– Вы имеете в виду, что он предпочел бы женщину-домоседку? – Криста покачала головой. – Такая женщина сразу бы ему наскучила. Я хорошо узнала брата за эти последние годы, когда наша семья воссоединилась. Ему нужна жена по его меркам. Леда не только красива, но и умна. Она знает английский и французский, уже многое повидала, путешествуя по свету, хотя ей всего двадцать пять лет.

– Вы хорошо ее знаете, – пробормотала Зоя, задыхаясь от острой душевной боли.

– Когда она приезжает в Англию, то иногда останавливается у нас. Родители живут в Афинах. Казанцы очень влиятельные люди.

Зоя прибавила бы: и очень состоятельные. Это подразумевалось само собой. К тому же, кажется, у них чисто европейский взгляд на мир, если родной дочери они предоставили полную свободу действий. Утешало только то, что эта девица не нравится Софии. Но это было не столь важно и никак не могло повлиять на собственную Зоину ситуацию. Главное, чтобы ее отъезд не вызвал никаких подозрений, для этого потребуется большая изобретательность.

Криста перевела разговор на другую тему. Если закрыть глаза на некоторые детали, то ее отношение к Зое оставалось прежним – дружеским и сердечным.

– Вот удивится Ал… кирие Теодору, когда увидит вас, – заметила Зоя, чуть не сбившись на фамильярный тон.

Криста добродушно повела плечами.

– Алексис привык к моей самостоятельности. Я могу даже остаться здесь на Пасху и выписать сюда мужа. Ему пора взять отпуск.

– Через неделю поплывем на острова, – сказала София. – Почему бы вам с Дэвидом не присоединиться к нам?

– Соблазнительно, – согласилась Криста. Посмотрела на Зою. – Вы тоже с ними отправитесь в путешествие?

– Разумеется, – заявила младшая сестра. – Мы ее здесь не бросим!

– Я здесь на особом положении, – призналась Зоя, чувствуя, что нужно найти отговорку. – Совсем не ожидала, что буду жить в роскоши.

– Не поверю, что вы ожидали жизнь, полную лишений, – последовала сухая реплика. – Вы ведь хорошо были осведомлены о положении нашей семьи.

– Да, конечно, но я рассчитывала просто на удобства. Ни о чем сверх того и не помышляла. Мне очень повезло, и я вам признательна, кирия, за все, что вы для меня сделали. Поэтому, – прибавила она со значением, – боюсь, затянет в пучину роскоши.

Криста позволила себе улыбнуться:

– Вряд ли вам это грозит, вы умеете плавать.

– Зоя прекрасная пловчиха, – заявила София, не поняв переносного смысла сказанного. – Она учит меня плавать стилем баттерфляй. Хочешь взглянуть?

– Обязательно, – милое, как у Софии, но уже зрелое женское лицо приобрело выражение мягкой снисходительности. – Но для этого я должна надеть что-нибудь более подходящее. Все еще чувствую себя усталой путницей.

Зоя отметила, что Криста выглядела изящно в светло-зеленом льняном платье классического кроя, великолепные черные волосы искусно уложены, макияж безукоризненный. Неизвестно, был ли Дэвид Таунсенд богачом девятнадцать лет тому назад, но в настоящее время он вряд ли бился за кусок хлеба. На это указывал и вид лондонского дома и самой супруги.

София приняла участие в настоящем спектакле, который прошел с успехом. Зоя убедилась в том, что девушка стала более уверенной, начинала оправдывать ее надежды. А ведь Зоя совершенно о ней забыла. И из-за чего? Из-за нескольких минут сомнительного удовольствия, полученного от мужчины, которому она безразлична.

Небольшая поправка: удовольствие не было сомнительным, если честно признаться. Любовные ласки Алексиса были желанными, тело все еще вздрагивало от воспоминаний. Если и было что-то не так, то исключительно по причине ее собственной неловкости. А ведь ничего подобного могло бы и не произойти, узнай Алексис о ее девственности.

Он еще не приехал, когда она часов в семь вечера, отправилась к себе в комнату под тем предлогом, что собиралась написать письма. Зоя горестно подумала, что Алексис отсутствует из-за нее. Может быть, он даже надеялся, что она уберется из дома, пока его нет. Если бы нашелся удобный и простой способ, то она бы это сделала ради его блага. Удерживала лишь мысль о Софии.

Зоя намеревалась увильнуть от обеда, сославшись на головную боль, но потом отвергла эту идею как унизительную. Необходимо вести себя, как обычно, до тех пор, пока все не устроится. Поскольку она звонила домой только вчера, вряд ли удастся сослаться на болезнь домашних. Лучше попросить кого-нибудь из подруг позвонить сюда и сообщить, что случилось непредвиденное. Не что-то жуткое, но достаточно серьезное, чтобы оправдать немедленный отъезд.

А что сказать подруге, которую Зоя попросит помочь? Вопрос сложный. Куда ни кинь, всюду клин. В ее распоряжении есть еще дня два, за которые нужно что-нибудь придумать. Так дальше жить невозможно.

Вся продуманная система действий рухнула, когда Зоя, случайно заглянув в салони, неожиданно застала там хозяина дома, хотя была уверена, что тот к обеду не приедет. Она решила, что отступать некуда, тем более что Алексис, стоявший возле стенного бара, уже налил себе стакан и, повернув в ее сторону голову, смотрел на Зою с непонятным выражением.

– Хотите узу? – спросил он.

Зоя стойко выдержала взгляд черных глаз.

– Если можно, джин с лимонным соком.

– Как хотите, – он бросил лед в стаканы, в один из них налил приготовленную смесь и подошел к ней.

Зоя взяла стакан из его рук; живо вспомнилось прошлое – неужели всего два дня назад? Напитки, та же комната. Она даже присела на своем прежнем месте, хотя это произошло совершенно случайно. По крайней мере, хотелось так думать.

В своем выбранном наугад платье из набивной ткани цвета бирюзы с довольно глубоким вырезом на груди, открывающим хрупкие ключицы, она чувствовала себя незащищенной под его пытливым взглядом. Волосы были зачесаны назад, чтобы не торчали завитки, хотя это мало помогло. Теперь Алексис стоял слишком близко, она боялась встретиться с ним взглядом, тихо пробормотала слова благодарности, не поднимая глаз выше средней пуговицы на его светлой шелковой рубашке.

– Нам нужно кое-что обсудить, – сказал он решительно. – Ты…

– Наконец-то, вот вы где! – Криста в элегантном белом платье без рукавов из шелкового трикотажа появилась на пороге. Она скользнула взглядом по Зоиному лицу и подошла к брату.

– А мы думали, ты решил уехать!

– У меня были дела, – ответил он. – Артемида мне рассказала о твоем приезде. Почему ты ничего предварительно не сообщила?

– Это было спонтанное решение, я приехала вместе с Ледой, – ее глаза были почти такими же, как у брата, но с более мягким выражением. – Знаешь, она гостила у нас на прошлой неделе.

Приход Софии помешал ему ответить, хотя Зоя видела, что лицо его было недовольным. Может, это из-за новости, которую сообщила сестра? Значит, Леды Казанцы не было в стране до сегодняшнего дня, следовательно, внимание было уделено Зое – хорошо, что узнала. Хотя, наверное, он держит в запасе еще дюжину предполагаемых невест. Однако с уверенностью можно было сказать, что она к таковым не принадлежит.

За столом Алексис, как обычно, был любезен. Зоя попросила, чтобы они разговаривали на своем родном языке, но ее пожелание проигнорировали. Все трое были двуязычными. Зоины познания в греческом были в зачаточном состоянии, и она решила, что имеет смысл помолчать. Однако все равно чувствовала себя лишней, чего до сих пор не замечала.

Алексис заявил, что места на яхте всем хватит, когда София повторила свое предложение, чтобы Криста и Дэвид отправились с ними в круиз.

– Будут только близкие друзья, никаких деловых знакомств, – добавил он. – Я хочу сделать передышку.

– Не имеет смысла откладывать, – Криста помолчала, потом, как бы между прочим, сказала по-английски: – Леду пригласишь? Прекрасная возможность для вас побыть вместе.

Строгие губы Алексиса вытянулись в тонкую линию. Он ответил тоже по-английски:

– Так не годится. Криста, ты вмешиваешься в мои дела. Я сам все решу в свое время.

– Безусловно, – сестра нисколько не смутилась. – Только не тяни с этим.

– Завтра в полночь начинается Страстная Неделя, – сказала София, обращаясь к Зое, пока брат окончательно не разозлился. – Очень религиозные люди будут говеть весь великий пост, а такие, как мы, будут поститься только в последние дни. Ты, конечно, можешь есть скоромное.

Учитывая, что к этому времени ее здесь уже не будет, Зоя решила, что все это не имеет особого значения. Спокойно сказала:

– Я бы хотела придерживаться ваших обычаев.

Казалось, злость Алексиса на сестру на мгновение поутихла, он искоса посмотрел на Зою.

– Ко времени сказать, что всю Страстную Пятницу мы соблюдаем полный пост, – заявил он. – Вы собираетесь и его придерживаться?

Намек на то, чтобы она уехала до этого? Зоя так поняла. Из гордыни громко сказала:

– Почему бы нет? Я ведь тоже христианка.

Короткий кивок головой ничего не означал. Зоя старалась не смотреть в сторону Кристы, подозревая, что та может неправильно понять ее готовность участвовать в пасхальном ритуале. Криста, кажется, догадалась, что ее чувства к Алексису сильнее тех, что должна испытывать прислуга. Оставалось только надеяться, что она хотя бы не узнает, насколько они овладели Зоей.

Ее подозрения подтвердились позже, когда Криста предложила составить ей компанию, прогуляться перед сном по саду. Алексис был этому удивлен, но ничего не сказал. Они покинули салони, оставив его допивать бренди в компании с Софией.

Выждав немного, Криста, как и предполагала Зоя, коснулась щекотливой темы. Ее тон был любезным, но намерения не оставляли сомнений.

– Зоя, вы увлечены моим братом, и я хочу вас сразу предостеречь, – начала она. – Понимаю, что он мужчина интересный, но крайне нежелательно, чтобы он стал воспринимать вас не как одну из своих служащих.

– Раз зашел разговор, то скажите, почему вы считаете, что я увлечена им? – сдержанно спросила Зоя, решив не показывать своих обид.

– Вы здесь всего несколько часов.

– Этого вполне достаточно, чтобы заметить, как вы реагируете на упоминание его имени, – Криста замолчала, словно подбирая подходящее выражение. – Я жалею вас и не желаю зла. Алексис обязан быть с вами внимательным и снисходительным, но только ради самой Софии, поверьте. Если и проявляет к вам чисто мужское внимание, – а это он умеет, я знаю, – то лишь потому, что так ведет себя всякий мужчина при виде милого личика и стройной фигуры.

Голос Зои ударил ей в уши:

– Хотите сказать, не преминет воспользоваться случаем? Оставим в покое мои моральные устои, но разве их нет у вашего брата?

Криста усмехнулась:

– Я знаю только одно – большинство мужчин одинаковы в отношении секса.

– Значит ли это, что и ваш муж не составляет исключения?

– Безусловно. Дэвид не добродетельнее других.

– Это весьма циничный взгляд.

– Скорее реалистический. Вы очень привлекательны, молоды и не скрываете чувств к Алексису. Почему бы ему не поддаться искушению?

Зою обескуражил намек на то, что у нее душа нараспашку. Криста жестоко ее одернула.

– В таком случае, – сказала Зоя, – гораздо предусмотрительней было нанять такую компаньонку, которой бы никто не соблазнился.

– Среди соискательниц таких было предостаточно, – признала Криста, – но они не отвечали другим критериям. Я предпочла взять вас на это место, потому что из всех, с кем я беседовала, вы показались мне самым ответственным и разумным человеком. Ведь София уже успела к вам привязаться, да и вы, я уверена, испытываете к ней искренние дружеские чувства. Я только прошу, не забывайте о цели своего приезда и о возможности потерять место.

– А вас не смущает, что это может расстроить Софию, которая дорожит нашими отношениями?

Криста внезапно остановилась, лицо ее стало жестким.

– Она скоро утешится.

Зоя уже сожалела о сказанном. Зачем было приплетать сюда Софию?

– Прошу прощения, – сказала она сдержанно. – Я была не права.

– Да, это так, – Криста помолчала минуту, словно что-то выжидая, потом вздохнула и медленно двинулась вдоль тесной аллеи. – Не обижайтесь, просто примите к сведению, что между вами и Алексисом ничего быть не может.

Зоя поняла, что возражать, отрицая свои чувства, бесполезно. Кристе не откажешь в проницательности.

– Я приму это к сведению, – сказала она. – Не беспокойтесь. Не буду стремиться пробудить к себе интерес такого мужчины, как кирие Теодору, если, конечно, он сам не снизойдет до меня.

– За обедом вы назвали его по имени, – в отместку, но вежливо заметила Криста. – Это не могло быть вашей инициативой, следовательно, вы получили разрешение. Алексис совершенно не терпит фамильярностей, значит, относится к вам иначе, чем к остальной прислуге. Его интерес мне понятен. Но поверьте, он не пойдет дальше этого.

Они дошли до часовни. Криста решила, что пора возвращаться обратно, она казалась удовлетворенной, – высказав все, что считала нужным. Зоя плелась позади, в душе все клокотало. Как бы там ни было, но эта женщина не имела права читать ей мораль. Конечно, работу Зое предложила она, но хозяином теперь является Алексис.

Алексис. Все замыкается на Алексисе. Криста разгадала его интерес, но неверно истолковала. Его истинный интерес в том, чтобы найти выход из сложившейся ситуации, которая, мягко говоря, была деликатной.

Когда они возвратились, Алексис сидел в салони в полном одиночестве. София, по его словам, отправилась спать. Прищурившись, он внимательно оглядел обеих дам.

– Как прогулялись? – спросил он.

– Чудесно, – спокойно ответила сестра. – Только я все еще чувствую себя усталой. Если вы не против, то последую примеру Софии и покину вас.

– Пожалуйста, – сказал брат. – Завтра у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить.

– Я тоже хочу пожелать вам спокойной ночи, – безразличным тоном произнесла Зоя.

– Постойте, – это был приказ. – Мне нужно с вами кое-что обсудить.

Криста, уже было направившаяся к выходу, замерла, неуверенно переводя взгляд с Алексиса на Зою с плохо скрываемым интересом. Зоя не отвела глаз. Любопытно, как поступит Криста?

Той же было неловко остаться и этим выдать свою озабоченность, поэтому она предпочла удалиться. Алексис жестом предложил Зое присесть, подождал, пока за Кристой закрылась дверь, явно не желая, чтобы та услышала их разговор. Зоя разглядывала его смуглую шею, приказывая себе не обращать внимания на судороги в желудке. Скорее всего, сейчас она услышит, что должна уехать.

– О чем вы говорили с Кристой? – в лоб спросил он, пытаясь встретиться с ней взглядом.

– Что вы имеете в виду? – спросила Зоя. – Мы просто прошлись.

– Не верю. Тебя выдает лицо. Я хочу знать, что она тебе сказала.

– Почему бы не спросить ее об этом? – уклончиво ответила Зоя. Его тон не изменился.

– Я тебя спрашиваю. А это значит, что я жду ответа! Зоя разозлилась. С нее довольно!

– Как же, отказать самому Алексису Теодору! – язвительно заметила она. – Так вот, на сей раз ничего не добьешься. Хочешь знать, о чем мы говорили, спроси сестру, она расскажет!

Он вскочил, когда она еще не закончила фразу, быстро подошел к ней и крепко обнял. Впился поцелуем в губы Зои, у той слова протеста застряли в горле. Когда она перестала сопротивляться, он ослабил объятия и слегка отстранился, заглядывая ей в глаза своими, мерцающими черными углями.

– Говори!

Пораженная до глубины души, Зоя с трудом сказала:

– Если хочешь знать, она предостерегала меня, чтобы я не увлеклась тобой. Где она была раньше? Может быть, ее присутствие позволило бы нам избежать многих неприятностей.

– То, что произошло между нами, все равно должно было случиться раньше или позже, – последовал жесткий ответ. – Почему Криста заподозрила сердечный интерес, ты ведь ей ничего не говорила?

– Она просто догадалась. Видно, я не умею скрывать свои чувства.

– Так ты, значит, испытываешь ко мне чувства? – он прищурился.

– Не будь смешным! – Зоя стремилась восполнить урон, нанесенный ее самолюбию. – Меня бес попутал, и все.

Руки, обнимавшие ее за плечи, дернулись.

– Не смей, – заявил он, – разговаривать со мной в таком тоне! Я могу многое стерпеть, но не позволю, чтобы женщина говорила мне в лицо, что я смешон!

– Прости, – Зоя извинилась холодно, но искренне. – Я не хотела этого говорить.

– Тогда зачем сказала? – его раздражение нарастало. Он резко отстранил ее от себя, повернулся и взял оставленный стакан, стиснув его так, словно хотел раздавить.

– Ну-ка сядь, – сказал он. – Давай поговорим.

Зоя подчинилась по той простой причине, что ноги ее не держали. Она почувствовала, что дело приняло скверный оборот. Алексис продолжал испытывать к ней физическое влечение, это было очевидно, когда он обнял ее несколько минут назад. Сам ведь говорил: тело не всегда подчиняется разуму. Она его тоже желала, даже слишком, в чем не хотела себе признаться. Но это было иное желание – то, которое является неотъемлемой частью любви.

– Как только подыщу подходящий предлог для Софии, сразу уеду, – тихо сказала Зоя. – Я только не хочу, чтобы она узнала правду. Ты согласен?

Алексис полностью овладел собой, лицо было невозмутимым.

– Естественно. Она узнает то, что должна узнать, – пауза была короткой, затем он сказал тоном, не терпящим возражений: – Свадьба состоится, когда мы вернемся из круиза.