– Зомби?

Марли пожала плечами, вытащила ложечку изо рта и запихнула ее в стоящую на окне у кровати пустую банку из-под персиков.

– После двадцати восьми комиксов идеи начинают истощаться.

– А ты никогда не думала о том, чтобы заняться чем-нибудь другим? Чем-нибудь менее параноидальным и изолирующим тебя от людей?

– Нет. – Она моргнула, с прилежностью школьницы отвечая на его вопрос.

– Почему ты вообще начала заниматься комиксами?

– Мне всегда нравилось рисовать. Анджелину я придумала, когда мне было одиннадцать или двенадцать. Возможно, это прозвучит глупо, но я в каком-то роде стала для нее проводником. Она действует благодаря мне, но она это не я. А когда у меня появляется какая-нибудь проблема, она берет управление на себя и разбирается со всем для меня.

– Интересно.

– Хочешь сказать, странно.

– Нет, интересно, что ты рассматриваешь две различные роли и своей считаешь застенчивую половинку, а не смелую. Почему?

– Я не смелая. Смелая Анджелина.

Джоэл покачал головой. Марли и впрямь считала героиню своих комиксов совершенно самостоятельной личностью.

– Анджелина появилась до или после того, как умер твой отец?

– После.

– Наверное, ты создала Анджелину, мечтая отомстить за смерть отца. Ты была ребенком и не могла действовать сама, поэтому ты выдумала бесстрашную личность, которая пойдет на все ради справедливости.

– Возможно.

– Тебе никогда не приходило в голову, что ты могла перерасти ее?

Марли с тревогой взглянула на него:

– Нет.

– Я просто подумал, а что будет с Анджелиной, когда ты перестанешь в ней нуждаться?

– Она всегда будет мне нужна.

Джоэл вопросительно поднял бровь.

– Что? – требовательно спросила Марли.

– Ты очень изменилась за последние два дня.

– Но это не означает, что я должна отказаться от Анджелины.

– Трудно расстаться со своей гарантией безопасности.

– Она не гарантия безопасности. – Марли смотрела на него, с трудом сдерживая гнев.

Пора отступить. Джоэл поднял руки.

– Ты права. Вернемся к «Теориям заговора» и правительственным операциям. Давай предположим на минуту, что мы пошли не по тому пути и что все происходящее не имеет никакого отношения к твоим комиксам.

– Хорошо.

– Кто еще может желать твоей смерти?

– Рыбаки, занимающиеся отловом креветок.

Джоэл рассмеялся:

– Сомневаюсь, чтобы сообщество ловцов креветок могло заключить контракт на твою смерть, мстя тебе за участие в митинге.

– Может быть, убийцу никто и не нанимал, возможно, это какой-то псих, которому не нравились мои политические взгляды, – предположила Марли.

– Но почему же тебя пытаются подставить и сделать ответственной за убийство Роберта Херкла?

– Может, они и не пытаются подставить меня. Может быть, люди просто делают свою работу.

– А как же с твоей матерью? Как она вписывается во все это?

Марли прикусила губу.

– Не знаю.

– Может, все это связано именно с ней?

– Но как?

Джоэл покачал головой.

– Так мы ни к чему не придем. – Марли скинула комиксы на пол.

– А если это связано с тем, что произошло с твоим отцом пятнадцать лет назад?

– Нам с мамой приходило тогда много угроз. Поэтому-то мы и переехали в Корпус-Кристи из Мэриленда, где жить стало просто невыносимо. Люди, бывало, подходили к маме в магазине и говорили, что мой отец получил то, что заслужил. – Голос Марли сорвался. – Они верили всему тому, в чем его обвиняли военные.

– А ты, случайно, не знаешь, что именно удалось раскопать твоему отцу? О каком скандале или случае коррупции он собирался сообщить?

– Не знаю. Он ничего не рассказывал маме, заботясь о ее безопасности, а я была еще ребенком.

– А почему все это всплыло именно сейчас? Кто из людей, замешанных в этой истории, еще жив?

Лицо Марли потемнело.

– Этот ублюдок Гас Хантер.

Джоэл не знал, что на это сказать, он просто обнял ее.

– Мы займемся этим.

– У тебя остались знакомые в спецназе? Кто-то, кого ты мог бы попросить помочь нам? – Марли заглянула ему в лицо. – Может быть, им удастся что-нибудь раскопать?

«Вот подходящий момент, чтобы обо всем рассказать, приятель. Скажи ей правду». Однако Джоэл не знал, с чего начать.

– Я мог бы позвонить кое-кому. Мы найдем твою маму, обещаю.

– Спасибо. – Марли поцеловала его.

Ее губы, все еще сладкие от персикового сока, были для Джоэла самым вкусным лакомством на свете.

Марли снова и снова шептала его имя. Ей казалось, что его аромат заполнил всю вселенную. Его рот был мягким и теплым, его язык медленно и чувственно ласкал ее.

Джоэл не спускал с нее глаз, когда его тело проникло в нее. Он двигался неторопливо, используя время по собственному усмотрению, мучая ее своей медлительностью.

– Джоэл, – простонала Марли. – Еще.

Но на этот раз он отказался подчиняться ей. Каждый раз, когда она пыталась начать двигаться вместе с ним, ускорить его или сделать так, чтобы он проникал в нее глубже, Джоэл сопротивлялся. Отрывался от нее и лукаво улыбался.

– Садист, – шептала она. – Настоящий садист.

– Ты еще меня плохо знаешь.

_ Ты сводишь меня с ума.

– Знаю. Я хочу, чтобы ты перестала контролировать себя и начала сходить по мне с ума точно так же, как я.

Замечательно. Если он хочет занять место водителя, пусть так и будет. Марли откинулась навзничь и открылась ему навстречу, широко раскинув ноги.

– Вот так, – удовлетворенно проговорил Джоэл. Он двигался медленно. Невыносимо медленно.

И только когда Марли окончательно выпустила ситуацию из рук, он дал ей то, чего она так страстно желала.

Расслабиться было так приятно. Отпустить все свои страхи. Довериться этому человеку.

Марли смотрела на его лицо, полностью подчинившись его власти. И когда она достигла оргазма, растущего и раскатывающегося внутри ее волнами, в его глазах мелькнули неподдельные радость и наслаждение.

– Возьми меня с собой, – сказал Джоэл. – Давай вместе.

Его проникновенной просьбы хватило, чтобы Марли взмыла на гребень волны еще одного оргазма. Она приникла к нему, слилась с ним, обвила его ногами и втолкнула в себя. Она цеплялась за Джоэла, как за свою жизнь, за свою опору.

Она доверяла ему так, как еще не доверяла никому. Она доверяла Джоэлу все свои тайны. Она доверяла ему свою жизнь. Доверяла ему свою душу.

Его образ был запечатлен в ее сердце. Она принадлежала ему, и обратного пути не существовало.

Ближе к рассвету Космо закончил расшифровывать записи в дневнике адмирала. Он перечитал все, что там было написано, и кровь застыла у него в жилах. Все эти годы он слушал рассказы Марли о ее бредовых «Теориях заговора», и тут вдруг выяснилось, что это вовсе не было бредом.

Но что это новое знание означало для него и Трини?

Космо пялился на экран, не зная, что предпринять дальше, как вдруг зазвонил телефон. Голова его все еще была занята полученными данными, когда он поднял трубку.

– Виллерил, это Уиллис из лаборатории.

– Да?

– Я получил данные по твоим отпечаткам.

– И кому же они принадлежат?

– Агенту разведывательного управления ВМС по имени Джоэл Хантер. Он бывший спецназовец.

– Спасибо, – ответил Космо и положил трубку. Бывший муж Трини и новый сосед Марли оказались одним и тем же человеком. И именно он спустил шины автомобиля Марли. Это не могло быть случайным совпадением.

Космо вновь посмотрел на экран. Подумал о Марли и Трини. Его раздирало в двух противоположных направлениях. Что же ему делать? Что выбрать: любовь или преданность?

Марли была его лучшим другом.

Но Трини была его любовницей.

Космо закрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем сделал единственную вещь, которую ему позволяла сделать совесть. Он поднял трубку и набрал номер, и это безвозвратно и навсегда изменило его жизнь.

Марли вырвал из глубокого сна звонок сотового телефона. Она попыталась сделать вид, будто не замечает его. Она была слишком счастлива, было так приятно лежать, прижавшись к Джоэлу. Ей не хотелось двигаться, не хотелось разрушать это блаженство.

Телефон зазвонил вновь.

Джоэл не пошевелился. Он, должно быть, выдохся, бедняга. Марли мысленно улыбнулась. Она его вымотала.

Телефон звонил не переставая.

А что, если это мама?

Эта мысль заставила Марли подняться. Осторожно, чтобы не потревожить Джоэла, она выскользнула из-под его руки, обнимавшей ее, и спустила ноги на пол. Поскользнувшись на лежавшей на полу книжке, она чуть было не упала, но успела ухватиться за подоконник.

Сумочка лежала на холодильнике. Марли схватила ее, вытащила телефон, молясь, чтобы мама, если это была она, не бросила трубку. Не глядя на экран, где высветилось имя абонента, она откинула крышку телефона и прошептала:

– Мама?

– Марли?

Голос Космо, раздавшийся в трубке, разочаровал ее, однако разочарование тут же сменилось интересом.

– Привет, Космо.

– Марли, как хорошо, что ты все-таки ответила.

– Ты получил мою посылку?

– Да.

– И снял отпечатки пальцев?

– Да. – Было что-то еще, о чем он ей не говорил, Марли слышала это по его голосу.

– Ты знаешь, кто спустил мои шины?

– Да.

– Космо, в чем дело? У тебя голос какой-то странный.

– У меня плохие новости.

Она поднесла руку к горлу. О нет.

– Да?

– Отпечатки принадлежат агенту разведки ВМС.

– Агент военно-морской разведки пытается меня убить?

– Нет, его послали следить за тобой.

Ну это по крайней мере объясняло наличие «жучка» в телефонной трубке.

– И кто же это?

– Он бывший спецназовец.

Марли охватил озноб. Она не хотела задавать следующий вопрос, но выбора у нее не было.

– Как его зовут?

Космо глубоко вздохнул.

– Джоэл Джером Хантер. Сын Гаса Хантера.

Марли, наверное, не смогла бы испугаться больше, даже если бы ей сказали, что она сидит на тикающей бомбе. Она бросила быстрый взгляд на спящего Джоэла.

Странное оцепенение охватило ее. Она одновременно чувствовала все и ничего. Миллион крошечных зубов стыда, сожаления и отчаяния грызли, рвали и кусали ее измученную плоть. Сердце ныло, желудок переворачивался.

Джей-Джей Хантер?

Итак, это был он. Мальчик, которого она когда-то любила. Марли затрясло, и она икнула.

– Map? С тобой все в порядке?

– Почему они послали его следить за мной? – спросила она. Внезапно ее охватило странное спокойствие.

Но Космо не ответил, потому что связь прервалась.

Трини стояла перед столом Космо, сжимая в руке табельное оружие. Она целилась прямо ему в сердце.

– Положи трубку.

Ошарашенный, Космо прервал разговор с Марли.

– С кем ты разговаривал? – требовательно спросила Трини, в то время как Космо поднял руки, не спуская глаз с пистолета. Он знал, что Трини была отличным стрелком, и если бы она хотела пристрелить его, он был бы уже мертв.

– С моей подругой, Марли Монтегю.

– Черт, Космо, – выдавила она сквозь сжатые зубы. – Я думала, что могу тебе доверять. – Трини взвела курок.

На лбу у него выступил пот, в горле застряла пуля, отлитая из страха.

– Подожди, подожди, это совсем не то, что ты думаешь.

Трини прищурилась. Боже, какой она была прекрасной и в то же время смертельно опасной. Честно говоря, Космо даже заводила ее готовность сделать все, что требовалось, невзирая на последствия.

– Я расшифровал записи твоего отца. Ты не поверишь, что я в них нашел.

– Я это знаю, – сказала Трини. – Просто я хотела получить доказательства, и все, что мне было нужно от тебя, эго узнать, куда отец отправил Джоэла.

Когда-то она сказала, что не испытывает больше никаких чувств к своему бывшему мужу, но по ее взгляду Космо понял, что это не совсем так. Трини использовала его, как он и опасался. Глупо было поверить, что такая женщина, как Трини, может заинтересоваться таким парнем, какой, без какого-то скрытого мотива.

«Ну и дурак же ты, Виллерил».

– Куда отец его послал? – повторила вопрос Трини.

– В этом-то все и дело. Твой отец никуда его не посылал.

– Тогда кто это сделал?

– Не знаю, но твой отец сам сейчас находится под наблюдением у разведки ВМС, и твой бывший муж тоже как-то замешан во всем этом.

– Так где же Джоэл?

– В Корпус-Кристи. Следит за моей подругой Марли Монтегю по заданию разведки. Не знаю, что там происходит, но все это связано с твоим отцом. – Космо покачал головой. – А мне-то всегда казалось, что Марли слегка свихнулась на почве своих «Теорий заговора». Кажется, мне следует извиниться перед ней.

– Это все из-за тех «томагавков», – сказала Трини, медленно опуская оружие.

Космо подошел к ней, вырвал пистолет из рук и грубо схватил ее за плечо:

– Расскажи мне все, что знаешь. И клянусь, если ты мне соврешь…

Он недоговорил. Он не мог угрожать Трини, он слишком ее любил, и ему было не важно, любит она его или нет. Но сейчас нужно было ей дать понять, что он настроен по-деловому.

– Почему тебе так важно узнать, где находится твой бывший муж?

Ему не удалось ее запугать. Да, наверное, и никому бы не удалось.

– Я скажу тебе. – Трини попыталась вырваться у него из рук. – Но не потому, что ты такой крутой.

– Черт, если с Марли что-нибудь случится, кто-то за это заплатит. – Космо еще крепче сжал ее плечо. – Кто-то дорого заплатит.

– Ты любишь ее, не так ли? – сухо сказала Трини, словно ее это совершенно не волновало, но Космо мог бы поклясться, что увидел огонек ревности в ее глазах.

– Да, я люблю Марли. Но не так, как ты думаешь. Она мне как сестра.

– Так она не твоя любовница? – В голосе Трини прозвучала надежда.

Космо решил выложить все карты на стол. Терять ему было нечего.

– Когда-то я думал, что люблю ее, но это было до того, как я встретил тебя и понял разницу между привязанностью и настоящей страстью.

– Да? – ухмыльнулась Трини.

– Да.

– У меня все было наоборот. Я была не понаслышке знакома с пороком, а с тобой, Космо… – Она остановилась и провела пальцами по его лицу. – Я завидую твоей преданности этой девушке. Еще никто никогда не выказывал мне подобной преданности.

– Даже твой бывший муж?

Трини покачала головой:

– Я не дала ему такой возможности. Бедняга Джоэл был лишь пешкой, которую я использовала в своей жалкой попытке привлечь внимание своего отца. Какой же дурой я была!

– Ты не должна завидовать Марли. – Космо прижал Трини к груди. – Я всегда буду любить ее, но мое отношение к ней не повлияет на мои чувства к тебе.

– Это действительно так?

Он поцеловал ее страстно и требовательно. Трини это понравилось. Она откинула голову, открывая ему шею. Он провел по ее коже губами и начал спускаться вниз по ее лебединой шее, оставляя на своем пути горящие поцелуи, но затем нашел в себе силы остановиться.

– Как бы я ни хотел заняться с тобой любовью, Трини, времени у нас нет. Если все то, что написано в файлах твоего отца, правда, нас ждут крупные неприятности.