Хозяин «Мечты»

      Эта мысль пугала всего сильнее. Хватит уже и того, что собственное тело предает ее, стоит лишь ей взглянуть на этого мужчину. Но ведь она-то – не только тело. И нуждается в уважении, которое положено любой свободно мыслящей личности! Если хорошенько подумать, то Джералд ей даже не босс в прямом смысле слова: она еще на испытании и вольна уйти в любую минуту, не спрашивая его согласия. Другое дело, что уходить она не хочет. И что ее свобода – чисто мнимая.
      Как же шла ему синяя морская форма! Эстелла с невольной ревностью отметила, как поглядывают на красавца капитана все до единой пассажирки. А он, как и подобает радушному хозяину, ослепительно улыбался им. Ревность разыгралась еще сильнее, едва молодая женщина вспомнила эффект, который эта улыбка произвела на нее саму во вторник, у леди Фергюссон. Но едва Джералд узнал, что Эстелла будет работать у него, он перестал ей улыбаться. Что радости, честно говоря, ей отнюдь не доставляло.
      Однако по лицу Эстеллы никто не догадался бы, какие демоны раздирают ее душу. Радужно улыбаясь, она обслуживала пассажиров, надеясь, что в успехе очередного круиза будет и ее личный вклад…
      – Эстелла! Глазам не верю! Что, во имя всего святого, ты тут делаешь? Я думала, ты сейчас на какой-нибудь сногсшибательной работе где-нибудь за океаном!
      Моника! Бывшая лучшая подруга, Моника Сауни. Точнее, уже Моника Бассет. Жена Рода. Что означает… У Эстеллы сердце ушло в пятки при одной мысли о том, что и Род сейчас где-то здесь, на борту «Мечты».
      Да, это Моника. Роскошная Моника – с копной пышных, искусно завитых и осветленных локонов. С густо накрашенными глазами, чувственным ртом под слоем ярко-лиловой помады. Блузка в тон помады, обтягивающие брючки. Все та же сексуальная, обольстительная Моника… пропади она пропадом!
      Эстелла уже и забыла, что у бывшей лучшей подруги такой громкий резкий голос. Джералд недоуменно оглядывался на них, чуть хмурясь, а вот-вот должен был появиться и Род, этот изнеженный городской житель, воротила бизнеса. Довольно неказистый – невысок, намечающаяся лысина, заметный животик – Род как никто умел с достоинством нести и такую внешность как неотъемлемое свое качество, достойное уважения и зависти. Довольно остроумный, начитанный, он, когда хотел, был очень обаятелен. Во всяком случае, Эстеллу когда-то пленил без особых усилий.
      Эстелла хотела провалиться сквозь землю, лишь бы не встречаться опять с теми, кто стал источником ее унижения.
      – Три года, а от тебя ни словечка! – сетовала Моника с таким видом, будто Эстелла совершила невесть какое страшное преступление, направленное лично против Моники.
      – Чай или кофе? – процедила молодая женщина сквозь зубы.
      – Эстелла! Ну что ты!
      – Сок… минеральную воду? – Эстелла упорно продолжала изображать, будто с Моникой ее ничего не связывает.
      – Ну ладно, тогда чай, – брюзгливо отозвалась блондинка. – Один крепкий, второй со сливками. А Род сейчас подойдет. Остановился поболтать с командой.
      Эстелла сосредоточенно занялась своим делом, мысленно проклиная камбуз, откуда не выйти и где не скрыться. Но провалиться ей на этом месте, если она скажет Монике или Роду хоть слово помимо того, что связано с ее непосредственными обязанностями! И пусть это покажется грубым, но три года назад они утратили право на общение с ней.
      – Эстелла, ради Бога! Мы же были лучшими подругами!
      Что не помешало тебе, дрянь ты этакая, переспать с Родом! – мысленно ответила ей Эстелла, наливая в одну из чашек сливки.
      – Мы не хотели делать тебе больно, – прошипела Моника.
      – Сахар кладите сами.
      Молодая женщина кивнула на сахарницу и поставила чашки на стойку перед бывшей подругой, стараясь, чтобы не дрожали руки. Сейчас она ненавидела весь мир: и пассажиров, ставших невольными свидетелями этой сцены, и неугомонную бестактную Монику, и себя за то, что никак не может достойно справиться с ситуацией.
      Как будто призраки явились из прошлого, чтобы отравлять ей жизнь теперь, когда все только стало налаживаться. А Эстелле вовсе не хотелось вспоминать прошлое. Было и прошло. Прошло и быльем поросло. Точка! Какое право имеют эти люди вновь возникать в ее жизни?
      – Черт побери! Я не позволю меня игнорировать!
      Эгоистка. Какая же Моника эгоистка! Привыкла всегда, получать то, что хочет. Вот только в прежние дни она приправляла свой эгоизм таким количеством сахару, так умела подольститься к Эстелле, что та неизменно закрывала глаза на горькую правду. Куда как легче соглашаться с планами Моники, поступать так, как она хочет… Но только не сегодня. И никогда впредь.
      – Эстелла, пойми, мы с Родом всего-навсего люди. – Похоже, Моника сменила тактику. – Ты вечно была занята. Работа, карьера, а на нас у тебя и времени не хватало.
      – Прошу прощения. Мне надо обслужить следующих клиентов.
      – Пускай их обслужит вторая официантка, – ядовито заметила Моника.
      Эстелла проигнорировала ее слова и, обогнув Кэрол, отправилась к другому концу стойки, где ждали другие пассажиры – чудесные незнакомцы, не прячущие кинжала за пазухой. Лучезарно улыбнувшись супружеской паре, она завязала непринужденный разговор, желая удержать их возле себя как можно дольше.
      Как же легко развлекать посторонних! Какие они все милые, славные люди!
      – А слышали бы вы местные легенды… – начала Эстелла очередной виток разговора.
      – Род! Род! – Голос Моники резанул по ее нервам, точно нож по стеклу. – Гляди, кого я тут встретила! Это же Эстелла!
      Молодая женщина не поворачивалась. Ни за что! Еще чашка чаю… Сок… Снова чай… Кофе…
      – Эстелла? – В голосе Рода хоть слышалось смущение.
      Может, чувство вины удержит его от попыток навязать ей свое общество?
      – Иди же поздоровайся с ней!
      В требовательном тоне Моники звучала уже нескрываемая злость. Похоже, миссис Бассет решила, во что бы то ни стало преодолеть преграду, которой отгородилась от них жертва их собственной подлости.
      – Моника, если я не ошибаюсь? – раздался голос Джералда. – А я как раз пригласил вашего мужа подняться на капитанский мостик. Вы уже выпили чаю? Отлично, тогда добро пожаловать с нами.
      Грамотно проведенная спасательная операция.
      Эстелле досадно было думать, что Джералд все же заметил возникшую неловкость, но, тем не менее, она преисполнилась к нему горячей благодарности.
      – Спасибо, – томно проворковала Моника. – Но Род сначала должен поздороваться с Эстеллой. Мы так давно с ней не виделись!
      Вот ведь мерзавка! Прекрасно понимает, что на глазах у начальства Эстелла никак не может не ответить на простое приветствие. Значит, придется оказаться лицом к лицу с Родом.
      Соберись с духом и поздоровайся, приказала себе молодая женщина, несмотря на то, что все у нее внутри так и сжималось от негодования. Карие глаза безмолвно предупреждали Джералда: она не собирается плясать под дудку Моники, пусть хоть все здесь горит синим пламенем!
      – Рад видеть тебя, Эстелла, – тихо произнес подошедший Род.
      По сравнению с Джералдом он казался ничтожеством, серым пятном без лица и без имени. Эстелла диву давалась: и как это она три года назад нашла в нем хоть что-то, достойное любви! Впрочем, тогда она не знала Джералда.
      А он тем временем так и впился взглядом в ее лицо, отыскивая разгадку столь непонятного поведения Эстеллы.
      Она заставила себя коротко кивнуть Роду, но так и не сумела произнести ни слова. Или взглянуть ему в лицо. Если Джералд уволит ее прямо в эту минуту – пусть, она готова. Эстелла устремила на босса вызывающий взгляд. Но у того, кажется, и в мыслях не было увольнять ее.
      – Вот и отлично. А теперь идемте, – с властной уверенностью произнес он и, взяв две чашки чаю, всунул одну в руки Роду, а вторую Монике, так что супруги были вынуждены взять их. – У Эстеллы еще куча работы до ланча, да и вам с какой стати сидеть в салоне в такое прекрасное утро. Пойдемте, полюбуетесь видом.
      Он буквально вытолкал семейную чету из салона, в корне подавив даже возможность протеста. Но Эстелла знала: надолго утихомирить Монику не удастся. И часа не пройдет, как Джералд узнает, что его новая повариха полный профан в области кулинарии. А потом еще бывшая подруга вытянет из него все, что он сам успел узнать об Эстелле – чтобы как следует вооружиться к следующему визиту в салон.
      – Вот гнусная тварь! – прокомментировала непосредственная Кэрол.
      Эстелла кивнула. Задержав дыхание, она пыталась унять щемящую боль в груди. Она чувствовала, что заперта, поймана в западню. Больше всего хотелось сбежать. Но куда бежать с яхты? Разве что выпрыгнуть за борт и плыть к берегу. Нелепо. Да и чувство ответственности не позволит. Нельзя бросить Кэрол одну управляться со всеми делами.
      – Ты как, ничего? – сочувственно спросила у нее девушка.
      Эстелла, отчаянно нуждающаяся в помощи, внимательно поглядела на нее.
      – Кэрол, я могу попросить тебя об одном одолжении?
      Та с готовностью кивнула.
      – Только это между нами, хорошо?
      – Само собой.
      – Эти двое причинили мне очень много горя.
      Кэрол не требовалось объяснять дальше.
      – Предоставь это мне. Занимайся своим делом и не думай о них. Я сама буду их обслуживать.
      – Спасибо огромное, – вымученно улыбнулась Эстелла.
      – Пустяки. Хотя думаю, тебе тревожиться не о чем. Джерри все понял и сам будет их пасти.
      – Пасти? В смысле?
      – О, у него талант с первого взгляда определять людей, способных доставить неприятности, и всячески им в этом препятствовать. Он малый смекалистый. Не просто смазливая мордашка.
      Эстелла нервно хихикнула.
      – Вот уж никогда не считала Джералда Фергюссона смазливым.
      – А? Хочешь сказать, он просто класс, да? Для своего возраста он действительно очень даже не плох.
      – Не плох, – согласилась Эстелла, в душе забавляясь тем, что в глазах восемнадцатилетней Кэрол мужчина за тридцать уже глубокий старик.
      – Во всяком случае, можешь больше не волноваться, – продолжала Кэрол. – Ты эту парочку теперь до ланча не увидишь, а уж там, можешь прозакладывать последнее платье, Джерри их не оставит и присмотрит, чтобы они к тебе не совались. Знаешь, «Мечта» его любимое детище, и он не терпит на ней никаких накладок.
      – Суровый босс, да? – поинтересовалась Эстелла, тревожась, справится ли с работой в том нервном состоянии, в каком она пребывала. Ну неужели у этих двоих судьба вечно ей все портить?
      – Нет, не суровый. Справедливый. И честный. И ожидает того же от тебя. По-моему, это правильно.
      Эстелла кивнула, хотя сильно сомневалась, существует ли на белом свете такая вещь, как справедливость. Ну почему Роду с Моникой понадобилось приехать в Сент-Эндрюс, да еще и отправиться в плавание на «Мечте» именно сегодня? Будь они порядочными людьми, наверное, хватило бы совести держаться от нее подальше. Но нет, они не из таких!
      Потрясающе! Эстелла не понимала, как это вышло, – но ненавистная парочка больше не появилась в салоне. Даже на ланч. Ален передал заказ на три порции запеченной форели и салат. Эстелла приготовила рыбу, Кэрол – салат, и все унесли наверх вместе с бутылкой вина.
      – Видишь? – торжествовала Кэрол, когда Ален скрылся из виду. – Эти двое уже едят у Джерри из рук. Никаких проблем!
      Если не считать того, что они могли ему наболтать. Эстелле мучительно не хотелось посвящать Джералда в свое прошлое. Ни его, ни кого другого. Но тут уж она не властна была ничего изменить. Оставалось лишь ждать, страдая от неопределенности.
      Лишь огромным усилием воли она заставляла себя выполнять обязанности – готовить, подавать пассажирам и развлекать их легкой болтовней. Когда ланч, наконец, завершился, ее внутреннее напряжение чуть спало. Никаких жалоб.
      Никаких нареканий. Никаких проблем… кроме тех, что связаны с ней самой.
      День тянулся медленно. Когда «Мечта» повернула в обратный путь, многие пассажиры снова спустились в салон. Эстелла заставила себя повторить вчерашнее представление с изготовлением и дегустацией экзотического фруктового салата – развлечение как раз помогло скоротать дорогу до гавани. Дженни вызвалась помочь ей в салоне, а Кэрол разносила напитки и десерт тем, кто пожелал остаться на палубе.
      Никто из команды не сказал Эстелле ни слова на этот счет, но ей казалось, что каждый старается по мере сил поставить заслон между ней и теми двумя, кого ей так не хотелось видеть. Но оборотной стороной этого желания было то, что весь день с Родом и Моникой носились как с писаной торбой и обслуживали по первому разряду. Спасибо Джералду. Правда, Эстелла сильно подозревала, что ей так или иначе придется за это расплачиваться.
      Даже если Моника не вывалила на Джералда все подробности событий трехлетней давности, ему наверняка захочется узнать, что за тайны кроются в прошлом новой поварихи, если из-за них круиз едва не полетел в тартарары. Эстелла попыталась не думать об ожидающем ее разговоре с боссом. Может, все само собой уладится…
      Напрасная надежда.
      Яхта причалила точно по расписанию. Пассажиры сошли на берег, а экипаж, ликвидировав на судне следы беспорядка, оставшиеся после сегодняшнего рейса, двинулся в офис, обсудить рейс завтрашний. Одна Эстелла задержалась, еще раз сверяясь, какие продукты надо заказать в первую очередь, а с какими можно и повременить.
      Как и следовало ожидать, через минуту Джералд оказался рядом с ней. Эстелле сразу же стало не по себе. Однако разум твердил: ей надо бы благодарить этого человека – кто, как не он, спас ее сегодня? – и неважно, из каких соображений, пусть даже самых прагматичных.
      И все же сказать «спасибо» означало бы признать проблему. По крайней мере, ее существование. А к этому Эстелла была еще не готова. Уж лучше молчать. Если хочет, пусть сам затевает разговор. Эстелла упрямо нагнулась над ящиками с провизией.
      – Помочь вам по-тихому слинять?
      Неожиданный вопрос застал ее врасплох. Она вздрогнула и подняла голову навстречу его серьезному цепкому взгляду.
      – Нет, спасибо, – после недолгого замешательства ответила Эстелла. – И простите меня за сегодняшнее. Эти люди… – По ее щекам, шее, плечам разлилась жгучая краска стыда, и она так и не отважилась заговорить о прошлом. – Вряд ли они решат отправиться в еще одно плавание на «Мечте».
      – Ну, в эту самую минуту, например, они сидят в «Драконе и яблоке», пабе, мимо которого нам непременно придется пройти по дороге из гавани. Вас обложили по всем правилам искусства. Такие от намеченной цели не отступают. Я могу сделать так, чтобы они к вам не приставали, но для этого нужно ваше сотрудничество. Готовы действовать в паре? Да или нет?
      – Да!
      Слово вылетело само собой. Уж слишком хотелось раз и навсегда отделаться от навязчивого внимания бывшего жениха и нынешней его супруги.
      – Тогда держитесь за мою руку, а остальное предоставьте мне.
      Эстелла не слишком поняла, о чем это он, однако послушно взяла его за руку. Джералд властно потянул слегка растерявшуюся спутницу за собой на палубу и вниз по сходням. Прямо-таки спасательная операция, смутно подумалось ей. Но перспектива в одиночку иметь дело с Родом и Моникой настолько пугала, что тут уж было не до иронии.
      Тем более что это оказалось так приятно – держаться за теплую и сильную ладонь Джералда, чувствовать его поддержку и защиту.
      Прикосновение его руки придавало ей храбрости и почему-то заставляло безгранично верить в мужчину, что шел сейчас рядом с ней. Он сказал, что поможет ей, избавит от постигшей напасти, – и Эстелла не сомневалась: Джералд Фергюссон сдержит слово.

7

      Джералд наслаждался ощущением маленькой, мягкой ладони, доверчиво вложенной в его руку. Как ни странно, более всего его радовало именно это доверие. И совсем не радовала негативная бурная реакция Эстеллы на эту парочку сегодняшних пассажиров. Она ни разу – ни разу! – так и не взглянула на того самодовольного типа. Да и вообще, судя по виду, только и мечтала куда-нибудь сбежать от них.
      Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять: если хочешь удержать Эстеллу у себя, не подпускай к ней этих людей. Вот Джералд и не подпускал.
      Не требовалось быть семи пядей во лбу и для того, чтобы разобраться в себе. Он не хочет терять Эстеллу Джованни – это ясно. И не только потому, что тем самым лишится поварихи, уже заслужившей одобрение экипажа. Нет, причины носят куда более личный характер.
      И все же, чего она так испугалась? И почему ее смятение до сих пор не улеглось? Ведь после той встречи прошло уже несколько часов, но даже сейчас Эстеллу била дрожь, а при одном упоминании о том, что Бассеты рядом, она чуть не лишилась чувств. Несомненно одно: тут кроется какая-то тайна. И Джералд твердо знал, что не оставит Эстеллу наедине с какой-то пусть неизвестной ему, но самой что ни на есть реальной бедой… Или, по крайней мере, серьезной проблемой.
      Сегодня он имел сомнительное удовольствие весь день наблюдать за супружеской четой Бассет. Никаким семейным счастьем и согласием там и не пахло. Равно как и любовью. Едва ли любовь имела хоть какое-то отношение к их союзу даже с самого начала. Моника относилась к разряду хищниц, для которых жизнь не в жизнь без постоянного покорения мужских сердец. Весь день она раскидывала сети и строила глазки направо и налево – отнюдь не всегда успешно. А муж лениво и скучающе, без тени ревности наблюдал за всеми ее заигрываниями.
      Моника усиленно пыталась вытянуть из Джералда хоть какие-то сведения об Эстелле, но он вежливо уклонялся от расспросов, сообщив только, что мисс Джованни исполняет на «Мечте» обязанности шеф-повара. Услышав это, Моника расхохоталась: мол, это Эстела то повар? Нелепость какая! Но Род довольно грубо велел жене «сменить пластинку».
      Джералд заметил, что, и мистер Бассет так же старательно переводит все разговоры на нейтральные темы. Однако он не сомневался: Род и сам затеял какую-то игру. И главным призом в этой игре является Эстелла Джованни.
      Но почему?
      И почему Эстелла Джованни стремится любой ценой избежать общения с этой парочкой?
      Должно быть, эта встреча разбередила какие-то старые раны. Болезненные, еще незажившие. Настолько тяжелые, что любое прикосновение к ним до сих пор причиняет несчастной невыносимые муки.
      И это не нравилось Джералду больше всего. Тяжело видеть, как такое прекрасное воздушное существо приковано к земле неподъемной цепью прошлого. И еще тяжелее оттого, что эта цепь мешает ей улететь с ним, Джералдом.
      – Держитесь, через пару шагов мы окажемся перед пабом, где они засели, – предупредил он и, не давая своей спутнице времени снова впасть в панику, на одном дыхании продолжил: – Не могу не отметить, что для человека, не оканчивавшего кулинарных академий, вы справились с сегодняшним обедом просто прекрасно.
      Эстелла боязливо покосилась на него. Джералд ободряюще подмигнул ей.
      – У вас слишком озабоченный вид. А ну-ка улыбнитесь. И помните: мы так увлеклись беседой, что и знать не знаем никаких Бассетов. Нам просто не до них.
      Эстелла послушно улыбнулась.
      – А знаете, Джерри, кое-какое поварское образование у меня все же есть. Только не официальное. Училась, помогая настоящим мастерам своего дела.
      – Самый лучший способ чему-то выучиться, – одобрил он. До чего же приятно слышать свое имя из этих нежных уст! – Более того, вы пришлись по вкусу команде. Теперь вы среди друзей.
      – Они все такие славные.
      – Чистая правда, я сам их выбирал. Во взгляде ее промелькнула ирония.
      – Кроме меня.
      – Да уж, вы самый настоящий сюрприз, но я все равно своих не выдаю. Ага, они смотрят. Давайте улыбайтесь, улыбайтесь же!
      Даже внутреннее напряжение Эстеллы рядом с этим сильным, уверенным в себе мужчиной слабело, таяло. А улыбаться ему было так легко, так естественно! Всю бы жизнь занималась этим, глядя в его ослепительно синие глаза!
      – У вас умопомрачительная улыбка, Эстелла Джованни. И очень приятный смех.
      Затравленное выражение, наконец, покинуло прелестное лицо молодой женщины.
      Видя, что намеченная жертва ускользает, Моника Бассет энергично ущипнула мужа за локоть, побуждая к решительным действиям. Тот приподнялся и замахал рукой проходящим.
      – Джерри, присоединяйтесь! Выпейте с нами! И ты, Эстелла!
      Маленькая рука в ладони Джералда конвульсивно сжалась – тревожное доказательство того, что Род страшит Эстеллу больше Моники, а соответственно, и больше для нее значит. Проклятье! Сама мысль о том, что какой-то посторонний мужчина может повергать Эстеллу в трепет, бесила Джералда.
      Не замедляя шага, он прошел мимо открытой террасы, где расположились Бассеты.
      – Нет, спасибо, у нас еще много работы. Приятного вечера.
      Не в силах смириться с крушением планов, Моника вскочила на ноги.
      – Ну, тогда присоединяйтесь к нам, когда освободитесь.
      – Простите, но у нас другие планы, – ответил Джералд, увлекая свою спутницу за собой.
      Они вошли в офис. От Джералда не укрылось, с каким облегчением Эстелла перевела дух, но он решил ничего не говорить. Кроме того, имелось у него сильное подозрение, что Бассеты еще не отступились от своего. В чем бы там ни было дело, теперь они оказались еще и во власти охотничьего азарта вкупе с ущемленным самолюбием. Бассеты не из тех, кто привык проигрывать.
      Но здесь игра будет вестись на его, Джералда, поле. И по его правилам. Если надо драться в открытую – что ж, он готов. Маленькая ладонь в его руке давала ему право действовать – и он ни за что не откажется от этого права. Во всяком случае, пока Род Бассет в городе!
      Колени ее тряслись и подкашивались. Но теперь, когда перспектива встречи с Моникой и Родом осталась позади, молодая женщина смогла хотя бы вздохнуть свободней. Переведя дух, она устремила на Джералда благодарный взор.
      – Спасибо, что выручили.
      – Не за что. Обожаю роль рыцаря в сверкающих доспехах. Тем более, когда попавшая в беду дева столь прекрасна!
      Он еще может шутить! Остро сознавая, сколько хлопот доставила ему сегодня, Эстелла виновато пожала плечами.
      – Обещаю, завтра никаких неприятностей.
      Джералд легонько сжал ее руку.
      – Не торопите события. Давайте сначала проживем день сегодняшний, а там видно будет.
      Это напомнило молодой Женщине, что у нее еще есть работа. Эстелла постаралась выкинуть из головы личные проблемы и сосредоточиться на том, какие продукты надо заказать на завтра.
      Ей очень не хотелось отпускать руку Джералда. Да и он неохотно разжал свою лишь после того, как они вошли в офис, где каждого ждала своя работа. Только тогда Эстелла ощутила, насколько уверенней чувствовала себя, пока он держал ее, сколько душевного комфорта дарило ей это прикосновение.
      За последние три года она привыкла целиком и полностью полагаться лишь на себя, ни от кого не зависеть, самой строить свою жизнь. А если порой становилось скучно, находила необременительную компанию. Однако сейчас Эстеллой владело какое-то новое, доселе неизвестное ощущение. Как будто… как будто она небезразлична Джералду. Как будто он хочет заботиться о ней. Как будто она для него что-то значит. Или… или он просто не хочет так быстро терять еще одного повара?
      Впрочем, пока Джералд держал ее за руку, Эстеллу не терзали никакие сомнения или тревоги. Она нуждалась в поддержке – и получила ее. Вот что главное. Давно она не испытывала такого приятного ощущения.
      Сознание, что она не одна противостоит врагу в этой битве, окрыляло, дарило новые силы. К тому же она справилась со своими обязанностями на яхте. И – какое счастье! – сам Джералд Фергюссон одобрил ее стряпню. Теперь Эстелле было даже странно вспоминать, как нервничала она сегодня утром, опасаясь не справиться с новой работой.
      Завтра все будет иначе. Никакого Рода, никаких теней прошлого! И Джерри рядом. Джерри… Вдруг именно ему суждено окончательно вытеснить из ее сердца даже воспоминание о предательстве бывшего возлюбленного.
      Ее прекрасный принц…
      Вот ведь беспочвенные фантазии! Даже смешно. Впрочем, еще смешнее вспоминать, что когда-то она примеряла на эту роль Рода. Нет уж, лучше жить мечтами о будущем, чем сожалениями о прошлых ошибках…
      – Эстелла!
      Молодая женщина, собравшаяся было уходить, вздрогнула и обернулась. Джералд стоял на пороге своего кабинета. Должно быть, решил ей что-то сказать на прощание. Эстелла снова внутренне замерла, боясь вопроса о ее отношениях с Родом и Моникой. Но уж никак она не ждала услышать того, что услышала.
      – Я отвезу вас домой. Хочу лично убедиться, что вы добрались в целости и сохранности.
      Эстелла потрясенно воззрилась на Джералда. Ей не пришло в голову то, о чем предусмотрительно подумал он: ее недруги вполне могли занять новые позиции. Но с какой стати? Однако же подкарауливали они ее на пути от яхты.
      – Да тут всего несколько минут ходьбы, – неуверенно запротестовала она.
      – А на машине и того меньше, – возразил Джералд. – И мне все равно в ту сторону – я еду сейчас к бабушке. Ей интересно знать, как вы освоились на новом месте.
      Не допуская даже возможности дальнейших споров, он велел Бетти запереть офис и, взяв Эстеллу под руку, направился к машине. Упоминание о леди Энн Элизабет навело молодую женщину на новые размышления.
      – Бетти говорила, что понедельник у меня выходной, – начала она, когда «ягуар» тронулся с места. – Я как раз смогу подыскать себе жилье.
      – Ничего-ничего, можете не спешить, – заметил Джералд таким тоном, точно все до единого его подчиненные жили в гостевых апартаментах месяцами, а потому человеком больше, человеком меньше – было уже совершенно неважно.
      Эстелла окончательно запуталась. Может, она неверно истолковала его поведение в прошлый вторник? Нет, надо прояснить ситуацию.
      – А я думала, вы хотите, чтобы я как можно скорее нашла себе новое жилье.
      Джералд кинул на спутницу такой взгляд, что ей даже жарко стало. Пульс участился, к щекам прихлынула кровь. Ну как тут бороться с тем сексуальным притяжением, что неудержимо влечет ее к этому мужчине?
      – Я хочу, чтобы вы обжились в Сент-Эндрюсе и почувствовали себя здесь как дома, – ответил он. – Так что не торопитесь. Подыщите то, что вам по-настоящему понравится.
      Вполне разумные слова. Особенно в свете ее сегодняшнего сумасбродного поведения. Джералд, как хороший руководитель, не желает, чтобы его подчиненные подвергались лишнему стрессу, испытывали лишнюю напряженность. Так откуда же чувство, будто сейчас он преодолевает преграды, которые сам же, возвел меж ними четыре дня назад?
      А может, это лишь плод ее воображения, результат разыгравшихся нервов после столкновения с прошлым?
      – Вы так добры ко мне, – быстро произнесла Эстелла и, покраснев, добавила: – Весь день добры. И я очень благодарна вам за помощь… и участие.
      Джералд притормозил машину возле дома. И молодая женщина порывисто распахнула дверцу со своей стороны.
      – Спасибо. Не выключайте мотор, я уже вылезла. Еще раз благодарю за все, Джерри.
      Она выпрыгнула на мостовую. Однако Джералд все же выключил мотор.
      Так, значит, внезапно задохнулась Эстелла, последнее слово еще не сказано. Он вовсе не просто так решил подвезти ее до дому. Он ждал чего-то большего… какого-то продолжения. Но ни к чему большему Эстелла готова еще не была. Слишком уж сильное потрясение испытала она сегодня, слишком мало времени знала Джералда, чтобы как следует разобраться в своих чувствах к нему. Эстеллу обуяло смятение. Она бросила на своего спутника умоляющий взгляд, но тут заметила, что он даже не смотрит в ее сторону.
      Взгляд его был прикован к другому автомобилю, что медленно полз по дороге, приближаясь к ним. Молодая женщина с ужасом узнала тех, кто сидел в машине.
      – Они нас преследуют! – В голосе Эстеллы звенела паника.
      – Вот именно! – Джералд выразительно посмотрел на нее. – И не думайте спорить. Я зайду в дом с вами.
      Не успела она собраться с мыслями, как он уже вылез из «ягуара» и решительно захлопнул за собой дверцу. Эстелла совсем потеряла голову от страха. Теперь ее мучителям известно, где ее можно застать в свободное от работы время.
      Но через секунду Джералд уже стоял рядом с ней. От молодого человека буквально исходило ощущение энергии и решительности. В глазах горел воинственный огонь, суровое мужественное лицо застыло в предвкушении схватки. Такой сметет любые преграды на своем пути!
      Ноги Эстеллы снова начали подкашиваться. Беспомощная, растерянная, она отдалась на волю событиям, изменить которые была не властна. В мозгу причитал тонкий встревоженный голосок: так нечестно, нечестно…
      Обняв молодую женщину за талию, Джералд притянул ее к себе. Эстелла не помнила, как оказалась перед дверью, и принялась неловко нашаривать в сумочке ключ. Руки дрожали и не слушались, перед глазами плясали цветные пятна.
      Наконец ключ отыскался. Джералд вошел в прихожую вслед за ней, стукнула, захлопываясь, наружная дверь. Пути к бегству не было.
      – Отлично, – с глубоким удовлетворением произнес он. – Теперь Бассеты не посмеют сунуться сюда, ведь они хотят иметь дело не со мной, а с вами.
      Логично, не поспоришь. При мысли о беспардонном преследовании со стороны Рода и Моники у Эстеллы даже голова закружилась. Но что им от нее надо? Разве мало вреда они причинили ей до сих пор, чего же еще? Она растерянно поглядела на своего заступника. Лицо его вновь стало замкнутым и суровым. В глазах стоял невысказанный вопрос. Но единственное, что смогла Эстелла, – это беспомощно пробормотать:
      – Честное слово, я ни в чем не виновата. Выражение лица Джералда слегка смягчилось, на нем снова появилось сочувствие.
      – По-моему, нам обоим надо чего-нибудь выпить. Сейчас я загляну в бар. Что предпочитаете?
      – С-сок, н-наверное.
      Она запиналась и вообще чувствовала себя не в своей тарелке настолько, что Джералд не сдержал улыбки.
      – Хорошо. Сейчас принесу вам апельсинового сока. Лед положить?
      – Да, спасибо.
      До спиртного ли, когда голова и так идет кругом? К тому же, для того чтобы топить горе в вине, момент сейчас явно неподходящий. Она получила лишь минутную передышку. Сейчас начнется допрос. О Боже! Не в силах предотвратить неизбежное, Эстелла остановилась у окна, глядя на заходящее солнце. Но даже открывшийся взгляду чудесный пейзаж не мог сейчас даровать ей мира и покоя.