13

Нахмурив брови, Росс остановился на пороге и быстро окинул взглядом собравшихся. Увидев Тэссу, здоровую и невредимую, он облегченно перевел дух и сердито уставился на краснолицего плотного джентльмена, который по-хозяйски держал девушку за руку. Джентльмен смутился и, отпустив Тэссу, попятился.

— Росс! — взволнованно воскликнула девушка. — Наконец-то вы появились! — И она быстро пересекла комнату и бросилась в его объятия.

Обхватив ее одной рукой и прижав к себе, англичанин еще раз осмотрелся по сторонам и, успокоенный увиденным, засунул пистолет в карман. Единственным оружием можно было счесть ножницы, которые судорожно сжимала его бабушка. Двоих мужчин — того, кто держал Тэссу за руку, и второго, пожилого и седовласого, — Россу раньше встречать не доводилось. Зато пожилая чета, стоявшая у стола, показалась ему знакомой. Еще в этой сцене участвовали леди Сэйл, Салли и мистер Харрис, известный парикмахер.

Внезапно все разом заговорили, однако Росс никого не стал слушать. Все его внимание было приковано к Тэссе. Огромные глаза девушки были наполнены готовыми пролиться слезами, лицо побледнело, голос дрожал.

— Господи, Росс, — тихо проговорила бедняжка, — они хотят забрать меня!..

Лорд Сэйл усмехнулся:

— Не бойтесь. Никто и никогда не заберет вас из этого дома.

— Вы не поняли… У них есть какой-то документ… в общем, так распорядился судья. Он говорит, что вы никакой не опекун и что я должна уехать отсюда вместе с моими настоящими опекунами!

— Кто это говорит? — осведомился Росс.

— Да судья же! Мистер Уэйд… — Она указала на седовласого господина. — И еще мой дядя Бисли… и моя тетя.

Тут Росс наконец понял, почему лица пожилых супругов были ему знакомы. Он навещал мистера и миссис Бисли в Бате, когда разыскивал Тэссу. В тот раз они показались ему достойными уважения людьми, которые наверняка были для юной неопытной девушки хорошими опекунами. Правда, его удивило, что после того, как Тэсса убежала с лакеем, они так легко умыли руки и отказались от ее поисков. Почему же теперь они непременно хотят вернуть ее? Росс внимательно взглянул на супругов. Женщина была на несколько дюймов выше мужчины. Одеты оба были неброско, если не сказать — мрачно. У Росса создалось впечатление, что из его дома они прямиком отправятся в церковь.

«Что за глупости лезут в голову», — рассердился на самого себя Росс. Дело вовсе не в том, как эти люди одеты. Просто он никогда и никому не отдаст Тэссу!

Девушка потянула его за рукав.

— Извините, Росс, но у меня не было другого выхода. Я рассказала им всю правду о нас…

Ему понравился тон, которым она это произнесла, понравился ее мягкий взгляд и то, как она прильнула к нему.

— И что же это за правда, Тэсса? — тихо спросил он.

Девушка судорожно сглотнула и выпалила:

— Я рассказала, что мы тайно обвенчались в Париже!

— Отлично, — продолжал улыбаться Росс. — Значит, обвенчались… — И тут только до него дошел смысл ее слов. — Кто… кто обвенчался? — запинаясь, пробормотал он.

— Мы с вами, — недовольно сказала Тэсса. — И ничего тут нет смешного.

— Да я и не думаю смеяться! — подбодрил он ее.

Девушка взглянула ему в лицо, убедилась, что он действительно серьезен, и доверительно прошептала:

— Должна же я была что-нибудь им сказать. А у замужней женщины опекунов не бывает. Но они мне почему-то не поверили и все настаивали на своем. Бабушка пыталась защитить меня с помощью ножниц мистера Хар-риса, однако у нее ничего не вышло… И тогда я заперла дверь и выбросила ключ за окно.

Росс не выдержал и расхохотался. Тогда все опять заговорили, перебивая друг друга. Росс протестующе поднял руку и в наступившей тишине обратился к седому джентльмену:

— Судья Уэйд, потрудитесь объяснить, что привело вас в мой дом.

Польщенный тем, что лорду Сэйлу известно его имя, судья выступил вперед и, поминутно оглядываясь на мистера и миссис Бисли, сообщил, что у него есть документ, согласно которому единственными законными опекунами мисс Лоример являются супруги Бисли — как кровные родственники девушки.

— Но если, — добавил судья, — мисс Лоример сказала правду и вы, милорд, с ней обвенчались, то говорить больше не о чем. Никто не вправе разлучать супругов.

Пышная грудь миссис Бисли всколыхнулась от негодования.

— Так вот какова твоя благодарность, испорченная дрянная девчонка! — воскликнула эта почтенная женщина. — Тайное венчание в Париже! Впрочем, милорд еще не подтвердил твоих слов, и я пока имею полное основание назвать тебя лгуньей. А мы столько сделали для тебя! Мы стремились к тому, чтобы ты стала богобоязненной и набожной особой. Да, видно, не в коня корм… И все же мы заберем тебя отсюда. Нечего тебе тут делать. Мистер Бисли, скажите же что-нибудь! — обратилась она к супругу.

Мистер Бисли послушно открыл рот и сказал:

— С ума можно сойти. А мы и не догадывались, что она так богата. То есть мы знали, конечно, что ее дед платит за все школы, но нам-то он этих денег не присылал. Кто бы мог подумать…

Тут супруга толкнула его локтем в бок, веля умолкнуть, повернулась к краснолицему констеблю и приказала:

— Констебль Портер, проводите, пожалуйста, мисс Лоример до нашего экипажа.

— На вашем месте, констебль, я бы не стал этого делать, — вкрадчиво сказал Росс. Было в его голосе нечто такое, что все замерли.

Свадьба? Да, если он подтвердит сейчас слова Тэссы, пути назад у него уже не будет. Но, может, оно и к лучшему. Вот и Джулиан советовал ему сегодня жениться на Тэссе. Прекрасное решение вопроса. Пожалуй, оно ему по душе.

И Росс с улыбкой обратился к своей воспитаннице:

— Дорогая, мы заслужили все эти упреки. И зачем только мы так тщательно хранили нашу тайну? Виноват во всем я один. Хотел сделать бабушке приятный сюрприз…

Тэсса, обрадованная его словами, благодарно посмотрела на него. Росс же тем временем продолжал:

— Моя жена сказала вам правду. Мы тайно обвенчались в Париже — разумеется, с согласия ее деда. — Тут миссис Бисли издала неясное восклицание, а леди Сэйл изумленно охнула, однако Росс не дал сбить себя с толку. Очаровательно улыбнувшись обеим дамам, он добавил: — Конечно, миссис Бисли, вы и ваш многоуважаемый супруг имели право первыми услышать эту замечательную новость, и я собирался приехать в Бат и все вам рассказать. Но дела, знаете ли… палата лордов, то да се. Я не осуждаю вас за попытку отнять у меня жену — ведь вы ни о чем не догадывались. Как хорошо, что вы оказались здесь и сможете первыми поздравить нас.

Тэсса никак не могла взять в толк, почему у всех такое хорошее настроение. Как только Росс вышел из комнаты, чтобы проводить гостей, немедленно появились Джулиан и Десмонд, которым Тэсса и пересказала всю историю. После того как молодые люди наконец перестали смеяться, Джулиан позвонил и велел подать шампанского. Кажется, все, кроме Тэссы, считали, что эта выдумка насчет венчания в Париже просто гениальна. Сама же девушка чувствовала себя виноватой и была растерянна. Что они с Россом станут делать, когда правда откроется? Какой позор навлекла она на них обоих!

Тэсса поминутно нетерпеливо смотрела на часы, гадая, что могло так задержать Росса. Неужели он все еще беседует с Бисли? Можно представить, что они ему говорят про нее! Но больше всего беспокоило девушку то, что придется выслушать от Росса ей самой. Ну что за нелепая мысль пришла ей в голову?!

Наконец лорд Сэйл вошел в гостиную и удивленно поднял брови, увидев бокалы с шампанским. Его лицо хранило серьезное выражение.

Никто, впрочем, не придал этому значения. В гостиной по-прежнему раздавался смех и тонкий звон хрусталя. Вскоре все разошлись. Тэсса тоже с удовольствием бы улизнула, но она понимала, что им с Россом надо многое обсудить. «Наверное, он сумеет найти выход из положения, — с надеждой думала девушка. — Ведь он такой умный».

Джулиан перед уходом с улыбкой похлопал хозяина дома по плечу.

— Впервые за много лет ты послушался моего совета, — заявил он. — Надеюсь, вы пригласите меня на свадьбу?

— Если это событие когда-нибудь произойдет, то непременно, — ответил Росс.

— Друг мой, насколько я понял, ты сегодня собственноручно подписал себе… — Тут Джулиан осекся, взглянул на Тэссу и закончил: — Короче говоря, я понятия не имею, как вы выпутаетесь из всего этого.

Десмонд же просто пожал Россу руку со словами:

— Отлично придумано.

После этого он следом за Джулианом покинул комнату. Салли положила руки на плечи Тэссы, расцеловала ее в обе щеки, прошептала:

— Все будет хорошо, вот увидишь! — и выскользнула из гостиной.

Леди Сэйл тоже была немногословна. Она ласково поцеловала девушку и сказала:

— Я была совершенно слепа и начала догадываться кое о чем лишь тогда, когда ты, дорогой, закатил скандал из-за того, что ей вздумалось постричься. Как же я рада за вас!

Когда дверь закрылась и они остались одни, Тэсса упала в ближайшее кресло, закрыла лицо руками и простонала:

— Господи, они все ведут себя так, словно мы и вправду поженились или скоро поженимся! — Она глубоко вздохнула, выпрямилась и посмотрела Россу в глаза: — Так что же нам делать?

— Что нам делать? — переспросил лорд Сэйл. — Вы все затеяли, значит, вам и решать. Так что же нам делать? — И Росс, налив себе шампанского, сел на диван.

— Я отказываюсь возвращаться к Бисли, — угрюмо заявила Тэсса.

— Может, соблаговолите объяснить почему? — полюбопытствовал он.

— Но вы же их видели! — в отчаянии воскликнула Тэсса. — Они набожнее самого архиепископа Кентербе-рийского! А уж до чего скучны! И ненавидят все светское — пение, танцы, вино… молодых людей, которые меня изредка посещали… Единственное, что они читают, кроме Библии, это дурацкие нравоучительные трактаты.

— А мне кажется, что опекуны из них просто замечательные… — пробурчал он.

Тэсса удивленно вскинула голову, заметила веселые искорки в его глазах и успокоилась. Встав, она начала ходить по комнате, шепча себе под нос:

— Все мужчины — лицемеры. Им-то не возбраняется в молодые годы веселиться, но если этого же захочет и девушка, то ее репутация будет запятнана…

— Запятнана? — расхохотался Росс. — Должен вам сказать, что ваша репутация прямо-таки проржавела!

Тэссе очень хотелось ответить ему колкостью — ведь события, на которые он сейчас намекнул, случились страшно давно, а в Сэйл-хаузе она всегда вела себя безукоризненно, — но чувство вины за то, что из-за нее Росс оказался в столь затруднительном положении, вынудило ее промолчать.

— Садитесь, Тэсса! — сказал он и, дождавшись, пока девушка опустилась в кресло, продолжил: — Нам с вами предстоит сейчас сделать выбор. Видите ли, Бисли — ваши законные опекуны, и стали они ими только потому, что согласились выполнить просьбу вашего отца. Я только что прочитал его завещание. Там говорится, что вы вверяетесь заботам этих уважаемых людей.

Тэсса изумленно всплеснула руками и спросила:

— Но почему же вы не выдали меня, а тоже сказали, что мы с вами — муж и жена?

— Да потому, — спокойно ответил Росс, — что они хотели забрать вас отсюда. Мне нужно было время, чтобы принять какое-нибудь решение… посоветоваться с вами, наконец! И пожалуйста, потушите горящий в вашем взоре огонек надежды. Я еще ничего не решил. Пока ясно одно — во Францию вы не вернетесь…

Девушка наклонилась к нему и тихо попросила:

— Не отдавайте меня Бисли. Вы не все знаете. У меня есть один кузен — он уже почти пожилой и очень противный и жадный. Так вот, Бисли хотят выдать меня за него. Я же не просто так убежала от них. Придумайте что-нибудь, иначе мне придется сделаться его женой!

— Но вы же слышали, что сказал судья, — ответил ей Росс. — Если мы не сможем доказать, что обвенчались — а мы, разумеется, не сможем, — то вам придется перебраться к настоящим опекунам. Есть, конечно, надежда, что суд признает опекуном меня, а не Бисли, но надежда эта очень слабая. Вас могло бы спасти только настоящее, а не выдуманное венчание.

Тэсса неотрывно смотрела на свои стиснутые от волнения кулачки. В ее голове роилось множество планов бегства от ненавистных Бисли, но девушка вдруг подумала, что… Да нет, он никогда на это не согласится. Тэсса вздрогнула как от холода, и глаза ее блеснули.

Она посмотрела на Росса, и тот заметил этот блеск.

— Что с вами? — спросил он.

— Нет, нет, н-ничего… — прошептала она. Мысль была слишком безумная, чтобы говорить о ней.

— Н-ничего? А почему вы начали заикаться? — не отставал от нее Росс.

— Н-не знаю, — запинаясь, ответила Тэсса.

— Зато я знаю. Вы что-то надумали, но боитесь мне об этом сказать. Так вот — я вас внимательно слушаю, — проговорил он и нагло уставился на Тэссу.

Тэсса торопливо проговорила:

— Мы могли бы пожениться. То есть, конечно, не по-настоящему, просто подписали бы брачный контракт. А потом я вернусь во Францию… и вы тоже поедете со мной… и там мы разведемся. Во Франции очень легко получить развод.

Какое-то время он молчал, а потом принялся смеяться.

Тэсса обиженно сказала:

— Жалко, что моя мысль вам не понравилась.

Росс перестал смеяться, в упор глядя на нее.

— А могу ли я вам доверять? Вдруг вы откажетесь разводиться со мной? — недоверчиво заметил он.

— Да вы с ума сошли! — фыркнула девушка и снова начала безостановочно бродить по комнате. — Вы мне вовсе не нравитесь. Я с нетерпением жду того дня, когда смогу расстаться с вами.

Как будто не слыша ее, Росс спокойно сказал:

— И можете ли вы доверять мне? Вот возьму и не дам вам развод. И во Францию не отпущу.

Тэсса остановилась и повернулась к нему.

— Все это пустое, — серьезно проговорила она. — Я для вас лишь маленький избалованный ребенок. Вы столько раз повторяли это, что я запомнила. Кроме того… — Тут она запнулась, и взгляд ее затуманился. — Кроме того, мы оба знаем, что вы по-прежнему любите свою покойную жену.

Он сердито вскинул голову.

— Тэсса, послушайте… — начал он.

— Нет, это вы послушайте меня, Росс Тревенан! — воскликнула девушка, подойдя к нему вплотную и глядя на него сверху вниз. — Вы обещали моему дедушке опекать меня. Вы говорили, что в Лондоне мне будет хорошо и что вы всегда встанете на мою защиту! Так держите же ваше слово — или отправьте меня обратно во Францию!

Росс резко поднялся, не сводя с нее взгляда. Тэсса откинула голову назад, чтобы по-прежнему видеть его глаза. Вся ее фигурка выражала крайнюю степень возмущения.

— Я помню свои обещания, — сказал Росс, — но вы требуете слишком многого. Тэсса, вы вовсе не центр мироздания. Я хочу жить своей собственной жизнью.

— Ну и живите себе на здоровье! — взорвалась она. — Я вам нисколько не помешаю. Вы вообще сможете забыть о моем существовании. Клянусь вам, что сразу после возвращения во Францию я разведусь с вами!

Росс задумчиво покачал головой.

— Ах, если бы я мог верить вам! Но вы далеко не первая женщина, которая пытается заманить меня в ловушку и привязать к себе супружескими узами, — заявил он, искоса наблюдая за Тэссой.

Ей хотелось ударить его, выцарапать ему глаза, вздернуть на дыбу или даже сварить живым в масле. Неужели он и впрямь вообразил, что она собирается за него замуж?! А может, он решил, что она влюблена?!

— Чванливый зазнайка! — в сердцах крикнула Тэсса. — Значит, я в вас не ошиблась, а вот дедушку вам удалось обмануть. Имейте в виду, что я все равно вернусь во Францию. Как вы помните, путешествовать тайком мне уже доводилось. Да я скорее выйду замуж за Жерома Бонапарта, чем за этого мерзкого Бисли, который… который даже осмелился однажды ущипнуть меня!

Она задохнулась от возмущения и быстро направилась к двери.

— Тэсса! — окликнул ее Росс.

— Что? — Она все же остановилась.

Он негромко проговорил:

— Вы меня убедили. Я стану вашим мужем. Но только при одном условии…

Девушка изумленно ахнула и прошептала:

— Так вы согласны?

— Я женюсь на вас, — невозмутимо продолжал Росс, — если вы пообещаете никому не говорить, что наш брак — простая формальность. Об этом не должны знать ни моя бабушка, ни Салли… в общем, ни одна живая душа. Пообещайте мне это, иначе я не соглашусь.

Тэсса готова была пообещать ему даже достать луну с неба — до того ей не хотелось опять оказаться в лапах Бисли.

— Клянусь, что об этом никто не узнает! — торжественно пообещала она.

— И еще одно, — сказал он. — Я надеюсь, что вы будете вести себя так, как подобает леди Сэйл. Я не хочу выглядеть смешным. Прошу вас слушаться меня и не спорить по всяким пустякам. Мы должны казаться всем счастливой семейной парой. Вы будете играть роль преданной и любящей жены, а я притворюсь заботливым и внимательным мужем. Если вы не готовы к этому, то отправляйтесь в Кларендон, где остановилась чета Бисли. Через час вы будете там.

Она сделала над собой усилие и улыбнулась. Ей ужасно хотелось дать ему пощечину, но она понимала, что одержала над ним победу. Что ж, пускай потешит свое самолюбие и покомандует.

— Хорошо, — проговорила Тэсса и направилась к двери. Но Росс опять окликнул ее. — Разве вы еще не все сказали? — удивленно спросила она.

— Куда вы идете? — поинтересовался Росс.

— Я хочу сделать себе прическу. Мистер Харрис, наверное, еще в доме, — ответила Тэсса.

— Но я вовсе не желаю, чтобы вы обрезали волосы, — сказал он. — Помнится, вы только что обещали слушаться меня.

— Неужели? — улыбнулась Тэсса. — Что ж, вы меня убедили. Впрочем… честно говоря, я и не собиралась обрезать волосы. Локоны — вот о чем я мечтаю. — И Тэсса одарила Росса еще одной, самой ослепительной, улыбкой и вышла из гостиной.

Оставшись один, молодой англичанин откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Ну вот, все вышло так, как он и хотел. Правда, эта девица готова назвать черное белым, а белое черным ради того, чтобы позлить его, но это лишь до поры до времени. Скоро все изменится, он уверен. Вот сегодня, например, она поступила в соответствии с его желанием, хотя и не догадалась об этом.

И все же Росс не знал, радоваться ему или огорчаться. Да, он добился своего, но что будет, когда Тэссе откроется истина? А заключается она в том, что развод, которым мисс Лоример облагодетельствует его во Франции, ровным счетом ничего не значит в Англии.

Росс подумал о дедушке Тэссы. Время от времени от него приходили письма — бодрые и даже веселые. Но Росс не слишком доверял им. Он был убежден, что Александр чувствует себя все хуже. Да, пожалуй, весть о свадьбе внучки обрадует больного. Разумеется, Росс скроет от него, что это всего лишь брак по расчету. Зачем огорчать старика?

Брак по расчету… Кто, черт побери, придумал такую отвратительную вещь? Должно быть, женщина или скорее молодой человек, вынужденный жениться на отвратительной старой бабе…

Но Тэсса Лоример — вовсе не отвратительная старая баба, и Росс не знал, сможет ли держаться подальше от нее.

Одним глотком он осушил бокал шампанского. В настоящее время у него было слишком много хлопот, чтобы он мог думать о будущем. «Чему быть, того не миновать», — в сердцах подумал он. И все же ему придется позаботиться о свадьбе. И скоро…

Быстро вскочив с дивана, он вышел из комнаты.

14

Тэссе никогда не приходило в голову, что ее друзья не смогут понять: ее брак с Россом — лишь временный маневр, позволяющий ей избежать лап семейства Бисли. Однако все вокруг вели себя так, словно приближающаяся свадьба — повод для бог весть какого торжества. По-видимому, знакомые Тэссы забыли, что получить развод во Франции так же легко, как купить буханку хлеба. А Тэсса не могла напомнить им об этом из-за обещания, данного Россу.

Времени для того, чтобы обсудить с ним эту глупейшую ситуацию и найти какой-то другой выход из положения, не было. Всю неделю до свадьбы они почти не видели друг друга и обменялись на ходу лишь парой слов.

События обрушились на них как лавина. И лавину эту Тэсса вызвала сама, а теперь уже не могла остановить. Сообщение об их свадьбе во Франции обошло страницы всех утренних газет; писали там и о том, что брак будет снова торжественно отмечен в соответствии с обрядами англиканской церкви, как того требует высокое положение лорда Сэйла.

Вновь была вызвана портниха, которая занималась раньше гардеробом Тэссы, снабдив ее платьями, приличествующими юной девушке, впервые выезжающей в свет; теперь Тэссе предстояло обзавестись туалетами, которые подобает носить жене лорда Сэйла.

Уже были разосланы приглашения на бал, который должен был состояться в честь свадьбы в Сэйл-хаузе. Весь дом из-за этих приготовлений был перевернут вверх дном, но это было, пожалуй, даже приятно. Предпраздничным волнением был, казалось, пропитан сам воздух, которым дышала Тэсса.

На нее все это производило глубочайшее впечатление. Настроение девушки менялось с пугающей быстротой, и Тэсса готова была то беспричинно хохотать, то рыдать от отчаяния. Порой радостная суета так захватывала ее, что она совершенно забывала об иллюзорности своего будущего брака. А потом сердце ее наливалось свинцовой тяжестью, предвкушение праздника улетучивалось, счастливое возбуждение рассеивалось как дым. Она ведь не была невестой в истинном смысле этого слова. Она только играла роль… Почему, почему Тэсса никак не могла этого запомнить?

Накануне свадьбы, когда бабушка Росса пришла к Тэссе в спальню, девушка поняла всю серьезность своей затеи. Тэсса сразу догадалась, что привело к ней почтенную вдову. Та хотела объяснить Тэссе, к чему ей надо готовиться и что произойдет завтра во время первой брачной ночи… В этих объяснениях не было, разумеется, никакой необходимости, поскольку французские девушки были далеко не столь невинными, как их английские сверстницы. А кроме того, брак Тэссы вообще был ненастоящим. Это был просто фарс, но Тэсса не могла сказать об этом леди Сэйл. Однако пожилая дама чувствовала себя так неловко, говорила с такими паузами и так тщательно подбирала слова, что в конце концов Тэсса вывела ее из затруднительного положения, объяснив, что уже все знает о подобных вещах.

Но у почтенной вдовы было на уме еще кое-что. Она хотела поговорить о Россе, подготовить Тэссу к жизни с человеком, существовать рядом с которым совсем не просто…

Она рассказала девушке о родителях Росса и об их полном пренебрежении сыном. Потом поведала о Касси и о том, насколько сильно изменился Росс после того ужасного случая, который унес ее жизнь.

Тэсса молча слушала слова пожилой дамы, но в голове у девушки разрозненные события постепенно складывались в цельную картину… Тэсса все лучше представляла себе одинокого молодого человека, сильно изменившегося благодаря своей любви к юной женщине и пережившего потом столь жестокий удар судьбы.

Закончив свой рассказ, леди Сэйл улыбнулась Тэссе и нежно взяла ее за руку.

— Мой внук способен очень сильно любить, — сказала почтенная дама, — но вам придется запастись терпением… Будьте снисходительны к Россу. Дайте ему время привыкнуть к тем чувствам, которые он питает к вам. Не сдавайтесь слишком легко — и думаю, что вы сами увидите, сколь великое счастье будет вам наградой.

После ухода вдовы Сэйл Тэсса еще долго ворочалась в своей постели с боку на бок. Она с тоской думала о том, что пожилая дама ошиблась — Росс не питает к ней, Тэссе Лоример, никаких чувств. Он все еще любит Касси и никогда не сможет ее забыть.

О, как горько сожалела Тэсса, что судьба свела ее с Россом Тревенаном! Лучше бы ей никогда не знать этого человека!

Вернувшись в гостиную, пожилая леди продолжала думать о Тэссе. В гостиной почтенную вдову поджидал Джордж Нэсби с бокалом портвейна в руке. Все остальные разошлись: кто отправился домой, кто — в свою постель. Заслышав в комнате шаги старой хозяйки дома, Джордж Нэсби обернулся, и на сердце у нее потеплело — как всегда, когда она видела, что он вот так смотрит на нее. Когда-то он был самой большой любовью в ее жизни. Когда им пришлось расстаться, сердце ее было разбито; он тоже едва не обезумел от горя. Но время лечит даже самые глубокие сердечные раны, и молодые люди пережили крах своей любви. А теперь, почти пятьдесят лет спустя, они были рады тому, что остаются добрыми друзьями.

— Похоже на то, что вы с честью выдержали тяжелое испытание, — сказал Джордж Нэсби и рассмеялся.

Пожилая дама опустилась в кресло по другую сторону камина.

— Ну, не таким уж оно было тяжелым… — усмехнулась она. — Тэсса оказалась куда более осведомленной, чем английские девушки. Не забывайте, что она провела два года во Франции.

— Тогда в чем же дело, Эмма? — обеспокоенно спросил полковник. — Почему вы выглядите такой измученной?

— Это связано со свадьбой, — со вздохом ответила женщина. — Такие торжества всегда настраивают меня на грустный лад. Но здесь нечему удивляться, не правда ли? Моя собственная свадьба была самым печальным событием в моей жизни. Джордж, вы долго ненавидели меня после того, как я вышла замуж за Сэйла?

Нэсби отставил в сторону свой бокал, подошел к леди Сэйл и присел на подлокотник ее кресла.

— Эмма, — мягко произнес он, — я не ненавидел вас ни минуты. Я знал, что ваши родители заставили вас выйти за него замуж. Вы были богатой наследницей. А кем был тогда я?.. Беда наша заключалась в том, что мы были слишком юны, чтобы понять законы, по которым живет этот мир.

— Мы думали, что любовь может победить все, — прошептала она.

Он поцеловал ее в лоб.

— Да, именно в это мы и верили, — кивнул он.

— Я рада, что у вас была ваша Маргарет, — тихо сказала леди Сэйл. — Я рада, что вы были счастливы с ней.

— Она была хорошей женой, — сказал полковник. — Но я никогда не забывал вас, Эмма.

— И я тоже всегда помнила о вас, — ответила она с грустью.

Немного погодя полковник нарушил воцарившееся молчание.

— Опекуны девушки ведут себя как-то странно, вам не кажется? — спросил он.

Пожилая дама с любопытством взглянула на него.

— Они хотели завладеть состоянием Тэссы, — пояснила она.

— Но ведь ее деньгами управляет Росс? — уточнил Джордж Нэсби.

— Когда он привез девушку в Англию, дед Тэссы назначил его ее опекуном, — сказала вдова.

— В клубе говорили, что мистер и миссис Бисли могут причинить вашей подопечной массу неприятностей, — сообщил Эмме полковник городские новости.

— Ба! — воскликнула почтенная вдова. — Что они смогут сделать послезавтра?