Когда они шли по улице, Ени поразилась мрачному настроению, охватившему весь город: тонкие ручейки абитуриентов текли по направлению к вокзалу, почему-то большинство были одеты в одежду черного и синего цвета, словно на похоронах. Зато очень легко было отличить поступивших: на фоне угрюмых лиц юношей и девушек, новоиспечённые студенты просто светились. Чем ближе они подходили к вокзалу, тем чаще можно было услышать всхлипыванья и даже приглушенные рыданья, увидеть заплаканные глаза.
      – Говорят, что ни одного серьёзного случая не было, - прошептала Хэллин ей на ухо. - Только нервные срывы. По секрету мне сказали, что одна наследная графиня даже речь потеряла от шока.
      – Какой ужас, - вздрогнула Айения.
      – Угу, - кивнула Хэл. - Но это ещё ничего. Бывает и похуже. Например…
      – Тихо ты! - шикнула на нее Оролен. - У людей настоящее горе, а она тут сплетни распускает. Ни капли деликатности!
      – Тоже мне, Таран, - буркнула Хэл, но замолчала.
      Аттестаты, отпечатанные на настоящей бумаге, выдавали автоматы в обмен на личные передатчики.
      – Ну что? - Хэллин, страдая от любопытства, заглянула через плечо. - Ух, ты, за бои - шестьдесят три!
      – Это много? - спросила Айения.
      – Для фактически проигравшего - запредельно, - одобрительно сказала Оролен. - Они оценили твой дух воина. А у меня, - она надулась от гордости, - восемьдесят девять! Сакаят - супер!
      – Н-да, зашибись, - мрачно процедила Хэллин, изучая свой листок.
      – А у тебя что? Вау! Тридцать два! Хэл, ты же в колледже больше двадцати четырех не набирала! Что это такое, а? А тем более с Амгабуни! Просто Мастер Тяжелая Рука!
      – Заткнись, - беззлобно ответила девушка. - А-а, вот - Политика и Право - девяносто два, Культура - девяносто пять.
      – Ужас Миров! - притворно охнула Оро. - Мы живем рядом с гением. А где же речи про Димирикян, не получила ли она, не дай бог, больше?
      – Да я только собиралась, но ты меня прервала, - невозмутимо сказала Хэл. Девушки расхохотались. Оролен посмотрела в аттестат Айении и её словно заморозило.
      – Что там? - заинтересовалась Хэл. Её, как можно было предположить, наоборот, прорвало. - Что?!! Не может быть!!! Девяносто девять!!
      – Ну да, - невнятно ответила Айения, глядя на строчку с результатами экзамена полетов.
      – Застрелиться, - выдохнула Оро. - Это, наверное, самая высокая из всех когда-либо полученных оценок!
      – Почему?
      – Сотню не ставят по традиции, у тэдэанцев девяностодевятибалльная система счета, а чтобы получить максимум на экзамене в Императорский, я не знаю, как нужно выложиться!
      – Ени, ты просто монстр, - Оролен благоговейно похлопала её по плечу. - Посмотри, стрельба - восемьдесят семь! И это в первый раз! Что будет дальше, я просто не могу представить.
      – Чего ты хочешь, она же Шонор, - пробурчала Хэллин.
      – Да ладно, девчонки, - Ени сложила свой аттестат и положила в карман, - мы все здорово потрудились.
      – Да-а-а, скромность настоящей аристократки…
      – Оро! - возмущённые крики Хэллин и Айении слились воедино. Девушки переглянулись и рассмеялись.
      Вскоре все трое получили сообщение о необходимости прийти в здание Университета для регистрации и получения документов. Почему-то эта бюрократическая формальность вызвала в подругах бурю восторга, как будто было получено ещё одно подтверждение исполнения мечты и праздник всё ещё продолжался, так что они вышли из дома в крайне приподнятом настроении. На площади около входа в Университет толпился народ, хотя, конечно, и не столь многочисленный, как во времена экзаменов. Пока Хэл и Оролен занимали очередь, Ени подошла к всё ещё висящим на стене спискам, чтобы ещё раз насладиться видом своей фамилии в числе поступивших.
      Айения (Кристенсен) (Шонор)
      Эти две фамилии в скобочках ударили Айению словно током. Она до сих пор внутренне называла себя Кристенсен, но здесь все знали её как Шонор… Какая же фамилия будет стоять в студенческом удостоверении? Неожиданно она ощутила щемящий страх, словно она стоит на краю пропасти, а другой край укрыт туманом. Словно впереди ей предстояло решение, определяющее всю её будущую жизнь…
      – Ени, что ты там? Наша очередь уже подходит! - Оролен призывно замахала рукой. Айения, ещё находясь в некотором ступоре, молча подошла к подругам. Не обратив внимания на изменение настроения девушки, Хэллин и Оролен продолжили болтать о планах на первую стипендию. Ени почти что с ужасом ощущала течение очереди. Необходимость выбора придавила её, вот уже Хэл гордо назвала свою фамилию, на что служащая вообще никак не отреагировала. Зато попросила повторить звучную и необычную фамилию Оролен:
      – Са-ка-ят! Ну давайте, я Вам её санскритом напишу…
      Вот и её очередь. Альтернатива обозначилась чётко: за 'Кристенсен' была вся её прежняя жизнь, всё, что было знакомо и надежно; 'Шонор' означала новую жизнь, совершенно отличную от старой, в готовности к которой она не была уверена, которая потребует от неё очень многого… Если она станет Шонор, то это автоматически сделает её ответственной за возрождение рода, за сохранение памяти о предках, и отвечать за собственные неудачи придется не только перед собой… Её пугала ответственность.
      – Ваша фамилия.
      – Айения… Шонор, - теперь всё. Жребий брошен. Служащая подняла на неё глаза:
      – Шонор? - и без слов вернулась к клавиатуре. - Вот Ваши документы. Дополнительную личную карточку получите в Лётной Академии.
      – Хорошо, - она отошла от стойки. 'Лёт-на-я А-ка-де-ми-я', - она по слогам повторила это название про себя, наслаждаясь его звучанием. На нем был легкий привкус тайны, обещания чего-то грандиозного и неизвестного.
      Хэл и Оролен с любопытством рассматривали свои пластиковые документы, весело переговариваясь: 'А это что за полоска?'. 'Фиалковый же - цвет Университета'. 'Ах, да, точно'. Они так и не заметили, что произошло. 'Впрочем, это к лучшему', - подумала Ени. - 'Я и так нагружала их своими личными проблемами. Теперь уже ничто не имеет значения'.
      – Итак, следующий пункт нашей программы, - пафосно заявила Хэллин, - лучшие магазины Империи! Первую стипендию по традиции необходимо промотать!
      – Эй, народ, поосторожнее, - предостерегающе заметила Ени, - мне на эти деньги ещё и жить.
      – А, забудь, - махнула рукой Хэл. - С голоду не помрешь. Это же многовековая традиция и для е исполнения придуман специальный механизм: часть подъёмных выдается в третью неделю сентября. Чтобы, значит, студенты дожили до следующего месяца. Нет, ну так куда сначала пойдем?
      Большой Поход По Магазинам удалось провести только через два дня, так как тем же вечером привезли дополнительную мебель из поместья Элрудов в Медине. В комнате Айении прибавилось большое и мягкое кресло, туалетный столик и антикварная полочка для безделушек, на потолок повесили также старинную причудливую люстру из дерева.
      – Ты с ней поосторожней, - предупредила Хэл, - она действительно очень старинная.
      – Что я, на ней виснуть буду, что ли? - фыркнула Ени. - Ты уж слишком перестраховываешься, лучше бы проводку проверила.
      – А что её проверять, дому шесть тысяч лет, гарантия проводки - десять тысяч. Все приборы работают, контроллер запускается каждые шесть часов.
      Надо было видеть лицо Хэл, когда был распакован специально заказанный комплект полочек для ванной, который, естественно, не подходил к только что сменённому ею дизайну.
      – Да не переживай ты уж так, - утешающе похлопала ее по плечу Оролен. - Зато как твои родители обрадуются твоему невесть откуда взявшемуся хозяйственному настрою. Помнится, в Колледже ты ленилась даже вещи в стирку отнести.
      – Сакаят, я не поняла, - сухо сказала Хэллин, - ты что, собираешься до самой смерти припоминать мне все детские проступки?
      – Ну а как же иначе я буду развлекаться?
      – Ладушки, - Хэл мстительно ухмыльнулась. - А помнишь, как ты два года назад на Ивана Купала…
      Оролен побледнела и стремительно зажала подруге рот ладонью, Хэл только протестующе замычала.
      – Ладно, всё, больше не буду.
      – Вот так-то, - Хэллин улыбнулась с победным видом, поправив волосы. - А то строит тут из себя безгрешную…
      Итак, наступил час Х, на который был назначен массовый выброс денег. Как того и следовало ожидать, Торговый Центр был наполнен только что поступившими первокурсницами, одержимыми той же целью. Для шоппинга девушки выбрали центральную часть комплекса, выдержанную в классическом стиле, Хэл заявила, что там наиболее стильные магазины.
      Хотя Айения и была поражена суммой на своем счету, и ей не нужно было платить за проживание, всё-таки ей приходилось то и дело одергивать себя и умерять аппетиты. Цены в Друине славились крайней умеренностью, но дизайнерские вещи всегда стоили соответственно, так что кроме набора стандартных футболок, пары черных джинсов, двух строгих блузок и домашнего платья, Ени приобрела только один костюм для посещения занятий. Его выбор занял минут сорок: огромный срок для девушки, которая раньше всегда покупала первую же одежду, которая удовлетворяла трем пунктам: назначение, размер, цвет. Её родной город особого выбора не представлял, а ездить, скажем, в Милан вместе с одноклассницами отец ей не разрешал. В этот раз она пренебрегла советами подруг и, пока они потеряли ориентацию, заблудившись среди вешалок и проекций, купила брючный костюм матового черного цвета с асимметричными полочками и ленточными завязками у воротника. Оглядев подругу в обновке, Хэллин высказала мнение:
      – Ну, не знаю, ты слишком, бледно в нём смотришься, как будто больная анемией. Я думаю, лучше бы было что-нибудь посветлее…
      – Да, ладно уж, - Оролен тоже не выказывала особого восторга. - Если уж купила… Ени, он действительно добавляет тебе лет и выглядишь ты в нем очень серьезной. Но, если ты этого и хотела, то смотришься ты в нём вполне неплохо, фигуру он подчеркивает…
      – Ну, я выгляжу как студентка Императорского Университета? - Айения вопросительно посмотрела на них.
      – Да…
      – Вот и всё.
      Хэллин же явно себя не ограничивала: она остановилась только тогда, когда Оро заявила, что нести все эти пакеты на себе не собирается. Для первого дня в Университете она купила классический шелковый костюм зеленого цвета из мидиюбки, длиннополого пиджака с золотой вышивкой и шифоновой палевой блузки.
      – Вот куплю новый шкаф… - мечтательно пробормотала Хэл, обводя взглядом весь громадный торговый зал. - Когда бабушка с дедушкой и тетя узнают о моем поступлении… Ну, половину денег точно на одежду и драгоценности потрачу. А остальное на книги и другие прибамбасы…
      – Спасибо, что хоть половину, - прошептала Оролен на ухо Ени. Та только хмыкнула: новая черта в характере Хэллин уже не смогла её поразить, но удивила. До этого дня она и подумать не могла, что Хэл так помешана на покупке одежды.
      – Видела бы ты её, когда мы вырывались на свободу на каникулах, - продолжала Оро, ударяясь в вспоминания. - Ураган, штурмующий все магазины на своём пути. Она дралась за оценки не только из-за чести рода, в конце каждого семестра все её многочисленные родственники выплачивали ей бонусы за отметки, которые она успешно и проматывала.
      Впрочем, то, что выбрала Оролен, сразило их наповал: наглухо застегнутый короткий жакет с множеством мелких пуговиц и длинную, почти до пола юбку с невысоким разрезом бордового цвета из плотной ткани.
      – Оро, ты что это? - подозрительно сказала Хэл. - Решила отказаться от принципа: 'Смотрите, если хотите!'? И что, больше никто не увидит твоего потрясающего тела?
      Оролен только высокомерно посмотрела на нее и поправила обшлага рукавов.
      – А, всё понятно, - сказала Хэллин обомлевшей Айении. - Этот костюм очень похож на повседневную форму десантных войск, только она - просто тёмно-красного цвета. Я угадала?
      – Ну-у-у, в общем… Да, - призналась Оролен. - И что такого? Ведь мне же идет?
      – Без сомнения, - поддержала ее Ени, - но выглядишь ты совсем не такой, как обычно. Суровой такой…
      – Можно подумать, что раньше я была мягкой и пушистой… Что и требовалась доказать, - она сделала мрачное лицо и посмотрела на свою объёмную проекцию.
      – Впечатляет, - отозвалась Хэл и вполголоса сказала Ени. - С ужасом ожидаю того момента, когда ей выдадут оружие.
      Всё-таки во время возвращения Оро смилостивилась и перегрузила на себя большую часть покупок, что не мешало ей то и дело убегать вперед от уставших от шоппинга подруг. Уже у дверей квартиры Хэллин пересчитала количество пакетов - двадцать четыре, причем пятнадцать - её, и ужаснулась:
      – Такими темпами я моментально промотаю семейное состояние. Надо контролировать себя. Та-а-ак, ты собираешься меня впускать или нет?…
      На лестнице сзади них послышались лёгкие шаги, и девушки рефлекторно повернули головы на звук. На этаже размещались ещё две квартиры, кроме той, что принадлежала Элрудам, но до сих пор они не видели ни одного из своих соседей, да и вообще, практически никого, жившего в доме: очевидно, все жители уехали из города на период экзаменов. Поэтому сейчас они просто уставились на молодую женщину лет двадцати пяти, которая подошла к ближайшей к лестнице двери и положила руку на замок.
      – Привет! - мягко поздоровалась она и тоже с любопытством посмотрела на живописную группу из трёх девушек и кучи упакованных покупок. Айения, Хэллин и Оролен получили возможность рассмотреть соседку поподробнее. Такая же высокая, как и Оролен, но скорее худенькая, чем стройная, напоминающая тростник, впрочем, достаточно крепкий. Смуглая кожа приятно контрастировала с короткими светло-золотистыми кудрявыми волосами, а большие голубые глаза светились на лице, которое можно было назвать очень симпатичным. Одета она была в джинсовые брюки с курткой и короткий белый топ.
      – Так Вы - наша соседка? - спросила Хэллин.
      – Кажется, да, а Вы - Хэллин Элруд?
      – Ну-у, да…
      – Я помню, как ты приезжала сюда лет одиннадцать назад. Меня зовут Акация Дильф, можете звать меня Кейси.
      – А-а-а, кажется, я припоминаю…
      Акация оперлась локтем на ручку двери.
      – Это твои подруги? Вы все поступили в Университет?
      Наполненные гордостью 'Да!' прозвучали настолько единодушно и твердо, что новая знакомая рассмеялась. Хэллин вспомнила о правилах приличия и начала церемонно представлять девушек:
      – Это Оролен Сакаят, а это Айения Шонор из рода Шоноров…
      – Шонор? - глаза Кейси впились в лицо Айении. - Ты - дочь Летиции Шонор?
      – Да, - Ени внутренне готовилась к тому, что ей придется ещё много раз отвечать на этот вопрос.
      – Я видела твою мать несколько раз… - Акация замолчала, но затем продолжила разговор как ни в чём ни бывало. - Будете жить здесь?
      – Ну да…
      – Прекрасно, а то до сих пор в этом доме только в нашей квартире жили люди моложе пятидесяти. Уже проштурмовали Торговый Центр?
      – Ну-у-у-у… - девушки немного на показ засмущались, Кейси в ответ только ещё шире улыбнулась.
      – И правильно, не нарушили традицию. Я с успехом оставила первую стипендию плюс въездные в отделе аудиозаписей: моей мечтой было собрать самую большую коллекцию мелодий, сыгранных на старинных инструментах. Сейчас вспоминаю - самой смешно… А куда поступили?
      – Я - на факультет Государственного Управления, Ени - в Лётную Академию, а Оро - в Военную, - Хэллин, как официальная хозяйка квартиры, за всех вела разговор с соседкой.
      – В Лётную? - та ещё раз посмотрела на Айению. - Чего и следовало ожидать. Значит, никто в моей альма-матер не учится.
      – А что ты закончила? - поинтересовалась Оролен.
      – Факультет Обеспечения Правопорядка Института Государственных Защитных Организаций, гражданское отделение, - быстро отчеканила Акация и, взглянув на слегка остолбеневших девушек, рассмеялась. - Наш куратор заявила, что не подпишет нам дипломы, если не научимся без запинки выговаривать название нашего факультета. Вот и пришлось учить пред самым выпуском, так то мы его звали просто 'правопорядок'.
      – Никогда не слышала о таком, - осторожно сказала Ени.
      – Ну, ничего странного. Из его выпускников адмиралы и дипломаты не получаются. У нас главное, чтобы всё было тихо.
      – А где ты работаешь?
      – Служба Безопасности, филиал в Торговом Центре. Обожаю свою работу, гуляешь по магазинам, смотришь вокруг…
      – Да, - согласилась с ней Хэл, в голосе которой проскользнула зависть. - А в какой части?
      – В том хай-тековом кошмаре, к счастью, изнутри он не так ужасно смотрится. Уже были в нем?
      – Нет ещё, пока только в классическом, - помотала головой Оролен.
      – А в Кубе я дралась, - неожиданно добавила Хэл.
      – Ну и как? - заинтересовалась Кейси.
      – Тридцать два, - ответ прозвучал без всякого энтузиазма.
      – Ну, для тебя ведь это не важно. Главное - пережить. Я в день окончания экзаменов упилась просто зверски.
      Девушки, ухмыляясь, переглянулись.
      – Мы тоже.
      – Это тоже традиция. Но теперь я всегда стараюсь уезжать из города на время экзаменов: нервов не хватает всё это смотреть, всё время вспоминаются свои ощущения… - она запнулась, но затем продолжила: - Думаю, что большинством движут те же причины, что бы они ни говорили насчёт абитуриентских гуляний. Во время экзаменов бывает и покруче. Но с моей работой на что только не приходится идти, чтобы выбить себе отпуск…
      – Ты одна живешь? - поинтересовалась Ени. Такой простой вопрос неожиданно превратил веселую улыбку Кейси в мученическую.
      – Если бы! Это квартира моей бабушки, она была администратором Государственного Дворца, так что она достаточно большая. Знаете ведь, как трудно в Друине найти жилье, если ты не студент. У нашей семьи это не получалось в течение трех поколений, так что теперь мы живем впятером: я, две мои двоюродные сестры, младший бабушкин сын, то есть мой дядя и, - тут её лицо вообще как-то немыслимо скривилось от отвращения, - мой брат.
      Тут за дверью, рядом с которой она стояла, послышались шаги, и раздался громкий мужской голос:
      – Акация, это ты?
      Дверь приоткрылась и на площадку вышел молодой парень очень высокого роста, плотно сложенный, одетый в измятые полотняные брюки и не первой свежести футболку. С первого взгляда казалось, что ему необходимо подстричься, но, приглядевшись, можно было понять, что хорошей расчески вполне достаточно. Рассеянные карие взирали на девушек из-под старинных очков в тонкой оправе. Окинув взглядом присутствующих, он повернулся к Акации:
      – Я услышал сигнал, а потом ничего… Почему ты не входила?
      Кейси весьма раздражённо отозвалась:
      – Я стояла и разговаривала с нашими новыми соседями: Хэллин Элруд, Айения Шонор и Оролен Сакаят. А это мой брат - Михаэль Дильф-Рознберри.
      Все обменялись приветствиями, но новый знакомый не проявил к ним особого интереса и продолжил разговор с сестрой:
      – А ты где была?
      – Как где?! Ездила к бабушке Ариане. А ты когда приехал?
      – А я никуда не ездил.
      Что значит, никуда не ездил?! Сейчас же август, время вступительных экзаменов, все разъезжаются. Я думала: ты у мамы.
      – Действительно, - Михаэль почему-то посмотрел на часы на руке. - Я-то думал: куда вы все делись.
      – Что?! - глаза Кейси чуть не выпали из глазниц. - Ты даже не заметил, как мы уехали?!
      Хэл, Ени и Оро, скрывая улыбки, переглянулись между собой: кажется, они уже кое-что поняли про эту семью.
      – Ну, я редко выходил из комнаты. Только отметил, что еды на кухне становится всё меньше и меньше…
      – Ты хоть вообще заметил, что в городе было полно претендентов?
      – А, ну да, - Михаэль неопределенно пожал плечами. - Кричали…
      – И что, ни разу не выходил на улицу?!!
      – А зачем?! - он настолько поразился вопросу сестры, что сконцентрировал на ней взгляд. - Мне Деннис прислал кучу видео…
      – А-а-а, всё понятно, - Акация махнула рукой и повернулась к подругам. - Приятно было познакомиться, заходите как-нибудь.
      – Ты тоже!
      – Не стой на пороге! - тон Кейси при разговоре с ними значительно отличался от этого почти рыка. Дверь захлопнулась, но они продолжали слышать перебранку брата и сестры.
      – Почему повсюду пыль?! Ты, что, не включал уборщика?
      – Я забыл…
      – И почему я приехала первая? А-а-а-а! Что ты сделал с кухней?!!
      – Какое счастье, что у меня нет брата, - сказала Хэллин, распахивая дверь. Оролен и Айения только молчаливо согласились с ней.
      В один из последних дней лета Айения, выходя из магазина, заметила краем глаза в верхней части улицы знакомую фигуру. Глава отдела по работе с абитуриентами Императорского Университета, очевидно, любила носить старомодные шпильки, и стук стальных каблучков по мостовой отчётливо раздавался в воздухе.
      – Госпожа Вэштер!
      – А? - Эленис, видимо, была погружена в свои мысли и её взгляд только через мгновение сфокусировался на Ени. - Госпожа Шонор? Здравствуйте, рада Вас видеть. Как Вы устроились в Друине?
      – Спасибо, у меня всё отлично.
      – Как я слышала, Вы поступили в Лётную Академию? Прекрасно, чего ж ещё можно было ожидать от наследницы такого великого рода. Чем я могу Вам помочь?
      – Госпожа Вэштер, не могли бы Вы ответить мне… - Ени замялась. - В день Приветствия… Помните, Вы принесли мне пакет с одеждой? Кто её послал?
      – Извините, госпожа Шонор, - Эленис Вэштер с грустной улыбкой покачала головой, - я не могу Вам ответить.
      – Не можете или не хотите? - не сдержалась Ени, но тут же оборвала себя.
      – Не могу. Ещё раз извините. До свиданья, - она повернулась и продолжила свой путь. Айения ещё некоторое время постояла на краю тротуара, думая, что почему-то чувствует себя ещё больше запутавшейся.
      Они не заметили, как пролетали дни и подошёл конец августа. Всё в квартире уже было готово и девушкам казалось, что они живут здесь уже долго-долго, они уже перестали оглядываться на встречающихся известных политиков, военных и просто знаменитостей. В один из тёплых вечеров Оро и Айения остались вдвоем: Хэллин отправилась к знакомой матери, чтобы рассказать ей какие-то семейные новости, но Оро тайно вытащила из её сумки денежную карточку, поскольку свежепостроенный гардероб в комнате Хэл уже трещал по швам, а она всё ещё не собиралась останавливаться.
      – Если не мы, то кто ей поможет? - так она прокомментировала это Айении. Итак, они находились в главной комнате, в то время как закатное солнце скрывалось за крышами окраинных домов Друина. Оролен лежала на диване и слушала транслируемые с терминала музыкальные записи, а Ени, сидя на подоконнике, читала объёмный текст об истории авиации. Несмотря на обилие технических подробностей и занудных рассуждений о различных модификациях крыльев, чтение её захватило. С каждым днем девушка убеждалась, что её предназначение - пилотирование.
      Вскоре Оролен перестала тихо подпевать себе под нос и внимательно посмотрела на подругу. Силуэт Айении обрисовывался на золотом фоне окрашенного зарей неба. Она казалась каким-то неземным существом, хрупким и утончённым, и, почему-то, очень одиноким. Оро вдруг подумала, что всё время, пока они знакомы, Ени ни разу не упоминала о ком-нибудь, кто был бы дорог ей. Об её отце они всегда говорили только в негативном плане, но должен же быть ещё кто-то… Или нет… Неужели она не была ни с кем настолько близка, чтобы не захотеть поделиться столь потрясающей новостью как поступление в Императорский Университет?
      – Ени, - негромко позвала она, отключив передатчик. Девушка с трудом оторвалась от чтения и повернула голову. - Когда ты собираешься сообщить отцу, что остаешься в Друине?
      По тому, как заледенело лицо Айении, было понятно, что тема являлась болезненной.
      – Не знаю, - девушка вернулась к чтению. Её подруга вздохнула, но продолжила разговор.
      – Ломать легче, чем восстанавливать. Что бы ты не думала, твой отец наверняка тебя любит. Да ты и сама это знаешь. Просто я считаю глупым терять близкого человека просто так, каким бы он ни был. - Она встала и направилась к двери, бросив через плечо: - Подумай, хочешь ли ты потерять ещё и отца.
      Айения напряженно посмотрела ей вслед. Первой её реакцией было сильное отторжение и даже возмущение, ей хотелось крикнуть Оро: 'Не твоё дело!'. Но потом… Конечно, она с радостью бы променяла всю свою прежнюю жизнь на жизнь здесь, в Друине, и всех своих прежних знакомых - на Хэллин и Оролен, но… Она вдруг с ужасом ощутила знакомый страх. Ведь всё это не вечно, может произойти всё что угодно, и их тесная связь разорвется, кажущаяся крепкой дружба исчезнет. А отец… Да, он любил её, хотя и хотел управлять её судьбой. Она не могла простить его за то, что он отнял у неё целую жизнь, которую она сейчас с трудом себе возвращала, осознание того, кто она и чего стоит, знания о матери и своем роде.
      Хотя… Не делает ли она сейчас то же самое? Порви она сейчас все связи с отцом, простит ли он когда-нибудь её за то, что она лишила его знания о судьбе его дочери? Ведь он так же одинок, как и она, и даже больше. Теперь она поняла скрытую обиду Влада на её мать: он всегда был очень одинок, Ени это знала, и Летиция, умерев, сделала его ещё более одиноким, чем раньше. Он не простил ей этого, этой боли.
      'Ну что ж', - подумала Айения. - 'Я - Шонор, я буду умнее'.
      Через час вернулась Хэллин, жутко злая. По дороге из гостей она (совершенно случайно) заглянула в художественный салон и обнаружила отсутствие карточки, только когда уже собиралась расплатиться. Разумеется, ей не составило труда понять, кто это сделал.
      – Ты меня опозорила!! Я выглядела как полная дура!
      Оролен же только морщилась, наблюдая, как её подруга бешено размахивает руками.
      – Ты могла и сама её забыть.
      – Нет! Я специально провери…
      – Ага!! - воскликнула Оро страшным голосом. - Попалась! Ещё она будет мне тут заливать про случайную распродажу! Хэл, если не прекратишь, мне придется связаться с твоей матерью.
      – Ты не посмеешь!
      Оролен только пренебрежительно повела плечами. Хэл только взглянула на неё и поняла: посмеет.
      – Ладно, - она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. - Я обещаю: такого больше не повторится.
      – Хэл! - Оро схватила подругу и хорошенько встряхнула. - Так нельзя. Мы больше не в колледже, где нас держали под замком, а на каникулы родители увозили тебя туда, где с магазинами была больша-а-ая напряжёнка. Теперь мы в столице Империи и надо, чёрт возьми, вести себя соответственно!
      – Хорошо, я всё поняла, просто… - Хэллин неопределенно помахала рукой. - Мне так хочется…
      – А мне хочется встречаться с принцем Крисом и что?
      – Ладно, девушки, - вмешалась Айения, приобняв их за плечи. - Хватит. Хэл уже усвоила урок, ведь так? - вопросительный взгляд, Хэллин мрачно кивнула. - А мы не будем предпринимать никаких карательных мер, - Оро тоже кивнула, но только удовлетворённо. - Хорошо, пошлите спать.
      Но сама она не ложилась в постель ещё несколько часов. Только когда последние звуки затихли в городе и лишь цикады ритмично напоминали о себе, Айения подошла к столу и взяла передатчик. Как ни странно, первые строчки родились легко:
      'Здравствуй, папа. У меня всё хорошо. Я поступила в Университет и останусь учиться в Друине…'
      Вот и наступило первое сентября. Одежду подготовили ещё за несколько дней, но, так как заботиться было больше не о чем, шикарному внешнему виду уделялось огромное внимание. Хэллин, подбирая украшения, перемерила кучу драгоценностей. Оролен замучила Ени, заставляя её оценивать каждый новый вариант причёски, да и сама она несколько раз осматривала свой новый костюм, чтобы не пропустить ни единой складки.
      Общий сбор всех студентов был назначен в одиннадцать часов. Генеральный смотр девушки провели в холле. Придирчиво оглядев друг друга и, конечно, признав всех присутствующих полными совершенствами, подруги уже направились к выходу, как вдруг Ени внезапно бросилась обратно в свою комнату. Не понимая полностью смысла своих действий, она подошла к полочке и достала из шкатулки брошь, которую вместе с одеждой ей отправил кто-то неизвестный в день Представления. Прикрепив её к груди, она вернулась обратно. Подруги только окинули её взглядом и ничего не сказали, и Хэллин молча открыла дверь.
      Когда они вышли на улицу, то сразу почувствовали необычную атмосферу, царящую на улицах города. Прохожие каким-то образом узнавали, кто они такие, подходили, чтобы поздравить с праздником. Естественно, вначале девушки смущались, когда неизвестные люди желали им удачи, но затем привыкли и радостно благодарили.
      Выйдя на Главную площадь, Айения испытала дежа вю. Всё было как тогда, в первый её день в Друине. Стройные ряды молодых девушек и юношей окружали по периметру фонтан в центре. Яркими однотонными пятнами выделялись одетые в форму старшекурсники военных факультетов. Прочие же, как и тогда, на Встречающей площади, представляли собой демонстрацию самых впечатляющих образцов шикарной одежды. Это был смотр уже не претендентов, а самых настоящих студентов.
      Хотя оставалось ещё двадцать минут, практически все первокурсники уже выстроились в колонну перед трибуной, установленной перед фонтаном со стороны Университета. Девушки быстро рванулись туда и заняли места.
      – Ну, что? - спросила Хэллин у своей знакомой, стоявшей рядом. - Какие новости?
      – Речь будет читать принцесса Элеонора. Видишь там под трибуной - классный высокий парень с длинными русыми волосами? Это её нынешний парень - лорд Элевкиес, генерал, начальник одной из спецслужб, управляемых Императором. Они сейчас всё время вместе.
      – Такой молодой и уже генерал? - спросила Айения, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть предмет разговора, который в это время тщательно осматривал крепления платформы.
      – Обалдеть, - внятно проговорила Оро, тоже не отрывая от него глаз. - Я и не думала, что такие красавчики существуют. Чёрт, почему он не встречается со мной?!
      – Потому что ты не принцесса, - резонно возразила Хэллин.
      – Вообще-то ему почти сорок, так что он не такой уж и молодой, - добавила незнакомая Айении девушка. - Да и к тому же, у вашего Лецри внешность не хуже.
      Хэллин сразу окрысилась:
      – Во-первых, он - не наш, а во-вторых, такую сволочь никакая привлекательность не спасёт, - Оролен во время этого заявления лишь многозначительно скрежетала зубами.