Глава 34

— Так сознайтесь, шеф. Мы уверены, что на этот раз это хорошая идея? — спросила капитан Молли Дилэни.

Адмирал Лестер Турвиль посмотрел на неё с лёгким неодобрением, и она пожала плечами.

— Я не хочу сказать ничего плохого, — заметила его начальник штаба. — Просто в прошлый раз, когда Октагон послал нас в одну из этих простеньких миссий, всё обернулось не так уж хорошо.

«Времена решительно изменились», — отметил Турвиль. При старом режиме офицер, сказавший то, что только что произнесла Дилэни, был бы арестован, обвинён в пораженческих настроениях и измене делу Народа, и практически наверняка расстрелян. Вероятно менее чем через двадцать четыре часа.

«Хотя нельзя сказать, что она совсем неправа», — признал он перед самим собой.

— Да, Молли, — сказал он вслух. — Я на самом деле думаю, что это действительно хорошая идея. И, — добавил он несколько более подчеркнуто, — то, что вы говорите мне наедине, как сейчас, это одно дело…

— Понимаю, сэр, — чуть более официально, но — Турвиль рад был это отметить — без каких-либо следов подобострастия произнесла Дилэни.

— Признаю, — через мгновение продолжил адмирал, — что атака на цель вроде Занзибара — занятие не для слабонервных, но, по крайней мере, на этот раз у нас есть данные адекватной — и тщательной — предварительной разведки. И, предполагая что в цифрах они не ошиблись, молот у нас на этот раз тоже достаточно большой.

— Я знаю, — ответила Дилэни и её улыбка была разве что только слегка смущенной. — Просто в прошлый раз нас поймали с совершенно спущенными штанами.

— Да, — согласился Турвиль, — так и вышло. Конечно, на этот раз мы можем быть совершенно уверены, что Хонор Харрингтон будет где-то в другом месте. И, хотя я не особенно суеверен, должен признать, что расцениваю это как доброе предзнаменование.

Он с Дилэни обменялись улыбками, веселье которых, от воспоминания о битве при Сайдморе, было более чем слегка вымученным. То был второй раз, когда Лестер Турвиль столкнулся с Хонор Харрингтон. В первый раз корабли под его командованием сильно повредили её корабль и захватили её в плен. Во второй раз — он честно это признавал — она пнула его задницу так сильно, что та подлетела выше головы.

Его спокойное лицо скрывало внутреннюю дрожь при воспоминании о кошмаре, творившемся в системе Марш. Уйти на четыреста световых лет от дома, с флотом, который должен был иметь решительное превосходство над неподготовленным, ничего не подозревающим противником, только чтобы обнаружить, что противник какой угодно, только не «ничего не подозревающий»… и очень хорошо подготовившийся.

Когда Харрингтон захлопнула ловушку, он не думал, что вообще хоть кто-то сумеет вырваться. Однако, каким-то образом, сумел увести почти треть своего флота. Что, разумеется, было другим способом сказать, что он потерял больше двух третей. И потерял бы всех, если бы оборонительная доктрина Шэннон Форейкер не сработала так хорошо. Большинство ускользнувших кораблей были жестоко потрепаны и, хотя он сумел уклонится от преследования в гиперпространстве, дорога домой сама по себе была кошмаром. Повреждения ограничили их возможности дельта-полосой, где максимальная эффективная скорость составляла только 1 300 c, и, в результате, на дорогу ушло больше трёх месяцев. Трёх месяцев, в течение которых они боролись с повреждениями, имея в распоряжении только скудные ресурсы своих кораблей. Трёх месяцев, в течение которых раненые поправлялись — или нет — при том, что даже на уцелевших кораблях потери медперсонала доходили до тридцати процентов. Трёх месяцев, в течение которых у них не было ни малейшего представления, как прошли остальные части операции «Удар молнии».

К счастью, ответом на последний вопрос было то, что прошли они достаточно неплохо. Успех прочих командующих флотами, возможно, добавил соли на рану его собственной неудачи, но манти хотя бы в целом пострадали гораздо сильнее Республики. Жаль, что Хавьер Жискар не рискнул атаковать Звезду Тревора, но Турвиль не мог его за это упрекнуть, исходя из того, что в тот момент знал Хавьер. Но остальные атаки, особенно на Грендельсбейн, завершились оглушительным успехом, и в Октагоне ни Турвиля, ни его штаб не обвиняли в том, что случилось со Вторым Флотом на Марше.

Один-два политика сочли нужным высказаться. По правде говоря, они наговорили достаточно, чтобы попасть в личный черный список Лестера Турвиля. Это было той стороной действующей демократии — Турвиль откровенно это признавал, — без которой он вполне бы обошелся. Но самым значимым свидетельством того, что он не потерял доверия начальства, было новое назначение.

Второй Флот был собран заново. Старый Второй Флот был расформирован после «Удара молнии», а ядро ветеранов нового получали в основном корабли новой постройки, прямо после прохождения ходовых испытаний в Болтхоле под руководством Шэннон Форейкер. Когда его назначили командующим, он считал, что активных действий им не видать ещё стандартный год, а то и дольше. Второму Флоту было предназначено стать кастетом, о существовании которого другая сторона не должна была подозревать, вплоть до того, как получит сокрушительный хук справа.

Но даже в лучшие планы приходится вносить коррективы, и на Лестера Турвиля свалилась операция «Гоби». Хотя нельзя сказать, чтобы эта операция потребовала от него задействования всех наличных сил. Он мог собрать в необходимое ударное соединение закалённых в сражениях ветеранов, не подставляя под удар новичков. Честно говоря, он полагал, что мог бы даже всю операцию поручить одному из командиров его оперативных соединений… если бы, черт побери, существовал хоть один шанс за то, что он откажется лично командовать ею.

— В любом случае, это будет интересно, — произнес он через несколько секунд. — Я не присутствовал при том, как Занзибару досталось во время операции «Икар», но, почему-то, мне не кажется, что занзибарцы сильно обрадуются, когда грузовик переедет их во второй раз. А Занзибар по меньшей мере столь же важен для Альянса, как для нас все атакованные Харрингтон системы вместе взятые.

— Понимаю, шеф, — кивнула Дилэни. — На самом деле именно это заставляет меня немного нервничать. — Турвиль изогнул бровь и она пожала плечами. — Раз уж мы понимаем, как для них важен Занзибар, то и они тоже должны понимать. А когда наши в последний раз проводили там разведку боем, они выдали нам уйму информации о своих оборонительных мероприятиях. На их месте, я бы после того многое поменяла.

— Именно из этого мы и исходили при составлении плана операции, — заметил Турвиль. — Но если только они не решились прислать туда значительное количество кораблей стены, то им остается только применить какой-то вариант того, что мы и видели. А мы, в отличие от них, решились прислать туда значительное количество кораблей стены. — он чуть улыбнулся. — Не думаю, что результат понравится им настолько же, как и нам.

Хонор стояла на флагманском мостике «Императора» сцепив руки за спиной, и наблюдала на дисплее, как Восьмой Флот отправляется на операцию «Плодожорка III». Следы крови, конечно же, были давным-давно смыты, а разбитые консоли и кресла — заменены. Но вряд ли кто-то из находившихся на мостике мог забыть, как здесь погибли шестеро человек, которых все они знали. А Хонор чувствовала, что на месте Саймона у люка стоит Спенсер Хаук.

Она наблюдала, как невинно выглядевшие иконки беззвучно перемещаются по схеме, уверенно ускоряясь по направлению к гипергранице Звезды Тревора, и пыталась проанализировать собственные эмоции. «По большей части печаль», — подумала она. А еще… не совсем вина, но что-то вроде этого.

Слишком многие её телохранители погибли, выполняя свой долг. Защищая её спину, или просто попав под огонь во время сражения, в гуще которого бы никогда не оказались, если бы не сопровождали её. Поначалу она чуть было не злилась на них за то, что их смерти висли на её совести. Но постепенно она пришла к пониманию того, что дела обстоят вовсе не так. Да, они погибали потому, что были её телохранителями, но каждый из них был добровольцем. Они служили ей потому, что таков был их выбор, и они были довольны свои выбором. Они стремились умереть ничуть не больше кого угодно другого. Зато были уверены, что служат тому, кто того стоит, так же как и сама Хонор Харрингтон была уверена с первой же своей встречи лицом к лицу с Елизаветой Третьей. И поэтому не её делом было, останутся ли они живы. Её делом было быть достойной их служения.

И все-таки, несмотря на это, она ощущала на себе груз их смертей, как и смертей всех погибших под её командой, и отчаянно желала, чтобы они остались в живых. И как бы она ни переживала смерть Саймона Маттингли, или смерти прочих людей на мостике, был еще Тимоти Меарс. Молодой человек, которого она убила.

Она стояла практически на том же самом месте, что и тогда. Могла повернуться и увидеть то место, где упал Саймон, где тело Меарса рухнуло на палубу. Хонор знала, что у неё не было выбора, и что, даже в тот момент, когда она его убила, Меарс это понимал. Но он был так молод, обещал столь многое, и умер, убитый другом, чтобы он не убил других своих друзей…

Нимиц укоризненно мяукнул ей в ухо, и она, почувствовав его эмоции, мысленно встряхнулась. Он тоже тосковал по Саймону и по Тимоти, но не обвинял в произошедшем ни её, ни Меарса. Свою ненависть он приберегал для того, кто отправил Тимоти Меарса в его последнюю ужасающую миссию, и Хонор поняла, что он прав.

Она не знала, кто отдал приказ о её устранении, или планировал операцию… но узнает. А затем она займется этим делом лично.

Нимиц снова мяукнул, на этот раз в согласии.

— Сэр, оперативное соединение готово к отбытию.

Лестер Турвиль повернул голову и взглянул вниз, на маленький дисплей коммуникатора. С него капитан Селестина Уэльбек, командир КФРХ «Герьер», флагмана Второго Флота, встретила его взгляд.

— Что? — с легкой улыбкой спросил Турвиль. — Никаких задержек в последнюю минуту? Никаких самовольщиков на берегу?

— Никого, сэр, — с чёрным юмором ответила Уэльбек. — Я уведомила береговой патруль, что каждого опоздавшего следует расстрелять прямо возле посадочной площадки, в качестве наглядного примера остальным.

— Вот это мне нравится! — заявил Турвиль, хотя, сказать по правде, он счел шутку несколько неуместной, учитывая историю предыдущих режимов. — Всегда надо находить положительный пример для мотивации личного состава.

— Так я и подумала, сэр.

— Ну, в таком случае, Селестина, давайте двигаться. У нас назначено свидание с манти.

— Есть, сэр.

Уэльбек исчезла с экрана и принялась отдавать приказы, необходимые чтобы Оперативное Соединение 21 снялось с парковочной орбиты, а Турвиль обратил внимание на свой дисплей.

Медленно перемещавшиеся значки мало что сказали бы гражданскому, но для опытного глаза они представляли собой внушительное зрелище. Он обратил внимание на тяжеловесную мощь его четырех эскадр кораблей стены, выстраивающихся, плавно ускоряясь, в походный порядок. Перед ними горели иконки пары эскадр линейных крейсеров; за ними пристраивались шесть НЛАК типа «Вольера». Россыпь более легких кораблей высыпала перед основным порядком подобно ожерелью из драгоценных камней, внимательно наблюдая за признаками присутствия неопознанных космических кораблей. Трио быстроходных транспортов боеприпасов, нагруженных дополнительными подвесками, тянулось за носителями.

Ни один из отмеченных на этом экране крупных кораблей не был старше трёх стандартных лет. Турвиль снова почувствовал что-то подозрительно похожее на благоговение. Флот Республики может и оставался, в некоторых отношениях, технологически отсталым по сравнению с Королевским Флотом Мантикоры, но, в отличие от манти, он поднялся из пепла поражения. Его офицеры и старшины знали, что значит проигрывать битву за битвой, но теперь те же самые офицеры и старшины узнали и то, каково побеждать. Более того, они шли вперед рассчитывая на победу, и Лестеру Турвилю было интересно, понимают ли в действительности манти, насколько это обоснованно.

«Ну, — подумал он, — если и не понимают сейчас, то примерно через две недели мы им намекнем».

— Сэр, мы только что зарегистрировали след гиперперехода. Похоже, как минимум два корабля, вероятно эсминцы или лёгкие крейсера.

— Где? — спросил капитан Дюран, пересекая командный центр космической станции по направлению к планшетистам.

— Сорок две световые минуты от звезды, на нашей стороне и прямо в плоскости эклиптики, сэр, — ответил лейтенант Бибо.

— То есть лисы вьются вокруг курятника, — пробормотал Дюран.

Лейтенант посмотрел на него немного странно; Шарль Бибо был родом из трущоб Нового Парижа, в то время как Дюран вырос на аграрной планете Рошель и время от времени разражался своеобразными метафорами и шутками. Но к чему тот клонил, Бибо понял вполне и согласно кивнул.

— Хорошо, лейтенант, — через мгновение сказал Дюран, опустив руку на плечо Бибо и наблюдая, как на экране гаснут отметки гиперпереходов. — Присматривайте за ними. Если сможем засечь их разведывательные платформы — тем лучше, но главное, что я хочу знать — это когда кто-либо ещё появится из гипера.

— Есть, сэр.

Дюран похлопал его по плечу, развернулся, и не торопясь направился обратно, к своему командирскому креслу.

Он знал, что где-то там группы разведывательных аппаратов манти скрытно крадутся внутрь системы, выведывая детали обороны системы Солон. Он знал, что они увидят, и что это будет не очень впечатляющим зрелищем: сиротливый дивизион супердредноутов старого типа, слегка недоукомплектованная эскадра линейных крейсеров и пара сотен ЛАКов. Едва ли достаточно, чтобы напугать рейдовые силы манти.

Что, на взгляд капитана Алексиса Дюрана, было замечательно. Просто замечательно.

Глава 35

— Мы получили доклад коммандера Эствик, ваша милость, — сказала Андреа Ярувальская.

— Хорошо.

Хонор оторвалась от потрясающей картины, развёртывающейся на обзорном экране. Оперативное Соединение 82 величаво двигалось в гиперпространстве, неуклонно приближаясь в цели в достаточно плотном строю, позволяющем видеть на дисплее пылающие диски парусов Варшавской ближайших кораблей. «Нетерпимый», однотипный с «Императором» флагманский корабль контр-адмирала Аллена Моровица, командира дивизиона, находился ближе всех. Его паруса — триста километров в диаметре — мерцали проблесками огня, подобно зарницам, движущимся сквозь пылающие глубины гиперпространства, представляя собой зрелище, которым Хонор никогда не уставала любоваться, однако, услышав Ярувальскую, она отвернулась от экрана почти с чувством облегчения.

— Давайте посмотрим, — сказала Хонор, подходя к вспомогательному дисплею на посту Ярувальской. Операционист коснулась клавиатуры, перебрасывая полученную от КЕВ «Засада» информацию на дисплей, после чего вместе со своим адмиралом наблюдала за тем, как разворачиваются данные.

— Не так много огневой мощи, как мы ожидали, ваша милость, — заметила Ярувальская через мгновенье.

— Да.

Хонор нахмурилась и почесала кончик носа. Всё их планирование предполагало, что из двух целей Лорн будет с большей вероятностью прикрыт космическими кораблями. Именно поэтому она передала Элис Трумэн два дивизиона супердредноутов Алистера МакКеона и старые линейные крейсера Мацузавы Хиротаки в обмен на более современную, но недоукомплектованную эскадру Мишель Хенке. Она также дала Элис Седьмую эскадру крейсеров Уинстона Брэдшоу с его четырьмя крейсерами типа «Саганами-С», а себе взяла Двенадцатую эскадру Чариза Фанаафи, укомплектованную более старыми крейсерами типов «Саганами» и «Звёздный Рыцарь». Однако они ожидали наличия у такой густонаселённой и экономически важной цели, как Солон, больших сил прикрытия.

— Я оцениваю это как два супердредноута, — продолжила она после краткой паузы, — семь линейных крейсеров и примерно — она изучила периферию дисплея — сто девяносто ЛАКов.

— В кораблях да, ваша милость, — согласилась Ярувальская. — Однако похоже, что они располагают довольно плотным щитом ракетных подвесок в районе размещения околопланетной промышленности Артура.

— И еще одним здесь, около Мерлина, — указала Хонор и нахмурилась ещё сильнее. — Довольно странное для них место, разве не так?

— Я бы сказала, что да.

Ярувальская, кривя губы, смотрела на данные.

— Слишком далеко, чтобы прикрыть добывающие центры в поясе Нимуэ, — сказала она. — Есть ли среди лун Мерлина что-то такое, о чём мы не знаем?

— Думаю, что может и быть, — размышляла Хонор, вглядываясь в обсуждаемый громадный газовый гигант — лишь чуть поменьше Юпитера Солнечной системы. — Согласно астрографическим данным, пара лун Мерлина по размерам чертовски близки к Мантикоре, а всего их одиннадцать. Среди них могло попасться что-то полезное. Но, что бы там ни было, оно в любом случае сейчас находится по ту сторону звезды от Артура. Так что, думаю, мы оставим Мерлин в покое и сосредоточимся на установках Артура и астероидного пояса.

— Это полностью меня устраивает, ваша милость, — согласилась Ярувальская.

— Похоже, что наилучшим планом будет «Альфа Три», — продолжила Хонор. — Я также предпочла бы обойтись без излишнего усложнения.

— По мне «Альфа Три» тоже хорош, ваша милость, — вновь согласилась Ярувальская. — Мне передать распоряжения адмиралу Миклошу?

— Давайте. — кивнула Хонор. — И скажите ему перепроверить вместе со своими КоЛАКами резервные точки встречи.

— Разумеется, ваша милость, — ответила Ярувальская, затем сделала паузу, задумчиво глядя на адмирала. — Хм, есть ли некая особая причина, по которой вы хотите этого, ваша милость?

— Ничего конкретного, — чуть помедлив сказала Хонор. — Думаю, я всего лишь излишне обеспокоена. Как вы и сказали, мы ожидали значительно больших оборонительных сил в такой важной системе.

— Да, мэм. Полагаете, здешний командующий пытается повторить трюк Белльфойль?

— Не совсем, — почти против воли сказала Хонор и покачала головой, испытывая неопределённые предчувствия. — Эствик знает свое дело и все были полностью проинформированы о событиях в Шантильи.

«И, — напомнила она себе, — это единственная причина, по которой мы дали ей дополнительные восемнадцать часов на осмотр системы. Если бы достаточно близко к Артуру было нечто, способное представлять опасность, „Засада“ и „Лазутчик“ обнаружили бы это».

— Полагаю, это отчасти потому, что Солон находится прямо посреди гравитационного потока, — вслух продолжила она. -Я всегда в таких случаях чувствую холодок между лопатками.

Ярувальская кивнула. В самом деле, никому из флаг-офицеров не понравится идея атаковать звёздную систему, находящуюся в гравитационном потоке гиперпространства — если он не будет совершенно уверен, что имеет в наличии достаточно огневой мощи, чтобы полностью захватить систему — по очень простой причине. Гиперпространственный корабль без парусов Варшавской не мог войти в гравитационный поток и выжить, а ни один корабль не мог поставить парус Варшавской, потеряв альфа-узел одного из своих импеллерных колец. Это означало, что единственное удачное попадание могло оставить в остальном незначительно повреждённый корабль неспособным уйти в гипер, если его флот или оперативное соединение должны будут отступить.

Честно говоря, Ярувальская подозревала, что это было единственной причиной, по которой Хонор взяла на себя командование атакой на Солон. Хорошо, поэтому и ещё потому, что они ожидали — ошибочно, как оказалось, — что Солон с его густонаселённой планетой и относительно благоденствующей экономикой будет иметь значительно более мощную защиту, чем Лорн.

— Как я и говорила, — продолжила Хонор, — у меня нет никакой осязаемой причины для беспокойства, однако, как бы то ни было, путь он перепроверит. — Она криво усмехнулась. — Я не пытаюсь добиться репутации человека с безошибочной интуицией, так что не страшно, если я побеспокоюсь лишний раз и меня в этом уличат.

— Капитан Дюран! Капитана Дюрана немедленно на командную палубу!

Алексис Дюран ударил по мигающей кнопке, поддёрнул брюки и толкнул дверь туалета. Один из гражданских техников, обслуживающих станцию, усмехнулся, когда флотский офицер, застёгивая брюки, промчался мимо него. Ничего, Дюран мог пережить небольшое развлечение штатских за его счёт.

Он проскочил в люк мостика и остановился около планшетистов. На вахте опять был Бибо, который поднял голову, когда около него появился Дюран.

— Вы хотели знать, когда кто-то ещё появится, сэр. — мрачно произнёс лейтенант, указывая в сторону своего дисплея. — Ну, вот и они.

— Вижу, лейтенант. Вы сообщили адмиралу Дойчеру?

— Да, сэр. И на «Мориарти» тоже.

— Хорошо, — тихо произнёс Дюран, наклоняясь к дисплею. — Что на данный момент об этом говорит БИЦ?

— Двадцать восемь точечных источников, сэр. Похоже на семь супердредноутов или носителей, одиннадцать линейных или тяжёлых крейсеров и девять лёгких крейсеров или эсминцев, все с нашей стороны звезды и прямо на гипергранице. Плюс, разумеется, то, что они оставили в системе для слежения за нами.

— Разумеется. — кивнул Дюран и они с лейтенантом обменялись волчьими ухмылками.

— Сэр, — почтительно произнёс рядовой-связист. — Губернатор Мэтсон желает знать, начинать ли ему эвакуацию платформ?

— Безусловно, — ответил Дюран. — И напомните ему, что эвакуация должна быть заметной.

— Есть, сэр.

Дюран вернулся к дисплею Бибо и задумчиво скрестил на груди руки.

— Пока никаких признаков выпуска ЛАКов? — через несколько мгновений осведомился он.

— Нет, сэр.

— Очень хорошо. Сообщите мне, как только его заметите, или как только их головной корабль пересечёт гиперграницу, или как только кто-нибудь из них совершит микропрыжок.

— Есть, сэр.

Дюран ещё несколько секунд смотрел на монитор, затем медленно подошёл к своему креслу и сел.

Несмотря на старшинство контр-адмирала Дойчера, за эту часть операции официально отвечал Дюран и какая-то его часть хотела послать сообщение немедленно. Но он заставил себя отбросить искушение; сначала они должны были позволить ситуации немного проясниться.

— Очень хорошо, Сэмюэль, приступаем, — сказала Хонор. — Выпускайте ваши ЛАКи.

— Есть, ваша милость, — отозвался вице-адмирал Миклош и отвернулся от коммуникатора на флагманском мостике КЕВ «Суккуб», чтобы отдать приказ. В следующее мгновение Хонор увидела, что на её тактическом дисплее появились символы первых ЛАКов.

Шесть НЛАКов несли в общей сложности более шестьсот семидесяти ЛАКов, но Хонор оставила крыло «Единорога» для обеспечения охраны слабовооружённых носителей Миклоша. Она также оставила три из лёгких крейсеров Мэри-Лу Моро — «Тисифону», «Самурай» и «Клото» — помогать присматривать за ситуацией, но остальная часть оперативного соединения, возглавляемая её флагманским кораблём, неуклонно углублялась в систему.

Хонор полагала, что, возможно, могла оставить ещё и несколько крупных кораблей, настолько жидкой была оборона, но она всё ещё ощущала необъяснимый зуд между лопатками. Она была практически уверена, что охотится на миражи, однако сохранение концентрации не повредит.

Пятьсот шестьдесят ЛАКов, сопровождающих корабли Хонор, образовали вокруг них сферу, а Андреа Ярувальская выслала вперёд авангард из разведывательных платформ, когда они взяли курс на орбиту Артура.

— Сэр, они пересекают гиперграницу, — сказал Бибо. — Текущая скорость два-точка-шесть-один тысяч километров в секунду. Дистанция до Артура десять-точка-две световые минуты. Слежение определяет их текущее ускорение как четыре-точка-восемь-один километров в секунду за секунду.

— Они остаются в группе? Никто не отделился?

— В основном, сэр. Кажется, они оставили носители под охраной трёх лёгких крейсеров и патруля ЛАКов, однако остальные идут в систему.

Дюран, не без укола разочарования, кивнул. Не то, чтобы он был действительно удивлён. Он с самого начала считал, что навряд ли подвески у Мерлина привлекут манти, однако попытаться стоило. И им в любом случае нужно было что-то для маскировки платформ «Тарантула».

— Время до Артура? — спросил он.

— Предполагая выход к Артуру с нулевой скоростью и постоянное ускорение, примерно три часа семнадцать минут, сэр. Они развернутся и начнут торможение на дистанции девять-один-точка-восемь миллиона километров через девяносто четыре минуты.

— Очень хорошо. Связь!

— Да, сэр?

— Перешлите данные лейтенанта Бибо на «Тарантул» и отдайте распоряжение лейтенанту Сигурни приступить к исполнению его приказов.

— Есть, сэр.

— Их супердредноуты начинают движение, ваша милость.

Хонор при объявлении Ярувальской оборвала разговор с Мерседес Брайэм. Её корабли углублялись в систему в течение тридцати семи минут. Скорость относительно звезды была 13 191 километров в секунду и они с момента пересечения гиперграницы прошли чуть более семнадцати миллионов километров… что означало, что им оставалось ещё сто шестьдесят шесть миллионов километров.

Она посмотрела на дисплей и отметила стрелки векторов, появившиеся около крохотных оборонительных сил на орбите Артура. Как и сказала Ярувальская, корабли — сопровождаемые роем ЛАКов — начали движение. Мгновение Хонор изучала их вектор, затем нахмурилась.

— Странно, — пробормотала она.

— Мэм? — Хонор оглянулась. Брайэм стояла рядом, изучая тот же самый дисплей и начальник штаба приподняла бровь, когда их глаза встретились.

— Я сказала, что это странно. — Хонор показала на символы ускоряющихся кораблей обороняющихся. — Они идут нам навстречу, что само по себе достаточно странно. Я бы ожидала, что они станут дожидаться нас настолько глубоко в зоне досягаемости подвесок системной обороны, насколько смогут. Если они продолжат ускоряться с таким же темпом, то в момент начала боя они окажутся на самой границе эффективной дальности действия подвесок, что означает, что их точность будет даже ниже обычной. В то же самое время дистанция от нас до их кораблей будет ниже, то есть наша точность будет выше. Однако мало того, что они идут нам навстречу, но и, судя по ускорению, они не ведут на буксире много подвесок, если вообще ведут.

— Вы думаете, что они что-то замышляют? Или это всего лишь паника?

— Я не вижу, что они могут «замышлять», — через секунду отозвалась Хонор. — Платформы Эствик получили визуальные изображения обеих супердредноутов, так что мы знаем, что они не носители подвесок. Значит у них не может быть МДР, кроме как в подвесках, которых у них явно нет. Ну, — она махнула рукой, — они могут буксировать несколько десятков внутри своих клиньев, но этого совершенно недостаточно, чтобы одержать верх в ракетной дуэли, особенно с усиливающими нашу ПРО «Катанами».

С другой стороны, для панической реакции уже поздновато. Мы в системе более сорока пяти минут. Они, чтобы за это время вообще начать движение, должны были находиться по крайней мере в состоянии готовности, когда мы вышли из гипера — что логично, так как они явно поняли, что Эствик производила разведку перед рейдом. Но из этого состояния они могли двинуться на добрых пятнадцать минут раньше — даже на полчаса, если ждали с горячими узлами. Так почему они ждали этой секунды, чтобы «запаниковать»?

— Так что, по вашему мнению, они делают? — спросила Брайэм.

— Не знаю, — признала Хонор, ещё раз потирая кончик носа. — Это похоже на действия в замешательстве, и я думаю, что может так и оказаться. Но только в любом случае тут что-то не так.

Она ещё несколько секунд разглядывала экран, затем поднялась из кресла, взяла на руки одетого в скафандр Нимица и подошла к месту Ярувальской.

— Как их эвакуация, Андреа?

— Всё ещё идёт полным ходом, ваша милость, — Ярувальская показала на вспомогательный дисплей, отображающий данные с парящих около Артура замаскированных сенсоров. — Я бы не рискнула назвать это паникой, но они явно эвакуируют всех на планету так быстро, как только способны.

— От местных властей всё ещё ничего, Харпер? — спросила Хонор, поворачивая голову к секции связи.

— Ничего, ваша милость, — ответил Харпер Брантли и Хонор поморщилась.

— Но вы всё ещё фиксируете те гравитационные импульсы?

— Да, ваша милость. — Связист кивнул в сторону Ярувальской. — На самом деле большинство из них фиксируют сенсоры капитана Ярувальской, но и мы их тоже регистрируем. Пока что это похоже на работу наших собственных систем первых поколений, вероятно со стационарных разведывательных сенсорных полей, размещённых в системе. Частота повторения импульсов у них всё ещё низка, так что передаваемая ими информация, вероятно, ограничена, однако присутствуют по крайней мере несколько станций с более высокой скоростью передачи.

— Вы можете определить местоположение более совершенных передатчиков?

— Мы зафиксировали два из них, ваша милость, — сообщила Ярувальская. — Один, похоже, находится на этой космической станции.

При её словах красное кольцо отметило главную космическую станцию системы. Это была большая станция, хотя её размер составлял не более двадцати процентов от мантикорского «Гефеста».

— А другой? — спросила Хонор, пристально сощурив глаза.

— Другой вот здесь, ваша милость.

Ярувальская вывела на дисплей ещё одно кольцо. Объект, похоже, находился на орбите Мерлина, то есть более чем в сорока световых минутах вне гиперграницы системы и на противоположной стороне от звезды.

— Они ведут обмен друг с другом, Харпер?

— Я бы сказал, что да, ваша милость. Разумеется, я не могу быть точно уверен, но анализ структуры обмена существенно свидетельствует в пользу этого.

— Спасибо.

Хонор кивнула и медленной походкой направилась к своему креслу, слегка почесывая Нимица между ушами.

— Ваша милость, мне знакомо это выражение, — тихо заметила Брайэм, когда Хонор с Нимицем вернулись к ней.