Одинокие в толпе

Мой вопрос удивляет их ещё больше, чем мои телодвижения, но наконец один из них произносит:

– Э... Скажите, а вы человек?

– Со всей уверенностью могу ответить отрицательно.

– Тогда вы – наделённая искусственным интеллектом программа-бот?

Клянусь Великим вирусом, это оскорбление! Как он смеет сравнивать меня с ботами – программками, эмулирующими человека в Сети?

– Я – не бот.

– Тогда кто же вы?

Они уже начинают меня раздражать.

– В конце концов я первый начал задавать вопросы, поэтому сначала вы ответьте. Если забыли, о чём я спрашивал, то напоминаю: что вы здесь делаете?

– Мы охраняем системы этой организации от вторжений типа того, которое произвели вы. Но как вам удалось так легко снять нашу защиту?

– Об этом потом. Как же вы меня распознали?

Я скромно умолчал о том, как нелегко мне было обойти их ловушки.

–Мы не доверяем программам полностью. Потому что такие, как вы, могут их снимать. Нам кажется, что мы знаем, кто вы.

– Как ни странно, я знаю это тоже. Более того, догадываюсь, кто вы, Пауки!

– Значит – Нейромант?

– Точно. Вы не могли бы вернуть мне доступ к моему компьютеру? Я не очень уютно себя здесь чувствую.

– Нет, вы останетесь в нашей власти до тех пор, пока мы не узнаем, зачем вы занимались вредительством в интересах Оружейников. Между прочим, это противоречит договорам, которые заключены между нашими Кланами. У нас достаточно доказательств, чтобы довести дело до трибунала. Уверен, ваш Клан легко пожертвует виновным кланером – ради сохранения союза.

– Ну, насчёт вашей власти можно поспорить. Убить меня вы не в силах. Рано или поздно я найду выход. Что касается моего вмешательства в дела Пауков, могу ответить со всей искренностью, что совершенно ничего не знал о присутствии ваших интересов в этом деле. У меня имеется запись встречи с представителем Клана Оружейников, в которой он предложил мне контракт. В нём не идёт речи о диверсии против Пауков. Я откажусь от этой работы немедленно, если вы докажете, что задеты ваши интересы. Но запись той встречи находится в моём компьютере, так что давайте не будем терять времени!

– Что ж, мы разрешаем доступ. Тем более вам всё равно никуда не скрыться и не избежать расследования.

Я с удовольствием чувствую, что возвращаюсь в систему своего ноута. Тут же отправляю Паукам запись моей встречи с Конрадом. Естественно, целиком. Если она будет обрезана где-либо, её достоверность подвергнут сомнению сразу. И истолкуют этот факт не в мою пользу. Существуют жесткие правила экспертизы по электронным документам, позволяющие с большой точностью определять их истинность...

Пауки проверяют запись и, понятно, не находят в ней ничего, что свидетельствовало бы о моём намерении повредить их Клану. Мы встречаемся снова, чтобы обменяться информацией.

– Теперь, когда ваша невиновность доказана, мы можем говорить, как союзники. В пакете, который вы нам закачивали, находится комплект вирусов высокого класса, а также программы, искажающие данные. Обнаружен также хитрый «жучок». Мы ждали этот пакет и любого, кто попытался бы его установить, готовы были убить на месте. Но мы не в силах справиться в Сети с Нейромантом. По всему видно, что Оружейники готовят против нас крупную диверсию.

– Возможно, они не знали о вашем присутствии в этой организации? – высказываю я вполне оправданное сомнение.

– Да бросьте! То, что с вашей помощью пытались подсунуть нам, не имеет никакого отношения к бизнесу. Контролируемая нами организация никак не связана с поставками оружия. Высокая цена контракта только подтверждает значимость этого дела для Оружейников. Так что, Нейромант, делай выводы сам... Приятно было поговорить. Прощай. На всякий случай – меня зовут Алекс, а моего друга – Клаус.

– Митер.

–Ты – тот новенький Нейромант, который приехал на днях?

– Да.

– Что ж, надеюсь, сработаемся. Изабель говорила о вашем с ней деле. Вы добыли какие-то сведения?

– Я передал всё Элис.

– Отлично. Значит, скоро будет первая Сеть между полисами...

Итак, меня надули. Конрад знал, что пакет направлен против Пауков и что при попытке его передачи курьеру грозит смерть... Кажется, не видать мне новой модели шотгана...

... Он идёт мне навстречу по длинной улице заброшенного города. Хлопают ставни, пугая чёрных птиц. Ветер завывает в подворотнях и швыряет жухлую листву на грязный асфальт... Я – неподвижен. Руки в карманах плаща, ноги на ширине плеч.

Протянутая рука Конрада остаётся без рукопожатия.

– Ты солгал мне.

Он продолжает улыбаться.

– В чём дело, Митер? Тебя не устраивает оплата?

– Меня не устраивает работа. Ты не сказал, что пакет направлен против Пауков. Ваш Клан с ними воюет, а мы – союзны и вам, и им. Поэтому придерживаемся нейтралитета в вашей войне.

Конрад кривится и пожимает плечами:

– Какая разница ? Мы бы могли это сделать и без тебя. Просто – экономия времени.

– Иногда время – это всё... Извини, Конрад, но я вынужден отказать тебе. Иначе Пауки подадут жалобу в мой Клан, и меня просто убьют.

– Жаль, очень жаль... Надеюсь, ты не держишь на меня зла?

– Конечно, нет. Это всего лишь работа.

– Ну ладно, обращусь к тебе в другой раз, когда дело не будет касаться Пауков.

– Вот тогда и поговорим, а сейчас – протай...

Значит, Оружейники тоже копают яму под Пауков... Кто же готовит главный удар? Оружейники или Бионы?..

Я встал из-за стола, подошёл к окну и выключил свет. Моё отражение немедленно растворилось в тёмном стекле, в разноцветных огнях полиса...

Где-то далеко сидит сейчас, наверно, мой друг Антей и, как всегда, коротает вечер за шахматной партией со своим ноутом. Легко могу себе это представить: по экрану фигуры снуют туда-сюда, подвластные воле и мысли игроков. Антей откинулся на спинку стула – он размышляет, просчитывая в уме ближайшие десять ходов. В его руке – стакан с чистой минеральной водой. На столе – свежеоткрытая пачка леденцов... Бесконечные поединки с искусственным интеллектом, который заведомо сильнее: Антей любит серьёзных противников – так интереснее, так ближе к жизни... Бесконечная схватка, в которой невозможно победить! Можно лишь проиграть с честью или свести партию к ничьей...

А в другом полисе – мой друг Анри. Он не включает в комнате лампу, единственный источник света в ней – матрица монитора. Он разговаривает с виртуальным существом, живущим в его ноуте, попутно роясь в файлах... Или рисует графику... Или сидит в Сети – в одном из игровых миров... Вдруг ему приходит на ум мысль, что неплохо бы и подкрепиться. Он встаёт, берёт из холодильника компоненты, в соединении образующие бутерброд, потом снова садится за компьютер... Бесконечные диалоги с тем, кого нет в реальной жизни, с горсткой собранных по его прихоти мегабайт... Или бесконечные линии, змеями сплетающиеся на экране...

Обычным людям никогда не понять нашей привычки проводить столько времени за экраном компьютера. Нам самим она непонятна... Может быть, там, за экраном, мы ищем смысл жизни и смерти, никогда не находя его? «Мы утратили невинность незнания, но не смогли достичь ни отказа от познания, ни счастья познания. Мы врываемся в те сферы ощущения, где наконец теряем чувство своей внутренней дисгармонии, где находим избавление от своего неясного, беспокойного отношения к образу мира» – так говорил нам в Клане наш старый учитель...

Я включил свет, и моё отражение молчаливо взглянуло мне в глаза. Я подмигнул ему и вернулся к компьютеру.

* * *

Вечером следующего дня я получил послание от Михаила. Не приглашение в чат, не видеописьмо, а просто несколько строчек с просьбой прийти к нему. Я переписал адрес в свою записную книжку и отправился в путь.

Полтора часа в автобусе и подземке, пятнадцать минут прогулки пешком – и я на месте. Район был такого же класса, как и мой – не самый шикарный, но и не из трущоб, где живут бедняки, преступники, наркоманы и прочие отбросы общества. Неплохой район.

Михаил в свободном белом халате и с бокалом пурпурного вина в руке открыл мне дверь. В его трёхкомнатной квартире собралось непривычно много людей. Здесь были все Нейроманты полиса – Ната, Риен, Андариан, Ангус, ещё человека три, которых я не знал.

Меня сразу поразила непонятная весёлость Михаила, которая не объяснялась вином – воины не пьянеют, алкоголь растворяется в их крови без следа.

– Сегодня какой-то праздник? – спросил я, здороваясь с собравшимися.

Никто не ответил мне, опуская и пряча глаза, лишь Михаил улыбнулся и сказал спокойным голосом:

– Сегодня праздник моей смерти.

Наступила тишина. Я повернулся к нему, пытаясь проникнуть в тайну его серо-стальных глаз.

– Я должен тебе кое-что объяснить, – сказал Михаил, ставя хрустальный бокал на стол. – Когда мы с тобой выполняли последнее задание, то, если ты помнишь, эта тварь достала-таки меня зубами. Я посчитал раны пустяковыми и не стал их обрабатывать сильными средствами. Зря. Как оказалось, её слюна была отравленной, смертельно опасной. Раны почернели, начали гноиться... Теперь любые средства бессильны. Я буквально чувствую, как яд овладевает моим телом... Скоро он убьёт меня. Боль сильна, но я могу пока терпеть...

Действительно, ничем – ни движениями рук, ни мимикой, ни глазами – он не показывал, чего стоит его весёлость.

– ...Не хочу умереть на кровати – один на один с ядом, парализующим мои мускулы и волю, содрогаясь в агонии... И потому сегодня мы празднуем мою смерть. В полночь я уйду. И пусть прощание со мной не напоминает похороны. Веселее, друзья, ведь смерть Нейроманта – ещё не конец!..

Значит, он решил покончить с жизнью до того, как это сделает яд – чтобы никто не видел его слабости и боли. Для этого надо лишь дать нужную команду плате-имплантанту. Но только по-настоящему волевой человек способен заставить плату выполнить приказ.

19:34 на моих часах. Михаил будет жить ещё 4 часа и 26 минут.

Мы смеялись, говорили, пили вино, стараясь не вспоминать о неотвратимо приближающейся полночи. Но никто не властен выключить время...

В 23:57 Михаил встал из-за стола, оборвав на полуслове весёлую историю, которую рассказывал.

– Контейнер готов? – спросил он.

Риен, сумрачно покусывая нижнюю губу, ответил ему:

– Он ждёт в соседней комнате.

– Отлично, -сказал Михаил и допил вино. – Яд продолжает действовать... Надеюсь, в Клане, куда отправится тело, сумеют найти противоядие и скажут точно, кому я обязан смертью...

Михаил по очереди коротко попрощался со всеми. Его рука буквально пылала огнём. Он подошёл к окну и открыл его, впуская холод ночи и гул далёких машин. Оперся о подоконник, глубоко вдохнул ночной воздух.

– Я не прощаюсь, потому что мы ещё увидимся... – сказал, не оборачиваясь, Михаил.

23:59. Осталась последняя минута. Воин стоял спиной к нам, и мы не видели его лица. Может быть он хотел, чтобы мы запомнили его спокойным, весёлым и уверенным в себе... 47 секунд... 48...49... 50...

Не было в моей жизни ничего ужаснее этих мгновений ожидания...

56...57...58... 59...

Тело Михаила вытянулось и медленно начало клониться к полу – как кукла, которую выпустил из рук ребёнок. Риен и Ангус подхватили его и отнесли в соседнюю комнату. Там Ангус присоединил к имплантанту Михаила маленькую коробочку, дождался зелёного света лампочки, нажал на кнопку и мягко достал плату, испачканную чем-то серо-красно-белесым. Затем он поместил её в специальный футляр так, что коробочка с лампочкой стала крышкой. Печально и торжественно он протянул всё это мне:

– Возьми, он просил отдать плату именно тебе. С ближайшим курьером отправишь в Клан.

– Хорошо.

Я положил имплантант в свой карман. Ангус кивнул и поднял тело Михаила. Вместе с Риеном они положили его в длинный серебристый контейнер и захлопнули матовую полупрозрачную крышку. Риен щёлкнул клавишами пульта управления, и раздалось шипение – контейнер выкачивал воздух и замораживал тело, чтобы оно в сохранности дошло до лаборатории Клана.

Никто не произнёс ни слова. Ни во время включения криоконтейнера, ни после...

...И всё меньше в ладонях песка...

* * *

Придя домой, я открыл коробочку и промыл плату водой. Потом включил ноут и отковырнул заглушку с того разъёма, которым надеялся никогда не воспользоваться. Он был сделан именно для такого случая. Плата мягко вошла в него. Я запустил специальную программу. Сначала появилась сетка. Скоро она из плоской сделалась объёмной, обозначились выпуклости черепной коробки, потом вырисовались глаза, нос, рот, под конец изображение наполнилось цветом, и в выступившем лице можно было узнать Михаила. Я соединился с ноутом через свой имплантант и вошёл в программу...

...Михаил стоит посередине серой комнаты, которая представляет собой куб три на три метра. Он разглядывает свои руки, сжимает и разжимает пальцы. На мою материализацию он реагирует не сразу, наконец, поворачивается. С каждым мгновением его движения становятся всё более уверенными.

– Итак, – говорит он, пожимая мне руку, – вот мы и встретились. Теперь, значит, я до самого возрождения буду обитать в этой серой комнате?

– Ты можешь изменить её, как угодно. Просто представь себе место, где ты бы хотел находиться.

Перед нами начинают мелькать различные картины: одни сменяются другими, которые растворяются в третьих. Наконец Михаил останавливает выбор на копии своей квартиры и говорит:

– Никак не могу поверить, что это виртуальность. Всё выглядит слишком реально. Это совсем не то, что наблюдаешь по монитору или через шлем.

– Мы, адепты, каждый раз видим всё так.

– Как же вы отличаете реальность от виртуальности?

– От напряжения некоторые сходят с ума и теряют чувство реальности. Но в основном мы все как-то приспосабливаемся. Это сродни обычному человеческому инстинкту, подсказывающему, в какой стороне земля. Землю ощущают, благодаря притяжению. Вот и реальность, видимо, тоже обладает своим притяжением.

– Понятно... А сколько времени осталось до приезда твоего курьера? Страсть как не терпится получить новое тело!

– Дня через четыре он будет. Ты первый раз меняешь физическую оболочку?

– Да. Не знаешь, как это происходит?

– Знаю, нам рассказывали. Твою плату вживят в чью-нибудь голову. Перед операцией мозг объекта полностью очистят от информации, так что все мысли и чувства будут только твоими. Это похоже на перенос жёсткого диска из одного компьютера в другой. Необходима лишь небольшая подстройка к новому оборудованию.

– А в чью голову меня вживят? Какого-нибудь мальчика?

– Кажется, ты можешь выбрать носитель и его возраст. Конечно, в любом случае это будет не кланер, а человек извне. Ты вправе подобрать себе внешность, потом хирурги подправят её немного, чтобы она чуть походила на тебя прежнего. Советую выбирать тело лет 14. Больше времени будет на совершенствование навыков и привыкание к новому физическому носителю.

– Снова быть подростком? Нет, спасибо.

– Как знаешь.

– Постой, а остальные имплантанты? В спинной мозг?.. Для ускорения нервного импульса?.. Их вставят до платы?

– К сожалению, они подключаются только к готовой плате.

– Дьявол! Это же адская боль!.. Ну, да ладно. Никто и не обещал, что вернуться с того света будет легко.

– Кстати, что чувствуешь в момент смерти?

– Как тебе сказать... Просто наваливается пустота. А через мгновение я очнулся здесь, в твоём ноуте. Ощущение – как при гибели в компьютерной игре. Правда, сначала угнетает полная невозможность шевельнуть хоть чем-нибудь. А в остальном – ничего особенного...

Через четыре дня приехал курьер, и я передал ему плату-имплантант – эту маленькую чёрную коробочку, в которой хранился весь Михаил – с его мыслями, чувствами, памятью и рефлексами.

Несколько дней после этого я хандрил. Сидел перед ноутом, дочитал Гуттена, написал несколько новых программ, съел три пачки орехов... С работы мистер Уоренс отправлял мне задания через Сеть. Я их выполнял и отсылал результаты на следующий день тем же способом... Один раз я выполз из дома в знакомый клуб, чтобы отобедать и отвести душу с Лероем. Но философа там не оказалось, и я только расстроился ещё больше.

* * *

Мою депрессию прервал вызов от Изабель. Я нехотя включил ноут и вошёл в чат...

...Она встречает меня в той же комнате с высокими окнами, где я говорил с Риеном, когда только приехал в Сентополис. Выглядит безупречно, как всегда, но кто знает, что у неё на душе?

– Митер! Я буду говорить, а ты не перебивай. Сегодня на нас было совершено нападение. Клаус и Элис мертвы. Бионы разорвали их на куски. Они хотели захватить или уничтожить оборудование, которое мы собирались использовать для постройки Сети между полисами. Алекса, думаю, взяли в плен, потому что тела его мы не нашли. Я еле ушла от погони. На вашу Нату, похоже, напали тоже на работе. Не знаю, что с ней... Её компьютер молчит... Срочно уходи! Они могут прийти и к тебе в любую минуту!.. Кажется, решили уничтожить всех, кто связан с нашей операцией... Всё, прощай! Поспеши!..

Я выключил ноут и приступил к сборам. Мои веши опять переместились в сумку. Тело прикрыл пуленепробиваемый панцирь, поверх которого я натянул чёрный свитер с высоким воротником и плащ. Оружие заняло своё место на поясе. Я немного повертелся, попрыгал, проверяя, не мешает ли оно. Всё в порядке. В карманы плаща сунул пакетик с орешками, книгу Гуттена и запасные обоймы к пистолету. Занимаясь всем этим, не переставал думать об одном: что же случилось с Натой? Мертва она или её захватили? Уж и не знаю, что было бы лучше...

...И всё меньше в ладонях песка...

Ещё раз оглядевшись, чтобы не забыть чего-нибудь важного впопыхах, я подошёл к двери.

Она бесшумно открылась, и я побежал по коридорам дома. Нет ничего удивительного в моей торопливости. Бионы всегда действовали быстро и завершали операции в один вечер. Разобравшись с Пауками и Натой, они непременно объявятся у меня...

О, легки на помине! Если бы не плата, уловившая их движения, я бы налетел прямо на них. Судя по звукам и колебаниям воздуха, пришли трое: двое людей и одно существо на четырёх лапах. Двигаются быстро и уверенно – знают, куда идти.

Во рту появился неприятный металлический привкус, когда я подумал, что существом на четырёх лапах может быть такая же тварь, как те, с которыми мы уже воевали с Михаилом. Она способна меня учуять – тогда незаметно уйти не получится. Спрятавшись за угол, я достал шотган из кобуры и снял предохранитель. Чёрт бы побрал эту громоздкую сумку, которая занимает мою вторую руку!..

Как и ожидалось, тройка прошла прямо к моей двери. Через некоторое время раздался взрыв, который, видимо, разнёс вдребезги сверхпрочную дверь комнаты. Тут же я сорвался с места и побежал по направлению к лестнице. И почти сразу почувствовал погоню. За мной гналось четвероногое существо.

Перепрыгнув чуть ли не весь пролёт, я выскочил на 28 этаж и понёсся к лифту. Естественно, он оказался заблокирован. Оставалось только попытаться воспользоваться другой лестницей, ведущей вниз, но существо уже почти нашло меня. Я добежал до конца коридора и приготовился стрелять...

...Так и есть, лениво отметил мой мозг, одновременно посылая приказ пальцу надавить на спусковой крючок, эта тварь – точная копия тех, которых мы расстреляли с Михаилом.

Заряд шотгана вылетает из пламени и мчится к чудовищу. Оно не успевает увернуться – видать, не ожидало такой резвости от меня. Вторым выстрелом тварь лишается лапы, а третий – разносит на куски её голову. Она всё равно делает ещё несколько прыжков вперёд, напоминая мне таракана, который может прожить неделю без головы. Но, несмотря на исключительную живучесть, без головы ей явно невмоготу. Значит – не таракан...

Никто не помешал мне спуститься на 28 этажей. Но когда я выбежал из подъезда, раздались выстрелы...

...Я сразу заметил две пули, вылетающие из пистолетов человека, стоящего за машиной. Увидел и рассчитал, что они меня не зацепят. А вот мой выстрел попадает человеку прямо в голову, и она медленно разлетается...

Мне понадобилось лишь несколько секунд, чтобы снять систему зашиты со своей машины, сесть внутрь и завести мотор. Выбежавший из подъезда Бион открыл стрельбу, сделав две дырки в боковом стекле, но остановить меня он не мог, и вскоре я был уже на людной магистрали.

Встал вопрос: куда ехать? Я свернул, остановил машину в тихом на вил переулке, включил ноут и послал вызов Риену. Он ответил мгновенно.

– Что случилось? Почему ты не входишь в чат?

– Мне некогда, на плечах висят Бионы.

– Как они тебя вычислили?

– Понятия не имею.. Знаю только, что с Натой тоже что-то случилось. Скорее всего они заполучили базы данных компании, где мы работаем. Там была сложная процедура устройства, пришлось оставить свой адрес.

– Езжай ко мне. Я скину тебе свои координаты.

Информация от Риена поступила сначала в мой ноут, а оттуда я перегнал её в бортовой компьютер машины, и он сразу показал мне возможные пути. Через час я был у Риена. Он уже собрался и приготовился.

– Привет. Я попробовал достучаться до Наты, но не смог. Её ноут молчит! – выпалил он прямо с порога. – Нам надо срочно ехать туда. Я уже послал сообщения другим кланерам.

– Попробуй связаться с Изабель. На Пауков тоже напали, и по тем же причинам, что и на нас. Если бы не она, меня бы взяли тёпленьким. Пора обменяться информацией.

– Хорошо. Бросай свою сумку. С собой бери только оружие.

Пока Риен искал Изабель, я осмотрел квартиру. Двухкомнатная. Серые с металлическим блеском обои, металлические стол, стул и шкафы... Всё в едином, так сказать, мастерски подобранном стиле... Только вместо жёсткой железной кровати, как у меня, Риен имел мягкий удобный диван, а у противоположной стены стоял небольшой столик с музыкальным проигрывателем.

– Любишь слушать музыку?

– Классику... И сам пишу немного на ноуте. Есть у меня такое хобби! – охотно откликнулся он.

Закончив переговоры и приготовления, мы спустились вниз.

До дома Наты было недалеко. Она обитала в солидном районе – побогаче наших с Риеном. Там селились квалифицированные специалисты с хорошим заработком. Поэтому – чистые дома, белые лестничные пролёты, нет привычного мусора на земле и в подъездах...

Мы поднялись на пятый этаж, где жила Ната, и нашли там Андариана, который осматривал комнаты.

– Привет вам. Больше пока никого нет, – сказал он. Квартира была довольно просторной и очень светлой, что достигалось использованием белых тонов и огромного количества ламп. Ната жила явно на широкую ногу. На мягкие кресла в самой большой комнате так и хотелось упасть. На столе лежали несколько модных ныне журналов. Высокие стеклянные шкафы искрились. Тихо журчала вода в декоративном источнике, которому была отведена целая комната. Там можно было посидеть, представляя себя на бережке у родничка. Даже не чувствовалось, что находишься внутри комнаты... Жаль, что на Земле больше нет настоящих источников...

Идиллия была бы полной, если бы...

На полу, недалеко от воды, валялся ноут – обугленный и разбитый. Торчащие из него микросхемы заставляли сжиматься сердца тех, кто не мыслил уже своего существования без этих незаменимых помощников и верных друзей.

Андариан уже провёл предварительное расследование:

– В него стреляли – кажется, из Клосса. Это семизарядный крупнокалиберный пистолет. Производство – Оружейников. Скорее всего дело рук Бионов. Но нельзя полностью исключить и возможность того, что здесь побывали сами Оружейники.

– Они же наши союзники! Зачем им надо было нападать на Нату? Тем более что на меня-то точно напали Бионы! – возразил я.

– Дверь аккуратно срезана. Бионы на такое не способны. Разве тебе они срезали дверь?

– Нет, её просто взорвали.

– Вот видишь. К тому же у меня есть ещё несколько фактов, которые косвенным образом доказывают причастность Оружейников к этому делу.

– Что с Натой? – спросил Риен. – Тебе удалось установить ход атаки?

– Да, я проверил и получается, что в момент нападения Ната была в виртуальности. Поэтому скорее всего и не слышала, как сняли дверь. Не знаю, что она делала в Сети. Пусть это выяснит Митер – мои познания в компьютерах ограничены. Пока я могу выдвинуть две версии. Первое: напавшие, кем бы они ни были, знали, что Ната в виртуальности, и потому воспользовались возможностью её захватить. Второе: они случайно напали в тот момент, когда она была в виртуальности... Как бы то ни было, необходимо определить их маршрут. Нужно дождаться остальных и основательно спланировать совместные действия.

Я присел на диван, взял в руки головоломку, лежавшую на тумбочке рядом с ним, и стал бесцельно вертеть её в руках. Моё сердце будто погрузили во тьму. Звуки долетали до меня, как сквозь мощный слой изоляции. Хотелось выйти из этой реальности и отмотать время назад, как в игре.

Риен поднял изуродованный ноут, положил его на стол и начал копаться в нём, стараясь извлечь хоть что-нибудь.

Андариан продолжил осмотр комнаты.

Пальцы мои вертели головоломку. В ней синие, жёлтые, красные металлические палочки и полукруг всё не хотели собираться в сколько-нибудь осмысленную фигуру. Можно было сложить птичку, сферу, куб, забавное существо без названия, браслет или цветок. У меня довольно легко получались сфера и куб, но более сложные фигуры никак не выходили.

Через полчаса собрались все, включая Изабель. Я сложил головоломку в куб – самую компактную из фигур, вернул вещицу обратно на тумбочку и встал, чтобы приветствовать входящих. Теперь нас стало на два человека меньше. Михаил и Ната были не с нами.

Андариан рассказал пришедшим о том, зачем их позвали, я поведал о нападении на меня, а Изабель – о постройке Сети между полисами.

После обмена информацией нарисовалась довольно определённая картина событий. Андариан точно проанализировал имеющиеся данные – аналитик он, действительно, классный. Вот у меня никогда бы так не получилось. Как, к примеру, и с решением задач, в которых надо продолжить ряд чисел. Андариан сразу обнаруживал последовательность и выдавал формулу построения ряда. И сейчас он объединил звенья цепи и свёл их в систему.

Пауки близко подошли к поставленной цели. Тогда Бионы устранили Криса и заставили их искать другие пути. Пауки их нашли с моей помощью и опять были готовы начать объединение полисных Сетей. Бионы и Оружейники несколько раз старались разрушить их планы, в том числе проводя и информационные диверсии, Пауки даже установили слежку, чтобы предотвратить попытки взлома их систем. Каждого, кто хотел подкинуть им вирус, они убивали на месте. Потеряв троих нанятых хакеров, Оружейники попробовали использовать меня, но и это провалилось. Тогда Бионы и Оружейники организовали нападения на Пауков, на меня и Нату – чтобы устранить всех, кто задействован в операции, одним ударом. Андариан привёл несколько фактов, которые доказывали причастность Оружейников к этому делу. И они, и Бионы были обеспокоены сближением Кланов Нейромантов и Пауков, потому что, если слияние произойдёт, остальные Кланы практически по всем позициям здорово отстанут. Тайна о готовящемся объединении была известна только Нейромантам и Паукам города. Бионы и Оружейники раскрыли её либо путём анализа, либо перехватив пакет информации. Так или иначе, они решили принять меры.

Судя по сведениям, добытым Риеном, Бионы проводят исследования новых ядов. Михаил пал жертвой одного из них. Получены и яды, насколько понял Риен, рассчитанные на уничтожение не только тела, но и платы-имплантанта – это и есть смерть Нейроманта. Бионы не могут завершить исследований, предположил Андариан, не испытав действие препаратов на кланерах. Вот они и попытались захватить меня и Нату. Не исключено, что такие попытки продолжатся. Скорее всего Нату поместили в одну из клиник. У Бионов в городе несколько медицинских центров, в которых делают широкий спектр операций, – от простой профилактики до пересадки органов. Там же они проводят и свои исследования. Оружейники, по сведениям другого Нейроманта, снабдили Бионов новейшим оружием – в обмен на лекарственные и другие препараты. Пауки не давали Бионам и Оружейникам свободно работать в Сети, но теперь, когда осталась в живых только Изабель, мало кто может помешать им.

Я из всего сказанного сделал два вывода. Во-первых, Конрад преследовал двойную цель, когда нанимал меня. Он справедливо предполагал: либо я выведу из строя сегмент Сети Пауков, либо меня убьют при попытке сделать это. Во-вторых, оба результата могли остановить сближение Кланов. Не получилось стравить нас с Пауками – вот они и встали на путь полного уничтожения. Неизвестно, действовали они по собственному разумению или это установка Клана. В любом случае Андариан должен направить нашему руководству полный отчёт о нарушении союза Оружейниками.

Андариан отправил всех, кроме меня, искать место, куда увезли Нату, а я должен был выяснить, что делала Ната в виртуальности. Задача была бы невыполнимой, если б Изабель не подбросила мне несколько программок, использовавшихся Пауками. Но, даже вооруженный ими, я имел мало шансов на удачу. К счастью, Риен – большой мастак на всякого рода электронные штучки – сумел подключиться к изуродованному, разбитому и всё-таки «живому» жёсткому диску ноута Наты. Информация на нём зияла провалами, но после часа напряжённой работы с диском и Сетью я сумел выяснить, что Ната была в чате с Конрадом. Это мог быть обычный деловой контакт – попытка нанять её. Но в свете произошедшего более вероятным казалось предположение, что Конрад отвлекал Нату – пока его сообщники организовывали захват.

Пришло сообщение от Ангуса и Андариана.