Полигон богов

Когда дракон вылез на берег, мы смогли его рассмотреть более подробно. Продолговатое туловище с длинным хвостом, полулапы-полуласты и длинная шея. Метра на три потянет вместе с гребнем. Весь он с головы до пят был покрыт костяными пластинками, за исключением живота и груди. Выглядел монстр достаточно свирепо, теперь я понимал местных жителей.

“Только полный идиот пойдет сражаться с ним, имея лишь меч и копье. А жить-то как хочется! А мне что, не хочется? Пусть лучше забор построят, чтобы

не лазил, где не следует. Это будет намного дешевле, чем приглашать героев. И вообще, при чем здесь мы? Может, сами местные его обидели. А теперь, чтобы избежать справедливой мести, решили наемных киллеров пригласить”.

Пока мы сидели, глядя на монстра, тот сожрал овец и задумчиво топтался на берегу. Наконец он вошел в воду, немного поплавал и нырнул.

Наступило время военного совета. Предложения были в духе времени: мечом по шее, стрелой в глаз.

– А если он не захочет сразу умирать, а ударит по нам пару раз хвостиком, что тогда? Тогда получатся три героические отбивные. Что скажете на это?

Пожимают плечами. Ну, конечно, конечно, умрем героями. А я с этим не согласен! Нет, тут надо что-то другое придумать. Ни меч, ни стрела его не возьмут. Из арбалета в глаз стрелять нужно, а я не Робин Гуд! Промажу, а он рассердится и побежит за мной. А если догонит? Затопчет или съест? Впрочем, один конец. А если яму ему выкопать? Идея, конечно, неплохая, если бы у горцев был экскаватор.

Ребята улеглись на траву, а я стал ходить между деревьями. Так мне лучше думается. Ходил и наткнулся на два дерева, растущие так, что получилась гигантская буква “V”. А главное, росли они метрах в пятидесяти от воды. Тут я понял, что надо делать. “Заманим его в эту развилку, он застрянет, а тут Ваня ему мечом по шее даст. Очень неплохая идея!”

Подойдя к ребятам, я изложил им свою идею. Ване она показалась не совсем героической, и он выразил сомнение. Но я его успокоил, пообещав ему в финале схватку один на один с драконом. Шах претензий не высказывал, поэтому мы сразу распределили роли.

Северному вождю досталась роль приманки. Он будет стоять с теленком на берегу и ждать монстра. Когда тот появляется, наш герой хватает теленка на плечи и начинает отступать к развилке. Сначала медленно, потом все быстрее, а монстр – за ним. Ваня пробегает развилку, а монстр там застревает. Ваня выхватывает меч – и у дракона голова с плеч.

На этой радостной ноте закончили совещание и отправились на нашу стоянку. Там нас уже ожидала половина местного населения со старейшинами во главе.

На нетерпеливые вопросы:

– Ну как? Вы с ним справитесь? Когда вы его будете убивать?

Я небрежно ответил:

– Завтра попробуем.

Нам тут же пообещали в случае удачного исхода гору золота и пир на весь мир.

– А с тушей что будете делать? – спросил я.

– Съедим, – сказал один из старейшин.

– Он что, съедобный? – удивленно протянул я.

– Мы его из принципа съедим. За все зло, что он нам причинил, мы имеем право его съесть.

Я так и не понял, серьезно ли он говорит или это юмор у них здесь такой.

На следующий день, придя к озеру, мы разошлись по своим местам. Ваня остался на берегу с теленком, а мы с Шахом расположились в засаде, у деревьев. Ждать пришлось недолго, сначала появилась голова, потом к берегу приблизился сам дракон.

Неожиданно я подумал: “А вдруг что-то пойдет не так, он же тогда Ваню одним ударом хвоста убьет”.

Но на переживания у меня не осталось времени, над водой появилась голова дракона. Я напряженно смотрел, как тот подплывал все ближе и ближе к берегу.

Ваня взвалил теленка на плечи и потихоньку начал отходить. Монстр вылез из воды и с минуту тупо смотрел, как уносят его обед. Когда до него наконец дошло, что добыча ускользает, он мотнул головой и стал набирать скорость. Бежал он, смешно переваливаясь на ходу и подергивая хвостом. Ваня остановился у деревьев.

“Беги! – мысленно закричал я ему. – Затопчет!” Но Ваня, как настоящий герой, выдержал паузу. Только когда монстр повис на его плечах, он одним прыжком миновал развилку. Дракон рванулся за ним и застрял. Как он дергался, не передать! Он извивался всем телом, дергал лапами и хвостом, а голова на длинной шее выписывала восьмерки. До этого молчавший, он вдруг издал хриплое рычание. Я, вздрогнув от неожиданности, невольно покосился на озеро. Мне почему-то представилось, что он зовет на помощь своих сородичей. Нет, гладь озера оставалась такой же тихой и чистой. Я снова повернулся к чудовищу. Извивающийся дракон выглядел жутковато. Пока мы с Шахом стояли, зачарованные этим зрелищем, Ваня надел перевязь с мечами и подошел к нам.

– Ну что, начнем? – по-деловому осведомился он.

Я тихо порадовался тому, что этот вопрос относится не ко мне. Сражаться с извивающимся трехметровым драконом мне страсть как не хотелось.

– Начнем, – облегченно выдохнул я.

Подойдя поближе к дракону, стали осматривать место боевых действий. Собрали короткое совещание. На свое предложение подождать несколько часов я получил жесткий и краткий ответ:

– Нет!

– Ну, конечно, так герои не поступают! Зачем этот ненужный риск? – говоря это, я уже начал злиться.

“Элементарных вещей люди не понимают! Подожди немного и руби ему голову, сколько хочешь. И никакого риска!”

Наступило молчание. Мои спутники усиленно думали, что делать дальше.

“Похоже, наш северный вождь уже прочно вписался в образ героя из легенды. Естественно, все герои рубят головы драконам. Ему тоже, конечно, хочется Но нельзя же все время топтаться на одном месте Надо идти дальше! Надо заморить дракона голодом! Мы будем единственные в своем роде. Новаторы1”

Ваня поднял голову, посмотрел на нас и предложил простое, но действенное решение. Я с ним сразу согласился, потому что весь риск он взял на себя.

План состоял в том, что мы с Шахом отвлекаем дракона, а он подкрадывается с другой стороны и старается его убить. Сказано – сделано. Мы зашли сбоку, и Шах быстро выпустил одну за другой две стрелы. Стрелы, черканув по костяной броне дракона, отлетели в сторону. Дракон, видно что-то почувствовав, повернул голову в нашу сторону. Этого я и ждал, приготовив тяжелую артиллерию. Наведя арбалет на голову, я выстрелил. В это время монстр разинул пасть, продемонстрировав два ряда мелких и острых зубов, и стрела влетела в нее. Дракон, судорожно дернувшись, на мгновение застыл, как бы пробуя на вкус стрелу. В это мгновение Ваня, незаметно подкравшись, вонзил мечи в его грудь и, прокатившись по земле, ловко вскочил на ноги. Не успел он выпрямиться, как в том месте, где он только что был, клацнули зубы дракона.

Обежав монстра по длинной дуге, мы встали рядом с Ваней. Умирал дракон долго. Когда на землю упала голова, а по гигантской туше пробежала последняя судорога, мы наконец облегченно вздохнули. Видно, этот монстр всем пришелся не по душе, не только мне.

Когда напряжение отпустило меня, я почувствовал себя усталым и разбитым. Мне захотелось лечь и ни о чем не думать.

Оставив своих соратников у туши, которую они с интересом осматривали, я, не торопясь, пошел на стоянку. На полпути, встретив толпу аборигенов, сообщил им радостную весть. За это меня чуть не лишили жизни. Они так рванули с места, что, будь я менее проворным, одним героем стало бы меньше Обозники и купцы, увидев меня, быстро бросились ко мне с расспросами, потом так же быстро умчались смотреть на убитого дракона.

Захватив по пути молоко, я подошел к телеге, где спал Васька. Разбудив его, налил ему молока и положил кусок мяса. Потом достал программатор, сделал себе сто грамм спирта и вытянул их, совершенно не чувствуя крепости. Сидел ни о чем не думая, пока не почувствовал, что меня отпустило.

Сказал Ваське:

– Гуляй.

Потом забрался на его место и уснул. Проснулся я поздним вечером Рядом со мной посапывал котенок. Захотелось пить. Только я повернулся, чтобы встать, как нащупал кувшин. Кто-то из ребят обо мне позаботился Попробовал – вино. Отпив немного, лег и стал смотреть на звезды. На стоянке была тишина, только где-то вдалеке били в барабаны и шумела толпа. Я и не заметил, как снова уснул.

Глава 18

БАЗАР СТЕПИ

В полдень мы выехали из Зеленой долины и спустя трое суток оказались по ту сторону гор.

После серого каменного однообразия скал радовала глаз яркая, сочная зелень степи. Кругом, куда ни посмотри, бескрайняя степь, сливающаяся с горизонтом. На гигантском зеленом поле разбросаны красные, желтые, голубые пятна цветов Воздух настолько чист и прозрачен, что его хочется вдыхать и вдыхать. Пряные запахи трав и цветов слегка кружили голову, как хорошее легкое вино. Непередаваемое впечатление!

Мы спустились с гор и уже ехали по степи, когда меня нашел старшина купцов Его объемистый живот мерно колыхался в такт шагам лошади. Светан некоторое время молчал, собираясь с мыслями.

– Миша, мы давно знаем, что вы везете с собой звездного кота, – начал он с тревогой в голосе.

Здоровый мужчина, старшина купцов, а виновато заглядывает мне в глаза, будто напроказивший мальчишка. Я его прекрасно понимал. Если в моем времени силу уважают, то на этой планете перед ней преклоняются. После наших подвигов мы действительно казались всем героями из легенды. Но у героев свои причуды, поэтому он не знал, как я отреагирую на его слова.

“Еще бы не знать, – подумал я. – За две недели Васька настолько подрос, что походит на взрослую пантеру. Интересно, какой он будет, когда вырастет?”

– Что вы собираетесь с ним дальше делать? – продолжил Светан, успокоенный моим молчанием.

– Сегодня на вечерней стоянке я его отпущу, – как можно спокойнее ответил я

Купец с облегчением вздохнул и посветлел лицом. Видно, он боялся, что разговор будет более трудным.

– Очень хорошо. Нам не хотелось бы портить отношения с местными племенами. Они до смерти боятся звездных котов, даже в какой-то мере поклоняются им. – С этими словами он тронул коня и поскакал вперед.

Вечером, когда все улеглись спать, я вывел Ваську за кольцо телег. Присев на траву, я начал гладить его и почесывать за ушами, что он очень любил. Кот улегся рядом со мной и от удовольствия заурчал. Нам было хорошо вдвоем. Все это время я видел в нем земного котенка, которого полюбил здесь, на чужой мне планете. Это было единственное существо, которое я поил и кормил из своих рук, ему были нужны мои ласка и забота. Ему был нужен я сам, а не мои подвиги.

На душе стало тоскливо, сердце противно заныло. Пора расставаться.

“Все, мой кот, ты уже стал взрослым. Теперь у нас разные дороги. Беги в степь, ищи своих родичей и живи своей жизнью. – С этими мыслями я встал. Васьки тоже поднялся, и вдруг я услышал его мысли: “Хорошо. Тепло”.

Так он сообщил, что понимает и любит меня. Кот бесшумно растворился в сумерках, а я долго стоял, глядя в темноту, и все никак не мог успокоиться. Со стороны покажется странным, но уход Васьки сильно потряс меня. Видно, моя нерастраченная любовь и нежность к дочке сыграли свою роль. Найдя существо, которому они тоже были нужны, я подсознательно перенес на него часть этой любви и нежности. Сейчас, когда память о дочке как-то слилась с образом котенка, я подумал, что не одинок. Хоть Васька и не человек, но он меня любит.

Проснулся я затемно и сразу же осмотрелся. Нет, кот не вернулся. Видно, он понял меня, значит, есть между нами какая-то связь. Стало быть, есть надежда, что мы увидимся.

К вечеру следующего дня мы увидели факелы на сторожевых башнях. Это был Базар степи. Уже в полной темноте мы стали расставлять телеги на месте, отведенном для обоза. Наработавшись до полного изнеможения, я уснул прямо на телеге.

Разбудил меня шум толпы. Открыв глаза, я поднял голову. Потом быстро закрыл глаза, помотал головой и снова открыл их. Нет, это мне не привиделось, среди людской толпы гарцевали кентавры. Самые настоящие кентавры. Получеловек, полулошадь. Черт возьми, я снова в сказке! Я соскочил с телеги и стал жадно рассматривать ближайшего кентавра, пока он не повернулся ко мне лицом.

Я сначала широко открыл паза, потом поспешно их огвел. Мое замешательство объяснялось тем, что передо мной стояла женщина-кентавр. Молодое симпатичное лицо, красивая шея, великолепные густые волосы и высокая, полная, будто точеная, грудь с большими коричневыми сосками. Я сразу почувствовал себя мужчиной, мои глаза почему-то ни на что другое не хотели смотреть, кроме этой груди. С трудом переведя взгляд на ее лошадиную половину, я сразу понял, что как женщина она для меня пропала. Окинув ее более внимательным взглядом, я заметил широкие плечи и мускулистые руки. Туловище было прикрыто вышитой попоной с разноцветными кистями.

Когда первое удивление прошло, я стал осматриваться вокруг. Вокруг меня скакали степняки на маленьких косматых лошадках, шли важные купцы в разноцветных одеждах, вышагивала стража, гремя оружием, сновали нищие. Все вокруг было настолько ярким, все так быстро перемещалось перед глазами, что у меня появилось ощущение, будто я смотрю в большой калейдоскоп. В воздухе плавали какие-то тонкие, непонятные, но очень вкусные и ароматные запахи.

Тут я понял, что хочу есть. Завертел головой, разыскивая своих спутников, и почти сразу же увидел их. Они шли, крутя головами, видно разыскивали меня. Я вскочил на телегу, помахал им рукой. Увидев меня, они подошли и сообщили, что купцы, желая нас уважить, сняли нам отдельную комнату. Я соскочил с телеги, и мы пошли, проталкиваясь сквозь пеструю и шумящую толпу.

Среди обитателей базара преобладали люди с восточным типом лица. У них были широкие скулы, узкие глаза и желтоватый цвет кожи. Но выражения этих лиц были дикими и злобными, в глазах застыла жестокость. Это были кочевники, представители степных племен. Одеты они были в основном в длинные халаты и мягкие войлочные шапки. Под халатами все как один носили кожаные панцири. Вооружение кочевников состояло из легкой сабли, лука и аркана. На спине они носили легкий щит. Воинственный вид и жадные взгляды, бросаемые на купцов… Как я потом узнал, их набеги наводили ужас на жителей окружающих земель.

Разительный контраст составляли степенно вышагивающие купцы. Яркая, богатая одежда, уверенный и цепкий взгляд. Они ехали на лошадях, шли пешком, в одиночку и компаниями. На каждом шагу только и было слышно:

– Цена на ткани… Даю скидку, если возьмете оптом. Да это же грабительский процент!

Мое внимание привлекли большие фургоны с тентами из белой материи. Большие колеса, высокие борта. Как мне объяснили, они прибыли с побережья, из Городов-Близнецов. Глаза разбегались, я не знал, на чем сосредоточить внимание. Обойдя фургоны, мы вышли к торговым рядам. Какие тут были товары! Разноцветные ткани, золотые и серебряные украшения, статуэтки из металла и кости, мечи и луки.

В конце концов мы пришли к постоялому двору, где остановились купцы. Шах показал мне нашу комнату. Чисто, пол застлан циновками, по стенам три лежака и низенький столик.

“Не люкс, но и не одеяло на земле”, – подумал я.

Я оставил свои вещи, и мы отправились завтракать. Пока мы ели, рассказал своим спутникам о женщине-кентавре. Они, оказывается, тоже были изумлены, когда их увидели. В их сказках ничего подобного нет. Гномы и драконы есть, а кентавров нет. Шах кое-что узнал о них и поделился с нами.

Он рассказал, что женщин-кентавров здесь зовут кентарками и они являются вождями своих племен. Мужчины-кентавры выглядят безобразно: мощные челюсти, плоские носы и дикий взгляд. Великолепно владеют луками и легкими копьями. Кентавры и кентарки имеют воинственный и вспыльчивый характер.

Тут нашу беседу прервал один из купцов нашего каравана. Поинтересовался, хорошо ли мы устроились.

Поблагодарив, мы тут же засыпали его вопросами: всегда ли тут так оживленно? Где можно найти проводника? И что собой базар представляет?

Купец оказался бывалым и на все мои вопросы обстоятельно ответил. Базар располагался в ложбине у подножия гор, которые защищали ее с трех сторон. Со стороны степи высился частокол и стояли огромные бревенчатые склады. Шатры на территории базара представляли почти каждое степное племя. Сюда привозили рабов, а также мед, выделанные шкуры, войлок, лекарственные травы и награбленное добро. Поставляли свежее мясо.

Проводника найти здесь невозможно, а если кто и согласится, то, скорее всего, приведет в засаду. Народ здесь очень ненадежный, боится лишь крепкого кулака. А оживленно сейчас потому, что через неделю ожидают “весенний” караван. Такой караван прибывает на базар четыре раза в год и привозит рабов на продажу. В зависимости от времени года он называется “зимним”, “весенним”, “летним” или “осенним”. Рассказав все это, купец, сославшись на дела, ушел.

Первые два дня мы отсыпались, отъедались и набирались новых впечатлений. Никогда не забуду прибытия очередного торгового каравана рано утром. Вереница белых фургонов на фоне восходящего солнца. Солнечные блики на блестящих шлемах воинов. Впереди каравана купцы в цветастых одеждах, гарцующие на лошадях. Прямо картинка из детской книги сказок.

Дважды выходил я по вечерам за ворота базара, думал, Васька появится. Не появился. Хоть я и понимал, что все сделал правильно, сердце немного ныло.

Базар, каким бы он пестрым ни был, быстро надоел и стал раздражать. Впрочем, не столько сам базар, сколько тупиковая ситуация, в которой мы оказались. После разговора с купцом я еще не раз заговаривал с различными людьми на тему проводников. Все были единодушны в одном: если местные и согласятся быть проводниками, то только для того, чтобы убить и ограбить по дороге.

Какое-то разнообразие в нашу жизнь внесли кентарки. Эти амазонки степей почему-то решили, что Ваня достоин их внимания, и стали усиленно ухаживать за ним.

Он в торговые ряды, и они за ним, он сидит и пьет вино, и они топчутся рядом. Самое смешное, что его свита состояла из двух десятков амазонок. Утром выходишь – уже стоят, вечером идешь – еще стоят. Ждут не дождутся своего любимого мужчину. Только Ваня за порог, как его обступают и начинают спрашивать, нравятся ли они ему и не хочет ли он зайти к ним в гости. Тут-то и пригодились Ване его холодное спокойствие и невозмутимость.

Поклонницы как-то сразу поняли, что он к ним равнодушен, и потеряли к нему интерес. Но тут по базару прошел слух, что Ваня зарубил на спор дракона с одного удара. Ясно, что кто-то из наших купцов распустил язык. Теперь вместо амазонок на Ваню приходили поглазеть толпы любопытных кочевников.

Глава 19

КАТРИН

Так мы и жили в ожидании счастливого случая, пока не прибыл караван работорговцев. Вспомнив кадры из исторических фильмов, я представлял себе вереницу грязных и замученных людей. Свистят бичи, оставляя на спинах несчастных кровавые полосы. Зрелище меня не вдохновило, и я решил его избежать. Но мои спутники с таким воодушевлением стали собираться, что я тоже решил сходить, логично рассудив, что никуда от этого зрелища в этом средневековье не денусь.

Караван расположился на отдельной территории, огороженной забором с двумя большими помостами. На этих помостах завтра будут выставляться рабы.

Встретить караван съехалось много разных людей. Одни – чтобы выкупить своих соотечественников или близких, другие – чтобы купить себе наложницу или раба.

За забором мы увидели большую толпу. Кто искал своих родных и близких, кто высматривал “товар”, а кто просто глазел. Тенты с фургонов были отброшены, чтобы все желающие смогли посмотреть на “товар”. Бичи не свистели, кровавых полос я не заметил, да и выглядели рабы вполне нормально. Только стражи было много. Среди рабов было больше мужчин. Женщин было очень мало, а детей я вообще не заметил.

Для купцов-работорговцев был поставлен большой навес, где они и расположились. Как нам объяснили в толпе, сегодня общих торгов не будет. Будут выкупать пленных, а местные ханы будут пополнять свои гаремы. Основной торг будет завтра. Появились стражники и большую часть рабов куда-то увели. Осталось десятка три рабов, в основном девушки. Местные ханы, не слезая с коней, с нетерпением ожидали начала торгов.

Мне стало неинтересно. Решив, что с меня хватит, я отправился в гостиницу. Когда я почти пришел к выводу, что дальше нам придется самостоятельно путешествовать по степи, в дверях появился Шах. Внешне он выглядел совершенно спокойным, но это не обмануло меня. Я почувствовал его сильное внутреннее напряжение. Не успел он переступить порог, как я резко вскочил:

– Что случилось? – Мое лицо выражало тревогу.

Он успокаивающе поднял руки и сказал:

– Все нормально. Не волнуйся. Сядь, я все объясню.

Оказалось, после того как я ушел, на помост стали выводить девушек и называть их начальные цены. Одна из девушек ему понравилась.

– Послушай, что значит “понравилась”? На базаре такого добра хватает. Бери любую. И потом, ну купишь ты ее – и что мы будем делать? Ты же прекрасно понимаешь, зачем мы здесь! – Я пытался выяснить, что скрывается за его желанием купить рабыню. Ведь он прекрасно понимал, как это несвоевременно. Так что случилось? Может, перегрелся на солнце?

На все свои вопросы я получил короткий и емкий ответ:

– Она мне очень понравилась.

Я был настолько удивлен его ответом, что не знал, верить ли мне тому, что я только что услышал.

“Он что, влюбился?! Этого не может быть! А что еще можно предположить? – Мои мысли разбегались в разные стороны. – Тут больше ничего нельзя предположить. Один плюс один – это либо создание семьи, либо сговор в целях ограбления банка. Так как банков на этой планете не наблюдается, то второй вариант отпадает”.

Шах помолчал, дав мне свыкнуться с этой мыслью, а потом продолжил. Он, оказывается, влез в торги, предложив за девушку хорошую цену. Но один из местных ханов, которому тоже понравилась девушка, дал за нее больше. Так они торговались, пока Шах не понял, что не хватает денег. Вот он и прибежал сюда.

“Наемный убийца влюбился. Что дальше? Я знаю, что будет дальше. Он женится. Потом Ваня найдет свою любовь. Тоже женится. Они будут жить своими домами и растить детей, а я буду искать эту могилу. Время от времени они будут навещать меня и спрашивать, как идут дела. Отличная перспектива! Для них! А для меня?” – Мысли проскочили, оставив в душе неприятный осадок.

Еще по ту сторону гор, расплачиваясь с гномами-кузнецами, я с помощью программатора запасся на всякий случай драгоценными камнями, зная, что они здесь в ходу. Сейчас на эти камни я мог бы купить треть базара.

– Шах, подумай еще раз! Ты точно уверен, что не делаешь ошибки?

Он ничего не сказал, но его взгляд был достаточно красноречив.

– Пошли! – сказал я, поняв, что его не переубедишь. Деньги у меня есть.

Шагая рядом с ним, я пытался проанализировать ситуацию, в которой мы оказались.

“Что-то теперь будет? Как мы будем двигаться дальше, да еще с девушкой на руках?”

Подойдя к работорговцам, Шах указал мне на одного. Жирное лицо с маленькими хитрыми глазками внушало отвращение.

– Принесли деньги? Хорошо! Какой великолепный вкус у вас, господа! Сам бы от такой красавицы не отказался, – масляным голосом произнес торгаш, поглаживая свою редкую бородку. – Хан Абдурах дает за нее пятьдесят золотых монет. Если вы дадите семьдесят, девушка ваша. Ах! Какая девушка! Нежный цветок! – Жесткие нотки в голосе не могла прикрыть даже грубая лесть. Работорговец давал понять, что он не уступит в цене.

Я выкатил на ладонь два рубина и изумруд. Местная стоимость камней составляла около ста монет. Торговец внимательно осмотрел камни, покачал головой и сказал, что этого мало. Раздраженный уже тем, что дал себя втянуть в эту авантюру, я зло посмотрел на него.

“Если сейчас он что-нибудь еще вякнет, то поймает мой кулак!” – закипая, подумал я.

– Слушай сюда, торгаш, эти камни стоят сто монет. Я сейчас иду к меняле и меняю камни на деньги. Потом прихожу и отдаю тебе семьдесят монет. Так я пошел? – Мой голос выдавал крайнее раздражение.

Купец быстро сообразил, что барыш может уплыть из его рук.

– Нет, нет, достойнейший! Я беру эти камни, и мы в расчете. Не сердитесь. С вами даже поторговаться нельзя, – произнес он успокаивающим тоном.

– С такими, как ты, я не торгуюсь!

Стараясь не встречаться со мной взглядом, работорговец взял купчую и сделал на ней оттиск своим перстнем-печаткой. Потом передал бумагу нам.

Тем временем привели девушку. Купец произнес клятву передачи, и мы стали владельцами рабыни. Шах взял ее за руку и подвел ко мне. Стройная фигура, европейский тип лица. Рыжеватые волосы слегка курчавились. Выглядела она очаровательно, даже заплаканные глаза не портили общего впечатления. Красота девушки в какой-то мере приглушила мою злость.

– Что будем делать? – спросил я.

– Не знаю… – В голосе Шаха проскользнула виноватая нотка.

– Веди девушку к нам и успокой по дороге. Я пойду поищу Ваню. Вместе решим, что нам делать дальше, – произнес я довольно сухо.

Не успел я сделать несколько шагов, как позади раздались крики. Обернувшись, увидел трех кентарок, наседавших на работорговца и что-то ему доказывавших. Сейчас мне было не до них, я уже хотел пройти мимо, не обращая внимания на этот шум, как почувствовал отвратительный запах. Остановившись и покрутив головой, я увидел серого слугу, стоящего поодаль, в тени навеса.

“Дело нечистое. Что тут случилось?” – мелькнуло в голове.

Подойдя ближе, я прислушался к спору, стараясь понять, что здесь происходит. Из яростных выкриков и злых оправданий ничего не было ясно, пока на шум не появилась стража. Объяснения начались снова, и с самого начала. Наконец я понял, из-за чего сыр-бор.

Кентарки хотели выкупить своих соплеменниц и договорились с продавцом о цене. Когда они вернулись с деньгами, тут уже был серый, который предложил за них большую цену.

Кентарки, до этого яростно спорившие и сыпавшие проклятиями, разъярились не на шутку. Они выхватили ножи и бросились к главному виновнику. Они были уже в трех шагах от серого слуги, как тот резко поднял голову и посмотрел на нападавших. Сначала те внезапно остановились, бессильно опустив руки. Потом у них подломились колени, и они, завалившись на бок, стали судорожно дергаться. Зрелище было жуткое и отвратительное. Купец и стражники в испуге отпрянули, потупив глаза в землю.

Я “услышал” мысль серого: “Вас ломают судороги Вам страшно больно”.

Видно было, что ему нравится наслаждаться своей жестокостью.

Злость, еще не остыв, снова залила меня горячей волной. В глубине души я даже обрадовался, что могу на ком-то отыграться.

Подходя к нему, я издевательски произнес:

– Какие люди, и без охраны!

Серый настолько был увлечен видом мучений, что никак не отреагировал на мое появление. Тогда я добавил:

– А охрана тебе сейчас бы не помешала!

Я испытывал азарт мальчишки, вызывающего соперника на бой.

Серый наконец обратил на меня внимание. Он поднял глаза и посмотрел мне в лицо. Из-под капюшона смотрела костлявая физиономия с желтыми немигающими глазами, в которых отражалось изумление. Он был настолько удивлен, что кто-то мог выступить против его мощи, что сначала даже не понял происходящего. Но удивление быстро сменила неприкрытая злобная усмешка, и тут же у меня в голове закружились чужие мысли, а нос учуял мерзкий запах. “На колени, человечишка! Тебе больно! Тебя ломают судороги!”

– Ага, меня ломает. Мне очень больно. Могу даже сказать: “Ой-ой!” А то ты стараешься, и никакого эффекта. Ой! Это чтобы тебя подбодрить, – начал издеваться над ним я.

Собравшийся вокруг нас народ, ничего не понимая, молча наблюдал за нашим поединком.

От моих слов злобная усмешка в его глазах стала таять, сменяясь еще большим, чем давеча, изумлением, смешанным со страхом.

– Ты кто? – прохрипел он, с ужасом разглядывая меня.

– Конь в пальто. Сам уйдешь или тебе помочь? – со злобным ехидством осведомился я

Серый слуга стоял неподвижно, не в силах поверить в то, что случилось.

– Ты не можешь… – начал он.

– Какой-то тупой мне попался, – громко перебил его я.

Подойдя к нему, взял за плечо и развернул. Потом со всего размаха дал ему пинка. Серый, описав в воздухе приличную дугу, упал лицом в пыль.

Спустя какое-то время он сел и угрожающе прохрипел:

– Я понял. Ты один из трех.

– Еще слово скажешь, в лоб получишь! – угрожающе сказал я.

Вокруг нас уже собралась изрядная толпа. Близко подходить никто не решался, предпочитая издали следить за происходящим. Когда серый упал на землю, раздались тихие звуки, выражающие восторг. Я огляделся. Все вокруг молча, с изумлением и страхом смотрели на меня.

Плюнув в сторону серого, я, повернувшись к работорговцу, сказал наглым тоном:

– Чего уставился? Представление закончилось. Сколько тебе предлагал серый?

– Сто двадцать монет за троих, – тихо проблеял тот.

– Вот тебе камни, – я протянул ему пять рубинов. Мы в расчете?

– Да, да, высокочтимый! Ваша щедрость не знает границ! – Его тонкий заискивающий голос резал мой слух.

– Давай кентарок сюда! – начав опять злиться, рыкнул я.

– Будет исполнено, высокочтимый! – И торгаш моментально скрылся за фургоном.

Когда все формальности были соблюдены и я собрался уходить, ко мне подошел старший стражник.

– Ты действительно один из троих, господин? Это о вас говорят на базаре? – тихо и почтительно произнес он.

– Да! – отрезал я и, развернувшись, ушел. Одной сказкой в этом мире стало больше.

Ваню я отыскал быстро. Около кабака, где он сидел, стояло около десятка его почитателей. Объяснив ему ситуацию, потащил за собой в гостиницу. Шах с нетерпением ожидал нас.

Когда мы пришли, девушка уже спала за ширмой. Надо было решать, что нам делать дальше. Наш влюбленный убийца рассказал нам, что девушку зовут Катрин, она дочь богатого и влиятельного купца в Городах На нее напали разбойники, когда она ехала к тетке в гости. Стражу и слуг перебили, а ее и двух служанок продали купцам – работорговцам.