- Интуитивно сработано, барон, - отряхиваясь, то ли похвалил, то ли упрекнул Артфаал. - Что не выносит заклятие Змеи-сухотки, так это воду.
      Но я уже не слушал его, а несся к костру, предвкушая момент истины. Добежал и остановился в отупении: оба часовых - и Давин, и Зарайя - лежали на песке, и, похоже, мирно спали.
      - Сонный морок, - бесшумно подкравшись, вынес свой вердикт лорд Феррли. - М-да, ослабел ваш противник. После "Тени посмертия" - такая банальщина! Но не расслабляйтесь, барон, это ненадолго. Он окрепнет и примется за вас с новыми силами.
      - А вы не боитесь, что он вас увидит? - спросил я.
      Демон снисходительно посмотрел на меня:
      - Он наверняка спит! Швырнул в вас заклятие, и тут же погрузил себя в сон, дабы не подвергнуться разоблачению. Барон, назначайте новых часовых, и пойдемте. Нам необходимо приступать к занятиям.
      - Хорошо, но вы не могли бы прогуляться со мной?
      Не тратя времени на расспросы, демон согласился:
      - Я жду вас во-о-он за тем барханом, - сказал он.
      Растолкав Била и Сайма, ничего толком не объяснив, я отправился туда, где смутно мерцала шкура кота. Меня смущало нападение Дэви, очень уж их поведение напоминало вампиров из сказки. Вдруг завтра укушенные воины сами превратятся в гнусную нежить? Я постарался объяснить свои опасения Артфаалу и попросил его взглянуть на голову убитой мной дамочки.
      - Могу, конечно, - ответствовал он. - Да вам-то что до этого? Зарубите укушенных мечом прямо сейчас, пока спят, да и дело с концом.
      И что у него за мораль такая двойная? Впрочем, на то он и демон. Между тем мой наставник легко трусил впереди, освещая путь ничуть не хуже гоблинского огненного шарика. Мы быстро добрались до того места, где происходило мое сражение с Дэви. Кот подошел к отрубленной голове, брезгливо понюхал:
      - Элементарная сущность, движимая единственным инстинктом - жаждой крови. Нет, опасности для солдат нет, тварь слишком примитивна, чтобы обладать заразными чарами. Разве что поболеют ваши воины пару дней. Как все в этой пустыне… скучно устроено!
      Положим, я так не считал…
      - Пойдемте назад, барон - проговорил лорд Феррли. - По дороге побеседуем.
      Да, у меня накопилось к нему немало вопросов. Один мучил уже давно:
      - Скажите, если Вериллий поклоняется Мраку, а его покровители - сами Высшие демоны, то как же вам удается преодолевать заклятия кайлара?
      - Положим, Высшие хоть и покровители, а лап марать о заклятия не станут. Перепоручают Темным баронам - Средним. Ну, а с ними справиться я пока в силах. Кто они? В большинстве своем бывшие убийцы, лжецы, сластолюбцы… Не забывайте, что я был одним из самых сильных магов своего времени. А отбросив ложную скромность, могу сказать: самым сильным.
      Неудобно было задавать этот вопрос, да очень уж мне было любопытно:
      - Но все же, почему ваша душа оказалась во Мраке?
      Кот задрал хвост трубой и вздыбил шерсть:
      - Женщины… никогда не верьте женщинам, любезный барон. В свое время я сполна отдал дань их обманчивым прелестям. Юные и зрелые, хрупкие и пышные, брюнетки и блондинки, ах, впрочем, и рыжие тоже… Маленькие и высокие, веселые и печальные, нежные и страстные… такие разные. Но их объединяет одно общее свойство: вероломство. Этот сладкий, медленно убивающий яд у них в крови. И соприкасаясь с женщиной, вы неминуемо пьете его, пьете и погибаете, благословляя ту, что отравила вас. Ну, да что я все о себе? Вам ведь тоже это известно, не правда ли?
      Я расценил его последние слова как намек на Айшет и пожал плечами: что-то не заметил никакого вероломства. А кстати…
      - Лорд Феррли, вы что, подглядывали за нами?
      - Луг с вами, милый барон! Что ж я, по-вашему, враг сам себе? Так распаляться… нет. Взглянул одним глазком, позавидовал по-стариковски. Мне-то уж не вкусить ласк юной девы, - он остановился и критически осмотрел себя. - Меня не каждая девица даже погладить согласится. Так что приходится довольствоваться кошками… Но речь не о том. Вы не заподозрили обмана?
      - О чем вы? - я никак не мог взять в толк.
      - Мой дорогой, наивный друг! - фыркнул Артфаал. - Неужели вы подумали, что маленькая Айшет пришла к вам исключительно по своей воле? Да разве не знаете вы, насколько строги нравы в таких затанах?
      - А по чьей еще воле она могла прийти? - возмутился я.
      - Своего почтенного батюшки, конечно! Логика, барон, ло-ги-ка! Наблюдательность, анализ, выводы… Вам ведь сказали: у Тевелин-бабы три сына, и ни один из них не унаследовал отцовского дара. А старик, между прочим, единственный в мире Аматы Заклинатель пустыни, носитель крупиц знаний Древних. А наследника нет! Есть наследница.
      - И что?
      - Да то, что Айшет - единственная надежда Тевелин-бабы. В жаркой пустыне женщины созревают очень рано, среди кочевников принято отдавать девочек замуж в возрасте четырнадцати - пятнадцати лет. Как думаете, почему самая богатая и знатная невеста засиделась в девицах? Да потому что ее опасно было выдавать за простого смертного! Требовался маг, и сильный, чтобы потомство наверняка несло в себе способности хотя бы одного из родителей. А лучше - двоих.
      - Да, но я ведь отказался на ней жениться…
      - Да, но вы ведь сделали ей ребенка, - передразнил мой растерянный тон Артфаал. - Уж простите мою резкость, барон, но вас просто использовали как племенного бычка.
      - Но откуда он знал?…
      - Сколько можно повторять: Тевелин-баба - Заклинатель пустыни! Он заранее просчитал ваше появление, соорудил песчаную бурю, а потом великодушно выручил вас, а заодно всю роту. Между прочим, не сотвори вы купол вместо обычного щита-стенки, все могло сложиться иначе…
      Да уж, зловредный все же народ эти демоны. Ну, кто его за язык тянул? Вроде бы, прошлого не изменишь, да и что мне за дело, по какой причине мне было доставлено несомненное удовольствие? Но нет: какой-то червячок заворочался внутри. Неприятно было думать, что женщина отдалась не из-за порыва страсти, увидев мои богатырские стати, а по расчету, возможно, по принуждению. Может быть, я был ей противен… Нет, что бы ни говорили поборники нравственности, а иметь дело с блудницами гораздо легче. По крайней мере, сразу понятно, чего от тебя ждут. А тут: страсти-мордасти, тоже мне, святая невинность. Ну, и пошла она в таком случае! Только вот…
      - Так думаете, ребенок будет? - уточнил я.
      - Несомненно! Раз Тевелин-баба все это устроил, значит, был уверен в результате. Кстати, он ведь предлагал вам остаться? Что же вы?
      Кот, чрезвычайно довольный собой, галопом припустил вперед, смешно подкидывая задние лапы. Только мне было не до смеха. Луг с ней, с Айшет, если у нее своего ума нет, пусть живет отцовским. Но теперь я буду жить, зная, что где-то растет мой ребенок. Такая же безотцовщина, как я. Конечно, у него будет любящая мать, в этом сомнений нет. И дед знатный… Я скрипнул зубами и решил об этом не думать. Толку-то уже?
      Добравшись до места стоянки, я улегся и блаженно вытянул ноги, мечтая об отдыхе. Размечтался… Артфаал был настроен решительно:
      - А как же наши занятия?
      - Может, завтра? - слабо отбивался я.
      - Завтра при таком вашем рвении может и не наступить!
      Я безнадежно вздохнул и уселся. Кот принялся ходить передо мной взад-вперед.
      - Для начала поговорим о концентрации и разумном использовании вашей магической силы.
      - А что с ними не так?
      - Слишком быстро выдыхаетесь, барон. Такого не должно быть. Видимо, вкладываете в каждое заклятие неоправданно много энергии. А вы должны уметь соотносить траты и потребность в них.
      - Так может, у меня просто сил мало, - попытался защититься я, надеясь, что демон перестанет вредничать, и мы ляжем спать.
      - Судя по утверждению вашего дядюшки… впрочем, я сам посмотрю.
      Бродяга легко вскочил мне на колени, уперся передними лапами в грудь и заглянул в глаза.
      - Благоволите не отводить взгляда, барон.
      Да я и не смог бы. В желтых зенках медленно вращалась черная спираль, уходя в неведомые глубины демонической души. Я чувствовал, что меня затягивает, затягивает… Вдруг кот издал утробный вой и соскочил на песок. Шерсть его стояла дыбом, кончик хвоста нервно подергивался.
      - Мне все ясно…
      - Что именно?
      Лорд Феррли промолчал. Почему-то я вдруг понял, что мой новоявленный наставник ничего не скажет. Но он сказал:
      - Давайте-ка спать, барон… сегодня уже ничего не получится… я должен подумать.
      Я с радостью согласился…
      Под утро, когда в воздухе разлилось первое предчувствие рассвета, меня разбудил неугомонный мастер Триммлер.
      - Подъем, лейтенант! Пора!
      Я потряс тяжелой от недосыпа головой. Железный он, что ли, этот гном? Пришлось вставать. Надо сказать, что большинство воинов выглядели еще более измученными, чем я. Конечно, меня хоть Дэви не покусали. Но тем не менее, целительская деятельность сына гор пошла солдатам на пользу. Добб, Сайм и Флиннел выглядели утомленными и недовольными, но держались. Эцони и Йок вообще смотрелись молодцами. Даже Лютый передумал умирать и твердо стоял на ногах, несмотря на бледность и осунувшиеся щеки. Скорее всего, это объяснялось тем, что в его жилах была половина эльфийской крови. А Первозданные - народ живучий.
      Мы пошли… а впрочем, зачем же я буду повторяться? По пустыне шли, естественно, где же еще? Пейзаж нарисуйте себе сами. Исключительно желтыми красками. Салим как-то уж слишком виновато суетился вокруг колонны, из чего я сделал вывод о его вчерашнем бегстве. Мастер Триммлер очень обрадовался появлению проводника:
      - Что, шваль отвальная, сбежал вчера? А почему ж ты нас не предупредил, кто такие Дэви?
      - Говорыл я! - закрутился тот.
      - Ох, не нравится он мне, - тихо сказал Зарайя. - И вправду, что мешало заранее рассказать? О чем он еще упомянуть забыл? Теперь вот гадай: что впереди будет?
      Долго гадать не пришлось. Потому что впереди зашевелился небольшой бархан, затрясся, расшвыривая в разные стороны песок, и из-под него показались две длинные, тонкие черные штуки, похожие на веревки.
      - Рота, на месте стой! - крикнул я, хотя был совсем не уверен в правильности приказа. Может, наоборот, следовало бежать или отступить? - Цельсь!
      Воины вскинули арбалеты, но вскоре целей стало уже несколько десятков: остальные близлежащие барханы тоже проявили склонность к самостоятельному движению. Салим, что было уже доброй традицией, повалился на колени и что-то запричитал.
      - Эй, вурдалачище! - обратился к нему гном, сопроводив воззвание хорошим пинком. - Чего ты кровь из меня тянешь? Говори быстро: что это еще за звери такие?
      Салим произнес сбивчивую речь, из которой следовало, что нас навестили предвестники Песчаного бога. Вскоре они предстали во всей красе. Ну, если предвестники такие, каков же сам бог? Из песка неторопливо вылезали… тараканы? Скорпионы? Что-то среднее, только вот величиной они были с теленка. Широкое плоское тело покрывал твердый даже на вид блестящий панцирь, под которым шевелилось штук восемь мохнатых выгнутых назад ног. Маленькие круглые головы таращились на нас выпуклыми тусклыми тарелками красных глаз. Впереди извивались длинные тонкие усы, которыми твари то ли обследовали дорогу, то ли пытались зацепить лакомый кусочек, вроде солдата, например. Из пастей торчали плотоядно щелкающие паучьи жвала. А венчалось все это великолепие длиннейшими гибкими хвостами, раздвоенными на конце и переходящими в здоровенные клешни. Твари воинственно раскручивали их на манер аркана и боком подступали к нам со всех сторон.
      - Сколько же их, - зачарованно пробормотал Дрианн. -
      Какие…
      - Красивые, знаю, - сердито перебил я. - Ты бы лучше к обороне готовился.
      Надо ли говорить, что арбалетные болты были бессильны. То есть, они попадали в тараканов, и некоторые даже пробивали панцирь, но видимого вреда не приносили. Ни одно существо даже не дернулось.
      - Отставить! - крикнул Лютый.
      Солдаты опустили арбалеты. Существа подошли совсем близко, мы оказались окружены. Воины были в замешательстве, иметь дело с таким непонятным противником им еще не приходилось. Между тем одна из тварей взмахнула хвостом и нанесла им удар солдату, который стоял к ней ближе всех. Щелкнули клешни, и парень упал на песок, заливая все вокруг кровью, бившей из плеча. Оторванная рука валялась рядом с ним. Насекомое деловито подползло к воину и, ухватив руку передними лапками, стало неторопливо пожирать ее.
      - Разойдись! - гаркнул мастер Триммлер.
      Он размахнулся и одним ударом топора снес твари голову. Обезглавленное тело перевернулось на спину, беспомощно дрыгая лапками в воздухе, на отрубленной голове конвульсивно дергались усики. Сзади, упав на четвереньки, закашлялся Дрианн: мальчишку выворачивало так, словно он перепил неперебродившей браги. Словно раздумывая, стоит ли с нами связываться, существа немного постояли, прощупывая воздух своими усами, затем так же медленно двинулись вперед. Не задумываясь, я начал плетение. От мага, похоже, пользы было не дождаться, все еще пребывая в позиции больной собаки, он тяжело дышал и откашливался.
      - Чего смотрите? - яростно выкрикнул Добб, выскакивая вперед.
      Он занес меч над головой твари, но та, проявив неожиданное проворство, резко повернулась боком, и удар пришелся на твердый панцирь. Раздался противный сухой звук, на покрове существа появилась трещина. Капрал размахнулся снова, но упал, когда усики другого насекомого, незаметно протянувшись к нему, обвились вокруг ног. К голове Добба, щелкая клешнями, устремился гибкий хвост. Мастер Триммлер, подбежав к капралу, ловко перерубил опутавшие его усы, и тот перекатился в сторону. Оцепенение, сковавшее солдат, наконец прошло, и на зверюг обрушились мощные удары мечей. Впрочем, единственный поверженный враг был заслугой гнома, остальные твари отделались лишь трещинами на удивительно прочном панцире. Мое плетение было почти готово, когда произошло то, чего мы никак не могли ожидать. Воздух завибрировал от мерного жужжания, и я сначала не понял, откуда идет этот звук. Потом один из тараканов нелепым образом раскорячился, и панцирь на его спине разделился на две части, выпуская наружу плотные, блестящие, как куски слюды, крылья. Существо взмыло вверх и зависло локтях в десяти над нашими головами. Вскоре вслед за ним взлетели и остальные. Их усики словно втянулись внутрь, хвосты были воинственно напряжены, и твари образовали в воздухе замкнутое кольцо. Защелкали арбалеты, воины надеялись поразить насекомых в брюхо. Но болты оказались бессильны: существа были неуязвимы со всех сторон. Кончики пальцев пощипывало от готового сорваться и устремиться к врагу заклятия, но я медлил. Что может один-единственный огненный шар против нескольких десятков летающих жуков? Он уничтожит двух - трех, не больше. Положим, я успею сотворить еще одно или два таких же заклятия, но это нас не спасет. Где этот Мраков кайлар, чего он медлит? Ведь сдохнет же вместе со всеми… И Бродяга тоже хорош, сейчас, как никогда, нужна его помощь, но демон что-то не торопится спасать своего ученика.
      - Луг всемогущий, отец всего живого, великий и всеблагой, ждущий нас в Счастливых долинах… - я, несмотря на все свое напряжение, изумленно покосился на Дрианна. Этот придурок молился, вместо того чтобы искать пути к спасению.
      Между тем твари нацелились на нас, приготовившись к атаке. Все, помощи ждать неоткуда… "Небеса могут обрушиться на землю, и воды выйти из берегов. Но маг должен быть спокоен, хладнокровен и сосредоточен", - прозвучал в моем сознании знакомый голос. Спасибо, старик! Спокойствие…концентрация… еще одно обращение к стихии… Услышь меня, наполни силой! Пальцы шевелятся, вплетая в заклятие новые нити. Вокруг нет никого и ничего, есть только Огонь и я… пора!
      - Спаси нас, Луг! - выкрикнул кто-то.
      Туча уродливых тел, вытянувшихся в воздухе, словно стрелы, устремилась к нам. Я вскинул руки.
      - Ложись! - пропищал Дрианн, взглядом поймав мое движение.
      Маленькая рыжая искорка, слетевшая с пальцев, взметнулась ввысь и начала расти, пухнуть, превращаясь в шар… облако… бесконечно огромную тучу, заслонившую небо, обдающую жаром и неудержимо рвущуюся вширь. Брови опалило дыханием огня, воздух стал таким сухим, что дышать было больно. Я упал и вжался в песок, прикрывая голову руками и ощущая, как рубаха на спине раскаляется, нестерпимо обжигая кожу. Раздался хлопок - и вслед за ним пришло ощущение освобождения. Дрианн, лежавший рядом, осторожно пошевелился и сел.
      - Все кончено! - радостно возвестил он.
      Что-то мягко опустилось на мой бритый затылок. Я провел рукой и посмотрел на ладонь - сажа. Ее хлопья, словно странные черные снежинки, парили в воздухе, оседали на песок, головы и плечи солдат. Неожиданно я осознал: это все, что осталось от жуков.
      - Рик, вы удивительный волшебник! - восторженно сообщил мне Дрианн.
      - Может, оно и так, - с сомнением пробормотал я, отряхивая с рубахи черные клочья, - Но вот почему ты даже не попытался помочь?
      Маг покраснел, как благородная девица от непристойного предложения, и захлопал голубыми глазами в обрамлении обгоревших ресниц.
      - Дело в том… я очень боюсь тараканов…
      - Так ты ж говорил, того, этого, они красивые! - возмутился Добб.
      - Это Рик так сказал. А я хотел сказать: ужасные…
      Ну, что с ним будешь делать? Собрался было его обругать, да только рукой махнул. Гораздо больше меня занимал вопрос: что это такое вообще я сотворил? Хотел увеличить огненный шар, чтобы уничтожить как можно больше мерзких тварей. А вышел… собственно, он и вышел, но какой! Так получается, именно это имел в виду дядюшка Ге, говоря: "Ты, сынок, еще силы своей не понимаешь. Вот подрастешь, поумнеешь, и научишься ей управлять". Положим, учиться мне еще и учиться, но первый шаг был сделан. Да, кстати, плакала моя порча: теперь-то уж, после такой мощной волшбы, никто не поверит в мое выдуманное недомогание. Да и ладно, все равно я так и не добился никаких результатов в своем расследовании.
      - Ай, великий шаман! - возопил еще один поклонник моего искусства.
      К нам подполз Салим, почему-то все еще не рискнувший встать на ноги.
      - Ай, великий шаман! Слюшай, почему в затане не оставался? Тевелин-баба ты сын был бы, вместе шаманил бы…
      Решив, что момент для выяснения отношений самый подходящий, я при бурном одобрении воинов ухватил проводника за жидкую бороденку и потянул вниз, затем шлепнул по затылку, отчего Салим уткнулся носом в песок.
      - Почему опять не предупредил? Говори сейчас: кто еще в этой клятой пустыне водится?
      - Ай, не знаю, не знаю! - запричитал Салим, поднимая голову и натужно вышмыгивая из себя слезы. - Пустынь всегда другой бывает! Один раз другой, второй раз другой, третий раз - тоже другой! Туда-сюда, туда-сюда…
      Он принялся раскачиваться, как блаженный побирушка у храма, пряча от меня хитрые, воровато бегающие, глазки.
      - Оставь его, лейтенант! - брезгливо сплюнул Давин. - Видать, совсем гнилой человечишка. Даст Луг, сами справимся.
      Справиться-то справимся, но, знай мы, что ждет впереди, могли бы обойтись гораздо меньшими потерями. На сегодня еще один погибший - солдат, которому таракан оторвал руку, уже не дышал и смотрел в небо помутневшими мертвыми глазами.
      - Займись погребальным костром, - устало сказал я Дрианну.
      Когда все было закончено, мы двинулись дальше. Я бессознательно переставлял ноги, не переставая размышлять о происшедшем. Маг тащился рядом, поминутно отвлекая меня дурацкими вопросами:
      - А вы где учились? Вы все-таки, магистр, правда, Рик?
      Я лишь неопределенно кивал головой, почти не слыша его голоса. Выходило, Бродяга был прав: все дело грамотном использовании своих возможностей и концентрации силы. Тогда и заклинания выходят правильными, и мощность их увеличивается многократно. Погрузившись в свои мысли так глубоко, что вообще перестал обращать внимание на происходящее вокруг, я даже не сразу понял, что Йок Мелли вот уже несколько раз что-то мне сказал.
      - Лейтенант, а лейтенант! Да ответь же! Говорю: может, привал уже пора?
      Сообразив, чего от меня ждут, я скомандовал:
      - Привал!
      - Ох! - выдохнул все еще бледный после вчерашнего укуса Сайм, падая на песок. - Загонял ты нас сегодня, лейтенант! Откуда что берется? Шел так, что ветераны с ног валятся, а тебе - ничего!
      - А у меня что-то кости крутит, - пожаловался Добб. - Того, этого, старею, что ли? Или это после Дэви клятых?
      - Да устали, у молодых тоже ноги гудят, - откликнулся Бил.
      - Потому что ходите неправильно, - усмехнулся в бороду мастер Триммлер, бодрый и свежий, как цветущая роза (если, конечно, такое сравнение будет уместно применительно к коренастому немолодому гному).
      - Как это неправильно? - тут же вскинулся Добб. - Того, этого, ты меня уже одолел своими поучениями! Я что тебе, ребятенок титешный, ходить учиться?
      - Ну, как хочешь… - хитро протянул мастер.
      - Погоди, может, он дело говорит, - вмешался Давин. - Ну-ка, борода, рассказывай.
      - Да что, собственно, наука нехитрая. Я в молодости по отвалам набегался, знаю, как надо, чтобы легче было. Вот ты по твердой земле как ходишь? С пятки на носок, с пятки на носок, - гном наглядно продемонстрировал способ ходьбы. - А на песке всю стопу разом ставь, понял? Тогда и ноги не собьешь, и кости гудеть не будут.
      Добб пренебрежительно сморщился, а мастер Триммлер, достав из своего мешка какой-то куль, невозмутимо продолжил:
      - А что, ребята, кроме гудения, не крутит ноги-то?
      - У меня иногда, - пожаловался Эцони.
      - Вот! - сын гор назидательно поднял палец вверх. - Значит, настала пора для моего лекарства!
      Он развернул сверток и гордо продемонстрировал большой серый ком слипшихся кристалликов.
      - Соль? - удивился Дрианн. - Зачем это нам?
      Добб многозначительно постучал себя по голове.
      - Это он, видать, в Негани вина перебрал. Заходим с ним в лавку, я спрашиваю: "Зачем тебе столько соли?" А он мне: "В пустыне ты ее у меня еще попросишь!" Очнись, борода! У нас и так уже воды мало, а ты нас совсем решил жаждой извести!
      - Да… - вздохнул мастер Триммлер. - Вот я и говорю, раньше бы надо было вам соли дать, так этот сопляк зеленый меня все на смех поднимал.
      - Кто сопляк? - разозлился капрал. - Я сопляк?
      - Ты, ты. Хоть и ветеран. Послушай, что тебе мастер говорит: у меня отец кузнецом был, я ему помогал. Так он мне всегда, бывало, скажет: запомни, сынок, соль от перегрева - первое дело! А уж он-то понимал! И вот что, ребятки: еще пару дней - и с вами такое начнется! Круги перед глазами, судороги, а кто послабее, то и вовсе без сознания попадает. Так что, угощайтесь! - гном взял маленькую щепоть кристалликов и положил в рот.
      - Ну, спасибо, - крякнул Давин и потянулся к серому комку.
      Мы все взяли по щепотке, а мастер Триммлер пошел обносить своим лекарством всех солдат. Добб, надувшись, неодобрительно взирал на его действия, потом как-то боком подошел к другу, и со словами:
      - Ну, ладно… того, этого… что ты тут напридумывал… - ухватил немного соли и себе.
      Я усмехнулся: интересная все же парочка! Ворчат друг на друга не переставая, но ведь - не разлей вода. Вообще, гном отлично вписался в нашу компанию. Кто бы мог подумать? Вначале он показался мне слишком педантичным и нелюдимым. А теперь - только посмотрите на него! Даже речь изменилась, с суховато-официальных оборотов сын гор перешел на сочный язык человеческого простонародья. От гномьей манеры говорить в нем осталась лишь неистребимая привычка иногда выдавать странные, парадоксальные заявления, которые ставят людей в тупик. Мне было жаль, что в Санме придется распрощаться с мастером Триммлером. Подумалось, что такой сильный, неунывающий и опытный спутник был бы хорошей подмогой в джунглях Зеленого сердца.
      Через час после привала Добб спросил у Салима:
      - Когда следующий затан-то будет?
      - Дня чэрез два… если не ушли, - ответил проводник.
      - Ну, и что ж ты нас солью накормил? - напустился капрал на своего друга. - Пить теперь охота, а воды уже в обрез!
      - Язык прикуси, - спокойно посоветовал ему гном.
      - Что-о? Ты мне еще и рот затыкаешь?!
      - О, боги Аматы! Где только берут таких дураков? Я говорю: кончик языка покусай пару минут - пить расхочется!
      Некоторое время Добб сосредоточенно молчал, видимо, пробуя предложенный способ борьбы с жаждой. Потом пожал плечами и запоздало ответил:
      - Умный какой выискался!
      Так, под их перебранку, мы шли до самого вечера. Судьба смилостивилась над нами и не посылала в тот день больше никаких происшествий. Переждав налет призраков, разбили лагерь. С трудом отделавшись от Дрианна, который все еще продолжал выражать мне свое восхищение, я как всегда отошел подальше от костра и улегся в ожидании лорда Феррли. Мне очень хотелось все же начать обучение.
      - Изрядно, барон! - сказал он, возникая прямо у меня перед носом. - Начало положено. Что и требовалось доказать.
      Я вздрогнул от неожиданности: как бы я ни ждал Артфаала, демон всегда умудрялся застать меня врасплох.
      - Зато теперь-то уж я точно выжат.
      - Я так не думаю, - ответил кот, мягко запрыгивая мне на колени и заглядывая в глаза. - Хотя, бесспорно, вы могли бы и не тратить столько сил. Хватило бы и половины. Жуков было не так уж и много.
      - Так вы видели? Почему же не вмешались?
      - Собирался, - лукаво прижмурился демон. - Но предчувствия меня не обманули, вы блестяще справились сами. И вообще, внедрение Темных сил для вас пока нежелательно, оно нарушает внутренний баланс, и приводит к тяжелым последствиям.
      Я вспомнил, какое опустошение ощущал после соприкосновения с источником Мрака.
      - Почему это происходит?
      - Да просто вы еще не готовы, барон. Работа с источником Мрака несколько отличается от обращения к стихиям. Перед тем как впустить в себя Темную силу, необходимо должным образом подготовиться, поставить внутреннюю защиту, обработать сознание. Всему этому нужно учиться. Отрадно видеть, что вы это наконец поняли. Но сейчас я хотел бы поговорить о другом.
      - О концентрации сил, - догадался я. В свое время дядюшка мне этим всю душу вынул, теперь вот демон…
      - И сознания, барон, обязательно сознания! Я покажу вам одно упражнение, вы должны выполнять его как можно чаще. Сейчас попробуйте лежа, но потом, днем, на привалах, можно делать его сидя, стоя. И даже во время ходьбы… - лорд Феррли задумался, потом решительно произнес. - Нет, на ходу, пожалуй, пока не надо. А то упадете еще.
      Я покорно улегся на спину, глядя на далекие звезды.
      - Закройте глаза, расслабьте мышцы, - вещал демон. - Отрешитесь от окружающего мира. Освободите ум. Ощутите энергию извне, ощутите энергию внутри себя. Вы лежите в энергетическом коконе, и одновременно внутри вас тоже концентрируется огромная мощь… Оторвитесь от своего тела… выходите!
      Я ощутил, как плавно отделяюсь от самого себя и медленно поднимаюсь вверх. Посмотрел на собственное тело, оставшееся внизу, и мне не хотелось в него возвращаться - такое удивительное состояние покоя вдруг снизошло на меня. Ощущение легкости полета усиливалось, я перестал смотреть вниз и оглянулся по сторонам. Вокруг меня проносились странные полупрозрачные потоки, они сливались, потом вдруг разбегались в разные стороны, завивались спиралями и проходили друг сквозь друга. Эти воздушные реки были окрашены в разные цвета. Мне захотелось войти в одну из них, я подлетел к жемчужно-серому завихрению, протянул руку…
      - Не нужно этого делать, барон, - раздалось неподалеку.
      Рядом со мной парил лорд Феррли, такой же полупрозрачный, как и висевшие над землей разноцветные ленты. Но теперь кошачий облик сменился человеческим, таким я видел его лишь однажды в своем сне.
      - Это прошлое Аматы, там очень легко заблудиться.
      Было так хорошо, чувства и разум пришли в такое равновесие, что мне не хотелось спорить, и я потянулся к изумрудно-зеленому потоку.
      - Нет, и туда нельзя, - произнес демон. - Вы недостаточно подготовлены к этому.
      Я оттолкнулся от воздуха одной лишь силой собственной мысли и подлетел к тонкому, пронзительного алого цвета, ручейку.
      - Не нужно пытаться проникнуть в Тонкие миры, барон. Вы рискуете навсегда остаться там. Для того чтобы безбоязненно входить в них, нужны долгие упорные тренировки. - Видимо, чтобы не разочаровать меня, Артфаал прибавил. - Но вы можете приблизиться и заглянуть внутрь, не погружаясь. Это должно быть интересно.
      Он взял меня за руку и жестом показал, как нужно приблизить лицо к алой реке. Сначала я не увидел ничего, потом сквозь красные волны стали проступать неясные предметы и смутные фигуры, судя по движениям, принадлежавшие живым существам. Постепенно они приняли более четкие очертания, и в неведомый Тонкий мир хлынули яркие краски. Вскоре пробудились звуки. Низкий, тяжелый рокот, несущийся над полчищами вооруженных людей… Людей? Я присмотрелся. Нет, это были не люди. Высокие, мощные, ширококостные тела, облаченные в грубую одежду - свободные кожаные штаны и куртки из звериных шкур. Сальные черные волосы стянуты в пучки на макушках. Длинные руки сжимали оружие. Лица существ, уродливые, с серой кожей, низкими лбами и маленькими тупыми глазками, были искажены воинственным оскалом. Орки! Сколько же их! Целые орды. Куда они идут? Я мог видеть только их несметные толпы, серым потоком текущие куда-то под бой барабанов. Цель этого движения скрывал розоватый туман. Немного переместившись, я напряг зрение и наконец разглядел такие знакомые крепостные стены странной, необычной формы, которые никогда и ни с чем не мог бы спутать. Другого такого города просто нет в Амате, и никогда не было. Орочье войско приближалось к Виндору!
      - Вернитесь в свое тело, барон, - приказал демон.
      Пришлось подчиниться: я стал спускаться и вскоре увидел себя, такого далекого, неподвижного, такого… чужого. Не зная, что делать дальше, я просто приблизился к своему телу вплотную.
      - Теперь медленно встаньте, - раздался над ухом голос лорда Феррли.
      Я поднялся с песка.
      - Сотворите заклинание дождя.
      Руки послушно заплясали, активирующая фраза выговорилась как-то сама собой. Заклинание невидимой змейкой скользнуло ввысь. Спустя мгновение небесную ткань прорезала стрела молнии, затем сердитым грохотом обрушился раскат грома, и песок зашуршал, впитывая крупные теплые капли. Я в недоумении прислушался: действительно, дождь…