Имперский Ястреб - История бастарда

      "Шайани", скорость которой увеличилась почти вдвое, стремительно приближалась к пиратскому судну. Вскоре стал виден развевающийся флаг цвета крови - отличительный знак Лихого братства.
      - Батарея, залпом, огонь!
      Десять пушек ударили одновременно, корабль содрогнулся и окутался дымом.
      - Нужно сделать щит! - предложил Дрианн, ничуть не сомневаясь в моей помощи. - Вдруг они тоже выстрелят?
      В самом деле, чего это я рот разинул? Того и гляди, капер в нас выпалит. Из люка появился Флиннел, затем по очереди вылезли солдаты шестого десятка и выстроились цепью вдоль правого борта. Следом - десяток Ома, Зарайи… Вскоре на палубу поднялись пятьдесят арбалетчиков под предводительством капралов.
      - Встаньте здесь, лейтенант, - до противности вежливо, как-то не по-военному предложил Лютый, подзывая меня к себе и протягивая арбалет. - Когда будет отдан приказ, прицельтесь и не забудьте нажать на спусковой крючок.
      Пусть уж как-нибудь без меня обойдутся! Я молча покачал головой. Нет, не струсил, просто решил: пусть каждый занимается тем, что умеет. Это все же не тренировка, а настоящий бой. Стрелки обойдутся и без меня, а вот наш ротный чародей очередным удачным заклятием, похоже, может оставить пиратов без работы. Пока пушки "Шайани" не взревели вновь, я прислушался к бормотанию Дрианна. Ничего особенного, Большой плоский щит. Хорошо защищает от стрел и дротиков, а вот ядро может и не выдержать. Луг - покровитель мудрости и волшебства, где его учили, этого мальчишку? Такое чувство, что он все делает нарочно: то ли желает угробить нас всех, то ли озаботился самоубийством. Снова пришлось вмешаться и чуть-чуть видоизменить рисунок заклинания. Дрианн прошептал заключительную фразу, и вовремя: капер дал первый залп. На расстоянии десятка локтей от "Шайани" ядра изменили направление полета и, обогнув каравеллу, просвистели мимо. Сработало! Значит, воздух уплотнился и образовал полусферу, которая отклонила заряды. Есть еще Большой отталкивающий щит, способный послать летящий предмет в обратную сторону, но его я делать не умею.
      - Огонь! - рявкнул капитан, а следом за ним ухнули пушки.
      Сорванные полотнища парусов вместе с покалеченными мачтами смело за борт, на капере вспыхнул пожар. Видно было, как мечется команда, стараясь потушить быстро распространяющееся пламя. "Шайани" подошла к пиратскому кораблю почти вплотную, когда раздалась команда:
      - На абордаж!
      Ну зачем, позвольте спросить? Все равно ведь потонет капер, у него пробоина в боку. Ну, жахни по нему еще пару раз - к чему же такая кровожадность? Но этот фанатик заорал:
      - Кошки готовь! - и, размахивая саблей, в первых рядах полез на борт капера, когда матросы с помощью крюков подтянули его к борту "Шайани". Видимо, боялся, что с тонущего корабля кто-нибудь сумеет спастись. Следом, крикнув:
      - Прикрывайте! - на палубу капера спрыгнул Лютый с мечом в руках. Этот-то куда лезет? Я вообще не приказывал идти на абордаж. Если капитану это нравится, пусть подвергает ненужной опасности свою команду. У нас собственная миссия, и в нее не входит уничтожение морских разбойников. Кстати, никто кроме Ома и не спешил принять участие в драке. Арбалетчики седьмого десятка прикрывали своего капрала, то и дело снимая метким выстрелом очередного пирата, что же до остальных, так те просто наблюдали. Я тоже не мог оторвать взгляда от разворачивающегося на капере сражения. Разбойники дрались с отчаянной храбростью смертников, но силы были неравными - команда "Шайани" без труда одерживала верх. И все же я не мог избавиться от ощущения бессмысленности происходящего. А вот Лютому, похоже, было все равно: он искренне наслаждался боем. Все взгляды были прикованы к спектаклю под названием смерть, в котором Ом взял на себя главную и самую страшную роль. Он смеялся, вонзая клинок в грудь врага, и чистый звук его смеха, переплетаясь со стонами раненых, шумом моря, жалобным скрипом изуродованных снастей и торжествующими вскриками людей, разгоряченных дракой, рождал то, что называют "музыкой боя". Жуткая это была музыка, век бы ее не слышать.
      Вскоре все было кончено. Матросы "Шайани" во главе с капитаном и Лютым, пребывающим в прекрасном настроении, вернулись назад, оставив за собой заваленную трупами палубу капера. Еще раз хлестнули пушки, и пиратский корабль с зияющими в корпусе пробоинами, беспомощно накренился, окуная в воду остатки парусов. Через вспоротый борт вода хлынула внутрь, в трюмы, и осевший капер погрузился в водоворот.
      Прими их, Маннаин! Впрочем, есть поверье, гласящее, что морской бог суров к пиратам и отказывается принимать их тела. Он выталкивает разбойничье судно вместе с трупами обратно на поверхность воды. И корабль, никем не управляемый, охваченный запахом разложения, мечется по морю до тех пор пока не находятся новые хозяева мертвых тел. Говорят, в них очень любят вселяться Низшие демоны. Тогда поднимается на мостик капитан-мертвец, за штурвалом становится скалящийся скелет, и на палубе суетятся полуразрушенные тела команды. Да, незавидная участь…
      - Клыки смерти! - раздался голос вахтенного.
      Я вгляделся вперед. Надо же, задумался, и не заметил, сколько времени прошло. "Шайани" шла прямо на рифы, направляясь к узкому проходу между двумя остроконечными скалами. Видно, капитан, несмотря на странное безрассудство по отношению к пиратам, дело свое знал туго, если решался пройти здесь. Солдаты стояли у бортов, вглядываясь в пользующуюся недоброй славой каменную ловушку, которая стоила жизни тысячам моряков Аматы.
      - Смотрите, Рик! - радостно воскликнул Дрианн, когда мы приблизились к камням.
      Да уж, посмотреть было на что: у подножья скал вода кишела уродливыми грязно-синими телами. Процесс сватовства у троллей был в самом разгаре. На омываемых волнами камнях с томным видом возлежали самки. Представители же сильной половины оглашали окрестности громогласным ревом и, сходясь в схватке, погружались под воду. Победитель выныривал и направлялся к облюбованной прелестнице, проигравший же выбирался на скалу и бросал вызов следующему противнику. Или ложился отдыхать. На каменистой площадке подножья одного из рифов два огромных самца мерно тузили друг друга кулаками по головам, причем с равным успехом.
      - Какие они красивые… - в голосе мага слышался искренний восторг.
      Да уж, красота неописуемая: маленькая шишковатая голова без всяких признаков растительности (хоть в Ястребы их записывай), кажется, вырастает прямо из плеч. Шеи у троллей нет как таковой, поэтому, желая посмотреть, что творится сзади, они вынуждены поворачиваться всем корпусом. Плечи локтя четыре в ширину, под блестящей толстой кожей перекатываются валуны могучих мышц. Кисти рук болтаются где-то у земли. Короткие кривые ноги попирают землю непомерно большими даже для таких гигантов ступнями с перепонками между пальцев. Лицо… нет, пожалуй, все-таки морда - плоское, с маленькими круглыми глазками, широким носом без переносицы и зубастой безгубой пастью чуть ли не до ушей. То есть, это фигуральное выражение, потому что ушей у морских троллей нет - вместо них по обе стороны головы располагаются жабры. Чем эти твари слушают - понятия не имею.
      Такие вот симпатяги. Слава богам, к берегу они подплывают редко. А вот на рифах, скалах и безлюдных островах чувствуют себя хозяевами и нападают на непрошенных гостей. Я слышал от моряков рассказы о том, как тролли взбирались на борт кораблей, севших на мель, и лакомились командой. Немудрено, что люди их не любят. Однажды, лет двенадцать назад, недалеко от Виндорского порта море выбросило на берег умирающего тролля. Мы с друзьями бегали посмотреть на него. Тролль был старый и дряхлый, он уставил на людей взгляд мутнеющих выцветших глаз цвета грязной морской воды, и беззвучно разевал пасть, напоминая уродливую полудохлую рыбину. На его плечах проросла похожая на мох морская трава, к которой копошились мелкие рачки и черви. Вокруг собралась толпа жадно глазеющих на удивительного пришельца зевак. Кто-то ткнул в него палкой. Старик испуганно дернулся, вызвав смех любопытствующих. Поняв, что чудище не опасно, люди осмелели: в тролля полетели камни. Его били, пинали, особенно усердствовали женщины, одна из которых каблуком грубого башмака выбила троллю глаз. Наконец какой-то милосердный здоровяк с натужным хэканьем опустил на голову великана вывороченный из земли тяжелый валун, разом прекратив его мучения. Маг из университета, явившийся к концу представления, долго бранился: он хотел заполучить тролля живьем, для опытов. Ему вторил кожевенник: острые камни поцарапали синюю шкуру, которую мастер собрался пустить на дамские ридикюли и кошельки…
      Испуганный вопль Дрианна вернул меня к действительности. Тролли, заметив корабль, бросили свои состязания, и уделили внимание нам. Большинство просто поплыли вслед за "Шайани", видимо, надеясь, что она сядет на риф, дав им возможность пообедать. Некоторые из тварей, наоборот, принялись карабкаться на высокую скалу. Все же недаром их тупость вошла в поговорку: они что, собираются оттуда погрозить нам кулаком? Однако вскоре выяснилось, что я недооценил их умственные способности. Бум! - палуба содрогнулась, но выдержала, когда на нее обрушилось тяжелое тело. Улучив момент, когда каравелла поравнялась со скалой, один из троллей пробрался на выступающий над проходом каменный карниз, оттолкнулся от него и прыгнул. Следом за ним по очереди сиганули еще штук десять тварей. По счастью, "Шайани" быстро миновала узкое место, оставив рифы позади. Но и тех гостей, что остались на палубе, хватило с лихвой. Впрочем, Ястребы не растерялись.
      - Пли! - крикнул Флиннел, и в гигантов со всех сторон полетели арбалетные болты. Выпущенные с близкого расстояния, они были способны пробить грудь человека насквозь, не спасла бы и кольчуга. Но тролли есть тролли: болты застряли в их телах, видимо, не добравшись до внутренних органов, но причиняя сильную боль. Да, прав был кожевенник из моего детства, причитавший: "Да этой шкуре сносу не будет!" Тогда ведь камни всего лишь испортили ее товарный вид…
      Тролли разозлились. Тот, что явился первым, поднял кверху кулачищи величиной с пушечное ядро каждый, и, сделав широкий шаг вперед, опустил их на голову не успевшего отскочить солдата. Несчастный рухнул замертво, а чудище, что-то проревев своим товарищам, развернулось, высматривая новую жертву. Дорогу ему заступил Добб с мечом. Ну, куда он, спрашивается, полез? Для толстокожего великана меч не опаснее зубочистки. Если уж его болты не берут… Но капрал, видимо, рассудил иначе и с размаху всадил клинок троллю в бедро. Тварь обиженно зарычала и попыталась наотмашь ударить обидчика. Добб успел выдернуть меч, увернулся и заплясал вокруг тролля как пес вокруг медведя. Спасала капрала от гибели, на мой взгляд, только неуклюжесть гиганта, который бестолково размахивал руками, не поспевая за стремительными движениями соперника.
      - Ребята, помогай! - азартно выкрикнул Добб, и вскоре вокруг каждого тролля забегало по несколько мечников.
      Твари сдаваться не собирались: мельтешение людей с мечами лишь немного отвлекало их, а уколы клинков заставляли раздраженно порыкивать. Что до выносливости, то здесь солдатам далеко до троллей: эти существа способны вот так топтаться очень долго, выжидая, когда люди выдохнутся и начнут совершать промахи. Словно в подтверждение этому, один из мечников, не успев вовремя отпрянуть в сторону, упал с головой, размозженной кулаком тролля. Арбалетчики продолжали обстрел, но безуспешно: пока ни одно из чудищ не было серьезно ранено.
      - А вы что стоите? - заорал пробегающий мимо Бил на нас с Дрианном. - Наколдуйте что-нибудь!
      Мальчишка беспомощно развел руками:
      - На троллей магия не действует…
      Парень прав. Волшебство здесь почти бессильно. Тролли - единственная раса Аматы, не использующая магию и слабо поддающаяся ее воздействию. То есть, конечно, какой-нибудь очень, ну, просто очень сильный чародей, вроде Вериллия, к примеру, мог бы что-то предпринять. Здесь нужен большой опыт и нешуточное могущество. Тем не менее, я принялся перебирать в уме известные мне заклятия: "Таран" не годится, вряд ли он собьет тролля с ног, а если даже это случится, чудище подавит при падении кучу народу. "Болотного тумана" напустить? Твари его скорее всего и не заметят, не то это заклятие, которым можно достать толстокожих. А вот солдаты могут ослепнуть. Эх, почему я не занимался Темной магией? Сюда бы сейчас парочку хоть самых захудалых демонов, да силы Мрака зачерпнуть! Но чего не умею - того не умею, я же не дядя Ге. Может, "Стальную паутину" попробовать? Если не сработает, то хоть вреда ребятам не принесет. Так, дай Луг памяти! Как там она рисуется? Обращение к воздуху… плетение… Произнося активирующую фразу, я неожиданно ощутил: происходит что-то странное. Незнакомая сила пронзила тело, потекла по рукам и, напитав магическую фигуру, сорвалась с кончиков пальцев. Чужая, болезненная и… Темная. Шкура тролля, в которого я швырнул заклятие, вдруг запузырилась, точно под ней бегали неведомые маленькие существа. Потом его тело разлетелось на сотни кусков, облив солдат фонтанами зеленоватой крови. У меня потемнело в глазах, дыхание сбилось, подкосились ноги… Вовремя подхвативший меня подмышки Дрианн строго сообщил:
      - Использование Темной магии запрещено законом империи!
      - Бабушке своей скажи! - вяло огрызнулся я, стараясь удержать ускользающее сознание.
      - Не бойтесь, Рик, я никому вас не выдам, - пообещал мальчишка.
      - Для того чтобы выдать, еще вернуться надо, - фыркнул я.
      - Молодец, лейтенант! - крикнул Йок. - Давай еще!
      Ну уж нет! Лучше попробовать что-то более привычное. Я принялся плести рисунок ранее задуманного заклятия, но, обращаясь к воздуху, вдруг понял: произошло что-то не то. Я был пуст! То есть, абсолютно, бесповоротно и совершенно… Но как такое могло случиться? Это был всего второй случай полного опустошения. Первый произошел несколько лет назад, когда рассерженный моей нерадивостью дядя Ге устроил своему воспитаннику многочасовую непрерывную тренировку. Но ведь теперь на мне амулет для сохранения магических способностей! Конечно, он не всесилен, но уж защитить то, что имелось, должен был…Быть может, опустошение - последствие непонятного вторжения Темных сил? Так что, на повторение фокуса сил не осталось. А если бы и были - увольте! Очень уж противно ощущать прикосновение Мрака. Кстати, как это получилось? Плел "Стальную паутину", а вместо нее… Додумывать я не стал, обстановка к размышлениям не располагала. Тролли, кроме того, которого я разнес в клочки, разумеется, все еще стояли на ногах, отступать не собирались и выглядели вполне бодрыми. Чего не скажешь о солдатах… уже четверо погибших. Я решил, раз уж магическую поддержку оказывать не больше могу, пойти и подраться. Авось, дядюшкины амулеты не подкачают. Хотя это вряд ли, у них свой предел. Недаром говорят: "Луг помогает тому, кто сам шагает". А, ладно. Я вытащил меч и уже собрался было не без изящества покончить жизнь самоубийством, даже наметил подходящего тролля.
      - Цель в глаза! - прозвучал над дерущимися звонкий голос Ома.
      Лютый ловко вскочил на фальшборт и, балансируя в такт движению корабля, прицелился в ближайшего великана. Болт с противным чмоком вошел в глазницу. Тролль закачался и, немного постояв, завалился лицом вперед, едва не передавив мечников. Ом перезарядил арбалет, следом рухнул второй великан.
      - Бей гадов! - залихватски выкрикнул Добб. Совершив достойный уличного акробата кувырок по палубе, капрал проскочил между ног тролля, оказался за его спиной и полоснул под коленками, перерубая сухожилия. Ноги чудища подогнулись, и оно опустилось на палубу. Тут же кто-то из арбалетчиков пробил ему глаз.
      У меня появилась надежда на благоприятный исход битвы. Воины тоже приободрились. После того как Ому удалость достать еще двух троллей, остальные твари стали отступать к ботам и прыгать в воду.
      - Мы победили! - возликовал Дрианн.
      Я его радости не разделял. Четверо погибших… и это - первый бой, в котором я участвовал. Пираты не в счет, там скорее было избиение. А сколько еще солдат отправятся в Счастливые долины на пути к неясной цели? И вернется ли вообще кто-нибудь из этого похода? Возможно, мы все останемся на Южном континенте, забытые и неоплаканные.
      Солдаты обернули тела товарищей походными плащами и, обвязав веревками, спустили за борт.
      - Да примет их тела Маннаин, а души - Луг, - сурово произнес капитан, когда черные свертки поглотила вода.
      Ударили пушки, провожая солдат по дороге Слепой невесты. Да возродятся они в счастливое время…
      Отдав последние почести павшим товарищам, воины занялись телами троллей. Хладнокровно вырезали из толстой шкуры болты, затем вдесятером подтаскивали тушу к борту и перекидывали вниз. Оно, конечно, понятно: боезапас, и все такое… Но лично я на это без содрогания на это смотреть не мог, поэтому решил прогуляться на корму. Следом увязался Дрианн, мальчишка вообще везде ходил за мной хвостом.
      - Скажите, Рик, где вы учились Темной магии? - спросил он, заискивающе заглядывая мне в лицо.
      Где-где? Вот бы знать! Сам не понимаю, что сегодня сделал. Над этим еще предстоит поразмыслить. Ответить парню я не успел, потому что услышал странные звуки, которые шли из-за этой штуки, не знаю, как она называется правильно. В общем, такая коробка, в которой располагается каюта капитана. Я подошел ближе: там стоял тролль. Вернее, тролльчонок, судя по росту. Малыш был чуть выше меня и всего в два раза шире. Он жалобно скривил пасть и сказал что-то вроде:
      - Ауырр уаврр.
      - Само собой, - подтвердил я, размышляя, как поступить.
      Очевидно, тролльчонок явился на рифы вслед за своей заневестившейся мамашей. С наступлением брачного сезона тролльчихи перестают заботиться о детенышах, которые отныне должны сами искать себе пропитание и поселиться отдельно от матери, занятой созданием новой семьи. Ну, а этот, видимо, с таким положением дел был не согласен. Вот и отправился за родительницей. А потом увидел, как самцы прыгают на корабль, и решил, что это будет весело. Ребенок есть ребенок, что с него возьмешь.
      - Выходи, малыш. Я тебя не трону. Иди сюда, - стараясь говорить как можно ласковее, я указал за борт. - Прыгай туда, и плыви к мамочке.
      - Орруа ух, - сообщил тролльчонок, делая робкий шаг вперед.
      Я мысленно поздравил себя, но, как оказалось, преждевременно.
      - Отойдите, лейтенант.
      Обернувшись, я увидел Лютого, вскинувшего арбалет.
      - Отойдите.
      - Брось, капрал, ты же видишь: он еще маленький.
      - Еще маленький, а уже тролль, - холодно усмехнулся Ом. - Хорошо, не хотите отходить - я его так достану.
      А вот уж нет! Детей убивать не позволю. Поднатужившись, я наскреб жалкие остатки силы и кое-как создал щит, маленький такой, только чтобы прикрыть тролльчонку лицо. Лютый тщательно прицелился.
      - Отставить, капрал! Это приказ!
      Ом сделал вид, что оглох. Чего я и ожидал. Поэтому и щит сотворил. Тонкий палец Лютого нажал на крючок, болт полетел прямо в глаз перепуганному детенышу, но в дайме от лица наткнулся на невидимое препятствие и с глухим стуком упал на палубу. Я же звонко шлепнул тролльчонка по плечу, отбив себе при этом ладонь о каменно-твердое тело.
      - Ну-ка, быстро за борт!
      Поняв наконец, чего от него хотят, малыш совершил стремительный для такого неповоротливого существа бросок и обрушился в воду.
      - Добренький, значит? - нехорошо прищурился Лютый.
      Так, похоже, я нажил себе недоброжелателя. Жаль, конечно, но придется превратить его во врага, иначе никак. Стараясь, чтобы мой голос звучал как можно жестче и внушительнее, я отчеканил:
      - Сейчас ограничусь предупреждением, капрал. Но в следующий раз за неподчинение приказу вы ответите по закону военного времени.
      - Земля! - закричал вахтенный.
      Мы приближались к коричневым, курящимся то ли паром, то ли туманом, берегам Унгды. Когда солнце зашло за горизонт, "Шайани" бросила якорь в крошечной, закрытой с двух сторон, бухте. Я собрался было приказать солдатам собираться, когда капитан пригласил меня на ужин.
      - Не советую вам высаживаться вечером, - сказал он, попивая рамс. - Все-таки еще одна ночь в безопасности, подумайте. Завтра рано утром спустим шлюпки, а к вечеру доберетесь до Азанди.
      - Что такое Азанди? - спросил я.
      - Маленький городок, единственное приличное место в этой Лугом проклятой стране. Там находится консульство империи, охранный отряд, пара лавочек, дома колонистов. В общем, последний оплот белых людей среди дикарского разгула.
      А интересный у него образ мыслей! Ничего, что "разгуливаются" дикари на своей земле? Да и разгуляться им не особенно дают те самые белые люди. Но спорить с капитаном я не стал, признавая, что в главном он прав: неразумно высаживаться на незнакомый берег на ночь глядя.
      - А что будете делать вы? - спросил я, имея в виду поврежденные паруса.
      - Пошлю боцмана и еще пару матросов в Азанди. Надеюсь, в лавках найдется парусина. Будем чинить сами.
      - А тролли как же? Не нападут?
      - Нет, они уже забыли про нас. Им сейчас не до нападений. К тому же, мы будем заниматься починкой не меньше месяца, к этому времени тролли уйдут с рифов в свои пещеры.
      Я передал капралам совет капитана. Конечно же, никто не возражал. Во всем, кроме того, что касалось пиратов, моряк был удивительно здравомыслящим человеком.
      Решив достойно завершить беспокойный день, я отправился в каюту. Дрианн куда-то внезапно исчез, и я завалился в койку, надеясь как следует выспаться перед новым витком приключений, которых я не искал и к которым не стремился. Так хоть отдохнуть по-человечески… Потом-то, наверное, придется спать под кустом, или барханом, вполглаза…
      - Рик…
      Ну, что еще этому мальчишке надо? Не наговорился со мной за день? Не стану открывать глаза, пусть думает, что сплю.
      - Рик… пожалуйста…
      Нет, ну какой настырный!
      - Рик… это очень серьезно…
      А, копье Стратаны тебе… неважно, куда! Придется "просыпаться", горе-маг не отвяжется.
      - Ну, что тебе?!
      - Скажите… - смущенно замялся Дрианн. - А вы ночью… ничего особенного не замечаете?
      - Ночью я сплю, в отличие от некоторых, - довольно нелюбезно ответил я.
      - Нет, ну я просто кое-что видел… - глаза испуганные, может, и вправду чего-то примерещилось?
      - Ну, рассказывай, - я обреченно вздохнул. Надеюсь, это не затянется до утра, и мне не придется ждать, когда появится то, что парень "увидел". - Кто это был?
      - Демон, - выдохнул Дрианн.
      Ну, ни много ни мало - демон, и все тут! Малыш, демоны просто так по ночам не шляются! Это заблуждение: списывать на них все странные и подозрительные происшествия. Как правило, загадочные вещи - плод воображения человека. Говорят, особенно интересные картинки видятся после диджаха. Не знаю, не пробовал. Хотя морок может посетить и трезвого. Например, из-за лихорадки, горячки, нервической болезни, или недосыпания. Или просто от страха. Навнушал себе чего попало, вспомнил на ночь глядя Мрак и его обитателей - вот и увидел, чего ожидал. Справедливости ради надо сказать, что часто за демонов принимают домовиц, прыгунков, заблудившихся духов, и прочую мелкую нечисть. Только им на корабле взяться неоткуда. Скорее всего, мальчишке привиделся дурной сон. Я спросил, не скрывая сомнений:
      - Ну, и как он выглядел?
      - Не знаю… - маг смутился, - просто проснулся ночью и увидел глаза. Желтые такие, злобные. Я зашевелился, а он как зашипит! И исчез.
      Так-таки и исчез! Наверное, просто зажмурился. Я чуть не расхохотался. Это же надо: боевой маг не может отличить обычного кота от демона! Совсем было собрался просветить Дрианна насчет Бродяги, но не стал. Остановило что-то.
      - Чего же ты испугался? Кинул бы в него заклятие, и все дела.
      - Я не умею! - воскликнул парень так возмущенно, словно я пытался уличить его в чем-то неприличном и преступном.
      - Ну, так надо было учиться лучше!
      - Мы не изучаем Темную магию.
      - Ну, это-то понятно. Но защищаться от нее вы должны уметь.
      - От чего защищаться, если ее нет? - пробубнил мальчишка.
      Вот это мне нравится! Если чего-то боишься и не понимаешь - просто отрицай! Спрячь голову под подушку и делай вид, что Мрака не существует. Нет, в империи явно что-то не то с образованием.
      - Как же нет, если ты сам видел демона?
      - Демона видел. А Темной магии в Галатоне нет. Она запрещена законом. Так что защищаться не от кого.
      Много ты знаешь, юноша! Темная магия в империи развивается и процветает. Взять хотя бы добрейшего дядюшку Ге: он и порчу наслать может, и демона вызвать. Я даже подозреваю, что, если старику придет в голову поднять парочку-другую покойников, он и с этим справится. Правда, пока дядя ни в чем таком замечен не был. Так, подрабатывает по мелочи. Ведь не каждому делу можно помочь исключительно Светлой магией. Например, та самая купеческая дочка, что так и не дождалась зеркала, зачарованного на вечную красу. Что ей еще, бедняжке, делать, если уродилась такой непривлекательной? Высокородные дамы могут изменить внешность, прибегнув к услугам магов-целителей. Конечно, дурнушку в фею чародеи не превратят, но нос покороче сделают, и прыщи сведут. Но это позволено только аристократам. Кстати, по-моему, гораздо ближе к Темной магии, чем дядино зеркало. Ну, посмотрелась бы в него девица, стала бы чуть спокойнее, увереннее, глядишь - и нашла бы кавалера. Так нет же, это незаконно, хоть ты тресни! За такое можно и в Счастливое местечко загреметь, и с головой расстаться. Так вот, о чем, бишь, это я? Беда в том, что нельзя разграничить Темную и Светлую магии. Они слишком тесно переплетены друг с другом. Черного и белого в природе не бывает, есть нескончаемое множество оттенков, подчас неразличимых для человеческого глаза. Так и с волшебством. Вот как, скажите, можно выучить боевого мага, не дав ему ни малейших знаний о Мраке? Завтра мы сойдем на берег Унгды, и рано или поздно неминуемо встретимся с туземцами. А они, между прочим, демонам молятся! Значит, откуда их колдуны силы черпают? Правильно, из Мрака! И как будет им наш Дрианн противостоять? Если выберусь отсюда, обязательно спрошу у Вериллия: что это за университет такой, который людям головы забивает всякой ерундой?
      - Спи, - успокаивающе сказал я мальчишке. - Глупости это все, никакого демона не было. Тебе показалось.
      Вскоре он мирно засопел, а мне на грудь вскочил возникший из ниоткуда Бродяга.
      - Привет, демон.
      Кот хрюкнул и придавил меня своей тушкой. "И все же, как мне удалось заклятие, убившее тролля?" - засыпая, вспомнил я.
      Я снова в том же унылом, безрадостном месте. Здесь ничего не изменилось, только небо словно бы опустилось еще ниже, и я почти физически ощущаю его давление. Женщина с рыжими волосами по-прежнему недвижно сидит у реки. Теперь я чуть ближе к ней, совсем немного, на какую-то пару шагов. Как же хочется увидеть ее лицо! Это становится очень важным, будто впереди меня ожидает какое-то откровение, способное изменить все: настоящее, будущее, и, возможно, даже прошлое. Я пытаюсь позвать ее, но горло охватывает спазм. Дышать… тяжело… Но я не сдаюсь и иду к моей незнакомке. Вернее, только кажется, что иду. На самом деле, один мой шаг длится целую вечность, бесконечно долго растянувшись в стоячем, как вода серой реки, времени. Волосы женщины переливаются золотыми искорками, создавая вокруг головы солнечный ореол. В этом есть что-то знакомое, но давно забытое, и мне необходимо вспомнить… Кто ты, моя фея? Как же тяжело и больно дышать! Но нужно идти, хотя бы еще чуть-чуть. Быть может, тогда она ощутит мой молчаливый призыв и обернется? Шаг…
      Сегодня Бродяга избрал мишенью мой нос и для разнообразия не стал пускать в ход когти. Просто укусил. Его поведение все больше поражало меня. И вообще, все это было очень странно. Куда зверь исчезает днем? И почему при виде его желтых глаз, сверкающих в темноте, я испытываю… нет, не страх, но какую-то оторопь. Словно что-то маленькое, но очень опасное мягкой лапкой вкрадчиво касается моего сердца, гладит, и исчезает, оставляя после себя зарождающуюся уверенность: если бы сжало посильнее, могло бы и убить…
      - Бездна тебя задери! - шепотом посетовал я, нащупав в темноте пушистое тельце. - Почему ты мне спать не даешь?
      Кот воинственно зашипел, сверкнул глазами и вознесся мне на голову. Далее - то же, что и вчера. Если он будет каждую ночь устраивать себе подстилку из моих волос, мне грозят колтуны. Тогда точно придется бриться налысо. А что? Жарко не бу… Не успев додумать, я крепко уснул.

10

       - Почему ты так долго не отвечал на мой вызов?
       - Простите, мой господин, но на корабле очень трудно уединиться.
       - Как мальчик?
       - Мне кажется, без изменений.
       - Ничего, паразиту нужно время.
       - Правда, сегодня бастарду стало дурно. Но, думаю, это никак не связано с действием артефакта.
       - Расскажи.
       - Он обратился ко Мраку и сотворил Темное заклятие.
       - Не может быть!
       - Я видел своими глазами и ощущал обратную тягу, мой господин!
       - Юноша еще сильнее, чем я мог предположить. Не оставляй его без присмотра! Будь всегда рядом!
       - Слушаюсь…
       - Артефакт открывается ночью. Будь осторожен: если вдруг астральное тело мальчика будет сопротивляться, паразит может отправиться на поиски другой жертвы.
       - Да, мой господин…
       - И береги Связующий амулет. На таком расстоянии я не могу пользоваться мыслеречью.

* * *

      Я проснулся рано утром, и первое, что услышал - тихое бормотание Дрианна. Опять с амулетом играет. В крохотное окошко (или как там оно у моряков называется?) проникал туманный рассвет. Вывалившись из койки, я принялся собирать мешок. Впрочем, это слишком сильно сказано, просто посмотрел, все ли на месте.
      - Нет, лейтенант, кольчугу надень, - посоветовал заглянувший в каюту Хамар. - Считай что уже на войне.