Девушки полегли друг на дружку...
      - Сергей! - крикнул вдруг в кустах чей-то голос. Девушки тихо застонали от страха. Сергей поднял голову.
      - Что тебе, Никита?
      - Пожалуйста, - мне тебя нужно.
      - Я после приду.
      - Понимаешь, случилась неприятная история.
      - Опять история.
      Сергей с неохотой поднялся, перепрыгнул через ноги девушек и пошел за Никитой к пруду.
      - Аи да Налымов, - засмеявшись, сказал Сергей, узнав обо всем. - Аи да Мишука. Надо его проучить. Где он сейчас?
      - Кажется, сидит в беседке. Он ходил к Верочкину окну и кричал ей, чтобы вышла - разговаривать. Он уверен, что она придет.
      Никита слегка задыхался, поспевая за широко шагающим по мокрой траве Сергеем. Заблестели лунные отблески черного пруда. В беседке белела поддевка Налымова.
      Мишука, сидя в беседке, думал, что стариков Репьевых ни капли не боится, но все же ему было скверновато на душе.
      "Завелись около два кобеля, - думал он, - хвостом завертела... Царапаться... Я сам царапну... Приемыш, - моли бога, - жениться посулил... А Сережку с Никитой вот этим угощу..."
      Мишука мрачно осмотрел волосатый кулак. В это время послышались голоса, раздвинулись кусты, на поляне перед беседкой забелел пиджачок Никиты, рядом с ним, шибко, дерзко шагал вымазанный, как черт, Сергей...
      Мишука в уме быстро сосчитал до десяти, загадав, что если Сергей в это время не успеет дойти до мостков, то - хорошо. Сергей дошел. Мишука засопел. Сергей, встав перед ним, спросил нахально:
      - Я бы хотел знать - что это все значит?
      - То есть как это - что значит?
      - Я спрашиваю: как понять твою наглость по отношению Веры?
      Никита сочувственно закивал: так, так...
      - Убирайся, послушай, к чертям, - сказал Мишука.
      - С удовольствием. Предварительно нам только придется с тобой стреляться.
      - Что? - Мишука привстал.
      Но Сергей сейчас же ударил его по щеке. Мишука опять сел, страшно сопя, - начал расправлять локти, но соображение у него работало туго.
      - Ну, ну, - только сказал он. Братья Репьевы озабоченно ушли.
      Мишука, все свирепея, сидел на лавке, пот лился по его вискам и носу из-под фуражки... Наконец он замахнулся и со всей силы ударил по столу доска треснула.
      Взяв дуэльный ящик, братья бегом вернулись к пруду, но беседка была пуста. Сергей крикнул:
      - Налымов, Мишка, Мишука!
      В ответ лишь завозилась грачиха в гнезде в темных ветлах.
      - Вот тебе раз, - сказал Сергей, - удрал. Ну, погоди!
      Он зарядил пистолеты и выстрелил два раза в воздух... Круглое эхо покатилось по пруду. Закричали грачи спросонок. Братья, смеясь, пошли к дому. В узком месте тропинки из акаций вышла навстречу Вера. Губы ее дрожали, пальцы на груди перебирали шаль.
      - Простите меня, Никита, Сережа, - проговорила она, сдерживая короткие вздохи...
      - Господь с тобой, Верочка, вот ерунда, иди спать, - проговорил Сергей и увидел ее огромные глаза, полные слез, и, чувствуя, что сейчас произойдет то, что не совсем было нужно, чтобы происходило, слегка, но твердо отстранил Веру, кивнул ей, блестя глазами, и ушел, посвистывая.
      Никита задержался около Веры. Она медленно подняла на груди шаль и прикрыла ею низ лица и рот. Никита сказал:
      - Он, кажется, умываться пошел, - весь ведь в саже.
      Вера глядела на месяц, - глаза ее были печальные, такие чудесные, будь Никита не так робок, попросил бы позволения умереть сию минуту - такие любимые были глаза.
      - Верочка, ты не думай, - Сережа тебя очень, очень любит, - проговорил он, запинаясь.
      - Ну, хорошо... Пойдем домой, Никита, милый.
      Мишука, ломая кусты, вылез из гущи сада и шел теперь по огородам и цветникам, перелезая через канавы и чертыхаясь.
      Когда громыхнули вдали два выстрела, он сразу присел, бормоча:
      - Афронт, афронт, - ух, пронеси, пресвятая богородица.
      Но выстрелы не повторялись, погони не было слышно, и Мишука осмелел опять начал ругаться, ломал по пути ветки молодых яблонь. Наконец, выбравшись из чертовых канав, зашагал по травянистой поляне вдоль пруда. Здесь у воды паслась, позвякивая железными путами, сивая лошадь.
      - Ага, ты вот чья, сволочь вонючая, - сказал Мишука, выставляя челюсть. Подскочил к лошади, закрутил ей хвост и со всей силой пихнул ее с берега в воду,
      Лошадь, фыркая и щеря зубы, поплыла к тростнику. У Мишуки немного отлегло сердце, мысли прояснились, и вдруг, потерев нос, он сказал:
      - Отниму лес. Довольно я вам спускал. Выдумали, - межа через Червивую балку, врешь - межа через Ореховый лог. Вот вам и репьевский лес - кукиш.
      5
      - Три раза в прошлый год в Москву ездили: есть у нас там такая Софья Ивановна, - говорил налымовский кучер, лежа в траве около конюшни и грызя соломинку. - Барышень нам поставляет. Намеднись всучила Селипатру - худущую девку, - зла, как дьявол, но барину угодила. Привезли ее на усадьбу, сию же минуту устроила скандал: весь бутор, платьишки, сундучишки других-то барышень из окошка как начала кидать... Барышни - ах, ах! - бегают по двору в одних рубашонках. Мы с барином животы надорвали.
      - Татарин, прости господи, твой барин, - проговорила, сидя на траве около садовника, умильная скотница.
      - Это он с жиру, - сказал садовник, - с жиру завсегда человек бесится по бабьей части. Я знал одного человека - с шестью бабами жил, и хороший был человек.
      Скотница вздохнула, поправила платок на голове. На конюшне топали лошади, хрустели сеном. Налымовский кучер рассказывал:
      - На прошлые именины гостей у нас два дня поили, которых поплоше носили на ледник опамятоваться. Что же барин наш выдумал: повел гостей к барышням. Гости, конечно, рассолодели, а барин шепчет мне: "Поди принеси с пасеки колоду с пчелами". Принесли колоду, просунули ее в окно. Пчелы, известно, греха не любят и принялись гостей в голые места чкалить, а гости все до одного голые. Вот мы с барином животы и надорвали.
      Скотница плюнула.
      Садовник сказал:
      - Да. Наши господа - это господа: аккуратные, правильные, не безобразничают.
      - Мелкопоместные.
      - Ну что ж из того! А ты бы лучше молчал, чем барина своего срамить, холоп.
      Налымовский кучер собрался ответить садовнику, но в это время к сидящим подошел Мишука.
      - Запрягать! - крикнул он и уставился выпученными глазами на садовника и умильную скотницу. - Чего расселись, не видите, кто перед вами стоит?
      Скотница поднялась. Садовник, сидя, свертывал папироску, закурил, осветил сернячком черную бороду.
      - Я что тебе сказал, встать! - крикнул Мишука.
      - Полегче, барин. Не на своем дворе.
      Мишука фыркнул носом и повернулся к скотнице:
      - Баба, ты кто такова?
      - Мы скотницы, барин.
      - Вот тебе, дура, три рубля. Отрежь у коров сиськи. Я завтра тебе еще три рубля подарю. Поняла?.
      - Что вы, батюшка, у коров сиськи резать!
      - Я говорю - режь. Вот тебе еще полтинник.
      - Нате ваши деньги... Грех, прости господи. Лошадей подали. Мишука влез в коляску, плюнул на репьевскую землю и уехал - залился малиновым налымовским колокольцем.
      В репьевском дому все уже легли спать, только у Петра Леонтьевича еще теплился свет в окошке.
      Каждый вечер, перед тем как помолиться на сон грядущий, Петр Леонтьевич заходил к сестре. Ольга Леонтьевна в это время либо сидела за приходо-расходными книгами, либо читала листок отрывного календаря, придумывая: что бы такое заказать на завтра вкусное?
      Поцеловав руку сестре и дав ей свою руку для поцелуя, Петр Леонтьевич говорил неизменно:
      - Не забудь, душа моя, помолиться.
      Так было и сегодня. Петр Леонтьевич сказал Ольге Леонтьевне, поцеловав ей руку: "Не забудь, душа моя, помолиться" - и не спеша пошел в свою комнату, осторожно притворил дверь и вдруг увидел на белой печке таракана.
      Петр Леонтьевич снял сапоги, осторожно и покряхтывая влез на лежанку и стал читать заговор. Таракан пошевелил, пошевелил усами и упал. Петр Леонтьевич сказал:
      - Так-то.
      И полез с лежанки. В это время вдалеке раздались два выстрела. Петр Леонтьевич открыл окно и стал слушать.
      Долго после выстрела была тишина в саду, затем приблизились голоса мужской и женский.
      - Милый, голубчик, что мне делать? Я не могу.
      - Конечно, конечно, Верочка, ты права, ты совершенно права...
      - Не сердись на меня, Никита...
      - Я повторяю - ты совершенно права, иначе ты и не могла мне ответить.
      - Покойной ночи, Никита.
      - Спи спокойно, Верочка.
      Хлопнула балконная дверь. Петр Леонтьевич некоторое время подмигивал в темное окошко. Затем за стеной послышались шаги, скрипнула кровать. Это вошла Вера и начала плакать, сначала неслышно, потом все громче. Сморкалась. Петр Леонтьевич накинул безрукавку и постучался в дверь к Верочке.
      - Ну вот, ты и плачешь, - сказал он, садясь против нее и топая ногой.
      - Дядя, уйдите.
      - Уйти-то я уйду, а ты все-таки расскажи, отчего ты плачешь, - голова, что ли, болит?
      - Да, болит.
      - Кто стрелял-то?
      - Сережа.
      - В кого?
      - В грачей.
      - Ну-ну, Верочка, - Петр Леонтьевич положил ей руку на голову, - дитя милое?
      - Что, дядя? - Вера сразу еще громче заплакала, легла лицом в подушку.
      - Сережу очень любишь? - Да.
      - Это я все устрою, - сказал Петр Леонтьевич задумчиво. - Ты, знаешь что? - ты ложись-ка спать, а я пойду к себе, да и подумаю. А утром пойдем с тобой гулять в рощу. Сядем на травку, ты поплачешь немножко, мы поговорим, и все устроится.
      Петр Леонтьевич поцеловал Веру и, вернувшись к себе, стал перед киотом, где горели лампады и восковые свечи, и долго не мог собраться с мыслями - начать молиться: все улыбался в бороду.
      6
      Приехав с подвязанным колокольчиком на восхода солнца к себе на усадьбу, Мишука оставил лошадей у конюшни и пошел по черной лестнице в мезонин к барышням, предполагая, что врасплох накроет девиц за блудом.
      "Ну, уж накрою, ну, уж я накрою", - думал он, распаляя сам себя. Ступени скрипели. Он ударил ногой в дверь и вошел в девичью, дико озираясь.
      В душной девичьей, сумеречной от розовых штор, было тихо и сонно. Фимка и Бронька подняли взлохмаченные головы с подушки, - спали они в одной постели, - увидели грозного барина и спрятались под одеяло.
      - Вставать! - крикнул Мишука.
      Марья, зачмокав спросонок, потянулась так, что вся выворотилась, зевая оглянулась на барина и прихлопнула рот ладонью. Дуня повернулась голым боком. Клеопатра неподвижно лежала на спине, прикрыв остро торчащим локтем глаза.
      - Водки, - сказал Мишука появившемуся в дверях непроспанному Ванюшке, - закуски. Живо!.. - И, подойдя к Клеопатре, потянул ее за локоть: Продери глаза, грачиха.
      Девушкам он приказал, не одеваясь, оставаться в рубашках. Снял кафтан, сел на диванчик за стол и довольно свирепо поглядывал, посапывал, покуда Ванюшка не принес на большом серебряном подносе разнообразную закуску, графин с водкой и прадедовскую круглую чарку.
      Тогда Мишука, расставив локти, принялся за еду. Наливал чарку, сыпал в нее перец, страшно сморщившись, медленно выпивал, - дул из себя дух, затем приноравливался вилкой к грибку поядренее.
      Марья, раскрыв глаза, следила за тем, как во рту Мишуки исчезают куски балыка, ветчины, целые огурцы, пирожки, помазанные икрой. Фимка и Бронька переминались у печки и тоже пускали слюни. Клеопатра, положив ногу на ногу, спустив с плеча рубашку, шибко и сердито курила. Дуня прибирала большие волосы. Вдруг Мишука поперхнулся, фыркнул и принялся хохотать, тряся животом стол.
      Дуня сейчас же подбежала к нему, села на колени, ластилась:
      - Что это мне спать хотелось, а увидела тебя - весь сон прошел. Чему смеешься-то?
      - Подлиза, - проговорила Клеопатра, пустив дым через нос.
      Мишука, захлебываясь, сказал:
      - Как я мерина-то, мерина - в воду... А мерин-то - их любимый: старый, на покое, а я его - в воду...
      Фимка и Бронька засмеялись, сделав куриные рты, и вытерлись. Мишука встал из-за стола, потянулся, все еще улыбаясь. Дуня заглянула ему в глаза:
      - На мою постельку ляжете?
      Мишука, не отвечая, подошел к Фимке и Броньке, взял их за загривки и стукнул друг о дружку. Девчонки визгнули, присели. А он подошел к Марье и хватил ее ладонью по жирной спине. Марья ахнула:
      - Ах, батюшки!
      - Ничего, - сказал Мишука, - для этого тебя и держу, корова.
      Затем начались возня и всевозможные игры. Мишука барахтался, хохоча под навалившимися на него кучей девушками, стаскивая их за ноги, за головы, катался, ухал. Половицы ходили ходуном, и внизу, в полутемном, всегда запертом зале с портретами дам и кавалеров в напудренных париках, с золоченой мебелью, изъеденной мышами, печально звенела подвесками хрустальная люстра...
      Навозившись и взмокнув, утешенный и веселый, Мишука ушел по внутренней лесенке вниз, в кабинет, и лег спать.
      К вечеру надвинулась большая гроза, было душно, - погромыхивало. Пошел дождь - мелкий, отвесный, теплый, слабо шумел в сумерках в листве. Изредка озарялись окна далеким синеватым светом.
      Мишука сидел на диване, подложив руку под острую морду борзой суки, любимицы, - Снежки, и слушал сонный, однообразный в сумерках, шум дождя за открытым окном.
      Снежка взглядывала выпуклыми глазами на хозяина и снова опускала сонные веки. При раскатах грома она оборачивалась к окну и рычала. Мишука поглаживал ее голову и думал о происшествиях вчерашнего дня.
      Только теперь, в эти дождливые сумерки, додумался он до того, что вчера произошел с ним жестокий афронт, что над ним насмеялись, потом его отвергли, потом его побили, потом напугали, - грозили застрелить.
      Мишука даже зарычал, все это ясно себе пред-* ставив:
      - Не уважать меня, Налымова... Меня бить по щеке... Меня, Михала Михалыча Налымова, - оскорбить... Захочу - губернию переверну... А меня они... Меня - эти...
      Он спихнул собаку с колен. Снежка слабо визгнула, полезла под диван и там стала вылизываться, щелкать зубами блох. Мишука сидел, раздвинув ноги, глядя перед собою на неясные пятна портретов. Необходимо было что-то сделать: гнев подпирал под самую душу. Мишука стал было думать, как изорвет платье на Вере, как измочалит нагайкой Сережку, - но эти представления не облегчили его...
      Он тяжело поднялся с дивана и зашагал по кабинету. "Ага, пренебрегаете, ну, хорошо... - Он взял пресс-папье и расшиб его о паркет. Ну и пренебрегайте". Гулкий стук прокатился по пустынному дому. Мишука стоял и слушал, - все было тихо. Он взял со стола переплетенную за пять лет сельскохозяйственную газету, - волюм пуда в два весом, - и тоже швырнул его на пол. Опять прокатился стук по дому, и - снова тихо, - никто не отозвался.
      "Мерзавцы, никому дела нет до барина... Только бы воровать. Только деньги с барина тащить", - подумал Мишука и вдруг с омерзением вспомнил давешнюю возню в мезонине.
      - Твари, - уже совсем зарычал он, - я вам покажу, как на меня верхом садиться!.. Ванюшка!
      Мишука пошел по темной комнате к лакейской и закричал:
      - Ванюшка, беги на конюшню, скажи - барин приказал запрячь две телеги, живо... Да позови мне приказчика... Живо, сукин сын!..
      Дождь хлестал в нарочно настежь раскрытые окна мезонина, где девушки, растрепанные и растерзанные, всхлипывая, завязывали в узлы платьишки, бельишко, разные грошовые подарки. Дуня уже сидела внизу, на телеге под попоной, со зла - молчала. Промокшие рабочие ходили с фонарями, посмеивались. Дождь шибко шумел в тополях, наплюхал большие лужи. Сбежала с крыльца Марья, вспухшая от слез, - поскользнулась, и узел ее шлепнулся в лужу, - заржали рабочие, Марья завыла и полезла на телегу. В доме на мезониниой лестнице Мишука кричал, щелкая арапником по голенищу:
      - Вон, грязные девки, вон!
      Кубарем, с вытаращенными глазами, скатились вниз Фимка и Бронька, Мишука для смеха подстегнул их по задам.
      - Батюшки! Убивают! - заорали Фимка и Бронька и заметались по лужам между телегами. Их посадили, прикрыли рогожей. Мишука кричал:
      - Коленкой ее, коленкой поддавай ворону! Приказчик и Ванюшка вывели, наконец, Клеопатру.
      Она отбивалась, кусала руки, выворачивалась, дикая, как ведьма.
      - Врешь, - хрипло сказала она Мишуке и ощерилась, - не прогонишь, не уйду, я тебе не собака...
      Наконец Клеопатру усадили. Возы тронулись. Рабочие, громко смеясь, раскачивая над травой фонари, ушли к людской, пропали за отвесной завесой дождя. Мишука, удовлетворенный, наконец, за эти два дня, отомщенный за все обиды, ушел в дом.
      Никто, даже конюх, сидевший на переднем возу, не видел, как на повороте сплошь залитой водою дороги Клеопатра соскочила с задней телеги и скрылась за кустами в саду.
      7
      Петр Леонтьевич вошел в комнату мальчиков, которая называлась так по старой памяти. Комната была, как и все комнаты в репьевском доме, высокая, штукатуренная, со старой попорченной мышами и молью мебелью. На одной стене, над диваном, висели распластанные крылья уток, стрепетов, кобчиков, грачей, давным уже давно насквозь пропыленные. Когда сюда входили со свечой, то казалось, будто по стене ползают безголовые чудища. Трофеи эти принадлежали Сергею, не позволявшему к ним притрагиваться. Лет двенадцать тому назад, когда ему подарили первое ружье, он с утра до ночи бухал по саду, на пруду, в лугах и до того провонял падалью и сад и дом, что Ольга Леонтьевна решила не выходить из своей спальни.
      С улыбкой, глядя на стену, покрытую вороньими крыльями, вспоминал Петр Леонтьевич прошлое время. Хорошее было время. Многие, многие милые люди были еще живы. Сережа и Никита, славные мальчики, подавали большие надежды. Жива была дорогая Машенька, всегда в белом, всегда приветливая, всегда озабоченная, - как бы получше накормить гостей, или поженить кого-нибудь из близких родных, или уладить какую-нибудь неприятность.
      Каждый день в столовой или на балконе шумели гости, приезжал дядя, старый Налымов, большой шутник, - любил, бывало, на удивление всем, откушать ломоть дыни с нюхательным табаком. Приезжала с прогулки Ольга, красивая, веселая и загадочная, в бархатной амазонке. Снимая высокую перчатку, давала целовать руку... Многие, многие были в то время влюблены в Ольгу Леонтьевну... Ушло все, как туман, ушли хорошие дни...
      Петр Леонтьевич в то же время пытался поправить свои сильно запутанные дела: построил суконную фабрику, но не застраховал, считая, что страховка величайший из грехов. Человек должен быть открыт перед богом, как Иов, но не перестраховывать свое счастье. Фабрика сгорела. Петр Леонтьевич придумал построить раковый консервный завод. В реке Чермашне водилось непостижимое количество матерого рака, - рвались бредни, и деревенские мальчишки, купаясь, бывали не раз ими щипаны за животы и другие места.
      Раковый завод построили, даже заказали в Москве две майоликовые скульптуры, чтобы поставить у входа. Приготовлено было десять тысяч расписных горшочков, в которых предполагалось посылать прямо в столицы консервный биск. Но внезапно на раков в реке Чермашне напала чума, и рак полез подыхать на берега и весь вымер. Это было почти разорением.
      Тогда Петр Леонтьевич стал придумывать что-нибудь более подходящее к современному веку пара и электричества и построил конный утюг для расчистки снежных дорог и заносов.
      Издалека съехались помещики и мужики глядеть, как в облаках пара и дыма двинулся сквозь сугробы огромный железный утюг, растапливая снег раскаленными боками. Шесть пар лошадей протащили его более чем с версту. День был морозный. Петр Леонтьевич вылетел на беговых санках на расчищенную дорогу, но раскатился, упал и вывихнул ногу.
      Утюг он приказал поставить в сарай и с тех пор не изобретал более уже ничего, так как имение его, Соломине - Трианон тож, - пошло с торгов, и пришлось с мальчиками навсегда перебраться к сестре в Репьевку, - доживать тихие дни.
      Так, вспоминая, вертя в пальцах тавлинку с нюхательным табаком, Петр Леонтьевич не заметил, как в комнату вошел Сергей.
      - Ты ко мне, папа?
      - Да, да, к тебе, дружок. Притвори-ка дверь. Сергей усмехнулся, затворил дверь и, став перед отцом, глядел в глаза с той же усмешкой. Петр Леонтьевич взял сына повыше локтя, сморщил нос:
      - Сережа, скажи мне по чистой совести, - ты любить способен?
      - Да, папа, способен.
      - Видишь ли, дело вот в чем. Ах, Сережа, если бы ты знал - какой это удивительный человек. Ты прямо недостоин ее любви... У тебя, знаешь, в глазах что-то такое новое для меня, что-то легкомысленное...
      - Ты хочешь меня спросить - люблю ли я Веру? - насмешливо, почти зло, спросил Сергей.
      - Подожди, подожди, ах, как ты всегда забегаешь... Я говорю, - у тебя что-то легкомысленное... Вера - удивительная девушка, такое сокровище, такая милая, прелестная душа. Но опасно ее спугнуть. Спугнуть, и она на всю жизнь затаится, - ты понял?.. Нужно страшно деликатно с ней... Я, видишь ли, являюсь сватом, друг мой...
      Сергей, нагнув голову, заходил по комнате. Петр -Леонтьевич оборачивался к нему, как подсолнечник, мигал все испуганнее. Сергей остановился перед отцом и, не глядя на него, сказал твердо:
      - Прости, но на Верочке я жениться не могу.
      - Не можешь, Сережа?
      - Я очень уважаю и люблю Веру. Да. Но - не жениться. На что мы будем жить? Зависеть от тети Оли? Поступить в земство статистиком? Народить двенадцать человек детей? Я - нищий.
      Петр Леонтьевич, жалко улыбаясь, глядел себе под ноги. Сергей опять заходил.
      - Я уезжаю в Африку, - сказал он.
      - Так, так.
      - В Трансвааль. Во-первых, - там меня еще не видели, - это раз. Во-вторых, - там есть алмазы и золото. А Вера... - он опять остановился, черные глаза его блестели, - пусть Вера выходит за Никиту. Во всех отношениях это хорошо, честно, да.
      8
      Вера перебирала клавиши рояля. Ольга Леонтьевна, опустив на колени вязанье, глядела на спустившиеся за окном сумерки. Никита сидел у стены, опершись локтями о колени, и тоже молчал. Утихали птицы в саду. Вера брала теперь одну только ноту - ми, все тише, тише, потом осторожно, без стука закрыла крышку рояля. Помолчав, она сказала:
      - Поеду в Петербург, поступлю на курсы, обрежу волосы, стану носить английские кофты из бумазеи.
      - Вера, перестань, - тихо сказала Ольга Леонтьевна.
      - Ну, никуда не поеду, волосы не обрежу, не буду носить английские кофты.
      Никита осторожно поднялся со стула, постоял, плохо различаемый в сумерках, и на цыпочках вышел. Вера прижала голову к холодному роялю.
      - Ох, - шумно вздохнула Ольга Леонтьевна, - какие все глупые.
      - Я тоже, тетя?
      - Ну, уж об этом сама суди.
      - Тетя Оля, - сказала Вера, не поднимая головы, - я очень дурная?
      - Знаешь, я вот сейчас уйду к себе и запрусь от всех вас на ключ.
      - Мне, тетя Оля, Никиту жалко... Он такой - печальный. Все бы, кажется, сделала, чтобы не был такой.
      Ольга Леонтьевна насторожилась:
      - Верочка, ты серьезно это говоришь?
      Вера молчала; не было видно, какое у нее лицо. Ольга Леонтьевна тихо подошла, остановилась за ее спиной.
      - Я сама знаю, как тяжело быть отвергнутой, - даже самой красивой женщине это всегда грозит: не оценят сокровища, и все тут. - Ольга Леонтьевна помолчала. - Только иное сокровище должна ты охранять, Вера. Душа должна быть ясна. Все минет - и любовь, и счастье, и обиды, а душа, верная чистоте, выйдет из всех испытаний... Теперь твои страдания очищают душу. - Ольга Леонтьевна даже подняла палец, голос ее окреп. - Посланы тебе твои страдания...
      - Тетя Оля, не понимаю - о чем вы говорите, - какие страдания?
      Ольга Леонтьевна помолчала. Осторожно взяла голову Веры, прижала к себе, поцеловала долгим поцелуем в волосы.
      - Ты думаешь, - у нас, стариков, радостей было много? Ох, как тяжело в молодости вздыхалось.
      Вера вытянулась, медленно сняла с плеча руку Ольги Леонтьевны:
      - Хорошо, я останусь с вами. Навсегда. Замуж мне не хочется - я пошутила.
      - Ах, не то говоришь. - Ольга Леонтьевна с отчаянием даже толкнула ее. - Не жертва мне от тебя нужна. Не в монастырь же я тебя уговариваю.
      - Что же вам от меня нужно?
      Ольга Леонтьевна даже сделалась как будто ниже ростом. Вера опять опустила голову. В доме - ни шороха. Зашелести ветер листами за окном Вера, может быть, и не сказала бы того, чего так добивалась тетка. Но в саду - та же ночная тишина. Все затаилось. И Вера сказала едва слышно:
      - Хорошо. Я выйду замуж за Никиту.
      Ольга Леонтьевна молча всплеснула руками. Затем пошла на цыпочках. Но за дверью шаги ее застучали весело, бойко - так и полетели.
      Пришел Никита. Стал у печки. Вера, все так же, не поднимая головы, сказала:
      - Знаешь?
      - Да, знаю, Вера.
      - Ну вот, Никита.
      Она поднялась с рояльного стульчика. Взяла голову Никиты в руки, губами коснулась его лба.
      - Покойной ночи.
      - Покойной ночи, Верочка.
      - Что-нибудь почитать принеси мне.
      - Хочешь новый журнал?
      - Все равно.
      Никита долго еще смотрел на едва видную в сумерках дверь, за которой скрылось, легко шурша, милое платье Веры. Потом сел на рояльный стульчик и молча затрясся.
      С открытой книгой, но не читая, Вера лежала на низеньком диванчике, обитом ситчиком. За бумажным экраном с черными человечками колебалась свеча. Брови Веры были сдвинуты, сухие глаза раскрыты. Она приподнималась на локте, прислушиваясь.
      Уже несколько раз из кустов голос Сергея шепотом звал: "Вера, Вера". Она не отвечала, не оборачивалась, но чувствовала - он стоит у окна.
      Затем стремительно она поднялась. Сергей стоял с той стороны окна, положив локти на подоконник. Глядел блестящими глазами и усмехался,
      - Что тебе нужно? - Вера затрясла головой. - Уйди, уйди от меня.
      Сергей легко вспрыгнул на подоконник, протянул руки. Вера глядела на его короткие сильные пальцы. Он взял ее за локоть, обвил ее спину. Вера присела на подоконник. Закрыла глаза. Молчала. Только по лицу ее словно скользил темный огонь.
      - Люблю, милая, - сказал он сквозь зубы, - не гони. Не будь упрямая.
      Вера коротко вздохнула, опустила голову на плечо Сергею. Он наклонился, но губы его скользнули по ее щеке.
      - Не надо, Сережа, не надо.
      Она слышала, как страшно бьется его сердце. Теперь она чувствовала эти удары - грудью, своим сердцем. Сергей охватил ее плечи. Стал целовать шею.
      - Можно к тебе, Вера, можно?
      - Нет. - Она откинула голову, взглянула ему в лицо, в красные глаза. Не трогай меня, Сережа, я ослабею.
      Он прильнул к ее рту. Она чувствовала - его пальцы расстегивают крючочки платья. Тогда она медленно, с трудом оторвалась от него. Он упал ей головой в колени, дышал жарко. А рука все продолжала расстегивать крючочки.
      - Сережа, - сказала она, - оставь меня. Сегодня я дала слово Никите. Я его невеста.
      - Вера, Вера, это хорошо... это хорошо... Я же не могу на тебе жениться... Тем лучше... Выходи, выходи, все равно - ты моя...
      - Сережа, что ты говоришь?
      - Глупенькая, пойми, - ты его не любишь, и не он будет...
      - Что? Что...
      - Он ничего не узнает. Пойми - он будет счастлив от самой скупой твоей милости... Но я, Вера... с ума схожу... Так все делают...
      Сергей спрыгнул в комнату, дунул на свечу и опять плотно взял Веру. Но вся она была как каменная. Он бормотал ей в ухо, искал ее губ, но ее локти упрямо и остро упирались ему в грудь. Вера освободилась и сказала, отходя:
      - Поздно уже. Я хочу спать. Покойной ночи.
      Сергей шепотом помянул черта и исчез в окошке. Вера, не зажигая свечи, легла опять на ситцевый диванчик - лицом в подушку, прикрыла голову другой подушечкой и так заплакала, как никогда не плакала в жизни.
      9
      В доме появилась портниха, с треском рвала коленкор, стучала машинкой, поджав сухой ротик, совещалась с Ольгой Леонтьевной.
      Никита несколько раз ездил в Симбирск, в Опекунский совет, в Дворянский банк. Дом чистился. В каретнике обивали новым сукном коляску.
      Вера жила эти дни тихо. Редко выходила из своей комнаты. Садилась с книгой у окна и глядела, глядела на синюю воду пруда, на желтые, зеленые полосы хлебов на холмах. Слушала, как древней печалью поют птицы в саду.
      Сергей пропадал на охоте, возвращался поздно с полным ягдташем, пахнул лесом, болотом, пухом птиц. На Веру поглядывал с недоброй усмешкой, много, жадно ел за ужином.
      Петр Леонтьевич совсем притих, понюхивал табачок.
      Однажды Сергей забрел с ружьем и собакой в налымовский лес, в топкую глушь. Пойнтер бодро колотил хвостом папоротники, шарил, время от времени поворачивая к хозяину умную, возбужденную морду. Сергей шел, задираясь ногами за валежник, проваливаясь в мочажники, - перед глазами мотался собачий хвост. Сергей неотступно, угрюмо думал о Вере.
      Сколько десятков верст исколесил он за эти дни, только чтобы утолить, погасить в себе свирепое желание! Все было напрасно.
      "Фррр"... Вылетел тетерев. Сергей, не глядя, выстрелил. Сорвалось несколько листьев. Собака унеслась вперед скачками, высматривая взмахивала ушами из папоротника.
      Почти сейчас же, неподалеку, гулко затрубил рог. Затрещали сучья. Зычный голос заревел в чаще:
      - Кто стреляет в моем лесу, тудыть в вашу душу! Кто смеет шататься по моему лесу!
      Сергей быстро оглянулся. На поляне стоял вековой дуб, упоминавшийся во всех налымовских и репьевских хрониках, - дуплистый, ветвистый, корявый, подобный геральдическому дереву.
      В ту же минуту с другой стороны поляны, валя кусты, выскочил на рыжей кобыле Мишука. Размахивая над головой медным рогом, орал:
      - Ату его, сукины дети, ату!
      Две пары налымовских зверей - краснопегих гончих - неслись прямиком на лягаша. Сергей подхватил заскулившую у ног его собаку, посадил в дупло, подпрыгнул, подтянулся к ветви и живо влез на вершину дуба...
      - Ату его, сукины дети! Улюлю! - наливаясь кровью, вопил Мишука. Подскакал к дубу, закрутился, поднимаясь на стременах, хлестал арапником по листьям: