– Я передам господину графу, что вы живы, господин Эрлих.

С этими словами он надел свой шлем, развернул коня и поскакал к отряду. Не успел он доскакать до места, как ему навстречу выехали два всадника. Тут же начался оживленный диалог. При этом беседующие то и дело оглядывались в нашу сторону и показывали руками в нашем направлении.

Пока все это продолжалось, я спросил мальчишку:

– Ты кто такой?

– Я же вам рассказывал, господин барон, – удивленно сказал он.

– А ты еще раз, быстро и с чувством – стараясь говорить спокойно, попросил я его.

– Я сын графа, Эрлих фон Мец. Наше графство соседствует с землями барона, то есть уже с вашими землями. Сегодня рано утром мы выехали на охоту. Я, мой паж и сын капитана нашей дружины. С нами были егеря, слуги и охрана. Увлекшись, мы оторвались от охраны и попали в засаду. Видно, кто-то из слуг, польстившись на деньги, предал нас, рассказав, где и когда мы будем охотиться. Лес стоит на границе наших владений. Попасть в него незаметно людям барона не составило труда. Когда мы, увлекшись погоней, выскочили на большую поляну, на нас набросились люди барона. Что мы могли сделать против двух десятков воинов? Нас схватили, связали и привезли в замок. Когда нас притащили к барону, он заявил мне: “Пусть твой отец выбирает: или графство, или ты. А то у меня земель маловато, разгуляться негде”. Помост с виселицами был приготовлен как приманка для моего отца, и это получилось. Если бы не вы, господин барон, сейчас бы кипела жестокая битва. Кто победил бы, я не знаю, но, скорее всего, бывший барон. Вы не только, господин барон, спасли мне жизнь, но и сохранили нам наши земли и нашу честь. Если бы отец согласился отдать наши земли в обмен на мою жизнь, то наш родовой замок попал бы в руки к бывшему барону. Еще раз примите мою искреннюю признательность. Мой отец и я будем считать себя вашими должниками, пока не сможем ответить вам тем же, то есть спасти вашу жизнь. – Несмотря на волнение, рассказ был подробен и четок.

Не успел юный граф закончить, как “военный совет”, похоже, пришел к какому-то решению. Граф с десятью всадниками в качестве свиты поскакал к нам. Остальные войска, сохранив боевой порядок, наблюдали за развитием событий.

Тут я подумал: зачем мне объясняться с графом – пусть сын сам все объяснит отцу. Тем более что я не был до конца уверен, что смогу толково объяснить происходящее здесь. Развернув мальчика лицом к графу, я слегка подтолкнул его и сказал:

– Беги, встречай отца.

Эрлих, переживший за эти несколько часов всю гамму человеческих чувств – от ужаса до восторга, – полетел к отцу как на крыльях. Скакавший впереди маленького отряда граф птицей слетел с коня и прижал к груди своего сына. Эрлих, переполненный обуревавшими его чувствами, не переставая что-то говорил, а граф его слушал, не перебивая, только изредка гладя по голове. Я только хотел расчувствоваться при виде трогательной сцены, как перед линией стражников соскочил с коня еще один всадник. Он неторопливо снял шлем, и я увидел лицо воина-ветерана. Седая грива волос, шрам, пересекающий щеку, сломанный нос и пронзительный взгляд серых глаз. Не хотел бы я с таким встретиться на поле битвы! От него не дождешься пощады.

У меня за спиной раздался робкий мальчишеский голос:

– С вашего разрешения, господин барон, это мой отец.

– Чего же ты ждешь? Конечно, беги. И второго тоже захвати, – отеческим тоном заявил я.

Мальчишки стремглав помчались. Воин слегка обнял своего сына, что-то сказал ему вполголоса и подтолкнул его в направлении отряда. Потом он пошел прямо на стражников, приближаясь к помосту. По приказу офицера стража расступилась. Он ступил на помост, по-хозяйски оглядев всех и все. Сначала внимательно оглядел трупы, потом в упор стал рассматривать нас. Тут на помост поднялись граф с сыном. Граф рассыпался в благодарностях, ему вторил седой воин, правда, намного суше и короче.

Граф, немного успокоившись, спросил нас:

– Кто вы, славные воины, спасшие наших детей? Тут я возьми и ляпни:

– Мы трое? Герои районного масштаба! Как пионеры, всегда готовы прийти на помощь!

Ошалев от всего, что свалилось на мою голову, я решил шуткой разрядить напряжение. Но получилось все наоборот. Совсем позабыл, что нахожусь в Средневековье. Видно, не мой день сегодня! Слова были сказаны, и результат не замедлил сказаться.