Глава 1

По дороге на работу у Димы дважды проверяли документы, что было явным признаком надвигающихся перемен. Народу на улицах было мало, все сидели дома, у телевизоров. Хорошо еще, что метро работало.

У магазина радиодеталей бурлила толпа, хотя до открытия оставался еще по крайней мере час.

– Биржа закрылась, – вместо приветствия заявил Виктор. Он сидел на стуле, положив ноги на стол, и смотрел новости. Никто в компании не умел выводить новости на экран компьютера, кроме Виктора.

– Мне-то что? – возразил Дима. – Я все свои акции еще три дня назад продал. А ты разве нет?

– В том-то и дело…

Дима обошел Викторов стул и подошел к своему столу. Прежде всего он смахнул в мусорную корзину недоеденную пиццу и недопитую колу, оставшиеся от Танечки. Хочешь быстро охладеть к красивой женщине, раздели с ней рабочее место. Действует безотказно.

Затем Дима проверил почту. Сделать это оказалось непросто. Танечка так и не сумела понять, что «Виндоуз-Милениа» умеет хранить конфигурации более чем одного пользователя, так что, получая этой ночью свою почту, она потеряла Димины пароли.

Почты почти не было. То есть было там два интернетовских «святых письма», на которые уже никто не обращал внимания, и приглашение на совещание у Карабаса. То есть у шефа. Синьора Артуро то есть. До совещания оставался час.

Решив отдохнуть, Дима спустился на склад и неожиданно для самого себя принял участие в скандале. Им недопоставили палаток, зато перепоставили весел для байдарок… Замечательно. Четыре звонка, и все впустую – слишком рано, никого нет на месте. Теперь если Карабас спросит на совещании, что там у вас с палатками, ответа не будет… И премии, наверное, тоже, у Карабаса с этим строго.

Отчаявшись разрешить палаточный вопрос, собравшиеся на складе сотрудники заварили чай и затеяли спор о перспективах освоения космоса. К Диминому удивлению, большинство считало, что и письмо, которое пять дней назад получил практически весь мир, и сообщения первых, если так можно выразиться, космонавтов, это не более чем шутка. Диме вдруг остро захотелось бежать из этого дурдома…

– Эй, дрюг, что с тобой? Льюбов? – Это был Дэвид, или просто Дэйв. Его, вместе с еще тремя иностранцами, Карабас привез из-за границы – учить ленивых русских, как надо работать. В первый же вечер их всех научили пить, с тех пор все было в порядке. Вот только произнести слово «друг» они не смогут. Никогда. Разве что с иголками под ногтями.

– Мне хочется в отпуск, – признался Дима. – Далеко. Подальше, отсюда. Устал я.

Зря он это сказал. Дэйв вспомнил, что он здесь, чтобы учить, и в очередной раз прочитал Диме лекцию о том, что такое позитивное мышление. Надо быть бодрым и жизнерадостным.

Дима послушал, поблагодарил и побрел на совещание. Обычное начало обычного дня…

– Прошу всех садиться. – Карабас сделал широкий жест, при глашая народ за стол. Собственно, большинство уже и так сидело, стояли лишь «чужие» – парень лет шестнадцати, с видеокамерой на плече, длинноногая девица и дядька лет пятидесяти в старомодном костюме. «Чужие» поспешно уселись.

Всего за столом сидело с десяток сотрудников «Хадсона», фирмы, продающей туристический инвентарь. Троих Дима знал – это были руководители отделов, остальных он в общем-то видел, но и только.

Совещание проходило в головном офисе «Хадсон Лтд.», и туда пришлось тащиться по слякоти и грязи. Машины сотруднику Диминого ранга не полагалось. Дима незаметно стянул под столом промокшие кроссовки и приготовился слушать.

– Вы знаете, – начал Карабас, – что произошло пять дней назад.

Акцента у него почти не было, хотя было общеизвестно, что русский он учил сам, уже в зрелом возрасте.

«Что произошло, – подумал Дима, – кошелек у меня сперли, вот что произошло. Все остальное на этом фоне – такие мелочи… Ну и еще Флеминг со своей шуточкой…»

– Мир раз и навсегда стал другим…

Это уж точно. Джон Флеминг разослал по свету свое письмо с описанием межзвездного двигателя. Если он не врал, а судя по тому, что успели выяснить энтузиасты, он НЕ врал, то проблемы полетов к звездам больше не существовало.

– Следовательно, – не унимался Карабас, – для компании типа нашей открывается практически безграничное поле деятельности. Люди будут путешествовать по другим планетам. Флеминг сообщил нам координаты двух из них, но очевидно, что мы встретим еще. И людям нужны будут удобства на этих планетах. – Он сделал паузу и недоумевающе посмотрел на аудиторию. Все-таки он был хорошим психологом, хоть и походил на отрицательного героя из сказки про Буратино и дремучей рыжей бородой, и мясистым носом, и громовым голосом. Вот и сейчас он пытался понять, почему народ заулыбался при слове «удобства». – Вы должны понять, – убедительно прогудел он, – что то, что на Земле вы принимаете за законы природы, на самом деле таковым не является. То, что существуют дороги. Карты местности. То, что хищные животные изолированы от ваших детей. То, наконец, что, проголодавшись, вы можете купить еду. Во Вселенной такого нет!

Карабас умолк, аудитория тоже молчала. С утверждениями начальства трудно было спорить. Все, что благодарное человечество получило от Флеминга до сих пор, было координатами планет, ни карт, ни прогнозов погоды к ним не прилагалось.

– Вы все знаете, – снова заговорил Карабас, – что такое «экологическая ниша». Посмотрите на рынок программных продуктов. Миллион фирм производит миллион программ. Почему люди идут к «Майкрософт»? Они заняли нишу и никого в нее не пускают. И сейчас мы стоим у истоков нового бума, бума освоения космоса. Но мы знаем, что на рынок в ближайшее время выйдут сотни тысяч фирм, производящих палатки, еду, оружие – словом, все, что может понадобиться первопроходцу. Что в этой ситуации должны сделать мы?

«Перейти на производство детских игрушек», – подумал Дима. Он устал и хотел спать, к тому же без кроссовок у него мерзли ноги. Карабас между тем нагнулся и извлек из-под стола довольно крупный рюкзак. Это само по себе было странно, особенно если учесть, что Карабас помешан на чистоте и порядке. Рюкзаку не место на столе для совещаний. Это также не было новой моделью рюкзака, так как он был набит барахлом, Дима видел, что Карабасу нелегко его поднимать.

– Молодой человек, помогите мне разложить вещи, – попросил Карабас. Дима поспешно зашарил ногами под столом в поисках кроссовок и почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились. Кроссовок не было.

– Какие-то проблемы? – участливо поинтересовался Карабас. Плюнув на приличия, Дима встал и заглянул под стол. Кроссовок не было, точнее, их не было на месте. Их держал в пасти очаровательный терьер, сидящий напротив, рядом с одним из «чужих».

Видимо, на Димином лице все-таки что-то отразилось. Карабас повел бровью, затем вздохнул и тоже заглянул под стол. Затем он захохотал. Ощущение было такое, словно кто-то ухал со дна гулкой бочки. Поняв, в чем дело, девушка «чужих» отобрала у собаки Димину обувь и передала ее через стол «пострадавшему». Натягивая мокрые кроссовки, Дима краем глаза заметил, как девушка брезгливо вытерла руку о джинсы. Он внутренне усмехнулся.

Рюкзак Диме понравился сразу. Во-первых, он не был просто мешком, в который вещи набивают, а затем вытаскивают в обратном порядке. Вместо этого рюкзак раскрывался наподобие трехстворчатой детской книжки, и все его содержимое сразу становилось доступно, разложенное по карманчикам или пристегнутое ремешками.

Во-вторых, он был водонепроницаемым, этот рюкзак. Ну и наконец – он был полон…

Чего только не было в рюкзаке! Начиная со спального мешка и кончая…

– Осторожно, – предупредил Карабас, – он заряжен.

Дима осторожно повертел в руках тяжелый пистолет и положил его на стол. В оружии он разбирался слабо, ясно было лишь, что это не «Макаров» и не «ТТ».

– Пистолет называется «дром», – пояснил Карабас.

Он взял оружие в руки, и присутствующие замерли в восхищении – картинка ожила. Карабас с оружием смотрелся как… Краем глаза Дима заметил, что парень с видеокамерой не теряет времени даром.

– К делу. – Шеф со вздохом положил игрушку на стол и широким жестом обвел разложенные на столе предметы.

– Набор для выживания, – предположил Олег Борисович, старейший из присутствующих. – Наша новая модель?

– Да и нет, – отозвался Карабас. – Это не набор для выживания, точнее, не только он. Наша фирма собрала в этом рюкзаке, получившем название «Рюкзак первопроходца», или «Старпак», все необходимое для похода по другой планете, будь то туризм, разведка или охота. Это не прожиточный минимум, это все, я подчеркиваю, все, что может потребоваться. Прожиточный максимум.

Присутствующие молчали, с интересом приглядываясь к содержимому рюкзака. Дима отметил, что все одноразовые вещи упакованы в полиэтиленовые пакетики.

– Но это еще не все, – торжественно провозгласил Карабас. – Со вчерашнего дня наша фирма больше не называется «Хадсон», нет! О, я знаю ваши шуточки по поводу «мисс Хадсон» из «Шерлока Холмса»! Наша фирма называется теперь «Старпак Лимитед» и занимается она практически исключительно вот этими рюкзаками.

– Значит ли это, что мы сворачиваем деятельность по остальным направлениям? – поинтересовался Олег Борисович.

– Безусловно, – подтвердил Карабас. – Имеющиеся на складе товары идут на распродажу, фирма на днях будет преобразована в общество открытого типа, выпустим акции…

Похоже, он считал, что мировой рынок у него в кармане. Дима не возражал, ведь распродажа барахла автоматически закрывала вопрос о палатках и веслах…

– Нам нужна будет реклама, – задумчиво протянул Шон, огромных размеров канадец, один из привезенных Карабасом на развод. – И к тому же как будет распределена нагрузка между нами и головной фирмой в Оттаве?

– Отвечаю по порядку, – отозвался Карабас довольно. – Головная фирма в Оттаве любезно продала мне этот филиал как бесперспективный. Мы теперь – российская фирма с филиалами на Украине, в Прибалтике и на Байкале. И со мной во главе.

Кто-то присвистнул. «Прощай поездки за рубеж, – подумал Дима, – прощай… Впрочем, так ли часто я там бывал? Ни разу, и не светило… Плевать».

– Теперь насчет рекламы, – продолжал Карабас. – Мы вложили в рекламу все свободные средства. – Он развел руками, как бы извиняясь, затем встал в «позу Ленина», заложив руку за отворот жилетки. Смотрелся он в этой позе как языческий бог. – Я надеюсь, сотрудники фирмы оценят масштаб происходящих у нас перемен… Вашу зарплату мы тоже задержали.

Народ безмолвствовал.

– Но этого мало! – с энтузиазмом продолжал Карабас, и у Димы мелькнула мысль, что сейчас на свет появится хваленая плетка литературного героя.

– Мы идем в рекламный поход! – закончил оратор, и Дима наконец понял, почему его пригласили на это совещание.

Идея Карабаса была проста и не лишена изящества. Пять дней назад некто, назвавшийся Джоном Флемингом, опубликовал в Интернете «открытое письмо к миру», в котором приводил детальные инструкции о том, как в домашних условиях построить межзвездный транспортер. Там же приводились координаты двух планет – Флеминг назвал их Плато и Гранада – в довольно дурацкой двенадцатимерной системе координат. Весь мир – это очень много, так что нашлась кучка бездельников, которые собрали схемку, благо сложного в ней ничего не было. И оказалось, что это не шутка. После краткого периода, проведенного первыми космонавтами под небом другого мира, они вернулись домой и принялись названивать друзьям и прессе. На третий день мир уже знал, что межзвездные полеты возможны. Впрочем, не только межзвездные. Полетев на другую планету, вы в момент перехода получали координаты исходной точки вашего полета, так что любое место, откуда можно запустить транспортер, становилось тоже доступно.

Вчера президент Соединенных Штатов обратился к народу с торжественной речью, и мир начало лихорадить. Сегодня собиралась сессия ООН.

Карабас хотел успеть первым, пока мир не оправился, пока все сидят и ждут новостей, выбросить «Старпак» на рынок. Для рекламы он собирался запустить группу своих сотрудников помоложе и корреспондентов видеовестника – тех самых «чужих» парня и девушку – в демонстрационный поход. По Плато – планете, для которой…

– …мне удалось добыть карту! – торжествующе провозгласил Карабас. – Карту с потухшим вулканом, в кратере которого находится стартовая зона… Или я должен сказать – финишная зона? – и его окрестностей. Теперь я не могу вам приказать, друзья мои, но…

– Через сколько выступаем? – поинтересовался Дима в ответ. – Хоть неделя у нас будет на подготовку?

Что-то вроде смущения промелькнуло на физиономии злодея Карабаса.

– Вылет немедленно, – сказал он.

– Но…

– У вас будет телефон.

Глава 2

Девушку звали Джейн, она была из Англии. Тележурналистка. Парня звали Митя, и он с удовольствием откликался, когда девушка звала его Митьком. Он был телеоператором, и, по словам начальника, очень неплохим. Начальником был тот самый третий «чужой» – Роберт. Он в поход не собирался.

От фирмы шел Дима. Еще неутомимый Карабас связался с Московским университетом и заполучил оттуда геолога Илью и биолога Марту. Общий принцип – молодость и армия за плечами.

– Ну мы навоюем, – озадаченно пробормотал Илья, изучая свой пистолет. – Три обоймы! Полая пуля с разделяющимся стальным сердечником!

– Лучше перестраховаться, – неуверенно возразил Дима.

Они сидели в одной из незанятых комнат офиса, вокруг стола, на котором стоял транспортер. Адская машина «прогревалась» и собиралась это делать в течение ближайших двенадцати часов, так что надо было сидеть и ждать. Можно было, впрочем, смотреть телевизор, копаться в рюкзаках и звонить родным по телефону. Еще можно было отлучаться в туалетную комнату, которая тоже была в радиусе действия транспортера.

– Вместо блокнота с координатной сеткой они могли бы включить сюда компьютер, – заметила Марта. Она, пожалуй, была самой педантичной в группе, по крайней мере чем еще объяснить, что она в пятый раз принималась разбирать свой рюкзак.

– Ты хочешь научиться разбирать его в темноте? – поинтересовался Митя.

– Почему бы и нет?

– Потому, что для темноты там есть лампочка. – Озадаченное выражение на лице биолога экспедиции подтвердило, что «слона-то она и не приметила».

– ООН начала внеочередную сессию, – заметила Джейн. Все посмотрели на экран. Страсти на сессии были накалены, и о согласии сторон там, видимо, не было и речи. Выступавший представитель Германии как раз объяснял, что новые территории должны быть освоены мировым сообществом на благо всех его членов, поэтому недопустимо, чтобы третьи страны творили произвол и объявляли какие-то территории своими.

– Сейчас-сейчас… – азартно прошептала Марта.

– Что – сейчас? – не понял Дима.

– Сейчас он произнесет слово «НАТО»…

– Не думаю, – возразил Илья, – он же все-таки дипломат.

– Пойми, он работает в цейтноте.

– То есть?

– Если на новую территорию высадится весь Китай, то никакое НАТО его оттуда… Ну вот, что я говорила?!

Сессия более напоминала склоку, так что вскоре было решено переключиться на Си-эн-эн. Там новости были еще интереснее. Правительства ряда стран в приказном порядке закрыли магазины радиодеталей, что привело к невообразимому росту цен на ряд наименований. Россия и Китай сообща выступили на сессии ООН с предложением о силовом разделе Плато и Гранады и последующей депортации всех непрошеных гостей. В их план входил также запуск искусственных картографических спутников для получения более детальной информации о планетах. ООН воспротивилась было, но тут стало известно, что Россия уже доставила на место назначения две мобильные стартовые установки со спутниками «Хорс».

На этом месте репортажа Марта и Митек дружно принялись вопить и радостно потирать ладони. При этом Марта даже попыталась скандировать «КОСМОС – НАШ». Причина их торжества не замедлила проясниться. «Хорс», пояснила дикторша, является одним из самых мощных многоцелевых военных спутников, и если уж он будет запущен, то Россия легко сможет получать шпионскую информацию о планете, равно как и сбивать чужие спутники, если такая необходимость у нее возникнет. До сих пор единственным средством борьбы с «Хорсами», которыми располагает Запад, является наземный стационарный микроволновый комплекс… Роль Китая пока неясна, однако несомненно, что он не останется в стороне от событий. Более того, как показывают прошлые… инциденты, подход Китая всегда бывал самобытен и непредсказуем.

– Вовремя мы идем, – заметил Дима. – Ох не нравится мне все это…

– Брось, – возразил Илья, – что они сделать-то могут?

– Атомную бомбу в стартовую зону послать, – предположил Митек.

– Поздно, – отмахнулся Илья. – Народ из этой зоны наверняка уже расползся. Добудут координаты новых зон…

– Тогда солдат пошлют.

– Чьих солдат? Представляешь, Китай и НАТО, по дивизии, и вокруг ни одного наблюдателя ООН. Да они друг другу…

Здесь Илья был прав. Побоятся. Вообще, по сравнению с концом прошлого века общая обстановка в мире существенно ухудшилась. Резкий рост экономики Китая привел к серии экономических конфликтов между ним и западным сообществом. Одновременно оправилась от «перестройки» и последующего «темного этапа» Россия, создав некое подобие развитого сообщества, которое на Западе все чаще называли «врагом демократии номер один». Просто в России демократии было слишком много, а демократичное российское оружие наводнило и переполнило мировые рынки. Именно российской журналистике, кстати, принадлежало меткое деление мира на «Молодых Драконов», к коим относились Китай, Таиланд, Корея, Вьетнам и прочие быстро развившиеся экономически страны, и «старых козлов», к которым русские традиционно причисляли своих западных друзей.

Взаимная неприязнь между Россией и НАТО могла теперь сравниться разве что с неприязнью между Великобританией и Китаем. Одна сторона заявляла, что «вы хотели сделать нас рынком дешевой рабочей силы», вторая – «вы разрушили наше процветание».

– Получено сообщение со станции «Мир», – продолжала между тем дикторша. – Между Землей и станцией налажено сообщение при помощи транспортеров. Координаты в проекции Флеминга учитывают изменения позиции объекта при его перемещении по орбите, так что связь не зависит от положения станции. С Лунной Базы сообщают, что в течение нескольких ближайших часов они проделают то же самое…

– Мы покидаем Землю в самое интересное время, – с досадой произнес Дима.

– Ты имеешь в виду распродажу в вашей конторе? – уточнила Марта.

– Об этом я не подумал…

– Придумал анекдот, – заявил Митек. – Си-эн-эн сообщает о высадке первых людей на Солнце. Соболезнования…

– Очень смешно.

– Полиция взяла штурмом штаб-квартиру Эй-Ай в Аризоне, – продолжала дикторша. – Захватить, однако, никого не удалось – судя по косвенным данным, все Эй-Ай отбыли на Плато, использовав самодельный транспортер.