ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В душе Рейн все протестовало, она не хотела видеть Ника. Никогда. Разве не умудрилась она не присутствовать на похоронах дяди, хотя угрызения совести и мучили ее?.. И все лишь потому, что избегала встреч с его приемным сыном…

– Зачем ты его вызвал? – в упор спросила Рейн.

Явно испытывая чувство неловкости, Ральф ответил:

– Лечащий врач настаивает, чтобы я не приступал к работе еще по крайней мере месяца три. – Он дотронулся до грудной клетки.

– Сердце?.. – в ужасе прошептала Рейн.

– Нет, с сердцем все в порядке. Но, видишь ли, я не молодею и…

– Ах, папа… – Она опустилась на колени возле кресла. Страх сковал все ее члены.

– Да не волнуйся ты так. – Он похлопал дочь по руке. – Сейчас же встань, а то вот-вот войдет Ник… Кстати, я хочу, чтобы он взял на время бразды правления в свои руки.

– А разве я не могу их взять? – В голосе Рейн слышался протест. Она поднялась на ноги.

Ральф покачал головой:

– Ты скоро выходишь замуж, и, поскольку Кевин не хочет, чтобы ты работала…

– Но разве твой помощник Дэвид Феррис не справится? Он ведь с тобой в бизнесе уже много лет…

– У Дэвида и так полно забот, – прервал Рейн отец. – Кроме того, мне бы хотелось передать дела человеку, который сумел бы существенно продвинуть наш бизнес…

– А разве сможет Ник управлять и нашими делами не в ущерб своим собственным?

Ну, он умеет правильно перепоручить, если что… У него достаточно симпатичная команда, которая эффективно работает и в его отсутствие… Я понимаю: у вас не сложились отношения, – ласково проговорил Ральф, – однако Ник оказывает нам неоценимую услугу, поэтому попытайся быть лояльной к нему. – (Рейн стиснула зубы. Когда отец говорил с ней таким тоном, она вновь чувствовала себя ребенком, а не двадцатичетырехлетней женщиной.) – Я знаю, ты намеревалась взять отпуск на месяц, чтобы подготовиться к свадьбе, – продолжал он, – но не могла бы ты уделить день-два Нику, ввести его в курс дела?

– Ни за что! Я… Извини, отец, у меня нет времени! – отрезала Рейн. Видя его явное огорчение, она поспешно добавила: – Дело в том, что мне необходимо уехать. Леди Сомерсби попросила меня перед свадебными торжествами еще раз выверить все детали на месте… Так что завтра Кевин приедет за мной, и мы отправимся в город вместе.

– Ты опять убегаешь?

– Ничего подобного, никуда я не убегаю! Мне просто необходимо завершить приготовления к свадьбе.

Тихий звук открываемой двери заставил их разом смолкнуть. Вернулся Ник. Судя по его виду, он подслушал достаточно, чтобы быть в курсе дела.

– Пока ты не приступила к дальнейшим приготовлениям, нам нужно поговорить, – твердым голосом заявил он.

– А я уже знаю, о чем речь, мне отец сказал. Я признательна за помощь, но…

– Твой отец сообщил тебе лишь часть того, что мне хотелось бы обсудить…

Мужчины многозначительно переглянулись.

– Если вы позволите, – Ральф встал с кресла, – я выйду сказать Марте, на сколько человек готовить ужин, иначе его вообще не будет.

Ник очень спокойно произнес:

– Я намеревался отвезти Рейн поужинать в каком-нибудь местечке, если это не противоречит вашим планам…

– Я ничего не имею против, – подобострастно откликнулся Ральф.

На мгновение она просто лишилась дара речи! Но, когда за худощавой фигурой отца закрылась дверь, Рейн резко повернулась к Нику и выпалила:

– Даже если бы ты остался единственным человеком на планете…

– Не очень оригинальное замечание.

– Оригинальное или нет, судить не тебе. Не представляю, какую нужно иметь наглость, чтобы предлагать такое после того, как ты полностью разрушил мои планы на вечер!..

– Вечер еще не кончился, так что будь умницей: иди и переоденься.

– В субботу вечером ты никуда не попадешь без предварительного заказа, разве что в местную харчевню…

Я уже заказал столик на двоих в «Прист-Хаусе». – (Это был самый дорогой и изысканный ресторан в округе.) Как ты смеешь так вести себя? – возмутилась Рейн. – Боюсь, тебе придется ужинать одному! Я скорее умру от голода, чем приму твое приглашение!

Лицо Ника напряглось.

– Моя дорогая Рейн, ты, кажется, не понимаешь, что это… это не приглашение, а приказание.

– Ты считаешь, что вправе приказывать мне? – Она, казалось, захлебывалась от гнева. – Решил, что; помогая отцу, автоматически обрел такое право, да?

– Я все расскажу тебе за ужином. Может, ты все-таки пойдешь и переоденешься? – Когда она повернулась, чтобы уйти, Ник предостерег: – И не беспокой отца, пока не узнаешь реального положения дел.

С дрожью в ногах она поднималась к себе в комнату. «Не беспокой отца…» Что стоит за этими словами Ника? Отец что-то скрывает от нее?.. Надо поговорить с лечащим врачом, решила Рейн. Руки ее все еще дрожали, когда она надевала шелковое сиреневое платье, в тон ему жакет и туфли на высоком каблуке. У нее совсем не было настроения заниматься макияжем, она просто расчесала свои прекрасные шелковистые волосы, взяла сумочку и направилась вниз Ник ждал в холле. Он тоже переоделся – на нем был хорошего кроя легкий костюм, галстук серо-жемчужных тонов, светлая грива волос зачесана на пробор налево.

– Нам надо поторапливаться, иначе наш заказ аннулируют. – Он осторожно взял ее за талию и повел через зал, бросив на ходу в гостиную: – Мы ушли.

– Желаю хорошо провести время, – послышался оттуда голос Ральфа.

На подъездной гравийной дорожке их дожидался «БМВ» серебристого цвета. С ироничной учтивостью Ник приоткрыл дверцу и помог Рейн сесть.

– Пристегни ремень безопасности, – приказал он ей, усаживаясь за руль.

Рейн даже не шевельнулась в ответ. Не тратя больше слов, Ник сам дотянулся до железной застежки и защелкнул ее на ней. Проделывая это, он слегка коснулся груди Рейн.

Она вздрогнула и отвернулась.

– А раньше тебе нравилось, когда я трогал твои груди. – И Ник еще раз, теперь уже намеренно, коснулся ее груди – даже от этого легкого касания соски предательски затвердели. – И, кажется до сих пор нравится…

– Нет! – вскричала Рейн. – Я ненавижу, когда ты прикасаешься ко мне…

– Чуть позже я проверю это суждение, – с ухмылкой отозвался Ник.

Поездка длилась недолго – минут десять, но Рейн, у которой нервы были на взводе, она показалась бесконечной.

Над входом в ресторан горела старинная лампа. Створки окон нижнего этажа были распахнуты навстречу прохладе дивного вечера.

Их столик находился возле окна, на нем горела свеча. Им подали великолепное сухое шерри.

– Что ты предпочтешь? – спросил Ник, принимаясь изучать переплетенное в кожу меню.

– Я, право, не знаю. Заказывай, что сочтешь нужным. – Рейн совсем не хотелось есть.

Ник сделал заказ.

Как только официант удалился, она чуть наклонилась вперед, но Ник опередил ее:

– Сначала поедим, поговорим потом.

Она прикусила губу, с трудом выдерживая его командирский тон, и стала смотреть в окно. Не прошло и нескольких минут, как появился официант, неся заказанные блюда. И еда, и вино оказались первоклассными, но Рейн, совсем лишенная аппетита, съела и выпила очень мало. Осознавая, что Ник не сводит с нее глаз, она прилагала массу усилий, чтобы не смотреть в его сторону.

И так продолжалось, пока не принесли кофе. Прежде чем пригубить его, Ник холодно спросил:

– Ну, что скажешь, Рейн? Несмотря на то что внутри у нее все клокотало, она сделала глубокий вдох и очень спокойно произнесла:

– Мне бы хотелось знать, что за игру ты затеял? После того, как всласть потешился мною, чего хочешь еще?..

– Самое потешное впереди, Рейн! – Он резал, как хирург, по живому и безжалостно. – А что касается игры… Это не игра, никогда в жизни я не был более серьезным, чем сейчас. И никогда не был более нетерпелив. Мне пришлось слишком долго ждать.

У нее пересохло во рту, и она с трудом выговорила:

– Ждать чего?

– Ждать тебя!

Ее сердце встрепенулось от волнения, но, пытаясь его скрыть, она ответила беззаботным тоном, будто бы по достоинству оценив шутку Ника:

– Не с опозданием ли ты об этом заявляешь?

– А разве что-то изменилось бы, если бы я приехал раньше?

– Ты прав: ничего!

– Вот и я так думал. Последний раз, когда я здесь был, ты сбежала и пряталась, как маленькая трусиха.

Облокотившись на спинку стула, она сухо проговорила:

– Можешь называть меня трусихой, если угодно, но завтра я еду в Лондон и пробуду там до свадьбы. Так что если есть что сказать, то говори сейчас.

– У меня много накопилось, – хмуро пробурчал он, – но прежде всего я должен заметить, что ты никуда не поедешь.

– Никто и ничто не остановит меня! – Слова вылетали у нее изо рта, как теннисные мячики. – Может, ты еще скажешь, что я не выхожу замуж?..

Ты не выходишь замуж, по крайней мере за Кевина.

– Что это значит?

– А то, что в ближайшее время ты расторгнешь помолвку и выйдешь замуж за меня.

' – Ты, должно быть, не в своем уме, если так думаешь! Шесть месяцев назад Кевин сделал мне предложение, и я ответила согласием. Знаю: помолвка мало что значит для тебя, но для меня это торжественное обещание.

– Боюсь, что это обещание будет нарушено.

– Следуя твоему примеру? – (Он стиснул зубы.) – Догадываюсь: ты и Тина так и не поженились… Хотя она просто боготворила тебя… Но наверное, кто-то все-таки раскрыл ей глаза на то, что ты двуличная свинья? Или тебе прискучила ее привязанность и ты преспокойненько перешагнул через нее?..

Глаза Ника потемнели, крепко сжатые губы стали бледными. Он с трудом выговорил:

– Ты не права во всем. Никто ничего не говорил, и я не перешагивал через нее. Мы поженились незадолго до Рождества.

Не в силах оправиться от полученного удара, она пролепетала слабым голосом:

– Н-но если ты уже женат…

– Я вдовец, – сухо отрезал Ник.

– Что? – У нее перехватило дыхание.

– Тина умерла.

– Извини. Мне действительно жаль. Я ничего не знала…

– Конечно, откуда тебе знать, если ты даже не хотела меня выслушать… А я давал тебе такой шанс. Зато теперь будешь делать то, что я скажу. Бее, что я скажу, – повторил он, особо подчеркнув слово «все».

– Но я не смогу разорвать помолвку, Ник! Вот уже три месяца, как мы назначили дату свадьбы. Подготовка идет полным ходом…

Он холодно сказал:

– Это сделает Сомерсби.

– О-о? И каким же образом ты собираешься его принудить?

– Если будет нужно, я расскажу о нас, о том, что произошло между нами…

– И ты думаешь, после твоих откровений он заберет кольцо?

Ник ухмыльнулся.

– А ты так не думаешь?

Ну конечно же! Она знала о взглядах Кевина: никаких сексуальных отношений до свадьбы, его невеста должна быть девственницей.

Рейн молча покусывала нижнюю губу.

– Так что, Рейн? – нарушил молчание Ник. Минуту спустя она ответила:

– Он любит меня.

– Но не глубоко. Полагаю, Сомерсби неспособен на сильные чувства. Он, скорее, одержим идеей заполучить «удобную» жену – красивую, непритязательную, покладистую, которая нарожает ему детей… Твой жених-аристократ – просто холодная рыба, он не имеет ни малейшего представления о том, что такое страсть. Может, будет гуманнее сразу объявить ему, что ты совершила ошибку?

Рейн нервно переплела тонкие пальцы.

– Я не могу… Вернее, не хочу. Даже если помолвка и будет расторгнута, за тебя я не выйду.

– А я думаю, выйдешь, – с легкой беззаботностью произнес Ник.

Холодная волна страха прокатилась по Рейн. Она поежилась, испытывая острое желание резко вскочить и убежать от Ника куда глаза глядят. Однако, постепенно обретая спокойствие, она поинтересовалась:

– Зачем?

– Затем, что ты любишь своего отца.

– Если ты полагаешь, что я выйду за тебя только потому, что этого хочет отец…

– Нет, потому, что этого хочу я.

– Но я не желаю выходить за тебя! – крикнула она. – Я не симпатизирую тебе…

– Ой ли?! Но даже если это и так, я хочу видеть тебя моей женой.

Преодолевая комок в горле, она выдавила:

– Я не намерена разделить участь Тины.

– Не беспокойся, тебе это не грозит. Ты ведь знаешь, Тина была особенной… – В этот миг до нее дошло: Ник все еще оплакивал умершую жену, а Рейн ему нужна для плотских удовольствий… Он подтвердил ее догадку: – Я хочу тебя в постели. С того самого момента, как мы были вместе, я не могу тебя забыть… Похоже, я околдован, и единственный способ разрушить чары – женитьба, возможность остаться с тобой до тех пор, пока не ослабнет сила заклятий. – Она скептически скривила губы, он же продолжал: – А то, что ты ненавидишь меня… знаешь, это лишь добавит пикантности в наши отношения!..

Рейн ощутила дурноту, внутри все похолодело. Их рандеву может закончиться для нее добровольной сдачей в рабство. Ей потребовалось минуты две, чтобы понять, что наступила пора бороться за свою свободу.

Видя ее решимость, Ник хмуро улыбнулся и заметил.

– У тебя, кажется, созрела идея…

– Вот именно, – сказала Рейн. – Давно пора ответить прямо. Я устала от игр!

В это время, перебрасываясь шутками и дружно смеясь, за соседний столик начали усаживаться очередные посетители.

– Я думаю, нам лучше уйти, – заявил Ник и подал знак, чтобы принесли счет. Как только он был оплачен, они покинули ресторан.

Ночь была прекрасной – лунной и звездной. Легкий ветерок колыхал листья тянувшегося по стене плюща и играл с волосами Рейн. Она молча села в машину. Ник, сняв пиджак, бросил его на заднее сиденье и занял место водителя. Ехали в молчании. Когда до дома оставалось около трех миль. Ник резко свернул с шоссе на узкую, петлявшую среди зарослей дорогу и остановился на зеленой лужайке, окруженной высокими деревьями. Выключив фары, он обернулся к Рейн. В полутьме салона она могла различить черты его волевого лица: поблескивающие глаза, выдающиеся скулы, квадратный подбородок с маленькой впадинкой и дерзкий, но чувственный рот…

– К чему такой испуг? – Его голос звучал мягко, иронично…

– Я не напугана, – солгала она, – но я не хочу быть здесь, я хочу домой.

– Нам нужно поговорить, Рейн. Она вскинула голову.

– Хорошо, начинай. Скажи, почему ты думаешь, что можешь принудить меня выйти за тебя замуж?

– Потому, что я могу довести до бакротства твоего отца.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Ей захотелось рассмеяться – настолько театрально были произнесены эти слова.

Но при взгляде на серьезное лицо Ника, его поджатые губы она поняла, что он не шутит. В голове Рейн вскачь, словно табун перепуганных коней, пронеслись тревожные мысли. Неужели угроза разорить отца – хорошо выверенная уловка, рассчитанная на ее слабость? Или сведение каких-то старых счетов? Как следует понимать заявление Ника? Ну и попалась же она!..

– Ты думаешь, я шучу? – язвительно спросил он.

– А разве нет? – парировала она с хитрой улыбочкой.

– Предоставляю тебе самой судить обо всем, скажу только: в бизнесе твоего отца лишь благодаря мне что-то еще держится.

Она с недоверием покачала головой.

– Спроси его сама! Хотя я не советовал бы тебе это делать.

– А я и не спешу!

– И причина не та, что ты думаешь…

Ее ладони стали влажными, с волнением в голосе она спросила:

– Сколько отец должен тебе?

– Скажем так: гораздо больше того, что он сможет отдать.

Да нет же, это мало похоже на правду!

Переведя дыхание, она произнесла:

– Я не знала, что дела обстоят так скверно. Ник кивнул головой.

– Твой отец пытался оградить тебя от неприятностей, старался не говорить с тобой на темы бизнеса. Но он уже немолодой человек, с пошатнувшимся здоровьем и…

– С пошатнувшимся здоровьем? – в ужасе переспросила Рейн. – У него что-то с сердцем?

– Нет, конечно же, нет, – поспешно заверил ее Ник.

Его поспешность насторожила Рейн.

– Пожалуйста, Ник, скажи правду, – попросила она.

– Это и есть правда. Поверь мне, нет никаких оснований беспокоиться о здоровье твоего отца. – Для большей убедительности он добавил: – Ты ведь и сама можешь проконсультироваться с его лечащим врачом.

– Я непременно это сделаю. Они помолчали.

– Ты должна знать, – сказал потом Ник, – что я вложил в дело твоего отца столько денег, что теперь фактически владею им.

– Я в это не верю, – прошептала Рейн, – ты лжешь.

В течение всего последнего года она часто видела на лице отца выражение тревоги, но не допускала и мысли, что дела у них обстоят столь плохо… Совсем недавно, когда обсуждались затраты на свадьбу, она задала ему вопрос о состоянии их дел, и отец, как всегда, бодрым тоном произнес:

– Все хорошо. Если ты считаешь, что Кевин именно тот человек, который тебе нужен, ни в чем себя не ограничивай, дочка. Я хочу, чтобы ты выглядела достойно!

Ах, отец! – беззвучно простонала она, как я сожалею…

Теплая ладонь Ника прикоснулась к ее подбородку, он повернул ее лицо к себе.

– Ты все еще думаешь, что я лгу?

– Нет, я склонна поверить тебе. Мне интересно другое: сколь долго ты вынашивал идею принудить меня выйти за тебя замуж?

Хитро улыбнувшись, он предложил:

– Давай лучше ты сама угадаешь это, а?

– С того времени, как отец сообщил тебе о моей помолвке с Кевином и о готовящейся свадьбе?

– Почти угадала. Я не намерен допустить, чтобы ты вышла замуж за кого-то другого. Пусть я применю тактику сильной руки, но ты будешь моей женой! Сомневаешься, Рейн?

Она покачала головой и произнесла:

– Что ж, начинай исполнять свой план захвата, если тебе угодно… Все, что ты получишь, – еще один бизнес. Хотя я и буду с грустью и сожалением наблюдать, как отец теряет все, ради чего трудился…

– Пенсионерам необходима обеспеченная старость.

– Кевин не бедняк, в беде отца не оставит. Послышался легкий смешок.

– Неужели ты думаешь, что Сомерсби станет нести финансовую повинность и оплачивать долги твоего отца, содержать домоправительницу?

Рейн скрежетнула зубами.

– Марту мы не бросим, она неотъемлемая часть нашей семьи.

– Ей к тому же нужно выплачивав пенсию.

– Если я не выйду замуж, то возьму на себя попечительство. Я подыщу хорошую работу и…

– Это должна быть высокооплачиваемая работа.

Реагируя скорее на его тон, чем на слова, она поинтересовалась:

– С какой стати ты об этом заговорил?

– Да потому, Рейн, что тебе нужно будет подыскать еще и место для проживания. Видишь ли, с правами на компанию ко мне переходит и право владения вашим поместьем.

Ее словно парализовало. Когда сознание немного прояснилось, Рейн посмотрела на этого самонадеянного господина в упор и предложила компромисс:

– Допустим, я соглашусь спать с тобой, когда ты захочешь?..

Ник сухо рассмеялся:

– Если ты думаешь, что мне доставит удовольствие каждый раз пробираться в твою комнату тайком, то явно ошибаешься.

– Хорошо, я буду жить с тобой открыто, А это не огорчит твоего отца? С его-то складом характера и представлениями о морали… Ведь ты даже утаила от него события годичной давности…

– Откуда ты знаешь, что я утаила?

– Иначе как объяснить твое бегство и то, что ты где-то пряталась?.. Видя, что происходит, я сам рассказал ему…

– Что?!

– Я сам рассказал ему, – бесстрастно повторил Ник.

– Как ты мог? – Она была в отчаянии. – Ты не имел права это делать.

Ник не согласился:

– Поступить по-другому было бы нечестно.

– Не понимаю.