Мы без помех высадились на берег. Лодки сразу же ушли обратно за новым подкреплением Всего на берег сошли восемьдесят моряков. На кораблях осталось с десяток матросов, которых чуть ли не силой удерживали на борту. Люди горели жаждой мести Оставив пятерых караульных у лодок, мы двинулись вглубь острова.
Недалеко от берега наш отряд наткнулся на широкую тропу, которая вела в заросли. Вскоре показалась лягушачья деревня: около тридцати хижин из тростника, накрытых широкими листьями. Моряки, как сумасшедшие, сорвались с места и понеслись к деревне.
Их яростные крики резали воздух:
– Месть! Всем смерть!
Останавливать их было бесполезно. Поэтому мы втроем да еще с десяток наиболее спокойных моряков не спеша пошли следом. В деревне уже шло сражение. Вернее, не сражение, а резня. Испуганные люди-ля-гушки, не оказывая никакого сопротивления, забивались в хижины или пытались укрыться в лесу. Убегавших настигали стрелы, а тех, кто думал отсидеться за стенами хижины, забрасывали факелами. Скоро вся деревня пылала. Ожесточенные моряки не щадили никого. Это избиение вызвало у меня чувство жалости и какой-то брезгливости. Но когда я увидел посреди деревни гору человеческих черепов, эти чувства испарились.
Моряки потеряли в этой схватке шесть человек. Когда они выбрались из пылающей деревни довольные собой, их встретил Ваня. Каменное выражение на его лице быстро охладило восторг победы. Замолкли радостные возгласы.
Ваня выстроил присмиревших матросов и, показав на шесть трупов, сурово сказал:
– Вы не выполнили приказ. Погибшие на вашей совести. На этот раз я прощаю вас. Следующий раз буду рубить головы. Запомните: мне нужны пленные!
Моряки притащили из деревни шесть сундуков. В них было золото и драгоценности, материя и благовония. Решив забрать сундуки на обратном пути, наш отряд, обойдя горевшую деревню, двинулся дальше по тропе. Теперь нам пришлось идти долго. Тропа вела нас по густому лесу, пока не вывела к опушке. Тут мы остановили отряд, и Шах отправился на разведку.
Вернувшись, он рассказал нам, что в ста метрах находится большая деревня, хижин семьдесят, не меньше. Деревня окружена частоколом, и у ворот стоит отряд вооруженных лягушек. Начали совещаться и вскоре пришли к единому решению, что их надо оттуда выманить. Но как? Ваня предложил нам свой план. На нем и остановились. Рассадив по обе стороны тропы лучников, Ваня с тридцатью матросами пошел к деревне. Не дойдя до ворот частокола, моряки сделали вид, что испугались и в панике отступают. Лягушки беспорядочной толпой бросились за ними. Только они втянулись в лес, как моряки по команде Вани остановились, перекрыв тропу. Люди-лягушки, опешив, тоже остановились, не зная, что делать дальше. В тот же миг в них со всех сторон полетели стрелы. Попав в западню, лягушки растерялись. Часть из них попробовала спастись бегством, а другие попытались атаковать. Воспользовавшись этим, лучники дали еще один залп. Потом, отбросив луки и выхватив сабли, все дружно бросились на врага. Люди-лягушки были полностью перебиты. Не теряя ни секунды, мы двинулись к деревне. Видно, нас там не ждали, поэтому мы вошли в деревню, не встретив сопротивления. Резня продолжилась, но не так активно. Люди устали и уже пресытились убийствами. Скоро на центральной площади деревни стали собираться моряки. Кто тащил награбленное, кто гнал перед собой пленных. В общей сложности согнали около двух десятков лягушек. Это было все, что осталось от населения двух деревень. Поговорив с ними, я узнал, что на острове только две деревни. Никакой могилы бога здесь нет. Хоть я и не очень рассчитывал ее найти, но осадок на душе остался. Я присел на бревно и вытянул ноги. Рядом со мной присел Ваня.
“Невольно и хотелось. Немного переделаем Пушкина: “…чудный остров навешу, у лягушек погощу”. Вот, навестили и погостили. Только от хозяев ничего не осталось. Сами виноваты. Лопали бы мошек, как все порядочные лягушки, остались бы живы”.
С сегодняшнего дня род лягушек прекратил свое существование. Если простой матрос не мог рассчитывать, что его пощадят, то на что могли рассчитывать враги рода человеческого, застигнутые на месте преступления? Загнав оставшихся лягушек в одну из хижин, моряки подожгли ее. Так окончилась кровавая история острова Могила. Интересно, как теперь назовут его?
Прибежавший матрос, еще не успев отдышаться, сообщил, что на краю деревни стоит большой сарай, набитый доверху различными товарами, награбленными с кораблей. Моряки с радостными криками побежали туда, обегая горевшие хижины. Шах неторопливо пошел следом за ними.
Появились они нескоро и нагружены были так, что сгибались в три погибели от тяжести. Кто тащил рулоны ткани, кто – одежду, кто – посуду.
“Ну, моряки! Ну, орлы! Нет, вернее, ослы. Да и осла так нагрузить – на живот ляжет. Только что в зубах ничего не тащат. Хозяйственные вы наши”, – с ехидством и некоторым удивлением подумал я, завидя караван навьюченных моряков.
Через некоторое время появился Шах. За ним матросы несли больше десятка сундуков. Отдохнув, мы отправились в обратный путь. Он у нас занял вдвое больше времени из-за частых остановок на отдых. Уже глубокой ночью мы добрались до побережья.
Берег острова этой ночью представлял собой захватывающее зрелище. Три огромных костра освещали побережье. Люди безумствовали от радости, которая переполняла их. Эта радость, казалось, выплескивалась из глаз матросов, как выплескивалось вино из их бокалов. Матросы пили вино и плясали, пели песни и плакали. Но плакали они от радости, потому что их жажда мести была утолена. Еще бы! Проклятый остров, который собирал страшную жатву, превратился в самый обыкновенный. Его обитатели – люди-лягушки, кошмар моряков, – уничтожены. И уничтожал эту нечисть не кто-нибудь, а они собственными руками. Им есть чем гордиться. Им будет что рассказать своим детям и внукам.
Глава 19
ПИРАТЫ
Только к вечеру следующего дня наши корабли отошли от острова. Мы с Ваней перебрались на “Катрин”. На следующий день небо затянуло тучами. Резкий и сильный ветер поднял волну. Начинался шторм.
Корабли начали расходиться подальше друг от друга. Капитан Араке объяснил нам, что во время шторма возможно столкновение. Некоторое время мы держались на параллельных курсах. Но вскоре стемнело, и мы потеряли “Север” из вида.
Утро было великолепное. Солнце только начало пригревать. Легкий свежий ветерок играл в парусах. Океан был спокоен и умиротворен. Вчера он злился, ревел, поднимал волну, а сегодня был такой тихий и ласковый, только что хвостиком не вилял. Я вышел на палубу. Настроение соответствовало погоде, такое же хорошее, бодрое.
А где все? У правого борта собралась толпа моряков, за чем-то наблюдающая.
“Пусть хоть гигантские спруты хоровод затеяли или морской царь празднует свой день рождения. Плевать! Ни на что не обращаем внимания, ни во что не ввязываемся. Мы свое дело сделали. И неплохо! Отдых! Мне требуется полноценный отдых! В моем расписании на ближайшие дни воздушные морские ванны и загар. А вечером бутылка легкого вина. Но что они там рассматривают? Я только гляну. И не больше”.
С этими мыслями я протолкался к борту. Моряки указали мне на черные паруса. Оказывается, пираты берут на абордаж купеческий корабль.
“Ну что ж, пиратам тоже надо что-то кушать”, – промелькнула легкая мысль.
Неожиданно раздался тревожный крик впередсмотрящего:
– Это “Север”! Пираты напали на “Север”!
“В такую погоду надо любоваться морем и думать о чем-нибудь тихом и светлом. А тут тебе тычут в нос суровой правдой жизни. И рука тянется к пулемету, тьфу ты, черт! К арбалету! Не планета, а один большой приключенческий роман. Сначала битва с чудовищами, теперь пираты. Эти приключения мне уже надоели. Хочу домой, на Землю! К родному телевизору! Там я с удовольствием буду смотреть про пиратов. И переживать за них, но только лежа на диване”.
Рев капитана резанул по ушам:
– Все к парусам! Поворачиваем! Курс на “Север”!
Наш корабль, разрезая волны, несся на всех парусах, быстро сокращая дистанцию. Пиратский корабль вырастал прямо на глазах, но казалось, что пираты не обращают на нас никакого внимания. Только когда мы приблизились к ним на полет стрелы, у борта появилось два десятка пиратов. Они, казалось, были очень довольны тем, что мы решили на них напасть. Но полтора десятка стрел, выпущенных нашими лучниками, быстро стерли ухмылки с их лиц. Оставив на палубе два трупа, они быстро попрятались. Я внимательно всматривался в корабли, пытаясь понять, что здесь произошло. Где наши моряки? Почему нет следов боя?
“Катрин” подошла так близко к борту пиратского корабля, что матросы сумели забросить крючья, надежно связав наши корабли. Пираты не проявляли никакой активности, только кое-где можно было заметить мелькавшие головы. Что за чудеса? Пираты какие-то странные попались! Корабли сошлись борт в борт. Только борта соприкоснулись, как сорок матросов во главе с Ваней прыгнули на палубу пиратского корабля.
Но что это? Наши матросы, безвольно опустив руки, вдруг остановились. Из тени черных парусов вышли две фигуры в серых рясах. Серые слуги! И тут со всех сторон из укрытий выскочили пираты и кинулись на наших моряков. У половины из них в руках были не сабли, а веревки. Теперь стало ясно, как они захватили “Север”.
План у них, конечно, был хороший, но он не учитывал нас троих. Серые пауки сплели крепкую паутину, но она рассчитана только на мух. А мы три свирепые осы. Первым свое жало продемонстрировал Ваня. Он стал косить пиратов слева направо., рубя с обеих рук. Его мечи собирали кровавую жатву. Вокруг него сразу образовалось свободное пространство. Раздались крики раненых и хрипы умирающих. Палуба потемнела от крови. Пираты были ошеломлены тем, что кто-то может противиться могуществу серых. Воспользовавшись их замешательством, Ваня устроил им кровавую бойню. Это продолжалось считанные секунды, но Ване хватило, чтобы оставить на палубе шесть трупов. Наконец опомнившись, пираты схватились за оружие и прижали его к борту. Среди них выделялся широкоплечий, одноглазый гигант в черной рубашке, вооруженный большой дубиной, утыканной острыми шипами. Он опомнился одним из первых и прокладывал себе дорогу, хладнокровно убивая неподвижно стоявших на его пути моряков
Пираты сжали полукольцо вокруг нашего северного вождя, их короткие сабли, казалось, вот-вот достанут его. Но он отражал атаки с такой быстротой и хладнокровием, что казалось – сабли пиратов отлетают в стороны, натыкаясь на невидимую защиту. Но он не мог просто защищаться, недаром его имя звучало так: Ван ту Ван Несущий Смерть! Он нес им смерть, несмотря на то что пиратов было намного больше. Вот молниеносный удар меча, и еще один пират, выронив саблю, рухнул на палубу с окровавленной головой. Озверев оттого, что не могут убить одного-единственного противника, пираты толпой полезли на Ваню. Вдруг раздалась команда, и разъяренные пираты как ошпаренные отскочили, освободив место. Тут же на свободное место выскочил коротышка с широкими плечами и бочкообразной грудью. Большая секира в его длинных руках представляла серьезную опасность. Огромный топор свистнул в воздухе, и схватка началась. Теперь, отбивая удары секиры, которой мастерски владел коротышка, Ваня не всегда успевал отражать атаки других пиратов. Пиратские клинки нет-нет, а пробивали защиту, чиркая и скрежеща по кольцам кольчуги, что сбивало пиратов с толку. Но они не отступали. Вот-вот они пробьют стальной барьер Ваниной защиты! Его неподвижное каменное лицо сейчас представляло залитую кровью маску. Это была маска демона войны, который колол и рубил, отбивал удары клинками так стремительно, что, казалось, у него не две руки, а как минимум шесть.
Это не могло продолжаться долго! Надо на что-то решиться: сейчас или никогда! Отсчет нашей жизни пошел на секунды. Я оглянулся. Шах, не теряя времени даром, посылал стрелу за стрелой. Снова сухо щелкнула тетива. Один из пиратов пошатнулся, схватившись за грудь. Вот еще одна стрела прочертила воздух, и пират рухнул на палубу.
“Если сейчас убьют Ваню, нам жить останется недолго. Надо сейчас же вывести серых из игры, а еще лучше – из жизни. Из арбалета я в них не попаду. Его еще перезаряжать нужно, а времени у меня нет Если я спрыгну на палубу, чтобы до них добраться, то не проживу и минуты. Меня просто зарубят. Что делать? Думай быстрее!” – приказал я себе, скользнув глазами по палубе нашего корабля.
“Арбалет! Большой арбалет!” – пронзила меня мысль.
В три прыжка я домчался до большого арбалета и развернул *в сторону серых. Стрелять было крайне неудобно, серые были наполовину скрыты мачтой.
“Попасть, надо обязательно попасть!”– с этими мыслями, как бы заклиная себя, я выстрелил. Ура! Выстрел оказался на редкость удачным. Стрела сбила за борт одного из серых, а второй, дернувшись в сторону, поскользнулся и упал. Наваждение пропало.
Моряки, очнувшись, схватились за оружие. Пираты, устрашенные резней, которую учинил Ваня, оказались перед разъяренными матросами. В отчаянной схватке сплелись люди, началась бешеная рубка. Руки моряков, казалось, не знали усталости, сабли так и мелькали в их руках. Длиннорукий коротышка был убит в жестоком бою, забрав с собой жизнь двоих матросов. На палубе корабля, залитой кровью и заваленной трупами, раненые душили, резали ножами друг друга. Над кораблем раздавались вопли ярости, проклятия, стоны раненых и хрипы умирающих. Все эти звуки, сливаясь в один яростный крик, уносились в тихое голубое небо.
Оставшиеся в живых пираты, под предводительством одноглазого гиганта отойдя на корму, с ожесточением рубились. Они прекрасно понимали, что их не помилуют. Перед ними уже лежало полдюжины трупов наших моряков. Ваня дрался во главе отряда, полукругом окружившего пиратов, тесня их к корме. Одноглазый, сбив с ног моряка, прыгнул сбоку на Ваню, занеся над его головой дубину. Тот, отбивая удар другого пирата, резко отпрыгнул назад. Нападавшие, по инерции проскочив вперед, столкнулись. В этот миг замешательства Ванины клинки молниеносно рванулись вперед и пронзили обоих. Пираты, видя смерть своего главаря, заколебались и отступили.
Я давно ждал этого момента, стоя у второго арбалета, но схватка была настолько плотной, что я боялся задеть своих. Не успели пираты отступить, как я моментально выстрелил. Нескольких негодяев пронзила, смяла и сбросила в воду гигантская стрела. За бортом корабля послышались крики и мольбы о спасении. Оставшиеся были настолько подавлены гибелью главаря и выстрелом из арбалета, что потеряли волю к борьбе и вяло отражали атаки. Моряки усилили натиск, и скоро последний пират рухнул на палубу с разрубленной головой. И тут же над кораблем пронесся вопль дикого восторга. Даже раненые, которые до этого стонали, стиснув зубы, сейчас радостно кричали вместе со всеми.
Я облегченно вздохнул и сел на помост арбалета. Только сейчас я смог спокойно посмотреть, что делается на палубе пиратского корабля. Ваню уже перевязали, и теперь он стоял в кольце восхищенных моряков и аккуратно очищал свои клинки. На его лице застыло обычное неподвижное и холодное выражение. И это после того, как он отправил в ад более десятка душ! Скала, а не человек. А Шах что делает? Тоже занят, пересчитывает оставшиеся стрелы.
“Мои спутники спокойны и хладнокровны. Только я один какой-то впечатлительный. Черт возьми! Все у меня не так, все неправильно! Кажется, радоваться надо: совершен еще один героический подвиг. Захвачен пиратский корабль. А вот посмотрю на заваленную трупами палубу, и как-то нехорошо на душе делается. Ну не ваш я человек, не из этого века. А насчет радости победы…. Я, конечно, радуюсь, но только точу, что меня не убили, что жив остался”
Я почувствовал себя совершенно пустым, лишенным каких-либо чувств. Мне сейчас даже было странно, что пару часов назад у меня было хорошее настроение. Сейчас меня не радовало ни море, ни ласковое солнце.
Везде трупы и кровь. За бортом слышны крики тонущих пиратов. Моряки, перемазанные своей и чужой кровью, напоминали демонов, вырвавшихся из преисподней. Они кидали трупы пиратов за борт так, чтобы попасть в головы тонущих. Или ставили ставки на удачный выстрел лучника, стреляющего в голову пирата, плавающего за бортом. При удачном выстреле они радостно смеялись и отпускали соленые шуточки. Сейчас, на мой взгляд, они ничем не отличались от пиратов.
“На этой планете сейчас такое время, – философски размышлял я. – Чтобы ты жил, кто-то должен умереть. Выживают сильнейшие! Это понятно. А как насчет другого? За трое суток мы потеряли около половины людей. Если все, что я сейчас вижу, называется скорбью по погибшим, то это очень веселая планета. Как у нас, на Земле, по научному это называется? Ага, вспомнил. Эмоциональная разгрузка. Разгрузка идет? А как же! Полным ходом. Сейчас, по-моему, последний труп за борт выкинут. Эмоционально? Даже очень! Смех! Шутки! Как здорово у меня получается. Эмоциональная разгрузка на средневековый лад А мне почему-то невесело. Наверное, потому, что я не стал вместе с ними заниматься разгрузкой. Не те у меня эмоции. Не получается у меня смотреть на этот мир вашими глазами, люди!”
Мои невеселые мысли были прерваны радостными криками:
– Наши живы!
Оказывается, наших моряков с “Севера” нашли в трюме связанными.
“Интересно, куда девался второй серый?” – подумал я, спрыгивая на палубу пиратского корабля. Подойдя к месту, где видел его в последний раз, я тут же получил ответ. За мачтой лежало распростертое тело в серой рясе. В схватке его просто затоптали.
“Туда ему и дорога”, – мелькнула злорадная мысль.
Снова раздался радостный крик матросов, столпившихся вокруг центральной мачты. Оказывается, в бочке, привязанной к мачте, сидел впередсмотрящий. Последний пират, оставшийся в живых. Он не знал, что ему делать. Наконец он решился и прыгнул, стараясь попасть на воду. Но не долетел, ударился о борт корабля и свалился на палубу. К сожалению для меня и для него, он остался жив.
Для него потому, что последние мгновения его жизни пройдут под пытками. Для меня же потому, что слышать его крики было невыносимо противно и жутко. Пробыв здесь столько времени, я принял правила этого мира и даже к пыткам стал относиться как к одной из неизбежностей этого мира. Я понял, что это время диктует людям свои жестокие условия. Но понять не значит согласиться.
Отвернувшись, я старался смотреть на море. Наконец пират замолчал. Я повернулся только тогда, когда за бортом раздался плеск. Моряки разбежались по пиратскому кораблю. Начался грабеж.
“Вот люди! С одной стороны, придут на выручку в час смертельной опасности, жизни не пожалеют, а с другой стороны, жестокости у них хватит на десяток палачей. Как разобраться в этих людях?”
Глава 20
ВСТРЕЧА
Наконец наше морское путешествие подошло к концу. С палубы корабля уже невооруженным глазом был виден порт. Не успели мы войти в бухту, как люди уже стали собираться на берегу Только наши корабли бросили якорь, как порт был забит бурлящим народом. Наши матросы стали перекликаться со стоящими на берегу. Крики радости, плач и проклятия разносились в воздухе. Толпа всколыхнулась, и несколько человек упали в воду.
Понять, что будет, если мы опустим сходни, было нетрудно. Чтобы избежать человеческих жертв, мы не стали спускать сходни, дожидаясь появления береговой охраны. Те, еле протиснувшись сквозь толпу, осторожно оттеснили ее от края причала. Выстроившись жиденькой цепочкой, они представляли собой очень слабый заслон полупьяной возбужденной толпе. Лейтенант, подойдя к краю пирса, попросил нас не сходить на берег, пока не прибудет подкрепление.
Вскоре появилась городская стража. Часть ее, пробившись сквозь толпу, усилила береговую охрану, другая проложила путь для членов магистрата и наиболее богатых купцов. Только после этого мы наконец сошли на землю. Капитан Моню, выйдя вперед, рассказал собравшимся, что люди-лягушки уничтожены. Восторг толпы было трудно передать, все смеялись и плакали одновременно. Отдельных выкриков не было слышно, все остальные звуки пропали, даже не было слышно рокота океана. Стоял единый рев. Когда он стал распадаться на отдельные голоса, я облегченно вздохнул.
“Послужат мне мои уши, еще послужат. Не хотелось бы оглохнуть в самом расцвете лет”.
Нас троих и капитанов кораблей повезли в Дом Купеческого совета, чтобы услышать более подробные объяснения. Вокруг кораблей были расставлены усиленные караулы. А моряков, сошедших на берег, окружили родные и близкие, друзья и знакомые.
Уезжая из порта, мы уже слышали пьяные выкрики:
– Победителям пить до дна! Пить до дна!
Сегодня город будет праздновать до утра, заливая вином горести и радости нашего похода.
Утром у меня было неважное самочувствие. Вчера вечером мы в ресторане Тании хорошо посидели, отметив наше прибытие. Спустившись вниз, я через силу позавтракал. Ребят нигде не было видно.
“С Шахом все понятно, он у своей девушки. Еще вчера вечером ушел к ней, оставив нас с Ваней. А где Ваня? Мы же собирались идти в порт. Надо рассчитаться с моряками и выплатить им их долю добычи. Ага, вот и он. Опять с мечами тренировался. Вместо того чтобы выпить стаканчик вина и прийти в норму, он опять занимался своей зарядкой. Теперь я знаю еще один способ снятия похмелья”.
Добравшись до порта, мы застали на кораблях только треть экипажей. Все моряки были в полупьяном состоянии. Нам пришлось ждать около часа, пока разбежавшиеся гонцы не собрали остальных. Выстроив это покачивающееся воинство, Ваня вручил каждому моряку по двадцать золотых монет.
Потом указал на три сундука, которые вытащили на палубу, и объявил:
– Эти сундуки набиты золотыми монетами. Содержание двух сундуков – эта ваша добыча, храбрые моряки. Вы заслужили ее, уничтожив врага. Деньги из третьего должны быть распределены между семьями погибших. Этим займутся капитаны. Вы согласны?
После этих слов моряки разразились радостными криками. Толпа, собравшаяся на пирсе, поддержала их одобрительным ревом. Чайки, потревоженные криками, поднялись в воздух. Со всех сторон слышались крики:
– Не забудьте нас, когда снова пойдете в море! Как насчет капитанства, ребята? С вами мы всех возьмем на абордаж!
Вперед вышел Моню с двумя капитанами и поднял руку. Толпа замолчала, и вдруг в едином порыве вверх взметнулись сотни сабель. Яркие солнечные блики сверкали на клинках моряков, и, касаясь острых лезвий, отражались многочисленными лучиками. Сотни голосов слились в единый крик:
– Мы с вами навсегда, ребята!
Кругом были суровые, обветренные лица, но глаза моряков смотрели на нас с каким-то детским обожанием.
Капитан Моню, подойдя к нам, негромко сказал:
– Это старинный морской обычай. Так издавна моряки клялись в верности наиболее храбрым и удачливым капитанам.
Услышав это, Ваня сделал шаг вперед и громко повторил:
– Мы с вами навсегда, ребята!
И на его клинках засверкало солнце. Тут матросы не закричали, они взревели.
Наши моряки, подхватив нас на руки, сошли по сходням на берег под восторженные крики толпы. Не успели мы встать на ноги, как нас окружили люди, каждый из которых пытался дотронуться до нас “на удачу”. Объятия, приветственные крики, протянутые стаканы вина – все это закружило меня, не давая опомниться. Только устроив триумфальное шествие по портовым кабачкам, мы смогли наконец вернуться в гостиницу.
Три дня город праздновал. Праздновали не только моряки, но и купцы. Для нас устроили большой праздничный вечер в Доме Купеческого совета. Там преподнесли нам подарок – десять тысяч золотых монет. От благодарного купечества. Там же мы получили десятка два приглашений от отдельных купцов и от компаний. Потом был великолепный фейерверк и массовые гулянья до глубокой ночи. Праздник удался на славу.
Гастон был на седьмом небе от счастья. Ему наперебой предлагали участвовать в различных торговых сделках.
Так пролетели две недели Весело, празднично, легко. Мы наслаждались покоем. Ходили в гости, просто гуляли.
Как-то вечером мы сидели в гостиной Гастона. Пламя камина отражалось маленькими язычками пламени на гранях бокалов и на бутылках, стоявших на низком столике. Я вольготно развалился в мягком кресле и с удовольствием смотрел на огонь. Разговаривать мне не хотелось, и я вполуха слушал негромкий спор Шаха с хозяином дома. Но вот в дверь постучали. Вошедший слуга доложил, что к хозяину пришли по очень важному делу.
Вернулся тот нескоро и был весьма задумчив. Мы старались не обращать внимания на его изменившееся настроение – мало ли что может случиться у человека. Торговое дело хитрое. Но он становился с каждой минутой все мрачнее, а когда стал отвечать невпопад, мы поняли, что дело плохо. На вопрос Шаха, что случилось, он некоторое время молчал, а потом его будто прорвало. Оказалось, что уже три недели в городе творится что-то непонятное. Не с кем-нибудь, а с самыми богатыми купцами. Они своими руками отдают деньги и драгоценности. Но кому? Они не знают сами. Сколько ни расспрашивают стражу, слуг или домочадцев, никто ничего не видел. Даже когда их ограбили, они не могут определить. Все идет своим чередом, пока в один прекрасный день купец не залезает в свой тайник и не видит, что он пуст.
– Это, наверное, работа серых, – предположил я.
– Нет, не может этого быть. Уже давно серые слуги у нас вне закона. С тех пор, как мы узнали, что они ходят на кораблях вместе с пиратами. Тем более что их легко узнать по глазам. Их ни с кем не спутаешь. Такие глаза только у сов бывают. Тут какие черные колдовские силы замешаны. Сейчас ко мне приходил купец, мой компаньон по торговле. Он только что обнаружил, что его тайник пуст. Спрашивал совета: что делать? А что я могу ему посоветовать? Раз его ограбили, следующая очередь моя. Теперь я жду, когда меня самого ограбят. Вот такие невеселые дела у нас творятся. – Его голос звучал тоскливо и обречено.
– У каждого богатого купца у ворот стража. Днем толпятся клиенты, приказчики и слуги. И никто ничего не видит. Так не может быть. Кто-то что-то обязательно видел. Просто надо правильно допросить, начал рассуждать Шах.
Спорить с ним никто не стал. Все обдумывали его слова.
“Знаю, знаю, как ты допрашиваешь. Крики людей, которых ты допрашиваешь, слышны за километры. Честно говоря, допрашиваешь ты только по делу. Но все равно мне это не по душе. А сам? Кто полтора десятка людей развесил на крепостной стене? Это как называется? А с другой стороны посмотреть, это разве люди были? Ну ладно, ладно, кровожадный я. Зато сколько во мне благородства и душевной чистоты? Одно другое и уравновешивает. А если без шуток, то вроде хорошие дела делаем. На благо людей. Но от этих хороших дел почему-то кровавые следы остаются”.
После этих мыслей настроение у меня испортилось. Да и разговор стал каким-то вялым и неинтересным. Все не столько говорили, сколько думали. Гастон предложил нам переночевать у него. Голос был жалкий и неуверенный, и я согласился. Ребят не пришлось уговаривать, и мы вместе поднялись в гостевые комнаты. Ночью я спал плохо, мучили кошмары, несколько раз просыпался.
Утром меня разбудили голоса. Проснулся я не выспавшимся и каким-то разбитым. Выглянул в окно, выходящее во двор. Там уже вовсю шла работа. Приказчики что-то доказывали одному клиенту, другому предлагали образцы товаров. По двору во всех направлениях сновали слуги. Жена Гастона, стоя на крыльце, давала распоряжения служанке, отправляя ее на базар. С улицы доносились крики разносчиков. Город уже проснулся, пора и мне подниматься.
Выйдя во двор, я стал наблюдать, как приказчики работают с клиентами. Под навесом стояло несколько столов. За ними сидели приказчики. Здесь они принимали крупных клиентов. Сам Гастон принимал особо важных клиентов в своем кабинете. Он, конечно, не состоял в десятке самых богатых купцов города, но к его мнению прислушивались в Купеческом совете.
Только я собрался идти завтракать, как мое внимание привлекла группа нищих. Это настолько часто встречающееся явление, что обычно не обращаешь на них внимания. Но сегодня у меня было плохое настроение, страшно хотелось сорвать его на ком-нибудь.
Глядя на них, я подумал с раздражением: “С утра пораньше приперлись, попрошайки. На помойке вам место, а не среди нормальных людей”.
Группа нищих состояла из двух слепцов и мальчишки Одеты они были в лохмотья, а через плечо у каждого была перекинута большая сумка. Глаза закрывали широкие черные повязки. Стражник не только пропустил их, но и кинул мелкую монетку в протянутую мальчишкой шапку.
“Вот раззява! Пускает во двор всяких. Гнать их палкой надо! За что ему деньги платят? Нет, надо сказать Гастону, что у него не стражник, а мешок с дерьмом. – Ядовитая ухмылка проскользнула по моему лицу. – Придут вот такие под видом нищих, ограбят, убьют, и никто даже внимания не обратит”.
Глава 21
НИЩИЕ
Поток моих мыслей этим утром не отличался добротой: “А загнать бы их всех за сто первый километр”.
Думая так, я время от времени бросал злые взгляды на слепых.
И вдруг я уловил еле слышный, но достаточно мерзкий знакомый запах. Я непроизвольно сделал несколько шагов вперед и теперь знал точно: запах шел со стороны нищих. Злость мгновенно уступила место тревоге и настороженности. Быстро поднявшись по ступеням, я вошел в дом. Мои соратники, ни о чем не подозревая, завтракали. Я им быстро обрисовал обстановку, высказав свои предположения. Они не стали переспрашивать меня, а быстро вскочили из-за стола, хладнокровные и готовые к любым неожиданностям. Посовещавшись, решили схватить нищих, когда они войдут в дом. Мы с Ваней встали у окна и стали осторожно наблюдать за ними. Шах вышел во двор и сделал вид, что интересуется работой приказчиков.
Нищие, собирая милостыню, медленно подошли к черному входу. Мальчишка постучал в дверь. Им навстречу вышел слуга и вынес полкаравая хлеба. Один из слепых как-то нарочито неловко стал его засовывать в свой мешок. Слуга стал помогать ему. Второй слепой быстро приподнял повязку, глянул на слугу, и все встало на свои места. Слуга резко выпрямился, подошел деревянным шагом к двери, распахнул ее и вошел. Следом за ним вошла вся троица. Они вошли так быстро, что никто из окружающих не обратил на это внимания. Мало ли нищих ходит по дворам.