Километр за километром оставались позади, молчание затягивалось, становясь все напряженнее, пока Пенелопа не почувствовала, что вот-вот закричит.

Наконец, через несколько часов после похищения, мужчина остановил джип. Песчаные дюны, окружавшие их, были огромными, высокими и жутко безмолвными. Похититель жестом велел ей выйти из машины.

Пенелопа открыла дверцу. Снаружи было темно и холодно. Она вздрогнула. Вокруг не было ничего, кроме бесконечных дюн. Ни домов, ни людей, ни каких-либо признаков цивилизации.

«Он убьет меня. Он хладнокровно пристрелит меня, и я никогда больше не увижу Марли».

Но ведь наконец-то скоро она увидит своего любимого Дэниела!

Радость, яркая и неожиданная, расцвела у нее в груди. О Боже! Она снова будет с Дэниелом!

И тут на нее снизошло чувство полной безмятежности. Хорошо. Если ей пришло время умирать, то так тому и быть. Она пятнадцать долгих лет ждала воссоединения со своим мужем. Не ей оплакивать свою жизнь, хотя и очень тяжело будет расстаться с дочерью.

– Давай, – решительно и спокойно сказала она. – Стреляй. Я готова умереть.

Но мужчина не выстрелил.

Вместо этого он достал из кармана шелковый платок. О Боже! Он хочет ее задушить.

Похититель подошел ближе. Пенелопа сделала над собой усилие, чтобы не закричать и не попросить о снисхождении, и только, не сдержавшись, вздрогнула, когда он накинул платок ей на голову.

Она будет храброй. Дэниел может ею гордиться. Пенелопа распрямила плечи и приготовилась к смерти.

– Ты истекаешь кровью. – Марли сказала то, что было и так очевидно.

– Неужели? – Джоэл криво усмехнулся. – Ты чрезвычайно сообразительна.

– Кончай издеваться.

– Или буду издеваться, или потеряю сознание. Выбирай.

– Что случилось? Когда это произошло? Почему ты ничего мне не сказал?

– Не приставай. И без того тошно.

– Я не пристаю, я спрашиваю.

Джоэл помассировал лоб двумя пальцами. Он заметно побледнел, кровь начинала просачиваться на сиденье. Ему, должно быть, было чертовски больно, неудивительно, что он ворчал.

– Не важно, – сказала она. – Не отвечай. Это не важно.

– Случайная пуля.

– Он стрелял в тебя?

– Он стрелял не в меня. Он стрелял в зеркало заднего вида, а пуля срикошетила мне в бок.

– Он попал в свою собственную машину? Знаешь, а он и вправду паршивый стрелок, но я этому очень рада.

– Куда мы едем? – спросил Джоэл.

– Я как можно скорее отвезу тебя в больницу. – Марли прибавила скорость, бросая машину из полосы в полосу, пытаясь найти лучшее положение в потоке машин.

– Не паникуй, это поверхностная рана. Все будет в порядке.

– Кто ты? Непобедимый рыцарь из скетчей Монти Пайтона?

– Я бывший спецназовец. Поверь, у меня были ранения и похуже.

Бывший спецназовец.

Это, по крайней мере, объясняло его заносчивость, наличие пистолета и то, как решительно он перебросил ее через плечо и вытащил через разбитое окно дома. Не зря ей казалось, что он ее в чем-то обманывает. Он мог бы и раньше сказать ей, что служил в спецназе. Прежде чем он ей понравился, прежде чем спас ей жизнь и нарвался из-за нее на пулю.

– Я знала, – резко сказала Марли, не в силах справиться с разрывавшими ее эмоциями. – Я говорила Анджелине, что ты военный, но она и слушать не хотела. Ну как тут можно ошибиться? Стрижка, выправка, накрахмаленная белая рубашка.

– Анджелине?

Марли запоздало поняла, что только что произнесла имя своего второго «я» в присутствии человека, который понятия не имел, сколько всего ей довелось пережить вместе с этим выдуманным персонажем. Поэтому вместо того, чтобы отвечать на его вопрос, она переспросила:

– Значит, бывший спецназовец?

– Я в отставке.

– Ты ушел в отставку из спецназа? А сколько тебе лет? Тридцать?

– Тридцать один.

– Ты не ушел в отставку. Не тот возраст. Я ведь выросла в семье спецназовца. Я знаю, что такое спецназ. Они крепкие. Настоящее братство. Стоит тебе попасть в спецназ, и ты не захочешь уходить. Тебя ведь выкинули, не так ли?

– Да, – признался Джоэл. – Меня выкинули.

– Что же ты натворил? Залил виски кому-нибудь в горло?

– Не совсем. – Он слегка улыбнулся, и она оценила его способность находить что-то смешное даже в такой ситуации.

– Не расскажешь, что случилось?

– Я не люблю об этом вспоминать.

Марли кивнула. Это она могла понять. Была куча тем, которые она не любила обсуждать, к тому же, если бы раненой была она, она бы сейчас выла как не находящее утешения привидение.

К тому времени как они доехали до местной больницы, Джоэл либо заснул, либо потерял сознание. Марли то и дело поглядывала на его грудь, чтобы убедиться, что он все-таки дышит, и каждый раз ей казалось, что пятно крови расплывается все больше.

Она остановилась у входа в приемный покой.

– Джоэл, мы приехали.

Он не ответил.

Марли потрясла его за плечо:

– Просыпайся, мы у больницы.

Он замычал, не открывая глаз.

– Давай, скажи же что-нибудь, будь умником.

Его голова безвольно перекатилась по подголовнику.

О нет! Черт!

Марли сорвала ремень безопасности, выскочила из машины и вбежала в больницу. Миновав дверь, она остановилась, не зная, куда идти.

Дежурные медсестры за стеклом носились туда-сюда – видимо, у них был очень тяжелый пациент. Приемное окошко было пустым, никто не встречал Марли. Слева – комната ожидания, забитая людьми. Большинство из них с жалким видом сидели на стульях, некоторые смотрели телевизор, прикрепленный на стене в углу. Скучающий охранник прислонился к стене, без интереса ковыряясь в зубах.

Марли взглянула на экран телевизора. Шли новости. Она отвернулась, отчаянно пытаясь привлечь внимание проходившего мимо сотрудника больницы, но тут же повернулась обратно, увидев боковым зрением то, что ее поразило.

Что за черт?

Она быстро пробилась поближе к телевизору и, склонив голову, прислушалась к сообщению.

– Марли Монтегю разыскивается для допроса в связи с расследованием пожара, в результате которого сгорел дом ее матери на острове Норт-Падре, – говорил журналист канала новостей. – В гараже этого дома полиции только что удалось обнаружить ужасную вещь. Передаем слово Эвите Кастеда, которая находится сейчас на месте происшествия.

Ужасную вещь? Что за ужасная вещь?

Марли оттолкнула пьяного, от которого воняло мочой, и встала на цыпочки, чтобы получше видеть происходящее на экране. Камера переключилась на привлекательную репортершу, стоящую перед остовом дома Пенелопы. По всему периметру была протянута желтая полицейская лента, которой обычно обозначают место преступления. У Марли похолодело все внутри. Картина была невыносимо тяжелая.

– Майк, – обратилась Эвита Кастеда к ведущему новостей. – Нам удалось узнать следующее. В золе сгоревшего дома Пенелопы Монтегю было обнаружено тело.

– Мама?! – Марли всхлипнула, у нее перехватило горло.

Нет. Не может быть. Руки ее дрожали, кожа стала холодной как лед.

– Тело обгорело до такого состояния, что его невозможно опознать, но, по оценке медицинской экспертизы, это тело мужчины. Причину смерти еще предстоит установить. Мы будем держать вас в курсе следствия. Майк?

Это было тело мужчины. Это была не ее мама. Марли поднесла дрожащую руку ко рту.

Камера снова переключилась на студию.

– Марли Монтегю – дочь печально известного Дэниела Монтегю, предавшего интересы нашей страны во время операции «Буря в пустыне», который был обвинен, но так и не осужден за продажу ракет Соединенных Штатов иракским террористам во время войны в заливе. Монтегю утверждал, что его подставили люди из высших эшелонов власти. При попытке побега из-под стражи Монтегю был застрелен, в результате чего он не смог предстать перед судом по обвинению в предательстве. – Для большего эффекта ведущий сделал паузу, а затем быстро взглянул в свои записи. – Дочь Монтегю на данный момент занимается созданием комиксов о правительственных заговорах. Мисс Монтегю не понаслышке знакома с заговорами. В прошлом году она была арестована за участие в протесте против вылова креветок. Правоохранительные органы пока что воздерживаются от утверждения того, что мисс Монтегю является подозреваемой в данном деле, однако считают необходимым допросить ее. Свидетели видели, как мисс Монтегю спешно покинула место преступления в сопровождении неизвестного мужчины.

На экране вновь появилась фотография Марли. Боже, оказывается, она была подозреваемой!

«Расскажи ей всю правду. Скажи ей, почему ты оказался здесь. – Джоэл сидел в «дюранго», находясь на грани между сном и явью и истекая кровью. – Это я, Джей-Джей Хантер, тот парень, в которого ты была влюблена, когда тебе было пять лет. Я на твоей стороне. Я хочу тебе помочь. Я хочу тебя защитить».

Эх, черт. Джоэл молил Бога, чтобы, когда Марли узнает, кто он такой, она смогла бы его простить. И не только за всю ложь, что он ей наговорил, но и за прошлое, за то, что он Хантер. За ту роль, что сыграл его отец в смерти ее отца.

Сотовый телефон запищал, и Джоэл ответил, с трудом вытащив его одной рукой.

– Да? – Он сделал попытку облизнуть сухие губы еще более сухим языком.

– Привези ее.

– Что?

– Ты оглох? Марли Монтегю. Привези ее.

– Доббс? – Джоэл потряс головой, чтобы прогнать наваждение.

– А кого ты ждал? Привези ее сюда, Хантер. Немедленно.

– Зачем?

– Просто сделай это.

– Я жду ответа.

– Не задавай вопросов, просто делай то, что тебе приказывают.

Джоэл начал раздражаться.

– Я нахожусь на переднем крае, попадаю под пули и едва заживо не сгораю в доме. Я имею право знать, что тут, черт возьми, происходит.

– В тебя стреляли? Кто в тебя стрелял?

– Тот парень, что пытался убить Марли Монтегю. Случайно, не знаете, кто это, Доббс?

– Только не дай этой простушке провести тебя, Хантер. Она опасна.

– Простите, Доббс. Не знаю, чье дерьмо вы мне тут выкладываете, но моему двору удобрения не нужны.

– Не строй из себя умника. В гараже Пенелопы Монтегю обнаружено тело.

– Пенелопа Монтегю? – У Джоэла все сжалось внутри от одной только мысли о том, что мать Марли могла погибнуть в огне.

– Нет. Какое твое самое смелое предположение?

Джоэл фыркнул:

– Почему бы вам не сэкономить мое время и просто не сказать, кто это.

– Бывший поставщик правительства, превратившийся в лоббиста по оружию, Роберт Херкл.

– А что Роберт Херкл делал в гараже Пенелопы Монтегю?

– А это уже вопрос на шестьдесят четыре миллиарда долларов. Но вот и настоящая сенсация. Полиция обнаружила в гараже канистру из-под бензина, с помощью которой и был устроен поджог. Она буквально вся покрыта отпечатками Марли Монтегю.

– Ну и что? Она пользовалась канистрой в гараже своей матери, а поджигатель надел перчатки. Доббс, я наблюдал за ней две недели. Я был с ней, когда она вошла в дом своей матери. Кто-то забил окна гвоздями, и мы были заперты внутри вдвоем, когда начался пожар. Марли никак не могла устроить поджог.

– Прежде чем ты бросишься на выручку этой женщине, тебе следует все узнать.

– Выкладывай. – Разглагольствования Доббса начинали его утомлять. Джоэл не знал, кто стоит за всей этой ложью. Джоэл не знал, был ли Доббс просто марионеткой или он являлся одним из тех, кто вознамерился подставить Марли, но он не собирался позволить им добиться своего.

– Я только что получил отчет коронера. Пожар был устроен, чтобы скрыть тот факт, что Херкл был убит из пистолета, который некогда принадлежал Дэниелу Монтегю. Если его убила не Марли, значит, это дело рук ее матери, а поскольку мы понятия не имеем, где сейчас мамаша, нужно привести сюда твою девицу. Кроме того, если кто-то хочет ее убить, лучше держать ее под надежной охраной.

– Только если вы не собираетесь повесить на нее обвинения в том, чего она не совершала.

– Ее обвиняют улики, а не я, Хантер.

– Мне это не нравится. Есть что-то еще, чего ты не рассказываешь?

– Да, но это сверхсекретная информация. Так что привози ее сюда.

Джоэл подумал о Марли и ее сумасшедших «теориях заговора». Он никогда бы не поверил, что хоть одна из них могла оказаться правдой, но сейчас, поняв, что его начальник настроен весьма решительно, задумался, не удалось ли ей и вправду наткнуться на что-то серьезное. Происходило нечто странное. Неужели здесь была замешана верхушка военно-морского флота? Чувство долга боролось в нем с чувством справедливости.

А Марли? Если он не поможет ей сейчас, что с ней будет? В Джоэле заговорил защитник. Марли стала козлом отпущения. Он был нужен ей. И разве мог он сейчас отвернуться от нее, даже если это окажется предательством военно-морского флота, за которое ему придется Дорого заплатить?

Джоэл сжал кулаки и решил идти ва-банк.

– Нет.

– Что?

– Вы меня слышали. Я не привезу ее. Вы заранее считаете ее виновной.

Столько еще вопросов оставались без ответа.

Где была мать Марли? Как Роберт Херкл оказался в гараже Пенелопы Монтегю? Кто его убил? Тот же самый человек, который пытался убить Марли? И он ли же поджег дом, или это сделал кто-то другой? И к чему из всего этого имела отношение Марли?

Джоэл не знал ответов, но был полон решимости отыскать их.

– Я не привезу ее, – повторил он и отключил телефон.

Нужно было выбираться отсюда, пока кто-нибудь не узнал ее и не вызвал полицию. В тщетной попытке изменить свою внешность Марли стащила очки с носа и запихнула их в карман.

Резко повернувшись, она выскочила из больницы. Только уже подбежав к автомобилю, она вспомнила про Джоэла.

Что делать? Что делать?

Она застыла рядом с «дюранго», не зная, что ей предпринять. Если она вернется в больницу с Джоэлом, ее обязательно узнают после этого выпуска новостей. К тому же по существующему правилу обо всех пулевых ранениях следовало сообщать в полицию.

– Давай, Анджелина, помогай. Мне с этим не справиться, – прошептала Марли.

Оставь Джоэла на тротуаре, и пусть выпутывается сам.

– Не могу, – сказала Марли, оторопев от того, что ее второе «я» может рассматривать столь бессердечный поступок. – Он спас мне жизнь. Я не брошу его.

Как знаешь.

– Вам помочь?

Марли обернулась и увидела у двери человека, курящего сигарету. Она была так расстроена, что, выбегая из больницы, даже не заметила его.

– Нет, спасибо. У меня все в порядке, – пробормотала она.

– А выглядите вы не очень. Не стоит стыдиться разговоров с самим собой, – сказал он. – Все мы время от времени слышим голоса.

Марли не ответила. Она села в машину и покосилась на Джоэла. Он выглядел сейчас немного лучше. Пятно крови увеличилось незначительно, да и лицо его немного порозовело. Затем она увидела фляжку с виски у него на коленях и поняла, каким именно образом он приступил к лечению.

Джоэл посмотрел на нее:

– В чем дело? У тебя такой вид, словно ты увидела привидение.

– Мы не можем туда идти. Вернее, я не могу туда идти. Можешь пойти один, если хочешь, – сказала она.

– У тебя отвращение к больницам?

Марли покачала головой:

– Дело не в этом.

– Может быть, ты все-таки скажешь, в чем дело? Я не в настроении играть в вопросы и ответы.

– В гараже моей матери нашли тело мужчины, и полиция считает, что я убила его, а затем подожгла дом, чтобы скрыть убийство. Я видела это только что по телевизору в новостях.

– Но это же полный бред. Я был там с тобой, когда начался пожар.

– Можешь не рассказывать. Но мне кажется, что полицейские сначала меня арестуют, а уже потом начнут задавать вопросы.

– Тогда давай убираться отсюда.

– Что?

– Заводи машину. Поехали.

– Но ведь нужно, чтобы кто-то осмотрел на твою рану. Так что иди.

– И с места не сдвинусь.

– Не глупи.

– Я не брошу тебя одну. Тебя преследует убийца, а это уже что-то серьезное. И сейчас я – единственный, кто стоит между тобой и им.

– Простите, мистер Эго, но кто это назначил вас моим телохранителем?

– Ты, когда ворвалась ко мне в дом, разбив стекло задней двери.

– А ну-ка вылезай! – рявкнула Марли.

– Может быть, ты забыла, но ты за рулем моей машины. Так что тебе придется взять меня с собой.

Ну да.

Марли быстро взглянула на него. Его ответный взгляд был ленивым, почти чувственным. Неужели он мог возбуждаться, после того как получил пулю в бок?

Да и вообще, как можно возбудиться, глядя на нее? Джоэл был настоящим мачо, а она какой-то мокрой курицей. Их совокупление походило бы на спаривание чистокровного жеребца с шотландским пони.

Да и не нужно ей романтическое приключение. Она боялась любви. Она была недостаточно сильной, чтобы справиться с неизбежностью сердечной травмы. А у этого парня на лице было написано, что он специалист по разбиванию сердец.

– Ты и вправду считаешь, что будет лучше, если я буду таскать повсюду за собой твою раненую задницу вместо того, чтобы просто побыстрее смыться из города?

– Ты не решишь своих проблем бегством. Нужно выяснить, кто хочет убить тебя и почему. К тому же тебе нужен телохранитель.

– Знаешь ли, истекающий кровью парень не кажется мне такой уж хорошей кандидатурой на роль телохранителя.

– Со мной все будет в порядке. Нужно только найти место, где я смогу отлежаться, и ты подлатаешь меня.

– Вынуждена заметить, что я совсем не Флоренс Найтингейл.

– У меня в багажнике есть аптечка, и я прошел курсы по оказанию первой помощи. Я все тебе объясню. А сейчас давай уедем отсюда подальше, пока какая-нибудь «скорая помощь» нас не переехала.

– С чего это у тебя возникло желание мне помогать? – поинтересовалась Марли, подозрительно глядя на него.

– Ты забыла, что эта проблема затронула и меня лично? Ведь этот парень подстрелил меня. Этой причины тебе недостаточно?

– Нет. Ты можешь просто обратиться в полицию.

– Ты тоже.

– Ты видел, как со мной обращался офицер Кемп.

– Ну ладно. Меня здорово разозлило то, что какой-то придурок запер нас в доме твоей матери и пытался сжечь заживо. Как бы ты ни хотела действовать самостоятельно, нравится тебе это или нет, но мы с тобой оба оказались замешаны в этом деле.

– Только тебя ранили, а меня нет. Выбирайся из машины, и позволь докторам заняться твоей раной.

– Ладно, подойдем к этому иначе. Меня выгнали из подразделения «морские львы» полтора года назад, и я до смерти скучал, пока ты не ворвалась в мою жизнь, разбив стекло в задней двери. Вдруг вернулся прежний адреналин, я вновь почувствовал, что живу. Благодаря тебе я вспомнил былые навыки. Так что ты делаешь мне одолжение.

Он действительно так считал. Марли видела это по тому, как загорелись его глаза.

– Но почему ты хочешь защищать меня? Ты же даже толком меня не знаешь.

Взгляд Джоэла затуманился. Казалось, он смотрит не на нее, а на что-то из далекого прошлого.

– Хочешь, я расскажу тебе, о чем жалею больше всего?

Если он поделится с ней секретом, она будет увереннее чувствовать себя в этой ситуации. Она будет знать, что контролирует его. Ей нужно было на что-то опереться, чтобы она могла ему довериться.

– Хочу.

– Однажды я знал женщину, очень похожую на тебя. Независимую, сильную.

Марли подумала, что Джоэл спутал ее с Анджелиной. Она была скромной и застенчивой, а не независимой и сильной, но сейчас не это было важным.

– Ты был в нее влюблен?

– Да. Моей задачей было защищать ее, но она не хотела, чтобы я ее опекал.

– Почему?

– Она хотела выполнить задание в одиночку, хотела доказать, что она такая же крутая и выносливая, как любой мужчина. И она знала, что единственный способ избавиться от меня – причинить мне боль. Она сделала кое-что очень жестокое, чтобы заставить меня уйти. – Джоэл замолчал, и Марли почувствовала боль в его голосе. – Я отвернулся от нее. Покинул ее, когда мне следовало присматривать за ней.

– А что произошло?

– Ее ранили, и она чуть было не умерла тогда, и все по моей вине. Если бы я наплевал на свою гордость и остался с ней, она бы не пострадала. С тобой же у меня появился шанс искупить свою вину. Так что из-за моих неприятностей в прошлом тебе от меня не избавиться, Марли Монтегю, и не важно, что ты думаешь по этому поводу. С этого момента я буду рядом с тобой двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю, пока не поймают твоего убийцу и не найдут твою мать.

Марли покачала головой. Для нее ложь была способом защиты. Если она будет полностью откровенной с Джоэлом, она вручит ему свою жизнь. Она никогда ни перед кем не открывалась полностью. Ей нужно было защищаться – и таким способом тоже.

– Что может тебя убедить? – тихо и проникновенно спросил Джоэл.

Их взгляды встретились. Одна секунда. Две. Три. Марли неуверенно пожала плечами:

– Чтобы я могла тебе доверять, нужно, чтобы ты доверял мне.

– Хорошо.

– А значит, ты должен верить в меня.

– Это я могу.

– Я хочу получить ответ на один вопрос.

– Какой?

– Эта женщина – кто она?

Джоэл помедлил секунду и сказал:

– Моя жена.