Глава 2

ВАСЬКА

Как хорошо на свежем воздухе! Стоя с петлей на шее, я впитывал в себя ароматы трав и цветов, теплоту солнечных лучей.

“Солнце, как я давно тебя не видел! Нет вокруг меня сырых и заплесневелых стен. Как хорошо здесь!”

В этот момент мне было наплевать на то, что я связанный стоял под виселицей. Меня охватила эйфория относительной свободы, обманчивого ощущения, что все плохое позади. А может быть, все запасы моего страха, накопленные в тюрьме, испарились под воздействием солнечных лучей. Голова слегка кружилась от избытка впечатлений. Я настолько отдался чувству перемены, происшедшей со мной в течение одного часа, что практически не сознавал, что творилось вокруг. Голос Вани пробился в мой мозг, как сквозь туман. Повернув голову, я бросил на него вопросительный взгляд.

– Миша, спустись с небес на землю. Да не на меня смотри. А посмотри вниз, – тихо и терпеливо повторил видно не раз сказанное Ваня.

Его голос вернул меня в реальную жизнь. Как следствие этого я сразу ощутил колючую пеньковую веревку на шее и почувствовал, что очередной раз стою на краю пропасти.

“Ну спасибо тебе. Привел в полное сознание. Теперь стало очень хорошо. Но что он хотел мне показать?” – подумал я и посмотрел вниз.

Войска довольно живописно расположились около стен города. Слева от ворот стояла орда степняков. Вольные люди степей носились вдоль стены с дикими криками, время от времени пуская стрелы в сторону города. Справа выстроились дружины Вольных Земель. Бронированное рыцарство, блистая доспехами, стояло плотными рядами, устремив в небо пики.

“Странно, что я их сразу не заметил”, – виновато подумал я, глядя на окружившие город войска.

Два десятка человек отделились от войска рыцарей и неторопливо поскакали к городу. Когда они приблизились, я узнал одного из них. Сердце так и подпрыгнуло от радости.

“Шах жив! Мы будем жить!”

Я бросил взгляд на Ваню. Он в ответ кивнул мне головой.

“Ваня, ты оказался прав! Ба! А кто скачет рядом с Шахом? Неужели граф фон Мец? Молодец, граф! Долги надо отдавать!”

Я вздохнул полной грудью. Скоро я буду свободен!

На крепостной стене рядом с нами находились офицеры городской стражи и с десяток купцов, уполномоченных представлять город. Позади них стояли вооруженные дворяне вперемежку со стражниками и вооруженными горожанами. Глаза всех этих людей перебегали с нас на парламентеров, потом на окружившие город войска, потом все начиналось сначала. Люди застыли в тревожном ожидании, они прекрасно понимали: сейчас решалась их жизнь. Их можно было бы принять за каменные статуи, если бы кто-нибудь из них время от времени нервно не облизывал пересохшие губы.

Сто лет прожив в мире и покое, этот купеческий город стал считать себя неуязвимым. И когда пришла реальная угроза, люди не просто испугались, они были в ужасе. Собрав остатки своей смелости, они стояли рядом с нами, готовые выслушать требования осаждавших.

Не успели парламентеры подскакать к воротам, как вдруг раздались вопли ужаса.

Я повел глазами. Что такое? Войско степняков стало в панике разбегаться. Все, кто стоял на крепостной стене, с радостным недоумением наблюдали за паническим бегством людей степи. Шах тоже развернул коня и, бросив его в галоп, поскакал вслед за степняками.

Пока я пытался понять, что происходит, раздался металлический грохот. Рыцари, взяв наперевес пики, стали выстраиваться в боевой порядок, готовясь к обороне. Граф с отрядом, завернув коней, уже скакал к своим людям.

“Что с ними со всеми случилось? Кто их так напугал?”

“Ответ” появился настолько внезапно и понесся с такой скоростью, что я сначала не поверил своим глазам.

Это были они! Звездные коты! Бег их был настолько стремителен, что, казалось, они летят, не касаясь земли.

Звездные коты, буквально в доли секунды покрыв большое расстояние, остановились у ворот.

– Васька! Василиса! – закричал я. – Я тут!

Палач, стоявший рядом со мной, вздрогнул и сделал шаг в сторону. Все, кто был на крепостной стене, посмотрели на меня с таким ужасом и страхом, будто я трехголовый монстр.

Кот слегка повел головой. Потом напрягся, как для прыжка, шерсть его встала дыбом.

И тут легенда стала явью. Звездный кот открыл глаза, из которых ударили два ярких, ослепительных луча бело-голубого цвета. Как только они коснулись ворот, раздался страшный взрыв. Городская стена вздрогнула и затряслась. В воздух взлетели обломки дерева и камня, горящие доски и искалеченные тела. Раздались крики ужаса и стоны умирающих. Отряд стражи, стоящий за воротами, перестал существовать. Те, кто остался в живых, бросая оружие, бежали с перекошенными от страха лицами подальше от этого ужаса.

За моей спиной раздались истошные крики:

– Спасайся кто может! На город напали звездные коты! Их сотни!

В считанные минуты стены города опустели. Защитники города в панике бежали, расчищая себе дорогу кулаками и оружием, топча упавших. Город пал.

Я смотрел, переводя взгляд, то на котов, то на взорванные ворота. Это было настолько невероятно, что моя голова отказывалась верить тому, что видели мои глаза.

Кот закрыл глаза и нервно замотал головой. Даже на этом расстоянии было видно, что его бьет крупная дрожь. Я смотрел на Ваську и мысленно просил его: “Не смей умирать! Я хочу, чтоб ты жил! Если ты сейчас умрешь, я собственноручно сожгу этот город”.

Тут к нему подбежала Василиса и стала тереться об него. Кот, фыркнув несколько раз, осторожно опустился на землю. Спустя некоторое время Васька пришел в себя. Коты отбежали в сторону и прилегли в тени больших кустов.

Я все это время с таким напряжением следил за ними, что только сейчас смог оглядеться. Вокруг нас никого не было.

“Эй! Так не честно! А развязывать нас кто будет?” – весело подумал я.

Сейчас я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Страшный кошмар тюрьмы остался где-то далеко позади, а впереди была свобода. Так мы и стояли с петлями на шее, пока до нас не добрался Шах. Он оказался единственным человеком, осмелившимся пройти мимо котов.

Сначала он развязал Ваню, потом меня. Мы обнялись. Он начал что-то объяснять, но я махнул ему рукой и побежал вниз, по пути крикнув:

– Еще раз спасибо! Потом поговорим! Сбежав с крепостной стены, я добежал до Васьки и прижался лицом к его морде. Слезы текли ручьем.

– Кот ты мой хороший. Ты меня спас, мой родной, все время повторял я, гладя его по голове.

Вдруг кто-то толкнул меня в спину. Повернув голову, я увидел Василису, требовавшую своей доли ласк.

– Красавица ты моя. Пришла меня спасать. Хорошая кошка.

Сколько я простоял, обнимая и лаская котов, не знаю. Я был в каком-то забытьи. Все в голове перемешалось. Появление Шаха во главе армий, лучи, бьющие из глаз Васьки, мое освобождение… Все перебивала одна громадная, всеобъемлющая мысль: “Я свободен!!!”

Туг меня кто-то тронул за плечо. Я поднял глаза, передо мной стоял Шах.

– Миша, ты как? Извини, но раньше я никак не мог вас освободить.

Его голос доносился как будто издалека. Я помотал головой, пытаясь вытряхнуть из нее пустоту, и сделал попытку собраться с мыслями. Постепенно мне это удалось.

Окончательно придя в себя, я спросил:

– В чем дело?

– Миша, как ты себя чувствуешь? Вид у тебя какой странный.

В его голосе слышались теплота и участие. Это что-то значило! Видимо, я действительно выгляжу неважно. Я попробовал взять себя в руки. Не думаю, что мне это удалось, но почувствовал я себя гораздо лучше. Прислушавшись к своим ощущениям, я севшим голосом ответил:

– Местами ничего себя чувствую, а местами не очень.

У Шаха в глазах появился тревожный огонек:

– Миша, давай я тебя до гостиницы провожу. Отдохнешь, выспишься.

– Не надо. Все равно сейчас не усну. А где Ваня0

Я спросил об этом, только сейчас заметив, что Вани нигде нет.

– Пошел разбираться с городом. – В голосе Шаха появились жесткие нотки.

– Этому городу сейчас не позавидуешь, – злорадно ухмыльнулся я. – Сейчас они получат по полной программе. Так им и надо, будут знать, как честных людей в тюрьму сажать. Расскажи лучше вкратце, что случилось.

Его рассказ расставил все по своим местам. И нашему аресту, и визиту серого – всему нашлось место.

Оказывается, на дом Гастона напали люди, связанные с серыми слугами. Кроме них, никто не смог бы так четко организовать нападение, свалив все на нас.

Двое слуг Гастона был подкуплены. Благодаря им бандиты осторожно пробрались в дом и устроили резню. Шах в этот момент был в комнате Катрин. Он сумел убить двоих и закрыть дверь на засов. Пока бандиты ломали дверь, они с Катрин связали простыни и спустились вниз через окно. Их никто не заметил. Перебравшись через забор, они добежали до гостиницы Тании. Оставив Катрин в переулке, Шах осторожно подкрался к гостинице. Его осторожность была не лишней. Заглянув в окно, он увидел, как вяжут сонного Ваню. Когда стражники ушли, он заскочил в свою комнату и схватил деньги. Через час, подкупив стражу у городских ворот, они с Катрин вырвались из города и прискакали в мой замок. Катрин он оставил там, а сам, предупредив коменданта, чтобы тот держал дружину наготове, и отослав гонца за помощью к графу, поскакал в Дикую степь. Он знал, где имеет наибольшее влияние и сможет набрать достаточное количество бойцов для штурма города. За неделю он собрал около трех тысяч всадников. На обратном пути увидел вдалеке звездных котов. Выехав подальше в степь, он долго кричал:

– Васька! С Мишей плохо!

Приведя войско кочевников к моему замку, он увидел около него целый лагерь шатров. Это было войско графа. Объединившись в одну армию, они двинулись на город. Откуда появились коты, он даже не догадывается.

– А где родители Катрин, ты так и не узнал? – Я ожил, подогретый любопытством.

– Сейчас иду их искать. Если понадобится, перетрясу весь город. Ты со мной?

Его взгляд предвещал бурю, которая скоро разразится.

– Тебе очень нужна моя помощь? – спросил я, стараясь придать голосу твердость, которой не было.

Сейчас у меня разве что хватило бы сил дать бой комару, попытавшемуся сесть на меня.

– Нет! – Он отрицательно мотнул головой. – Где тебя найти, если понадобишься?

Его ответ я принял с благодарностью:

– Здесь. Я устал от каменных стен и хочу немного отдохнуть на природе.

– Похоже, этот город всех достал, – При этих словах в его глазах зажглись злые огоньки. – Ты не голоден?

Я немного подумал, потом посмотрел на котов:

– Пришли сюда молока и мяса для котов. И побольше, пусть не скупятся. Скажи, если котики останутся голодными, я их отправлю поохотиться в город А мне вина и чего-нибудь перекусить, – задумчиво протянул я.

– Сделаю. – Повернувшись, Шах пошел через разбитые ворота в город.

Коты тем временем дремали в тени густого кустарника. Я прилег рядом с ними и стал смотреть в прозрачное голубое небо. Сейчас я чувствовал себя человеком, перенесшим долгую болезнь и наконец выздоровевшим. Незаметно для себя уснул. Разбудило меня фырканье котов, что-то почуявших. Я встал и посмотрел в сторону города. У разбитых ворот стояли, переминаясь с ноги на ногу, с десяток стражников.

– Эй, вы, а ну живо сюда! Кому я говорю! Живо тащите продукты! – заорал я, только увидев их.

Но они стали униженно кланяться, прося их пощадить, потому что у них большие семьи и плохо будет бедным детям, когда они останутся сиротами. Глядя на трясущихся от страха стражников, я подумал: “Не забыть бы спросить у Шаха, что он им там наговорил”.

Как я их ни подзывал и ни ругал, они топтались на месте. Обругав их в последний раз, я сам двинулся к воротам. Стражники, пятясь, исчезли в развалинах ворот. Подойдя к дыре и никого не обнаружив, я закричал:

– Эй, вы, трусы! Я знаю, что вы здесь! Пусть останется около ворот один человек. Может, мне еще что-нибудь понадобится!

Приступив к осмотру того, что они принесли, я остался доволен. Большой кувшин вина, ветчина, колбаса, сыр и хлеб.

“Это для меня. А вот и для котов. Ого, придется попотеть. Хорошо хоть мясо на тележках догадались привезти”.

Потрудиться мне пришлось изрядно, все это я перенес только в три приема. Коты быстро наелись и напились, а потом снова улеглись спать. Мне не хотелось ни спать, ни лежать, а тем более сидеть.

“Насиделся уже! На год вперед!”

Я ходил взад-вперед, наслаждаясь свежим воздухом и солнцем. После пары стаканов вина у меня проснулся аппетит, и я устроил великолепный пикник. Не ограничивая себя в вине, я быстро перешел из благодушного состояния в воинственное. Стал вспоминать все обиды, которые, по моему разумению, нанес мне город. Я так долго перебирал их, что окончательно запутался. А запутавшись, разозлился:

– А раз так – никакого снисхождения этому городу! Я вам отомстю! Черт, не то! Отомщу! Короче, допрыгались, фраера!

Я встал, слегка пошатываясь, выпил на посошок стакан вина и пошел на штурм города, ревя во всю глотку: “Вставай, проклятьем заклейменный, весь мир голодных и рабов!”

Добравшись до первой кучи обломков и расщепленных бревен, я остановился. Слегка пошатываясь, я попытался сфокусировать взгляд, собрав из двух городов один. Когда мне это не удалось, я еще больше разозлился на город, который не только меня в тюрьму посадил, но еще и наглым образом двоится. Взбешенный подлыми происками города, я закричал—

– Куда все попрятались, крысы вы подлые! Выходи биться! В щели забились, тараканы! Выходите и сдавайтесь, а не то хуже будет! Вы мне за все ответите! Если сейчас же не сдадитесь, иду будить котов! Сейчас город приступом брать буду! Они как дадут прямой наводкой из четырех стволов по вашему вшивому городишке, так камня на камне не останется!

Резко взмахнув кулаком для большего устрашения, я потерял равновесие и упал. Больно ударившись коленом о камень, я, не сдержавшись, громко вскрикнул. И в ту же секунду услышал за своей спиной злое фырканье. Повернув голову, увидел стоящих рядом со мной звездных котов, настроенных явно воинственно. Их морды, казалось, излучали ярость, вздыбленные загривки говорили о том, что они настроены на бой. Проследив направление, в котором вытягивались их мощные тела, готовые к прыжку, я пришел в ужас. Слепые глаза котов “смотрели” сквозь гигантский пролом в городской стене на тесно прижатые друг к другу дома горожан.

Сейчас же у меня перед глазами встала картина рушащихся зданий.

“О нет! Только не это!” – подумал я с ужасом.

Осторожно встав, не обращая внимания на боль в колене, я стал поглаживать вздыбленную шерсть животных. И гладил их до тех пор, пока не почувствовал, что напряжение их отпустило. Потом, положив им руки на холки, стал медленно заворачивать прочь от города:

– Все, котики. Ша! Отбой тревоги! Папа идет домой спать!

Опершись на котов, я медленно отправился к их лежбищу. Добравшись до места, коты опять улеглись, а я налил себе еще вина. Прислонившись к Ваське, я медленно потягивал вино до тех пор, пока не уснул.

Глава 3

“ОДНОГЛАЗЫЙ МЕЛЬНИК”

На следующее утро я сидел свежевымытый за столом в ресторане Тании, уплетая за обе щеки яичницу. Яичница с колбасой, свежий хлеб, лучи солнца, падающие на стол через открытую дверь, – все это наполняло меня тихой радостью. Тут в дверь вошли мои спутники и сели за стол напротив меня. Я смотрел на них и радовался: как хорошо, что мы живы, как хорошо, что пришел конец нелепой и страшной истории!

Наконец оторвавшись от еды, я спросил их:

– Что скажете нового? Город уже стоит на коленях?

Шах ехидно усмехнулся, а Ваня лишь слегка утвердительно кивнул головой. Отодвинув тарелку, я вопросительно посмотрел на них. Шах наконец прервал молчание и начал рассказ:

– В тот момент, когда ты наливался вином по самые уши, Ваня в Купеческом совете предъявил купцам самый настоящий ультиматум. Вот его слова: “Город сдался. Наши войска стоят под стенами города. Вы должны найти и повесить виновников нашего ареста. Потом выплатите нам пятьдесят тысяч золотых монет в качестве компенсации. В противном случае я отдам город кочевникам на три дня. Что будет с вами после этого, вы, наверное, догадываетесь”. Тут купцы вскочили со своих мест и начали кричать: “Как вы можете так поступить с нами?! Только благодаря нам вы живы! Мы не повесили Вас сразу, не пытали, а приступили к судебному разбирательству”. На что Ваня спокойно им ответил: “Мы тоже не стали жечь и грабить город, а приступили к разбирательству”. Тут вскочил один из богатейших купцов города и закричал: “Это произвол! Насилие1 Вы хотите захватить власть! Тут кругом полно городской стражи. Одно только наше слово…” Но договорить ему не дали ворвавшиеся в зал стражники. Мгновенно установилась тишина. Все замерли, со страхом уставившись на их искаженные ужасом лица. Потом тишина взорвалась истеричными воплями: “Коты идут на город! Тот, который со звездными котами, штурмует город!” После этих слов все присутствующие в зале замерли. Потные лица, дрожащие губы, ужас в глазах. Потом, будто их кто-то стеганул кнутом, люди задергались, засуетились, не зная, что делать, куда бежать. Зал загудел от воплей, стенаний и криков. Некоторые из присутствующих кинулись к выходу, другие, упав на свои места, впали в оцепенение, но большая часть купцов закричала: “Мы согласны с твоими требованиями! Согласны со всем, что ты ни предложишь! Только отмени штурм! Иди же и отмени штурм!”

Пришлось Ване идти и забирать тебя, совершенно пьяного. Он отнес тебя в гостиницу, а потом вернулся в Дом Купеческого совета. Купеческий совет был сломлен окончательно, из них в тот момент нельзя было выжать даже капли смелости. Они еще раз подтвердили, что сделают все, что Ваня ни попросит. Мы вернулись в гостиницу.

Ближе к вечеру явился полицейский чиновник с сообщением, что город перекрыли. Порт закрыт, теперь ни один корабль не может выйти в море без разрешения Купеческого совета. На всех дорогах стоят вооруженные заслоны, по улицам рыщут патрули городской стражи, опрашивая население. Уже который час глашатаи ездят по городу и кричат:

– Тот, кто сообщит о людях, напавших на дом купца Гастона, или о местонахождении его самого, получит денежную награду.

Потом приехал городской казначей с мешком денег. Взяв часть, я приехал в лагерь кочевников, расплатился с ними и отослал обратно в степь. Граф увел дружины. Он был очень огорчен случившимся, а также тем, что не смог тебя увидеть лично. К ночи успокоили моряков. В знак благодарности мы откупили на сутки два десятка кабачков и таверн. Сейчас моряки гуляют, празднуя ваше освобождение.

Когда рассказ закончился, я, помолчав, спросил:

– А где Васька и Василиса?

– После того как я тебя перенес в гостиницу, их больше никто не видел, – сказал Ваня.

– Пойду посмотрю, как там коты. Где потом мне вас найти?

– Мы будем в Доме Купеческого совета.

Выбравшись за крепостные стены, я около часа бродил, зовя котов, но так и не нашел их. Видно, убежали обратно в свою Дикую степь.

“Так и не попрощался я с тобой по-настоящему, Василий. Когда мы теперь с тобой увидимся? Да и увидимся ли вообще?”

Огорченный, я вернулся в город и отправился в магистрат. Ваню нашел в большом кабинете восседавшим за массивным дубовым столом. Рядом за небольшим столиком расположился чиновник со стопкой бумаги и чернильницей. Ваня сообщил, что уже схватили шесть человек. Сейчас они находятся в тюрьме.

– Чего их в тюрьме держать? Чем палач занимается? Их допросить надо. И очень хорошо допросить, жестко и сухо заявил я.

Чиновник испуганно взглянул на меня, но, наткнувшись на мой свирепый взгляд, вновь опустил глаза в свои бумаги.

– Сейчас там Шах. Вместе с палачом они ведут допрос. – Голос Вани прозвучал ровно и сухо. Для чиновника, сидящего рядом. Но только не для меня. Я сразу почувствовал, что он наслаждается местью, прямо купается в ней. Пусть он не присутствует при пытках, но он знает, что те люди, из-за которых он чуть было не попал на виселицу, сейчас получают достойное возмездие. Я сел в кресло напротив него. Так мы и сидели, ожидая прихода Шаха, охваченные чувством мести. Встречаясь взглядом с Ваней, я легко читал в нем то, что сейчас кипело и в моей душе. За нас сейчас мстят, жестоко мстят. Дыба, раскаленные щипцы, кнут. Сейчас они получают то, что приготовили для нас. Никогда бы не подумал, что я способен упиваться местью, но мне сейчас не было стыдно. Для меня наступил момент торжества справедливости.

Через некоторое время пришел Шах. Вид у него был усталый, но довольный. Из его рассказа мы узнали, что в город проникли пираты. Исполнителями были они, а замысел принадлежал серым слугам. Пираты около двух недель искали нужных людей, пока не нашли и не подкупили двух слуг Гастона и офицера тюремной стражи. Когда нужные люди были готовы к действию, они одновременно организовали нападение и на нас, и на дом купца. Когда началось следствие, несколько пиратов предстали перед судом как свидетели и дали показания против нас. Единственной их неудачей стал Шах. Он узнал, что Гастон и его жена находятся сейчас в трюме одного из кораблей, стоящих в порту. Их собирались вывезти, но не удалось. Вовремя пришел приказ, запрещавший выход в море. Сейчас на корабль послан отряд стражников.

Через некоторое время появился стражник и доложил, что купец и его жена освобождены и находятся дома и что трое пиратов захвачены и брошены в тюрьму. Мы тут же отправились навестить родителей Катрин. Видя их осунувшиеся и утомленные лица, мы не стали долго задерживаться у них. Сообщив им о том, что их дочь вне опасности, мы отправились к себе в гостиницу.

Спустя несколько дней крепостная стена вновь была украшена свежевыкрашенными виселицами.

Купеческий совет все это время пробовал наладить с нами отношения, приглашая на пиры и собрания. Нас приглашали для участия в торговых компаниях, отдельные купцы и дворяне звали нас в гости, но все получили отказ в довольно жесткой форме.

Если раньше Городской и Купеческий советы относились к нам с уважением, то теперь нас боялись. Раньше их власть считалась незыблемой, но последние события показали всем, что это не так. Это прекрасно поняли все простые люди города – горожане, ремесленники, моряки. Мы для них были героями. Нас узнавали и приветствовали на улицах, за наше здоровье провозглашали тосты в кабачках и тавернах.

Пора было уезжать из этого города. Наша дорога лежала в Вольные Земли. Так я и заявил своим спутникам, добавив:

– Если вы намереваетесь пробыть здесь подольше, то мне придется уехать одному.

Возражений ни у кого не было, только Шах попросил меня отложить поездку на один день. Он хотел подготовить Катрин к долгой разлуке.

Поиски решили начинать с графа де Альберта. Большую часть обратной дороги мы решили проделать по реке.

Сборы были недолгими. Мы попрощались с нашей хозяйкой, с капитанами Моню и Араксом. Провели вечер с родителями Катрин.

Прощай, город торгашей! Под крики чаек мы отправились в обратный путь. Кони бежали легко, под стать моему настроению. Сейчас мне казалось, что у нас все получится, все будет хорошо.

Первые два дня нашего путешествия прошли ровно и спокойно, без происшествий. Добравшись до знакомого перекрестка, где находилась корчма “Одноглазый мельник”, я заметил, что Шах как-то странно себя ведет. Делать в дороге нечего, поэтому я стал исподтишка наблюдать за ним. Заметив мой интерес, он направил ко мне своего коня.

Когда кони поравнялись, Шах спросил:

– Помнишь вожака разбойников? А его слова о том, что нас к нему “мельник” прислал?

– Что-то было. А при чем здесь мельник?

Я удивленно посмотрел на него. Шах усмехнулся.

– Как корчма называется, помнишь? “Одноглазый мельник”! Вот то-то! Корчмарь работал на эту шайку, – наставительным тоном разъяснял он мне.

– И что дальше? – Вопрос был задан просто для продолжения разговора. Я уже знал, что у корчмаря сегодня будет не самый лучший день. И вообще ему повезет, если его сегодня не оттащат на кладбище.