А с ней все в порядке.
Бабушка Джералда тоже так считает. И вся команда «Мечты» – тоже.
И если одному Джералду что-то не нравилось, значит, что-то не в порядке с ним, а вовсе не с ней!
4
Ведя «ягуар» по заполненной машинами улице, Джералд пытался взять себя в руки. В жизни он еще не испытывал ревности. И вдруг в ответ на безобидное замечание насчет ресниц Эстеллы чуть не прибил Питера Коннора на месте. Явно неадекватная реакция.
Эстелла Джованни и впрямь действовала на него весьма странно. Но проблема заключалась не в ней, а в нем. В тех чувствах, что пробудила эта девушка. Ну не глупо ли терять голову из-за симпатичной особы противоположного пола, с которой даже и поговорить-то толком еще не успел? А еще глупее – считать, будто каждый мужчина непременно проникнется к ней теми же чувствами. Абсурд! Если хорошенько подумать, Эстелла вовсе не так уж неотразима. Просто очень хорошенькая, мало ли на свете хорошеньких девушек?
Но сердце тут же яростно запротестовало. Нет, сказало оно, неправда. Эстелла – особенная, второй такой нет во всем мире. Едва молодой человек мысленно сравнил ее с прежними своими – недолговечными и не слишком многочисленными – увлечениями, как те самые струны, о которых он толковал Эстелле, зазвенели и в нем. Да еще как зазвенели! Но наряду со струнами звучали и колокола тревоги – весь предыдущий опыт Джералда, весь здравый смысл, наконец, громко предупреждали об опасности.
Вспомни Дайану! – приказал он себе. Красотку Дайану, такую нежную, такую пылкую и страстную! Он, как последний дурак, потерял голову, а она немедля воспользовалась ситуацией. Вела себя на «Мечте» хозяйкой. Своей работы не выполняла. С командой переругалась, требуя к себе особого отношения. Даже клиентам дерзила, считая, будто не обязана угождать никому, если угождает в постели самому Джералду Фергюссону.
Нет, с него хватит! Романов с подчиненными заводить нельзя. Никогда и ни за что!
Джералд остановил автомобиль и, скрепив сердце, устремил на прелестную спутницу взгляд, в котором сквозило лишь вежливое безразличие.
– Мне надо взять ключ у брата. Это недолго, пару минут. – Он показал на двухэтажное кирпичное здание. – Здесь находится центральный офис управления всеми делами Фергюссонов. Вотчина Уилла. Не возражаете чуть-чуть подождать?
Молодая женщина кивнула, глядя на дом, так что выражения ее глаз он не разобрал. Нет, скорее бы устроить ее, поселить, да и дело с концом! Быть может, вдали от Эстеллы он сумеет вернуть утерянное душевное спокойствие, вытащить занозу из сердца…
Жаль, как раз сейчас у него нет подружки. Да-да, вот где, наверное, корень всех бед: просто соскучился по женскому обществу. Что и говорить, эту пустоту необходимо заполнить, но с какой стати именно Эстеллой Джованни? Надо как следует оглядеться по сторонам, заставить себя встряхнуться. Наверняка в два счета удастся подыскать девушку по вкусу. И кто знает, вдруг это окажется та единственная, которая предназначена ему судьбой. Как Клэр – Уильяму.
Вот чьему браку Джералд мог только завидовать. Что и говорить, брату выпал счастливый билет – Клэр. А ведь поначалу Уильям чуть не женился на второй Дайане – такой же самовлюбленной эгоистке и стяжательнице…
Джералд поймал брата, когда тот как раз собирался уходить. С тех пор как дома Уильяма стала ждать Клэр, а потом и детишки, старший из братьев Фергюссон и минуты лишней не сидел на работе.
– Погоди немного. Мне нужен ключ от апартаментов для гостей, – заявил Джералд, загораживая собой дверь.
Уильям кинул на брата вопросительный взгляд.
– Не знал, что мы кого-то ждем.
– А мы и не ждем. – Джералд тяжело вздохнул и закатил глаза к небу.
Энни-Грэнни в неизбывной своей мудрости предложила новой поварихе «Мечты» пожить в апартаментах для гостей, покуда та не осмотрится и не подыщет чего-нибудь более подходящего.
– Поварихе? Неужели ты берешь вместо Бена женщину? – Уильям удивленно приподнял брови. – А я думал, ты предпочитаешь поваров-мужчин.
– Бен отлично справлялся, но он решил срочно уволиться, так что надо было брать кого-то как можно быстрей. А заявления подали только женщины. – Джералд раздраженно тряхнул головой. – Я попросил бабушку провести собеседование, а она прямо-таки вцепилась в эту Эстеллу Джованни. Дала место ей, даже не посоветовавшись со мной относительно всех остальных.
– Не только работу, но и жилье, – заметил Уильям, забавляясь явным смущением брата.
– Надеюсь, она не из тех любителей дармовщинки, которым только палец протяни, всю руку откусят, – пробормотал Джералд.
– Брось. Я лично Энни-Грэнни верю. Она прекрасно разбирается в людях.
И Уильям извлек из ящика письменного стола ключ.
– Ну и что? Мне все равно не нравится, когда кто-то из персонала оказывается в привилегированном положении, а уж тем более новичок, – возразил Джералд.
Его старший брат пожал плечами.
– Это же ненадолго…
– Мало того, Энни-Грэнни пригласила Эстеллу к чаю. И просила заходить еще.
– Даже так? – В синих глазах Уильяма заплясали веселые чертики. – Разве не ты всегда советовал мне не нервничать и плыть по течению?
Джералд в раздражении хлопнул себя рукой по бедру. Уильям с рождения был наделен прямо-таки угнетающим чувством ответственности. За что бы он ни брался, все выходило великолепно. А Джералд с детских лет пытался привить серьезному старшему брату хоть толику легкомыслия. Со стороны Уильяма было просто нечестно пускать сейчас в ход против него его же оружие!
– Это работа, Уилл, а не игра, – резко отозвался он.
– Если бабушка уверена, что все хорошо, то и я тоже, – как ни в чем не бывало, заявил Уильям, кидая брату ключ. – Насколько я понял, эта самая Эстелла весьма недурна собой.
– На мой взгляд, даже чересчур. Спасибо за ключ. – Джералд уже собрался уходить, как вдруг остановился, пораженный внезапной мыслью. – Только не рассказывай Берти.
– Почему?
– Потому что…
Не хватало еще, чтобы Бертрам приударил за Эстеллой. А что? Она ему не подчиненная, его никакие условности стеснять не будут…
– Так почему? – не сдавался Уильям. Джералд так и не подыскал вразумительного ответа.
– Давай не будем об этом. Но на сей раз бабушка и впрямь далеко зашла. – Он выразительно посмотрел на ключ у себя в руке.
– По-моему, она просто хотела избавить тебя от лишних хлопот, – с непроницаемым лицом заявил Уильям. – А где сейчас Эстелла?
– Ждет внизу.
– Тогда, пожалуй, я выйду на минутку и взгляну на сие чудо природы. А потом выскажу свое мнение.
– Вовсе не обязательно…
– Нет, мне любопытно. Не каждый день Энни-Грэнни принимает такой интерес в человеке, которого впервые видит.
Ну ладно, успокаивал себя Джералд, Уиллу можно. Он ни на одну женщину, кроме своей жены, и не глядит. От него можно не ждать комплиментов ресницам Эстеллы. А вырез на груди и соблазнительную родинку он, надо надеяться, и не заметит вовсе.
Эстелла обратила внимание на то, что через несколько домов виднеется вывеска жилищного агентства. Как только выдастся свободная минутка, непременно надо будет заглянуть туда и справиться о какой-нибудь скромной квартирке, решила она. Молодую женщину так и подмывало сделать это прямо сейчас. Но нехорошо получится, если Джералд Фергюссон, выйдя, не застанет ее в машине. И так он уже считает ее легкомысленной кокеткой.
Странно он все-таки себя ведет. Эстеллу не на шутку беспокоила неприязнь нового босса. Ох, не надо было соглашаться на предложение леди Энн Элизабет пожить в гостевых апартаментах. Если бы уже не было так поздно, она, наверное, с большим пылом отстаивала бы свою независимость.
Сердце Эстеллы снова убыстрило бег. Из подъезда дома появился Джералд в сопровождении незнакомца – судя по всему, своего старшего брата. Должно быть, глава семейства решил самолично взглянуть на незваную гостью, обласканную бабушкой.
Уильям… Уилл… Чуть выше Джералда, чуть шире в плечах. Волосы чуть темнее. Но те же ярко-синие глаза, то же семейное сходство в правильных чертах лица. Та же горделивая осанка, манера держаться. Оба обладали характерной внешней привлекательностью и мужественностью Фергюссонов, но лишь появление Джералда заставило пресловутые незримые струны трепетать в груди Эстеллы.
Она вылезла из машины навстречу подходящим мужчинам. Стоя, Эстелла чувствовала себя увереннее, хотя оба были куда выше ее. Брат Джералда быстрым взглядом обежал ее лицо и фигуру и улыбнулся. Похоже, он не нашел в ней ничего предосудительного.
– Эстелла, это мой брат, Уилл. Эстелла Джованни.
В синих глазах Уильяма читалась явная приязнь. Рука была твердой и теплой.
– Добро пожаловать в Сент-Эндрюс, Эстелла. – Его доброжелательный звучный голос резко контрастировал с сухим, резким голосом брата.
Молодая женщина ответила ему не менее доброжелательной улыбкой.
– Здесь замечательно! Надеюсь, я доставляю вам не слишком много хлопот. Честное слово, я могу переночевать где-нибудь еще.
– Насколько я понимаю, Джерри запряг вас в работу, не дав передохнуть. Так что я с радостью выполню бабушкину просьбу.
– Спасибо! – Но все же Эстелла не хотела показаться излишне навязчивой. – Обещаю, я не злоупотреблю вашей добротой и постараюсь как можно скорее подыскать себе другое жилье.
– Не берите в голову.
Уильям похлопал младшего брата по плечу и усмехнулся в ответ на угрюмый взгляд, которым тот его одарил.
– Ладно, ключи у тебя. А я вас оставляю. Всего доброго! – Он кивнул обоим на прощание и вернулся в дом.
– Какой славный, – тихо заметила Эстелла, глядя ему вслед.
– Уильям женат.
От этого многозначительного предупреждения молодая женщина снова взвилась. Да за кого Джерри ее принимает? За пожирательницу сердец?
– Знаю. – Она негодующе поглядела на босса. – Леди Фергюссон мне сказала. И о том, что у него двое близняшек, тоже не умолчала. Но разве из-за этого я не могу считать его очень приятным человеком, а его жену – очень счастливой женщиной?
Джералд поморщился, раздраженный ничуть не меньше, чем она.
– Я просто сообщил вам некие сведения, полагая, что они вам не известны.
– Спасибо! – с сарказмом произнесла Эстелла, но тут же одернула себя.
Он ее новый босс. И пусть даже второго такого зануды и злюки во всем мире не сыщешь, не стоит сердить начальство понапрасну. Прикусив язычок, молодая женщина вернулась в машину.
Джералд уселся рядом с ней.
– Я отвезу вас в апартаменты.
Эстелле было интересно, далеко ли ехать, но спрашивать она не стала. Оказалось, совсем недалеко, в пяти минутах езды. Из окон небольшого уютного дома, разделенного на несколько квартир, открывался чудесный вид на море.
На душе у Эстеллы сразу стало радужней. Провести первые дни в Сент-Эндрюсе, да еще в таком изумительном месте! И к гавани близко, и приятно будет понежиться в роскоши хотя бы пару деньков.
В каждую квартиру вела отдельная дверь с премилым каменным крыльцом. Джералд молча и без малейшего усилия отнес туда вещи Эстеллы. Зная, что весят они все же немало, она невольно Восхитилась, какие у него сильные руки… и ноги, наверное, и спина, и…
Эстелла украдкой вздохнула. И почему только он ведет себя столь загадочно? Может, вообще не любит женщин? С Бетти ведь он тоже держался довольно резко.
Неудачный роман? Эстелла по собственному опыту знала, как больно ранят разочарование и предательство. Но боль обид со временем проходит. Хотя, конечно, нелегко вновь научиться верить людям после того, как тебя предали самые близкие. Поневоле возведешь вокруг себя оборонительные заграждения, которые никаким тараном не пробьешь.
От этих мыслей Эстелла прониклась к Джералду самым живым сочувствием. А он же тем временем отпер дверь и пригласил ее заходить.
– Спасибо!
Эстелла тепло улыбнулась, стараясь показать, что вовсе не затаила на него зла за недружелюбный прием. В конце концов, он ее даже толком и не знает… пока не знает.
Когда она скользнула мимо него в узком коридорчике, Джералд весь так и напрягся. Эстелла поспешила вперед, не желая посягать на его личное пространство. Ведь люди с разбитым сердцем остро ощущают физическую близость другого человека…
В квартире оказалось на редкость уютно. Небольшая, но оснащенная всем необходимым кухня, отделенная перегородкой от столовой. Красивый камин в гостиной. И второй камин в спальне – тоже премилой комнате. Клетчатое покрывало на кровати, клетчатый плед на кресле, пушистый ковер на полу.
– Как тут замечательно! – воскликнула Эстелла, забыв решение ограничиться безличным «спасибо», и повернулась к Джералду.
Никак не отзываясь на ее восторги, он поставил саквояж и сумку на пол и повесил ключ на гвоздик в прихожей.
Улыбка увяла на лице Эстеллы. Неужели его задела ее чересчур бурная радость по поводу жилища, в котором ей и провести-то предстоит всего несколько дней?
Джералд смотрел на молодую женщину каким-то непонятным взглядом. Казалось, будто его раздирает жестокая внутренняя борьба.
– Ну ладно, – наконец выдавил он, – тогда я вас покидаю. Не забудьте: завтра в восемь на причале.
– Буду ровно в восемь. Или даже чуть раньше, чтобы уж точно не опоздать. Можете на меня положиться, – заверила она.
– Вот и хорошо, – кивнул Джералд, но с места не сдвинулся.
Стоял как приклеенный и буравил ее взглядом, точно хотел заглянуть ей в душу и понять, действительно ли она достойна доверия.
– Не волнуйтесь, я очень аккуратная. Буду держать все в чистоте.
– Да я и не волнуюсь, – отмахнулся он, удивляясь, что подобные мысли могли прийти ей в голову. – Пожалуй, дамка я вам на всякий случай визитку, чтобы вы могли связаться со мной, если вдруг возникнут какие-то непредвиденные сложности. Там есть и рабочий телефон, и домашний. Если меня нет в офисе, секретарь всегда подскажет, как со мной связаться.
Эстелла инстинктивно двинулась вперед, чтобы взять протянутую визитку. И в это самое мгновение Джералд тоже шагнул ей навстречу, да так резко и стремительно, что молодая женщина оказалась в его объятиях. Желая не дать ей упасть, он невольно сжал руки.
– Простите… – начала Эстелла, но договорить не смогла.
Лицо его оказалось так близко к ее лицу, яркие синие глаза словно заглядывали в душу, испепеляя страстным огнем. Сильные пальцы касались ее тела, тоже обжигая. Волна жара нахлынула, поднимаясь все выше и выше. Рассудок, здравый смысл – все плавилось в этом жаре. Сейчас Эстелла сознавала только одно: она находится в объятиях человека, к которому ее безумно влечет. Все в нем пробуждало в ней желание – и сила, и красота, и властность, даже пряный аромат мужского тела.
Эстелла молча глядела на Джералда. Губы ее чуть приоткрылись, но ни единого звука произнести она не могла. В сердце же звенели, пели незримые струны, внушая, что и Джералд раздираем теми же страстями, что и он жаждет неизмеримо большего, чем это случайное объятие. Что и он подвластен звукам этих струн.
Взгляд Джералда замер на губах молодой женщины. И от одной только мысли, что он поцелует ее, колени Эстеллы подогнулись. Джералд уже начал было наклоняться, но вдруг резко остановился. Эстелла увидела ужас в его глазах. Затем руки его разжались. Молодой человек отшатнулся и тряхнул головой, точно отгоняя бесовское наваждение.
Эстелла была так потрясена, что не могла даже пошевелиться. Джералд вложил ей в руку визитку, буквально силой согнув вялые пальцы, чтобы кусочек картона не выпал из них.
– Вот! – Он дышал отрывисто и тяжело. – А теперь мне пора… Пора. Если буду нужен… номер телефона на карточке.
Пальцы его мимолетно скользнули по щеке Эстеллы, как будто желая вернуть молодую женщины из того, что только что произошло между ними, в реальность.
– Все в порядке?
Мимолетный ужас в его глазах сменился тревогой и настоятельной необходимостью как можно скорее залатать образовавшуюся в воображаемых доспехах брешь.
Эстелла кивнула, все еще не в состоянии говорить.
– Все в порядке.
На сей раз он не спрашивал, а утверждал. А через секунду его уже не было рядом.
Дверь закрылась, а молодая женщина все так же оцепенело стояла в прихожей и держалась за щеку, словно пальцы его оставили там неизгладимый след.
Никогда, ни разу в жизни не испытывала она ничего подобного. Даже с Родом, которого любила.
Джерри… Джерри…
5
Она не позвонила.
Утром в воскресенье, по дороге к гавани, Джералд невесело размышлял о том, что же может означать это отсутствие вестей. В жизни он так не дергался на телефонный звонок, как в эти три дня и четыре ночи. Жил ожиданием, каждую минуту рассчитывая услышать ее голос, даже если бы это и означало какие-то проблемы. Уж лучше решать реальные проблемы, чем вот так изводиться.
И ведь нельзя сказать, чтобы он не пытался отвлечься. Еще как пытался. Отправился в пятницу вечером на дурацкую вечеринку и вовсю делал вид, что ему очень весело. А на самом деле только и думал, что об этой девчонке и об ощущениях, что пережил за время того краткого инцидента в прихожей. Ни одна женщина, а ведь на вечеринке собрались сливки общества, не вызвала в нем ни малейшего интереса.
Печальная правда состояла в том, что он хотел Эстеллу Джованни, и только ее одну. Неважно, что там твердил здравый смысл, тело молодого человека бунтовало и требовало Эстеллу. Во вторник он едва сдержался, чтобы не поцеловать ее, и с тех пор неустанно сожалел о том, что все-таки сдержался. Кроме того, окажись они в тот миг не в тесной прихожей, а, скажем, в спальне – неизвестно, чем бы все вообще окончилось.
Разумеется, если бы Эстелла не сказала «нет». Очень может быть, она ответила бы на его домогательства решительным отказом. Ведь за эти три дня – и четыре ночи! – она так и не позвонила ему.
Джерри напомнил себе, что должен только радоваться ее молчанию. Значит, она не намерена пользоваться своей властью над ним. Или ждет сегодняшнего дня, чтобы окончательно проверить его чувства? Да, трудная предстоит задача: обращаться с ней так же, как со всеми остальными членами экипажа, разве что с небольшой скидкой на то, что она новенькая. Сумеет ли он выдержать испытание?
Оставалось только надеяться, что больше они друг на друга не налетят. Джерри чувствовал: малейший физический контакт с этой девушкой грозит разбить все его хваленое хладнокровие вдребезги. Еще раз почувствовать под ладонью это теплое податливое тело, еще раз увидеть полуоткрытые трепещущие губы в опасной близости от своих губ и все, он за себя не отвечает.
Никогда еще Джералда так не влекло ни к одной женщине.
И ему это влечение очень не нравилось. Принято думать, что настоящий мужчина всегда в состоянии владеть своими чувствами, всегда твердо знает, что делает и почему. Всегда остается капитаном корабля своей судьбы.
И он сумеет показать себя настоящим мужчиной!
Приняв такое решение, Джералд вылез из машины и бросил взгляд на часы. Пять минут девятого. Весь экипаж «Мечты» уже на борту и готовится к отплытию. Он зашагал по причалу, как всегда испытывая гордость за свою яхту. На всем побережье второй такой не сыщешь!
И коли уж зашла речь о законной гордости, Эстелле Джованни лучше бы оправдать высокое мнение леди Фергюссон о ее кулинарных дарованиях. Если же стряпня далека от совершенства, значит, этой девице нельзя доверять ни в чем.
Поднявшись на борт, он поздоровался с Майклом и Гасти, которые как раз проглядывали список сегодняшних пассажиров.
– Много народа?
– Тридцать человек, – ответила подошедшая Дженни. – Почти предел.
Пределом были тридцать пять пассажиров. Но и тридцать сулили нелегкий денек для всей команды, а для Эстеллы в особенности, ибо, когда народа было слишком много, то ели они по очереди и повара буквально сбивались с ног.
– Как наша новая повариха?
– О, Эстелла просто прелесть! – восхищенно покачала головой Дженни.
– Везде поспевает, – одобрительно добавил Гасти.
– А сколько от нее энергии исходит, просто всех нас заряжает! – присоединился к похвалам Майкл. – Сплошные положительные эмоции. Так приятно ей чем-нибудь помочь!
Ага! Наконец-то Джералд понял, в чем тут фокус и что произошло с его бабушкой. Эстелла всего-навсего ведьма и умеет околдовывать людей, заставлять их помогать ей во всем. Работа, бесплатное жилье, всеобщее одобрение… Да и тогда, во вторник, уж верно ей хотелось, чтобы ее поцеловали.
– А как готовит? – поинтересовался Джералд.
– Этого мы еще не знаем, – засмеялся Гасти. – Вчера готовкой занимался Бен.
– Я думала, она ему помогает, а, оказалось, возится с салатом из морепродуктов под каким-то мудреным соусом, – добавила Дженни.
– Вот-вот, про что я и говорю, – снова встрял Майкл. – Видел бы ты, как тут было весело, когда все это пробовали. По-моему, Эстелла кому хочешь, что хочешь продаст, если как следует возьмется за дело.
– Да ты не волнуйся, Джерри, – поспешила заверить его Дженни. – Даже если она готовит не очень хорошо, то подаст пассажирам с такой улыбкой, что они решат, будто в жизни ничего вкуснее не пробовали.
– Надеюсь, ты права, – пробормотал Джералд, вспоминая, с какой легкостью сам подпал под чары этой улыбки.
– Не спеши с выводами. Подожди и сам все увидишь, – пообещала Дженни.
– Ну ладно, подожду. Во всяком случае, я рад, что вы, ребята, с ней поладили. А теперь, пожалуй, мне бы надо с ней поговорить.
Пока, судя по всему, картинка вырисовывается очень даже неплохая, признал Джералд, направляясь в салон. Во всем следует соблюдать объективность, особенно когда дело касается работы. А посему надо отбросить все предубеждения, даже если речь и идет об Эстелле Джованни. В голосе Дженни, когда она рассказывала о новенькой, не слышалось ни тени ревности или зависти. Да и мужчины, хотя явно прониклись к Эстелле симпатией, не выказывали ни тени сексуального интереса.
Неужели он единственный теряет от нее голову?
Магнетизм? Химия? Зов плоти? Чем бы ни было это странное непреодолимое влечение, надо держать себя в узде, не то все неимоверно осложнится. Будь хозяином своей судьбы, повторил про себя Джералд, подходя к стойке, что отделяла камбуз от салона. Напустив на себя непринужденность, он улыбнулся Эстелле и Кэрол, что расставляли чашки, готовясь к приему пассажиров, только поднявшихся на борт и захотевших выпить чаю или кофе.
– Доброе утро, Джерри! – Кэрол первой заметила босса и приветствовала его дружеской улыбкой.
Симпатичная блондиночка, она часто сооружала себе самые замысловатые прически, однако Джералд и не думал протестовать. Ничто в облике Кэрол никогда не отвлекало его мысли от работы.
– Доброе утро.
Он едва скользнул по ней взглядом, толком даже не разглядев. Все внимание его было приковано к Эстелле, которая как раз присела, доставая с пола упавшую ложечку.
Медленно, очень медленно она подняла голову и выпрямилась. Глаза их встретились.
От Джералда не укрылось, как неожиданно напряглось тело девушки. Плечи распрямились, подбородок еле заметно выпятился. Ресницы дрогнули, открывая затаившуюся в глубине глаз неуверенность. И беззащитность.
У Джералда все сжалось внутри. Бедняжка взволнована точно так же, как и он. Никаких коварных планов, никакой хитрости!
Ему вдруг захотелось запеть от восторга. Вот это открытие! Вот он, ответ на вопрос, что так терзал его три дня. Его чувство не осталось безответным. Он не стал жертвой расчетливой соблазнительницы. Тот неслучившийся поцелуй унес частицу и ее уверенности, ее самообладания. А значит, и она горит на том же огне чувственной страсти.
Страсти к нему!
На лице Джералда невольно взыграла веселая улыбка.
– Эстелла, привет! – Он подмигнул, уже не волнуясь, правильно ли поступает, стараясь ободрить ее.
Она забрала волосы в хвост, эти густые черные пряди, что сводили его с ума. Как же хотелось увидеть их свободно распущенными по плечам. Струящимися по подушке…
– Ага, я как раз вовремя! – раздался за его спиной ликующий голос.
Джералд мгновенно узнал его. Берти! Несносный младший братец промчался мимо него и остановился у стойки, шмякнув на нее увесистую коробку, в которой позвякивали бутылки.
– Привет, Джерри, – небрежно поздоровался он и целиком переключился на Эстеллу, включив на всю мощь фамильное обаяние Фергюссонов. – Вы, верно, и есть новый повар. А я Берти Фергюссон. Бен о вас рассказывал. И знаете, если вдруг надумаете менять работу…
– Заткнись, Берти! – с неожиданной для себя злостью потребовал Джералд. – Эстелла – моя!
– Эстелла… – продолжая игнорировать брата, Бертрам посмаковал это имя на языке, как редкое лакомство, и протянул руку. – Рад познакомиться.
Эстелла ответила на рукопожатие. Вид у нее был слегка ошеломленный. Бертрам разил женщин наповал. Красивый семейной красотой, ростом почти не уступающий Уильяму, он обладал хорошо подвешенным языком и очаровывал представительниц слабого пола с первого же мига знакомства.
Джералд угрожающе шагнул вперед.
– Если ты думаешь, что можешь безнаказанно вторгаться на мою территорию…
Бертрам, наконец, отпустил руку Эстеллы и успокаивающе похлопал разгневанного брата по плечу.
– Да не кипятись ты. Я знаю, что Бен неожиданно уволился и она тебе самому нужна. Но…
– Никаких «но». Ты принес виски. А теперь проваливай.
Видя, что Джералд разошелся не на шутку, младший брат вскинул обе руки, точно сдаваясь.
– Ладно, ладно. Просто хочу, чтобы Эстелла знала – так, на всякий случай, – что я глубоко ценю ее талант заставлять людей пробовать что-то новенькое. Не многие это умеют, Джерри, учти…
– Что я должен сделать, чтобы заставить тебя уйти, Берти?
Тот возмущенно зафыркал.
– Да ты даже не слушаешь!
– Прости, мне сейчас не до твоей болтовни.
Чуть хмурясь, младший брат бросил на него выразительный взгляд.
– Уилл говорит…
– Меня не волнует, что говорит Уилл! – отрезал Джералд, уже понимая, что опять сам во всем виноват.
Ну какой черт дернул его сообщать Уиллу, что Эстеллу выбрала бабушка, а ему самому этот выбор не нравится и он просто загнан в угол! Теперь Берти из лучших же чувств хочет помочь.
– Но я думал…
– Подумай еще раз.
А Уиллу он еще скажет пару ласковых слов!
– Замечательно! Рад был познакомиться, но мне пора. – Бертрам ослепительно улыбнулся Эстелле и заговорщически ткнул брата в грудь. – Я намеки понимать умею: никакой охоты на чужой территории!
И он удалился с таким довольным видом, что Джералд понял: Берти просто блефует. Младший из тройки Фергюссонов с детства все схватывал на лету и не упускал ни единой возможности подколоть старших братьев – возможно, в отместку за то, что они командовали им, когда он был совсем маленьким. Но, честное слово, этакого юного нахала иной раз не вредно и окоротить. И если Берти посмеет околачиваться возле Эстеллы, получит хорошую трепку!
Джералд снова перевел взгляд на ту, что послужила причиной этой стычки. Почему-то теперь он даже радовался произошедшему. Как будто таким образом уладил какой-то крайне важный вопрос. Предъявил права на эту женщину. Джералд смутно понимал, что за несколько минут его отношение к Эстелле сильное изменилось. То, что таилось в тени, выплыло на свет, показалось в истинном своем обличье. Но на сомнения или колебания Джералда уже не хватало. Предстояло решить еще более важную проблему: как преодолеть барьер, что ставили меж ними отношения босса и подчиненной. Но он твердо верил, что есть способ все уладить. Не может не быть.
Огромные карие глаза с золотыми искорками смотрели на Джералда так, точно Эстелла не знала, как понимать его стычку с братом. По щекам молодой женщины разлился жаркий румянец. Неужели она догадалась, что Джералд жаловался Уильяму на бабушкин выбор?
– Итак, ваш первый день без Бена, – торопливо заговорил он, желая вытеснить деловыми вопросами мысли о вопросах личных. – Если возникнут проблемы, немедленно обращайтесь ко мне. Не пытайтесь справиться со всем в одиночку. Всегда лучше работать в команде. Договорились?
Она кивнула. Расширенные глаза все так же вопросительно глядели на него, и в них плескалось смятение.
Джералд повернулся и отправился встречать пассажиров, которые уже валом валили на борт «Мечты». На смену недавней неуверенности пришли радостное возбуждение и гордость собой. Да, таков настоящий мужчина, таков хозяин собственной судьбы. Вот как надо справляться с проблемами!
Уверовав в свои силы, молодой человек никак не ожидал, что скоро, образно говоря, снова вылетит из седла.
Но судьба готовила ему очередную ловушку.
6
«Эстелла – моя!»
Собственнический возглас Джералда еще звенел у нее в ушах. Из всей краткой сцены знакомства с младшим братом босса молодая женщина запомнила только эту короткую фразу. Джерралд так быстро спровадил Бертрама с судна, что она и опомниться не успела. «Эстелла – моя!».
Как понимать сие заявление? Как проявление нежелания, чтобы кто-то переманивал персонал? Или тут нечто глубоко личное, то, что послышалось Эстелле в короткой гневной фразе?
Все утро она страшно нервничала, боясь вновь увидеться с Джералдом. После трех дней наблюдений за манипуляциями Бена на камбузе она уже не сомневалась, что справится с работой. Но дело было не в работе. А в Джералде… Точнее, в том чувстве, что она к нему испытывает.
Эстелла понимала: Джералд в состоянии изменить всю ее жизнь – вознести к вершинам счастья или же бросить в бездну отчаяния.
Она знала, что такое физическое влечение, и не страшилась его. Вполне естественная вещь. Если же влечение взаимно – совсем замечательно. Но она не привыкла к такому хаосу чувств, душевному разладу, что охватил ее после знакомства с Джералдом. И этот хаос не на шутку пугал ее.
«Эстелла – моя!»
Интересно, он и впрямь знает, что может взять ее в любой момент, как только захочет?
