– Вот такая хренотень, – подытожил Танцор. А потом неожиданно спросил: – Никто из вас стихи не писал?

– Ты, что ли, писал? – удивленно откликнулась Стрелка с дивана, который стоял далеко от окна и уже начал погружаться в сумерки.

– Представь себе. Это ваше поколение, как только родилось, так сразу же начало заколачивать баксы всеми доступными и недоступными способами. А у нас было время, как теперь считается, бесполезное и бессмысленное.

– Ну, ты про всех-то не трепись, старпер маразматический, – слегка обиделась Стрелка. – Мне второй отчим две книжки читал: про Робина-Бобина и про то, как предохраняться от беременности. Так чего ты про стихи-то?

– Да просто у тех, кто стихи не писал, не развито образное мышление.

– А у тебя, значит, развито, – тупо сопротивлялась Стрелка, любившая самоуничижение лишь в других людях, но никак не в себе.

– Просто мне в голову, – Танцор, словно был на сцене, в какой-нибудь подвальной студии на пятнадцать зрителей, трижды постучал указательным пальцем себе в лоб, – мне в голову пришла одна иллюстрация нашего положения. Кто-то построил хитроумный лабиринт. И запустил туда нас – троих беленьких лабораторных мышек. Мы мечемся, ищем выход, кружим на одном месте. А он сверху наблюдает за нашими маневрами. Мы же, блин, как на ладони! Вот это я сегодня и понял, разговаривая с человеком, который всегда смеется!

– Хорошо еще, – откликнулся Следопыт, – если этот наблюдатель какую-нибудь диссертацию пишет. Но хрен-то. Это, скорее, шоу какое-то блядское: «А теперь, уважаемая публика, переходим от стола с закусками к монитору и смотрим, что вытворяют эти забавные человечки! Делайте ставки, господа!»

– Да, но мне совершенно непонятна одна вещь. – Диван, на котором сидела Стрелка, уже до такой степени уполз в темноту, что когда она затягивалась сигаретой, то лицо подсвечивалось и казалось чужим, очень далеким и иллюзорным. – Непонятно то, как ты смог встретиться с этим банкиром.

– Охрана пропустила, девушка привела…

– Да я совсем не о том. Все-таки я иногда верю в то, что мы программоиды или как там еще. Сделанные. Конечно, и люди сделанные. Но все же… Следопыт, ты же нам все это рассказывал, как вы с тем программером разговаривали, которого потом замочили. И он говорил о нашей разработке. В смысле – разработке нас. Так?

– Так, – ответил уже совсем отошедший от недавней эйфории Следопыт. – Рассказывал. Ты знаешь, я думаю, что я тоже… Что тогда, в декабре, Безгубый все же замочил меня. А потом сосканировал, и вот… Я тоже программоид. Установить невозможно.

– Вот-вот, – возбужденно, сбиваясь, заговорила Стрелка, – вот! Тогда непонятно, как ты, Танцор, встретился с Аникеевым. Он тебя знает по «Мегаполису». То есть он был с другой стороны Сети… Значит, он человек. И как же? Как же… Не понимаю…

– Ну как, как… – Танцор наморщил лоб, чего в уже настоявшихся сумерках не было видно. – У человека есть астральное тело. Так? Почему не может быть сетевого тела? Может быть вполне. Так что это была проекция банкира на Сеть. Все элементарно. Думаю, у нас тоже есть что-то такое на что-нибудь другое.

– Ладно, Танцор, тебе надо было устраиваться пресс-секретарем какого-нибудь мудозвона. Что тот ни сморозит, все разъяснишь в лучшем виде. – Стрелка уже отчасти развеселилась.

И вдруг, словно полицейская собака, начала шумно нюхать темноту и шарить вокруг себя руками. Танцор со Следопытом замерли от неожиданности, решив, что это какой-то приступ чего-то такого – то ли девичьего, то ли просто человечьего.

Наконец-то донюхалась, дошарилась и заорала:

– Блин, горим!

Следопыт вскочил, включил свет и, разобравшись, что к чему, вылил на диван две кастрюли воды.

Настроения не было. Свежих мыслей тоже. Поэтому Следопыт поехал домой.

Спать пришлось на полу. И это новшество настолько раззадорило Стрелку, что ее песнь любви – «О! О, Мамочка! Ох! Мамочка! Блядь! Мамочка! О-О-О!» – начавшись еще непоздним вечером, стала стихать лишь к середине ночи. И столько в ней было неистовства-жизни и счастья бессмертия, что московские мороки, крылатые упыри и прочая мерзость, боящаяся лишь света и радости, заслышав ее, отскакивали от этой животворящей волны, словно бациллы кариеса от обработанных пастой «Блендамед» зубов, сверкающих здоровьем и благополучием.

Сисадмин сидел и, как это вошло в его привычку в последние полгода, предавался раздумьям, плавая в клубах экваториального сигарного дыма. Благо новый проект – «Щит», в отличие от «Мегаполиса» – не требовал постоянного дергания, суеты и блошиных скачек. Времени было предостаточно.

После того, как вырвавшаяся из ловушки плазма снесла половину лаборатории, Сисадмин, как это ни чудовищно звучит, успокоился. Именно успокоился, поскольку бешеный ритм «Мегаполиса» затянул и его, всего – с потрохами, унизил до состояния некоего Сетевого придатка. И когда все накрылось медным тазом, он вздохнул с облегчением. Конечно, изображая при этом на лице скорбь, по поводу гибели Безгубого. Хотя, какая там может быть скорбь? По поводу кого? Так, отработанный материал, совершенно спятивший кретин, на которого пролился мощный поток баксов.

Потом, конечно, понял причину. Не метафизическую, а самую банальную – техническую. Описал систему системой дифуров и смоделировал. И монитор вычертил приговор, который был известен заранее. Если бы, конечно, сразу же, в самом начале, не поленился пошевелить мозгами. Из-за введения в систему гигантского тотализатора, который был мощнейшим колебательным звеном, система была обречена: кривая двенадцать раз мотнулась вверх-вниз, с каждым разом увеличивая амплитуду и возбуждаясь, а потом сорвалась и круто ушла вниз, даже не пробежав половины экрана. Короче, прокололся, словно пацан.

Поэтому новый проект, которым он занялся после трехмесячной релаксации, был совершенно иным. Сисадмин прекрасно понимал, что повторная неудача сделает его хроническим неудачником. И тогда на себе можно будет поставить крест. Страшно было не то, что многие начнут в нем сомневаться, многие брезгливо отвернутся, а кто-то решит свести счеты. Нет, это можно было бы пережить и через некоторое время начать все с нуля.

Но был вполне реальный шанс после очередной неудачи стать живым трупом: Сисадмин видел вокруг себя многих, кто когда-то прекрасно начинал, да весь вышел. Внутри эти люди были выжжены дотла вечным страхом сделать что-то не так, неправильно, ошибиться и услышать, как внутренний голос брезгливо скажет:

«Ничтожество!»

Поэтому «Щит» заведомо не мог самовозбудиться и пойти вразнос, грозно напоминая, что слово «резонанс» из русского словаря пока еще никто не вычеркнул. Это был медленный процесс, который в чем-то напоминал развитие метастаз. Конечно, применительно к Интернету.

Был при этом, естественно, и тотализатор. Но уже совсем другого типа. Люди ставили на один из возможных вариантов развязки и ждали окончания игры. Ждали, не суетясь, периодически сверяя свои прогнозы с развитием процесса. И выиграть или проиграть – хоть играли и очень по-крупному – это было для них не самым важным. Главное – убедиться в своей правоте, возрадоваться прозорливости и в очередной раз доказать свою исключительность.

Мало того, что все были очень богаты, но все еще были и аналитиками. Точнее, стали богатыми благодаря такому своему качеству.

Сисадмин же при любом раскладе имел на этом свой процент и возможность расслабиться. Полгода. А то и год. Как фишка пойдет.

Пришлось изрядно поменять и игровой состав. Всех этих Трансмиссий, Профессоров, Скинов заархивировал на хрен. Оставил, естественно. Танцора со Стрелкой. Пристегнул к ним новую модель – Следопыта. Для некой провокативности.

И Деда. Это был уникальный экземпляр, непредсказуемый, словно шаровая молния. На девяносто девять процентов эвристическая модель. Да еще с абсолютно неконкретизированной мотивацией поступков. Впрочем, как и было оговорено с участниками тотализатора. Дед был создан по принципу «бодливой корове бог рогов не дал». То есть имел ограниченное число степеней свободы. Иначе игра была бы куда безумней «Мегаполиса».

Короче, вся эта шарманка была запущена, и теперь можно было наслаждаться бездельем. Например, представлять, насколько близко самоощущение игроков к человеческому. Способны ли они к рефлексии? Как и насколько остро чувствуют? Если, конечно, способны чувствовать. Поскольку общаться с ними можно было только через адаптер, то ничего этого известно не было.

Да даже и про другого-то человека ничего определенного сказать невозможно. А тут… Сплошная иллюзия. Невидимая и неслышимая. Дающая о себе знать лишь при помощи модуляции растра монитора и последовательностей единичек и нулей, врывающихся через порт модема.

Так Сисадмин думал и мечтал дни напролет.

Все это, конечно, было приятно и удобно. Кабы иногда не одолевала скука.

Танцор стоял на перекрестке, дожидаясь зеленого. Перегнал приемник с «Европы-плюс» на «М-радио». Закурил. Взялся за ручку переключения скоростей…

И вдруг боковым зрением уловил слева что-то необычное. Какое-то странное движение. Повернул голову.

И увидел, что в стоящем рядом зеленом «Вольво» поползло вниз боковое стекло…

Внутри сидел один из убийц. Что на Пушкинской. Взгляды встретились.

Танцор бросил ручку и судорожно полез в карман. Потому что тот, в «Вольво», уже поднимал руку с пистолетом.

Танцор не успевал. Не успевал, понимая, что надо бы кинуться вправо на сиденье. А потом, если удастся, если повезет, открыть правую дверь и вывалиться на землю. И если опять повезет…

Но Танцору было неловко. Точнее, было бы неловко жить, если такой заячий трюк удался бы.

Поэтому он, ухватив наконец-то пистолет, тащил его… и тащил… и тащил… Продолжая не мигая смотреть в глаза смерти.

И вдруг сзади раздался бешеный визг резины, и сразу же – в зад «Вольво» кто-то вмазал со страшной силой, отбросив машину вперед метров на пять.

На месте «Вольво» стоял темно-коричневый джип. И в окно орал один из тех, что перебили таганских бандитов: «Давай, на хрен, скорей!»

Танцор рванул вперед. И, хоть и был в трансе, увидел, как из джипа, обогнувшего «Вольво» справа, что-то влетело в окно заклинившей машины.

И потом, уже далеко позади, рвануло. Уже как бы и не сильно, поскольку, во-первых, он успел отъехать на изрядное расстояние, а во-вторых, движок «Жигуля» ревел, словно «МиГ» на форсаже.

Понял, что надо сбросить скорость, а не нестись по Большой Пироговке ошпаренной собакой. Хоть и ни при чем, но пушка в кармане. И этого вполне достаточно. А отстреливаться от ментов в его положении было бы полным идиотизмом.

Джип шел сзади. И мигал правым поворотником. Все правильно, надо уходить с трассы. Надо уходить и теряться в броуновской московской сутолоке.

Вначале в сторону Усачева ушел джип. Потом он.

Минут через десять «Жигуль» Танцора был уже ничем не отличим от сотен тысяч других московских машин – та же скорость, слегка превышающая допустимую, та же умеренная наглость при перестраивании в другой ряд, та же раздраженность на светофорах.

Можно было начинать думать.

Было ясно, что кто-то приставил к нему крутую охрану. И там, у Чипа, приходили не для того, чтобы рассчитаться с таганской братвой. Спасали именно его, Танцора.

Но кто же это такой добренький? Уж не Петролеум ли? Если верить Весельчаку, а верить ему нельзя было ни при каких обстоятельствах, то он ничего не знает об этих чуваках.

Более того, если ему все-таки поверить, то именно он и должен был стремиться замочить Танцора. Чтобы не искусился и не пустил дискету в дело. Потому что это будет квалифицировано рухнувшим Трейдом как диверсия Петролеума. Будет большой шум, и вслед за Трейдом рухнет и Петролеум. Не без помощи прокуратуры.

– Блин! – заскрежетал зубами Танцор. И чуть не вмазался в притормозившего впереди «Москвичонка».

До него дошло главное. Хрен с ней, с охраной! Почему этот ублюдок собрался его пришить?! Почему в такой неудобной ситуации?!

Ведь выследил, сука! Ну и пас бы!

Танцор остановился у обочины и сидел, не снимая рук с руля и неподвижно глядя в одну, бесконечно удаленную, точку.

Ведь им сначала надо найти дискету!

Выхватил мобильник, набрал номер и ждал, считая бесконечно длинные, словно иголки, которые нагоняют под ногти, гудки.

Ждал.

Ждал.

Ждал.

Наконец-то!

– Стрелка, слава Богу! Что ты так долго не подходила?

– Уж и пописать нельзя, что ли? Нетерпеливый какой выискался.

– Стрелка, милая! Запрись как следует! Слышишь? Сейчас же! На все замки. Давай, скорей.

– Да что такое-то? Ты с дуба, что ли, рухнул?

– Сейчас же, слышишь? Это очень, очень опасно! Танцор услышал, как трубка слегка стукнулась о стол. Послышались шаги. Или ему это почудилось от взвинченности нервов. Потом Стрелка опять взяла трубку.

– Ну, заперлась. И что дальше?

– Сейчас же достань пушку. Проверь обойму… Да, у нас там еще одна есть – «Беретта». И сними с предохранителя. Ясно?

– Ну, ясно. – Стрелкин голос был совершенно невозмутим, словно речь шла о каком-нибудь зонтике, который надо захватить, выходя из дома.

И это слегка успокоило Танцора.

– Так в чем дело-то? – продолжила она так же спокойно.

– Похоже, они знают, где я живу.

– Ты?

– Ну, мы, мы! Ловят-то меня.

– А с чего ты, собственно, взял, что знают?

– Стрелка, долго рассказывать. Жди, будь предельно осторожна. Эти скоты на все способны. Жди, скоро буду.

Проезжая мимо своего дома. Танцор услышал какие-то странные приглушенные звуки. Словно где-то далеко долбили асфальт отбойными молотками.

И сразу же понял. И дав по газам, отчего на повороте машину занесло и стукнуло боком о дерево, пошел, словно в лобовую атаку, во двор.

Второй поворот.

Тем же боком о мусорный контейнер.

До подъезда было метров пятьдесят. И Танцор прошел их за три секунды. Причем последние двадцать метров – обдирая резину и оставляя сзади две черных полосы. Потому что на полпути до него все дошло.

Выдыхающаяся сила инерции протащила «Жигуль» еще немного, и он остановился в двух метрах от пока еще живого человека.

Который медленно полз к машине Танцора, обдирая об асфальт лицо.

Танцор совершенно бредово подумал: «Как же его с такой рожей в гроб положат?»

А дальше были еще пятеро. Уже неподвижных.

Тут же был и знакомый джип с распахнутыми дверьми и осыпавшимися стеклами. И голубое «Рено». Стояли нос к носу, словно обнюхивали друг друга.

Танцор объехал это побоище. Приткнул машину к какому-то проржавевшему «Жигулю», «копейке».

Вышел, воровато оглянулся и, прихватив за еще горячий ствол валявшийся между трупами Калашников, кинулся в подъезд.

Взбежал на четвертый и начал тыкать кнопку звонка, словно в Doom2 контролом мочил монстров:

– Стрелка, это я! Слышишь, я! Открой! Дверь открылась. Танцор, чуть не сбив подругу с ног, влетел в коридор. Закрыл, повернул два раза ключ и прислушался. Лестница молчала.

Молчала и Стрелка, с изумлением рассматривая Танцора. Наконец, кивнув головой на автомат, спросила чуть ли не шепотом:

– Блин, так это ты там?! Этих?

Танцор молча прошел в кухню. Поставил Калашникова рядом с раковиной. Напился прямо из крана, как он не делал, наверное, уже лет двадцать. Закурил.

– Ты?

– Нет, – покачал головой Танцор. – Ты будешь долго смеяться, – сказал он с каким-то чуть ли не истерическим надрывом, – но это перебили друг друга охотники за мной, то есть еще, конечно, и за дискетой, которые из Трейда, и… мои телохранители. Блин!

Стрелка испугалась. Испугалась искренне и остро. Потому что за девять месяцев не могла узнать Танцора как следует. И теперь, наедине, в запертой квартире, с автоматом в углу, с человеком, у которого от экстремалки в голове перепутались провода, перезамыкались контакты, осыпался конфигсисовский файл… И за дверью непонятно что…

Танцор понял и грустно усмехнулся:

– Ты что, меня испугалась?

– Нет, Танцор, – сказала как можно естественней Стрелка, – все нормально. С чего это ты?

– Да не тронулся я, не тронулся. Все гораздо хуже, чем ты предположила.

И рассказал о зеленом «Вольво», о темно-коричневом джипе, и о двух знакомых, с которыми сегодня столкнулся и которые были мертвы. А один из них, трейдовый, так даже и разобран гранатой на составные узлы.

Стрелка, несмотря на обилие крови, о которой рассказал Танцор, уже совершенно успокоилась.

– Так что мы попали как минимум меж двух огней, – подытожил он. – Ясно лишь, что Трейд ведет себя так, как и должен вести. А вот кто эти тайные доброжелатели, которые свои жизни считают дешевле моей? Кто их поставил? И всех ли их сегодня перебили?.. Не хотелось бы. Очень бы не хотелось!

– Может, Петролеум?

– Маловероятно. Я уже думал об этом. Думаю, Весельчаку стало бы еще веселей, если бы меня потихоньку замочили.

– С какой это стати?

– Да с такой, что когда я поперся в Петролеум, то эти скоты трейдовские меня там и засекли. Наверняка. Так они и вышли и на эту квартиру, и на мой «Жигуль». И ты тоже засветилась.

– Так, и что с того?

– Да они просто-напросто записали на камеру, как я входил в Петролеум, как выходил. И время, которое я там торчал, тоже зафиксировано на ленте. И если теперь что-нибудь случится с Трейдом, если я пущу в дело дискету, то у них есть документ, подтверждающий, что в этом деле замазаны их главные конкуренты. Так что живой Петролеуму я не нужен. И даже вреден.

За окном завыла сирена. Внизу уже восстанавливалась нормальная столичная жизнь, с ужасом покинувшая двор при первых же выстрелах. Из домов высыпала любопытная публика, которой представилась прекрасная возможность сравнить реальность с ментовскими телесериалами. Вокруг трупов бестолково толкались и сами менты из райотдела. Подъехала уже и бригада криминалистов с Петровки. Зачем-то стояла скорая, хотя явно нужна была труповозка.

– Ладно, – мрачно сказал Танцор, отойдя от окна, – разбираться со всеми этими неизвестными будем потом. Сейчас для нас главное выбраться отсюда. Чтобы не повязали. И больше никогда уже сюда не возвращаться.

– Так, может, подождем, когда менты уедут? – возразила Стрелка. – Зачем рисковать-то?

– Ага, менты уедут, а трейдовские ублюдки приедут. И дырок в нас наделают. Так что надо прямо сейчас. Забираем только самое необходимое: лэптоп и оружие.

– И как же мы это добро мимо ментов дотащим?

– Ты потащишь, – сказал Танцор абсолютно серьезно. – К тебе меньше подозрения. Сядешь в «Жигуль», я его через один подъезд бросил, и – вперед!

– А ты?

– А меня люди в белых халатах повезут, – усмехнулся Танцор. – Давай-ка, форматируй диск в Пентиуме. А я пока подберу себе что-нибудь пооперабельней.

И полез на лэптопе на сервер 03.ru, нашел симптомы аппендицита и углубился в их изучение, понимая, что самое главное – не перепутать левую часть живота с правой.

Стрелка скинула на DVD все свои хакерские примочки. А потом недрогнувшей рукой запустила форматирование винчестера. Чтоб врагам ничего не досталось.

Танцор, разобравшись с тем, как надо стонать и за какое место хвататься, разобрал автомат и спрятал его в сумку. Потом передумал. Порывшись в шкафу, нашел детское одеяльце, расстелил его на диване. Потом достал простыню, свернул вчетверо и положил сверху. Стрелка, покончив с софтом Пентиума, с изумлением наблюдала за этими манипуляциями.

– Что смотришь, – пробурчал Танцор, – собирай маленького. Гулять пойдешь. А то ребенок без свежего воздуха скоро дуба даст.

– А я могу?

– Каждая баба должна уметь пеленать. Это дело генетическое.

В конце концов они совместными усилиями довольно убедительно упаковали в одеяло лэптоп вместе со всеми стволами. Получился нормальный детский конвертик. «Личико» младенца прикрыли уголком одеяла.

Потом Танцор подумал еще немного и довел дело до полного совершенства. Немного порепетировав, записал на диктофон детское покряхтывание и попискивание и сунул его, покряхтывание и попискивание, в одеяло, в район предполагаемой головы.

– Все, давай учись, как надо ребенка носить. Думаю, в будущем пригодится.

Вначале ушла «на прогулку» Стрелка.

Потом два крепких фельдшера унесли на носилках Танцора, который так вжился в образ человека с грозящим лопнуть аппендиксом, что не только очень натурально закатывал глаза, но и был бледен, как смерть или статуя Венеры Милосской.

Квартира, где почти год были счастливы два любящих, именно – любящих, человека, опустела навсегда.

Собственно, и квартиры-то через два дня не стало. Как и всего подъезда. Потому что перед бегством на машине скорой помощи Танцор забыл выключить газ. Вечером произошла авария на газопроводе. Когда же газ вновь включили, то он, не имея возможности сгорать… как пионерка, когда, повязывая галстук у костра…

В общем, хорошо, что рвануло днем, а не ночью. Жертв было меньше.