Путь в тысячу ли (повести и рассказы)

– Никогда не видел такого столпотворения, – заметил Илья, – даже под Москвой, на авиапараде.

– Так ведь сюда же ВСЕ едут, – удивилась Джейн. – Со всего мира.

– Как же нас, людей, все-таки много! – философски сказал Митек. – Как вы думаете, если мы переправимся через реку, там будет меньше народу?

– Если там еще нет зоны выхода… – Дима извлек из рюкзака бинокль и принялся изучать противоположный берег реки. Там сидели рыбаки, горели костры и кусты качались, словно стадо слонов танцевало в них ламбаду.

– Нечего нам там делать, – вздохнул Дима. – Пошли, как планировали, вдоль реки, к скале, и еще спасибо, если на скале никто не сидит с транспортером.

– Или с пулеметом…

Рыбы в реке было много. Это было что-то похожее на земных осетров, и пришедшие в состояние экстаза рыбаки просто не подпускали к воде посторонних. Их можно было понять – кое-кто рыбу не удил, а просто глушил, и рыбаки, заслышав взрыв, тут же принимались всей толпой бить браконьеру морду. Через десять минут все повторялось.

– Странно люди отдыхают. – Это опять был Митек.

– А вот это тебе как? – спросила его Марта. «Вот этим» была девушка в облегающем золотом трико и в туфлях на высоком каблуке. Она как раз подошла к Илье и томно поинтересовалась, не нужна ли мальчику компания.

– А это как раз – ничего, – возразил Митек. – Мне даже кажется, что быть первым человеком в космосе не так почетно, как быть первым, кто имел секс на другой планете.

– Пошляк.

Местность между тем слегка изменилась, стало больше камней, и сосны вроде сделались пониже. Впереди явственно слышался шум, и Дима поспорил с Митьком на пачку «Мальборо», что это водопад. Митек стоял за то, что там находится еще одна зона прибытия. Он проиграл.

В водопаде было метров пять, не много, если сравнить с Ниагарой, но достаточно, чтобы разбить красавицу яхту, которой они любовались два часа назад. Яхта, вернее, то, что от нее осталось, валялась на мелководье ниже по течению, а на берегу, в окружении нескольких тысяч зевак, сушились пострадавшие.

– Хорошая была яхта.

– Но водопады лучше проходить на надувных… Или по берегу. – Митек помахал видеокамерой. – Пошли, я все заснял.

Еще через пару километров пути до Димы дошло, что река изменилась. Он поделился своими соображениями с остальными, и сообща они решили, что дело в рыболовах. Рыболовов не было. Так же тек людской поток, так же дымились шашлычницы, так же приставали к прохожим торговцы спиртным, но берег реки был пуст. Нет, не совсем…

Они осторожно приблизились к тому, что Дима сначала принял за кучу тряпья…

Безусловно, это был рыболов. Он лежал наполовину в воде, и причина его смерти не вызывала сомнений, собственно, она была тут же, рядом. Крокодил, добрых пяти метров, не крокодил даже, а нечто более похожее на…

– Разве у крокодилов бывает чешуя? – удивился Митек.

– У них у всех тут чешуя, – сказал Дима, заметив, как скользят к ним под водой еще две тени. – Сматываемся!

Они поспешно отступили. «Крокодилы» выбрались на берег, попозировали немного для Митька, который со своей видеокамерой буквально норовил влезть к ним в пасти, и совсем было полезли в воду, когда по ним открыла огонь группа тяжеловооруженных китайцев. Джейн, знавшая китайский, разговорилась с ними, и ей рассказали, что они уже наладили продажу блюда «мясо дракона». Не желаете ли попробовать? Митек желал, но его утащили за шиворот. А шкуру? – кричали им вслед. Оглянувшись, Дима увидел, что их новые знакомые лихо волокут крокодила прочь от берега.

– Сколько еще до этой скалы? – с тоской поинтересовался Илья.

– Километров пять от силы. Надеюсь, она действительно недоступна.

– Я готов отстреливаться. Нет, правда. – Илья с ожесточением пнул чью-то, а нынче бездомную собачонку. – Я читал фантастику, так что думал, что готов ко всему, но вот так…

Скала была недоступна. Они вышли к ней под вечер, когда большинство уже вовсю жгло костры и уничтожало доставленное с Земли спиртное. На скале костров не было, откуда Дима заключил, что альпинисты до нее еще не добрались. Он нервничал, поскольку опыта восхождений никто из группы не имел и все, что у них было, – заверения Карабаса, что это несложно.

Дима запихнул в ствол «дрома» специальную «кошку» с привязанной к ней веревкой. Он должен был попасть этой штукой на самый верх скалы и зацепить ее там. Дима нажал на спуск.

Из последующих событий он уяснил лишь одно – Марта действительно служила в армии. По крайней мере это именно она сшибла его на землю, когда с другого берега реки по ним открыли огонь. Ползком, проклиная все на свете, экспедиция отступила за скалу.

– Вы как хотите, – заявил Дима, – а я больше стрелять не буду.

– План «А» провалился, – резюмировала Джейн. – Переходим к плану "Б". Кто полезет первым?

Приспособление для лазанья по скалам представляло собой метровый стальной стержень с острым крюком на конце и ручкой на другом. В рюкзак их входило два, и они образовывали часть его каркаса, практически не занимая места. Ручка отходила от стержня под прямым углом. Стержень продолжался за ручку и заканчивался полукруглым упором для локтя. В целом это очень напоминало инвалидный костыль, вот только инвалидом Диме еще, похоже, только предстояло стать, а костыли у него уже были.

Он встал под почти отвесной каменной стеной, зацепился обоими «костылями» за выступы скалы у себя над головой и попытался шагнуть вверх… И неожиданно понял, что это не так уж и сложно. Он цеплялся крючьями, перебирал ногами, снова цеплялся… Пару раз крючья срывались, но всегда по очереди, так что он оставался висеть на одной руке, лихорадочно скребя вторым крюком по скале, нащупывая опору. Иногда срывались ноги, но это тоже было не очень тяжело исправить…

Через пять минут он стоял на вершине скалы, потный насквозь, с дрожащими коленями и ждал, пока по веревке, которую он сбросил, залезут остальные. Палатки было решено не ставить, чтобы не привлекать к себе внимания, по той же причине обошлись без света. Сразу запустили джампер.

Утром Диму разбудил шум винта. Над площадкой завис вертолетик, явно собираясь садиться. Илья показал пилоту пистолет, но тот проигнорировал угрозу. Тогда Илья выстрелил. Плексовый колпак кабины разлетелся вдребезги, а вертолетик вильнул в сторону и поспешно ретировался.

Дима умылся одной из входящих в рюкзак одноразовых мокрых салфеток и посмотрел вокруг. В лесу стояла лагерем толпа. Костры, мусор, беспорядочное нагромождение палаток. Вдоль реки сидели рыболовы, значит, «крокодилы» ушли из этих мест… Либо их всех перебили. У воды расположилась съемочная группа, в бинокль Дима узнал ведущего передачи «В мире животных». В паре километров, на том берегу реки бурлила зона прибытия, кто-то уже сколачивал из бревен лодочную станцию… На горизонте горел лес.

– Забавно, – заметил Митек с видом умудренного жизнью философа. – То есть я хочу сказать, вы будете смеяться, но неделю назад здесь не ступала нога человека…

ПУТЬ В ТЫСЯЧУ ЛИ

Путь в тысячу ли начинается с одного шага.

Энергайзер

Глава 1

«Эльфы – сволочи, – думал Торин, прячась за корягой от пронизывающего ветра. – Вообще, все эльфы – сволочи. Мало того, что они перепутали на карте все ориентиры, так еще и меч ему подсунули. Это вместо топора-то! Кто где видел гнома с мечом?! Назгул вон давеча и тот варежку разинул. И еще опаздывают…»

Горестные мысли гнома прервал писк сотового телефона.

– Торин из рода…

– Рядовой Вильсон?

– Я! – Грег положил меч на траву и попытался сосредоточиться. – Слушаю, господин капитан. Что? Но отпуск… Понял. Прибуду.

Он нажал на кнопку, отключающую аппарат, и с чувством выругался. Нашли, надо же! В лесу, за тридевять земель – нашли. Прощай теперь отдых – отпуск-то ему компенсируют, позволят погулять позже, но ведь здешний народ ждать не станет. Разъедутся по домам до следующего лета. А попробуй объясни капитану про хоббитов и гномов – ха!

С другой стороны, игра так и так не складывалась. Сначала Гэндальф, утопив свой рюкзак со жратвой, выменял у назгулов провиант в обмен на Кольцо Всевластья и стал теперь зваться Гэндальфом Черным, хотя негром в их компании был не он, вовсе а Саруман Белый, затем – хоть и без злого умысла – прекрасной Гильтониэль подбили глаз, а теперь еще и меч этот идиотский… Так что пусть теперь эльфы его ждут. Грег решительно набрал на клавиатуре номер.

– Такси, пожалуйста, – сказал он диспетчеру, затем выслушал ответ и вытаращил глаза. – Как это – не обслуживаете? Как – опасно?

– В прошлую пятницу, – объяснили ему, – аэротакси над парком, где играют в хоббитов эти ненормальные, было подбито стрелой. Да, именно так. Зажигательной. Так что до сентября мы туда не летаем.

– Обалдеть можно, – произнес Грег в пространство. – И как я теперь отсюда буду выбираться?.. Увести, что ли, у назгулов крылатого коня? По шее ведь надают…

Диана с интересом посмотрела на свою собеседницу. Немолодая уже женщина, вроде бы не похожа на любительницу дешевых розыгрышей…

– Вы уверены, что вам нужна именно я? – спросила девушка.

– Если вы – Диана Дорес, идентификатор «Снайпер», то да.

– Меня уволили из армии, – заметила Диана. – Причем уволили за…

– Я знаю.

– И теперь армия посылает за мной человека, за пятьсот километров, чтобы пригласить – куда?

– Это просто однодневные учения, – сказала женщина. – Я, конечно, понимаю, что ваш здешний быт, – она обвела жестом недостроенный тир, – тоже многое для вас значит… Оправдываете, так сказать, ваше армейское прозвище…

– Уж не компенсацию ли вы мне предлагаете?

– Скорее – контракт, – поправила ее собеседница. – Что-то подобное может потребоваться одной войсковой части, расположенной неподалеку.

– И у них нет своего тира?

– Нет, оборудованного спецэффектами – нету.

– Согласна, – сказала Диана. Она ненавидела армию давно, и не зря ее оттуда вышибли. И если уж эти тормоза не удосужились узнать, что за «спецэффекты» имелись в ее списке… Что же! Пусть солдаты смотрят порнуху. Заодно ненадолго отвлечемся от этой стройки – пусть у Марка голова болит. – Когда выезжать? – спросила она деловым голосом. – И главное – когда подписывать контракт?

Две машины одновременно тормознули с противоположных сторон темного переулка, в котором и одной-то будет тесновато. Затем они медленно покатили навстречу друг другу.

– Еще чуть-чуть… – Джулиан Берд погладил приборный щиток своего «Харвея». – Еще десять метров. Хорошо. Теперь встали. Выходим…

Словно подчиняясь его командам, гангстеры вышли из машин, чтобы обменяться чемоданчиками. Тот, который с героином, можете оставить себе. А тот, что с деньгами… Джулиан выжал газ, и его мотоцикл рванулся с места. Он чиркнул по стене, проносясь мимо почти что блокировавшего ему дорогу лимузина, и, выхватив на ходу чемоданчик из рук онемевшего от такой наглости гангстера, налетчик унесся прочь. Почти.

Почти потому, что сгорбленная старуха, ковылявшая в конце переулка, опираясь на изогнутую клюку, вдруг разогнулась и оказалась не старухой вовсе, а средних лет мужиком. Мужик этот зацепил Джулиана клюкой за шиворот и буквально вытащил из седла мотоцикла. Падая на спину, он успел подумать, что жаль, хороший был мотоцикл… Второй его мыслью было – «жаль, хороший был я».

…Они били по очереди – человек из банды Хьюго и человек из банды Лешего. Профессионально били. Затем, когда его наконец отпустили, Джулиан долго не мог понять, почему все, кроме него, стоят лицом к стене. Он один стоял на коленях.

– Вы – Джулиан Берд, кличка Орел? – поинтересовался один из проводивших операцию. Его товарищи держали под прицелом стоящих у стены с поднятыми руками гангстеров.

– Д-да… Сокол только…

– Пойдемте, вы нам нужны.

– А куда… а впрочем – не важно. Пойдемте. – Взяв с багажника машины «дипломат» с деньгами, он, покачиваясь, пошел за своими спасителями.

Ниндзя красиво сменил стойку и вдруг, совершенно неожиданно, высморкался. Совершенно не вяжущийся с боевыми искусствами жест, тем более что на лице у ниндзя была маска. В следующий миг, словно в результате этого странного поступка, на том месте, где стоял воин, вспухло облако белого дыма, из которого донесся глухой удар и сдавленные проклятия. Когда дым рассеялся, стало видно, что ниндзя сидит на полу, держась обеими руками за голову, а в стене рядом с дверью появилась свежая трещина.

– Очень хорошо, Гарри, – сказал Учитель Рю. – Ты делаешь успехи. Еще бы немножко левее…

Учитель шутил – дверь была правее, а левее находился аквариум.

– Вас к телефону, Гарри. – С отвращением отдирая от лица липкую маску, ниндзя направился к выходу. Сегодня зачета ему тоже не поставят – и нечего было являться на аттестацию с насморком.

– Гарри Андерсон, – сказал он в трубку. – Да, совершенно свободен. Конечно, я приеду.

Глава 2

– Смирно!

Солдаты повскакивали с кресел, где они до этого с таким комфортом отдыхали, и замерли. В наступившей тишине лай собаки звучал особенно громко.

– Лаванда! Заткнись! – напряженным голосом прошипел Тан Ли, но лай и не думал затихать.

Вошедший, коренастый седой мужчина в форме генерала десантных войск НАТО, пару секунд раздумывал, пытаясь, видимо, выбрать лучшую линию поведения, затем широко улыбнулся и подошел к Тану, протягивая руку, чтобы погладить овчарку. Вероятно, что-то изменилось в глазах китайца, поскольку на полпути генерал пробормотал себе под нос что-то вроде «а впрочем, ладно» и направился к стоящему перед рядами кресел столу, где его уже дожидались полковник и два эксперта.

– Начнем, – сказал генерал. – Вольно. Садитесь.

Солдаты уселись, и собака немедленно перестала лаять.

– Как вы все знаете, – начал генерал, – задачи армии в течение трех последних месяцев претерпели самые радикальные изменения. Внезапное открытие возможности даже для наиболее индустриально отсталых государств размещать в космосе военные объекты, а также наносить удары по нашим целям средствами, к которым принципиально неприменим термин «подлетное время»… Я уж не говорю об анонимности агрессора…

Он сделал паузу и оглядел свою аудиторию. Десять человек и собака, и у всех на лицах одно и то же дежурное выражение «ну скажи что-нибудь новенькое».

– Мы переходим к новой военной доктрине, – сказал генерал. – Отныне упор будет делаться на мобильные армейские части вроде вашей, причем состав подразделений может подбираться компьютером на ходу, даже из людей, никогда друг с другом ранее не работавших. Согласно мнению экспертов, это повысит эффективность действия коллектива примерно на треть… – Судя по тону, которым это было сказано, генералу еще не удалось убедить самого себя, что подобранные для конкретной миссии компьютером люди и вправду справятся с ней лучше, чем притершийся друг к другу коллектив профессионалов. Однако против науки не пойдешь – здесь вам не Россия и не Китай… Хватит уже и того, что НАТО пришлось перенять у русских структуру армейских подразделений, а у китайцев…

Затем он заметил, какое напряженное выражение лица у этого китайца. Настоящий солдат – не шелохнется. Генерал не мог видеть, что делала Лаванда с туфлями Тана там, под столом.

– Ваше подразделение будет заброшено на планету Плато, – произнес генерал и усмехнулся внутренне, заметив, как завздыхали облегченно его слушатели. – Задача проста. В рамках стандартной схемы вооруженной разведки подготовить и запустить спутник-невидимку класса «глаз неба», а также выбрать позицию и развернуть наземный стрелковый комплекс. Вопросы есть?

Вопросы были. Первым поднялся будущий командир взвода, сержант Илья Никитин. Мощная шея борца, короткий ежик волос, стальное лицо. Личное дело мгновенно появилось перед внутренним взором генерала. Коммуникационный идентификатор «Богатырь». Русский, кстати. Особые увлечения – силовые компьютерные игры. Спортсмен, каратист. Так-так.

– Где гарантия, – поинтересовался Илья, – что мы там будем одни?

Резонный вопрос. Стоит в печать или, что еще хуже – в Интернет просочиться координатам очередной военной операции, как туда со всего света слетаются желающие посмотреть, а то и поучаствовать.

– Координаты операции знаем только я и эти двое экспертов, – заверил сержанта генерал. – Посторонних в зоне учений не будет. Разумеется, там будут наблюдатели, но они узнают координаты лишь непосредственно перед отлетом. Еще вопросы есть? Тогда можете быть свободны. Сбор в стартовом зале в двадцать ноль-ноль.

Солдаты направились к дверям, лишь Тан замешкался – собака продолжала лежать, не обращая ни малейшего внимания на подергивания поводка. Отчаявшись, юноша взял ее за ошейник обеими руками и поволок к выходу.

– Вы, наверное, очень любите животных? – поинтересовался полковник.

Тан оторвался от своего занятия и попытался встать по стойке «смирно». Левый ботинок у него странно блестел.

– Нет, сэр, – ответил он. – Я их ненавижу.

– Почему вы скрыли от них планету назначения? – поинтересовался один из экспертов. Генерал не удостоил его вниманием. Мысленно перебирая детали предстоящей операции, он пытался понять, не пропущено ли что-нибудь по-настоящему важное. Операция должна была провалиться.

Простой и дешевый способ межзвездных путешествий стал доступен внезапно и для всего мира сразу. Спасибо Интернету. Достаточно было собрать несложную схемку, запустить ее и – зная координаты – любая точка Вселенной становилась доступна. Двенадцать часов устройство наводилось на цель, а затем – хлоп! Одним из последствий этого «хлоп» стала волна диверсий, заставившая правительства и армию всерьез подойти к вопросу рассредоточения. К тому моменту, как это стало ясно, одна из диверсий практически полностью уничтожила Белый дом.

И все-таки генерал был против крайностей, одной из которых и явился проект «Путь в тысячу ли». Армия – не конструктор, который можно разложить на мелкие детали и потом перебрать их, как захочется. То, что компьютер может подобрать идеальную команду, еще не означает, что можно перетасовывать людей перед каждым заданием. Армия – не конвейер, где все детали взаимозаменяемы.

Они будут готовиться к Плато. А отправятся на Ибр. И мало того – в зону со статусом «особая биологическая». Они – эти яйцеголовые из штаба – хотели учений в обстановке, приближенной к боевой, – они их получат.

Кроме того, немалую роль в этом деле должен был сыграть подкупленный программист в штабном ВЦ. Критерии, по которым велся отбор кандидатов… такая, знаете ли, нечеткая вещь… Всегда возможны ошибки.

Да! И не забыть об Интернете…

Глава 3

В восемь вечера они сидели в стартовом зале воинской части, вокруг прогревающегося гипертранспортера. Впрочем, весь этот треп о гиперпространстве к машинке относился лишь постольку, поскольку как-то ведь надо объяснить факт мгновенного переноса объектов на произвольные расстояния. На самом же деле принцип действия машины знал лишь один человек, ее автор, да и тот давно умер.

Поскольку ближайшие двенадцать часов им предстояло провести, не удаляясь от транспортера дальше чем на несколько метров, то для развлечения армия предоставила им телевизор, телефоны и Интернет. В отличие от тел материальных информация могла передаваться и в зону предстартового ожидания, и из нее. Смотрели новости – никакой боевик не мог с ними сравниться по остроте сюжета. Всего три месяца назад человечество получило эту игрушку – гипертранспортер, но уже не знало, куда деваться от терроризма, торговли наркотиками, которую наконец-то не сдерживали никакие границы, и нелегальной иммиграции.

Кто-то копался во внутренностях прилагавшегося к оборудованию вездехода для его доставки, кто-то задумчиво пытался открутить пламегаситель у ракеты, которая должна была вывести на орбиту «зоркое ухо», как называли в народе спутник-невидимку. Любопытно, невидимка, а три раза его запускали на Гранаде, и трижды русский «Хорс» в него попал. Вероятно, вслепую. В четвертый раз, правда, промазал и влепил в пусковую установку.

– Меня зовут Илья, – нарушил наконец молчание командир подразделения. – В армии двадцать лет. Прапорщик. По коммуникатору – Богатырь. На операции – добровольно.

– Грег, – сказал Грег. – Кличка Торин. На операцию – с середины отпуска. – Все расхохотались.

– Торин, в смысле – дубовый лоб? – осведомился один из солдат, лениво развалившийся в кресле. Со времени старта он ни разу не сменил позы.

– В смысле – дубовый щит, – строго поправил его Грег.

– Тан Ли, – сказал Тан, с наслаждением вкушавший предполетный отдых. Собака была привязана к вездеходу, и на какое-то время он от нее освободился. Вот и сейчас – собака поднимает лапу… Интересно, чей это рюкзак?

– Кличка?

– Жертва. Это из-за Лаванды. Собаки.

– Зачем ты ее с собой таскаешь? – лениво поинтересовался Богатырь. – Ясно же, что ничего из вашей любви не выйдет.

– Да, – кивнул Тан. – Но мой дядя решил, что в Лаванду вселился дух моей прабабушки, и поэтому я…

– Ты взрослый человек, – прервал его прапорщик.

– Да. А дядя – мультимиллионер. И очень старый.

– А! Тогда понятно.

– Вообще-то странно это, – заметила Диана. – То есть я – Диана Торес, кличка Снайпер, и все такое. Странно, говорю, они нас подобрали.

– Компьютер подбирал, – возразил Грег. – У него и логика соответственная.

– В этой компании нет логики, – кивнул Джулиан. – Диана права. Мне били морду, вдруг появляются ребята из армейской разведки, ставят всех к стенке, забирают меня – зачем? Я – вовсе не суперсолдат.

– Представься, – равнодушно посоветовал прапорщик.

– Джулиан Берд, кличка Сокол.

– Тот самый Сокол?

– Ага…

– Тогда точно, компьютер свихнулся. Или они пытаются создать подразделение неудачников…

– Кого ты назвал…

– Отставить, – так же не повышая голоса, сказал Богатырь. – Следующий.

– Питер Нори. Бутон…

Кто-то хихикнул.

– Бутончик, – с вызовом повторил мрачный мужик лет сорока, худой, со впалыми щеками и землисто-бледным лицом.

– За что тебя так?.. А, впрочем, ладно. Не отвечай.

– Анна Грегус, – представилась миниатюрная негритянка. – Учитель.

– Боевые искусства? – оживился Богатырь.

– Не совсем. Просто раньше я работала в школе.

Грег заметил, как побелели костяшки кулаков прапорщика.

– Почему перевелась в армию?

– Назовите это инстинктом самосохранения, – пожала плечами девушка. – В школе было слишком опасно.

– Гарри Андерсон, кличка Валет.

– Что с головой? – мрачно поинтересовался Богатырь.

– Попытался пройти сквозь стену. – Валет решил не уточнять деталей. – Не удалось.

– Ты.

– Том Витке, – весело отозвался парень с огромной копной соломенных волос и в странных, переливчатых кроссовках. Стандартный армейский комби висел на нем и, более того, был как-то странно перекручен. Словно он в нем спал.

– Почему волосы длинные?

– Так ведь второй день я здесь, – отозвался парень. – Постричь не успели, как меня того… На задание.

– ВТОРОЙ ДЕНЬ?!

– Да вы не беспокойтесь. – Парень весело махнул рукой. – Я не пропаду.

– Никто не сказал, что заботятся о тебе… Идентификатор?

– Так ведь – нету у меня.

– Будешь Оптимистом.

– Есть!

– Андрей Ломов, – представился последний из группы. – Кликуха Лом. Потому, что я могу лом узлом, да только мне все в лом…

– Из России?

– Ага.

– Обмен опытом?

– Ага.

– «Ага» по-английски произносится как «есть, сэр», ясно?

– Ну!

– Что – ну?

– Дык… ну…

Богатырь обвел всех взглядом и подвел итог услышанному.

– Мы с вами навоюем, – сказал он.

Глава 4

– Это – Плато? – Лом обвел окрестности задумчивым взглядом. – А где же все эти кратеры?

– Поглядите, птичка!

– Помогите человеку ракету поставить! Надорвется же!

– Сам и помоги…

– Лом…

– Все на вездеход! Двигаться! – Рев Богатыря заставил их вскочить на ноги. Ракета уже стояла более или менее вертикально и дымилась. Не нужно быть пророком, чтобы понять, к чему идет дело. Вездеходик, облепленный людьми, резво покатился прочь от стартовой площадки, волоча за собой тяжелый прицеп – имущество отряда и наземный стрелковый комплекс.

Места здесь, впрочем, были красивы И живописны. Трясясь на пластиковой броне вездехода, Питер Нори, по прозвищу Бутончик, с интересом глядел на проплывающие мимо валуны, заросшие, точнее – оплетенные, ядовито-розовыми лианами, и на деревья, больше напоминающие коллекцию анемонов, чем нормальные растения. Всего три месяца прошло с момента, когда человечество вышло в дальний космос, поэтому вполне простительно, что его спутники знали об иных мирах далеко не все. Но это не относилось к Бутончику – необычайная педантичность плюс почти абсолютная память армейского бухгалтера позволяли ему пользоваться своим мозгом как некой картотекой. Нори был уверен, что они не на Плато. Впрочем, во-первых, может быть, так и надо, в конце концов, откуда ему знать, ведь это его первая экспедиция, а во-вторых, какая разница?

Бутончик был фаталистом.

– Стоп! – Неизвестно, кому подавал эту команду Богатырь, ведь вездеход вел он сам. Ему уже давно все было ясно – где-то кто-то, вероятно из этих штабных крыс, перетасовал карты. Теперь он, прапорщик, человек с огромным армейским стажем, будет выступать в роли пешки в чужой игре, как уже бывало не раз… Повезет еще, если никто из них не погибнет…

«Только бы не психологи, – думал Богатырь. – Что угодно, только не психологи!» Один раз он и его звено стали объектом психологического эксперимента, но этих впечатлений Богатырю хватило на всю жизнь. В отличие от генералов психологи точно знали, что делали. Он помнил то ощущение кошмарного сна, когда знакомые люди, не раз защищавшие его спину в бою, вдруг стали вести себя непредсказуемо, словно капризные дети, – и он стал, а любая попытка разрядить ситуацию приводила лишь к ее обострению.

«Пусть это будет потоп, – думал Богатырь, – пусть извержение – только бы не новый тест. Господи, пусть это будет динозавр…»

И динозавр появился.

Они были не просто наблюдателями, так же как эти смехотворные учения не были просто учениями, но началом новой эры в военной науке. Они были элитной группой наблюдателей, и оборудование у них было соответствующее. Вездеходы – индивидуальные, а не один на всех, спецкомбинезоны, совершеннейшее оборудование связи… Универсальный дом-контейнер класса «отель»… Оружия, правда, не было, не считая стандартных пистолетов, да и зачем оружие на Плато? Самой опасной формой жизни там являлся двухметрового роста хищный страус, которого надо было очень долго доводить, чтобы он атаковал…

Агент Палмер усмехнулся ощущению своего всемогущества и потянул руль на себя. Вертолет наблюдательной группы послушно подпрыгнул и завис немного выше и левее стартовой площадки – если смотреть со стороны солнца. Красивое зрелище – разноцветные, похожие на кораллы, деревья в лесу, восходящее солнце и серебристый корпус ракеты. Затем он заметил еще кое-что. По небу, плавно, как в кошмарном сне, плыл дракон… Ну не дракон – птеродактиль, только вот размах крыльев у него был – метров пятнадцать. Плыл в сторону вертолета, и намерения его не вызывали ни малейших сомнений. Палмер развернул машину и увидел вторую тварь – та уже пикировала на него сверху…

Наблюдатели на склоне горы были очень удивлены, увидев, как приданный их группе вертолет вдруг метнулся в сторону, затем вильнул, развернулся и понесся зигзагами, словно уходя от обстрела. Затем ударил гром, и ракета со спутником «глаз» на борту стартовала – вертолет как раз проходил над ней. Агент Палмер очень удивился бы, узнай он, что в совершенстве выполнил противоракетный маневр «смерть таракана». Он удивился бы еще больше, если бы ему сказали, что кроме него и ракеты, в небе в этот момент никого не было.

Вертолет чиркнул по кронам «кораллового» леса, и разобравшаяся, что к чему, катапульта выкинула пилота из гибнущей машины. Затем управление перешло к автопилоту, и вертолет плавно опустился на лесной полянке. Палмеру повезло меньше – он сидел на вершине одного из деревьев, которое и вправду оказалось похоже на полип, с глубоким отверстием в центре кроны, – в комбинезоне, с защелкнутым шлемом и уже без парашюта. Парашют автоматически отстегнулся после посадки – это была дорогая модель, она заботилась об удобстве пилота – и его унесло ветром. От земли наблюдателя отделяло по меньшей мере двадцать метров, а ствол дерева был идеально гладок.

Затем земля содрогнулась – это финишировала ракета, чей навигационный комплекс был сбит с толку с таким трудом разминувшимся с ним вертолетом. Пытавшиеся до этого наладить с пропавшим агентом радиосвязь наблюдатели с ужасом уставились на то, что осталось от универсального дома-контейнера класса «отель»… Все транспортеры наблюдателей находились там.

– Глядите, динозавр! – воскликнула Анна Грегус.

– Учитель, вы бредите. На Плато нет динозавров.

– Да? А это что такое?

«Это» было молодым тиранозавром, всего каких-то четырех метров высотой, который в данный момент как раз размышлял, не попробовать ли, каковы на вкус вездеходы. Он уже было двинулся вперед, когда земля дрогнула, и в паре километров, за деревьями, взметнулось пламя. Динозавр решил отложить обед и пустился наутек.

– Я думал – съест, – лениво заметил Лом.

– Скажите, Богатырь, – спросил Тан Ли, отрываясь от своего занятия – он пытался вытащить из-под вездехода затаившуюся при виде опасности Лаванду, – это взорвалась, случайно, не наша ракета?