Эволюция Юности

      – О, ещё какой! - Ени удобно оперлась спиной о стену и незаметно отключила связь, чтобы никто не позвонил в неудачный момент.
      – И много людей меня ненавидят? - продолжал расспросы Акарас.
      – Не думай о себе так много. Ты, скорей, раздражающий элемент, в присутствии которого все чувствуют себя неуютно. Но, думаю, Оро и Хэл тебя действительно ненавидят. Что ты такого ей сказал?
      – Ужасную вещь, - Акарас словно смотрел внутрь себя с каким-то болезненным любопытством. - Ужасную и отвратительную. Если бы я услышал это от кого-нибудь другого, то счёл бы его выродком. Что же со мной происходило? - он опять закрыл лицо руками и начал говорить сам с собой. - Как? Как? Как?! Боги, как я мог не понимать?! Ведь я даже скрывал это от отца… и в то же время считал, что всё делаю правильно…
      – Наверное, у тебя раздвоение личности, - 'тактично' заметила Ени.
      – Не знаю. Но с психикой что-то не в порядке точно. Просто… - он откинул голову назад и рассмеялся, - я всё время объяснял сам себе, почему я один. Оказывается, это несложно: верить в однажды внушенную дурацкую идею и поворачивать все факты в её пользу. Но зато потом, когда эту идею низвергают, весь твой мир рушится…
      – По-моему, намечается отклонение в сторону обвинения каких-то вражеских сил, но девятнадцать лет - достаточный срок, чтобы отвечать за себя.
      Акарас с искажённой ухмылкой взглянул на неё:
      – Ну простите меня за то, что пытаюсь оправдать себя. Трудно сразу начать каяться во всех смертных грехах. Это действительно очень тяжело. И никто, кстати, сильно не пытался это всё исправить. Все сразу приняли мою роль изгоя, над глупостью которого можно посмеяться, и никто даже не пытался даже объяснить мне, что происходит. Я постоянно нарывался на Элруд и Сакаят исключительно потому, что они мне хотя бы отвечали. Все остальные просто игнорировали. И я, странное дело, думал, что так и надо.
      – И у тебя, что, всю жизнь не было друзей?
      – Да, не было. Невероятно, правда?
      – Ну почему же? У меня тоже до последнего времени. И, несмотря на это я не стала наглой высокомерной грубиянкой.
      – Зато явно научилась судить других. Можете говорить, что хотите, и считать меня кем хотите, но никто не представляет, что это такое: когда тебе из дня в день твердят одно и то же, о твоей исключительности, ответственности, о том, что ты должен получить этот чертов титул и держаться подальше от всего, что может повредить нашей чести. Мама совсем помешалась на том, чтобы восстановить положение своей семьи, пусть даже через Лецри. Никто не знает, каково это: когда тебе мать каждый день говорит только об обязанностях и чести рода!
      – Да, не знаю, - просто ответила Ени. Лецри взглянул на неё и понял, что его занесло.
      – Прости. Я не подумал.
      Они помолчали немного и Акарас повторил свой вопрос:
      – Так зачем ты сюда пришла?
      – Я же сказала: интересно, - пожала плечами девушка. - А если конкретней - я думала, что сейчас что-то изменится, не будет таким как раньше. Почему-то была уверена, что это не обыденное избиение. И что теперь всё будет по-другому, если я пойду.
      – Да уж, верно, как раньше - не будет, - усмехнулся он. - В интуиции Вам не отказать, госпожа Шонор. Только я теперь совершенно не знаю, как жить дальше. Как теперь общаться с другими? Ничего не посоветуете?
      – Ну, во-первых, не бояться того, что впереди. Уверяю, уже через пятнадцать лет о Вашем недостойном поведении будут вспоминать как об анекдоте, господин Лецри, - невозмутимо ответствовала ему Ени. - Если суметь признать свои ошибки.
      Юноша испытующе, но с какой-то надеждой посмотрел на неё долгим взглядом.
      – Если хочешь, можешь звать меня Акарас.
      – Айения, - это было так естественно, что Ени даже не удивилась, когда они улыбнулись друг другу. Затем Акарас встал и направился к выходу из переулка.
      – Это… - он обернулся через плечо, - можешь счесть меня слабаком, но сейчас я ещё не готов к этому, поэтому, пожалуйста, скажи Хэллин, что я очень сожалею. Я действительно не должен был этого говорить. Да и, думаю, сейчас она не примет от меня извинения. Может, в будущем… Хорошо?
      – Не проблема.
      – Спасибо, - поблагодарил её Лецри и вышел на площадь, залитую поздним осенним солнцем, таким ярким, что его силуэт почти растворился в этой белизне. Ени улыбнулась про себя и опять вспомнила то, что видела первого сентября. Было приятно думать, что, может быть, тот плачущий навзрыд мальчик больше никогда не будет испытывать такой боли и отчаяния.
      Как и следовало ожидать, в кафе её подруг не оказалось, поэтому Ени потихоньку пошла домой, по пути раздумывая как бы объяснить девушкам свое, по меньшей мере, странное поведение. Ничего убедительного она так и не придумала, и последним выходом оставался экспромт.
      Мрачная Оро встретила её в коридоре:
      – Ну и? - более пространного вопроса не понадобилось.
      – Ты не поверишь, - Ени с преувеличенной заботливостью пристраивала свою куртку на вешалку, - но я стала свидетелем ещё более интересного представления чем то, что имело место быть в 'Глубинах и вершинах'.
      – Лецри?
      – Да, и у него было гораздо более интересное амплуа, чем ты можешь себе вообразить.
      – Конкретней, - почти против своей воли заинтересовалась Оролен, которая вначале намеревалась попрекнуть Ени предательством дружбы.
      – Представляешь, все девятнадцать лет своей жизни он был свято уверен, что его поведение - идеально для наследника рода Лецри. И вот на двадцатом году у него открылись глаза.
      – Шутишь?! - Оролен от изумления покачнулась и схватилась за стенку. - Он ничего не понимал, правда?! Это ж каким идиотизмом надо страдать? Или иметь сверх меры промытые мозги!
      – Мамочка постаралась, причём, как я поняла, подошла к процессу творчески и с размахом.
      – А, ну кто бы сомневался. А чего это он с тобой разоткровенничался, а?
      – Шок и всё такое. Может быть, он впервые в жизни перед кем-то раскрылся, а я тут под руку подвернулась. Но знаешь ещё что, можешь считать меня излишне чувствительной, но он не так плох. Во всяком случае, не безнадёжен. И я буду рада, если он сможет измениться.
      – Не факт, - Оролен всё ещё сохранила недоверчивость и скрытую злобу. - После того, что он сделал Хэл…
      – Ну, он же извинился…
      – Что?!! - Оро неловко взмахнула руками и ударилась об стену. - ЛЕЦРИ ИЗВИНИЛСЯ????!!!
      – Да, - утвердительно кивнула Ени. - Я сама только сейчас понимаю, как это странно звучит. Но когда он сказал это, всё показалось естественным. Он действительно раскаивается.
      – Что-то случилось с этим миром… - пробормотала Оролен. - Но сказать просто 'Прости' явно недостаточно. Я бы на месте Хэллин просто размазала его по стенке. Что я впрочем, и сделала…
      – Ах да, как она?
      – Лучше, чем можно было предположить. Она очень сильная и справится.
      – А?… - Айения, не продолжая, вопросительно посмотрела на подругу. Та качнула головой:
      – Это действительно очень личная вещь и я не могу тебе рассказать. Пусть Хэл решает.
      – Я вовсе не из-за любопытства… Просто когда мы там были, я вдруг почувствовала, что вам вполне хватает вас двоих, я до сих пор лишняя…
      – Не говори глупостей! - Оро так стукнула её по спине, что Ени чуть устояла на ногах. - Есть такие тайны, которые и самым близким не расскажешь. Я сама узнала случайно…
      – Ну а ты? У тебя не будет неприятностей из-за сегодняшнего?
      – Фи, - Оролен пренебрежительно повела головой. - Для этого нужно заявление. Чьё, Лецри? Это ж ему нож по сердцу, его же гордость задета. А другим на это наплевать.
      – Ладно, но всё равно, по-моему, Лецри сильно изменился…
      – Ну, это лично твоё мнение. Я как-то слабо в это верю. Зайдёшь к Хэл?
      – А можно?
      – Думаю да. Она бы сама хотела с тобой поговорить.
      Когда Айения вошла в комнату Хэллин, то поначалу не смогла её найти. Та сидела в самом углу за дверью, уткнув голову в колени. У Ени мелькнула мысль, что сегодня она уже видела кое-кого в этой позе.
      – Привет, - сказала она и сразу поняла, как глупо прозвучало это слово. - Как ты? - уже ближе, но всё равно недостаточно.
      – А знаешь, ничего так, - Хэл откинула спутанные волосы с лица и посмотрела на Ени покрасневшими глазами. - Бывало и хуже. Ты садись, чего стоишь?
      – Ну… это… - Ени пристроилась на краешке кровати и мучительно пыталась придумать что-нибудь сказать. Получалось плохо. Она не привыкла разговаривать на личные темы и не могла представить, чтобы немного истеричную, но всегда такую упорную Хэллин что-то так сильно задело.
      – С возрастом, оказывается, ничего не меняется, - неожиданно сказала та. - Почему-то никак не получается относиться к 'проблеме' по-взрослому. Стоит только какой-то мелочи напомнить тебе и сразу начинаешь рыдать.
      – Но вряд ли, то, что сказал Лецри, - мелочь.
      – Да уж, кто бы мог подумать, что этот идиот всё-таки сможет вычислить уязвимое место и окажется достаточным мерзавцем, чтобы этим воспользоваться. Ени, слушай меня, - она развернулась и пристально посмотрела на подругу.
      – Хэл, ты вовсе не обязана мне ничего объяснять, - запротестовала та.
      – Обязана-не обязана, не в этом деле. Лучше я расскажу, чем будешь теряться в догадках и додумываться сама.
      – Да я вовсе…
      – Знаю, знаю, но моё поведение сегодня просто не сотрется у тебя из головы. Кроме того, я действительно хочу рассказать. И ещё я считаю, что ты можешь всё понять.
      Айения больше возражать не стала, а Хэллин откинулась на спинку кресла и, закрыв глаза, тихо начала:
      – Ты ведь знаешь, что такое межвидовые браки? Конечно, знаешь, ведь твой отец был землянином, а мать - тэдэанкой. Во всяком случае, частично. До сих пор существует некоторое количество теорий, объясняющих почему существа, родившиеся на разных планетах, могут иметь общих детей. Вступать в брак с представителем другого вида можно свободно, но вот на потомство наложено негласное табу. Ты удивлена? - девушка приподняла веки и взглянула на Айению. - Не в виде закона, конечно, но это… просто не принято, можно так сказать. Потому что никто не может предсказать результат от смешения генов. Мы с тобой обе, Айения, в некотором смысле, чудо. Шоноры редко смешивали свою кровь с кем-нибудь иным, кроме тэдэанцев, но ты - наполовину человек, уникальное существо, и в то же время без генетических изъянов. Мне повезло меньше. Дедушка, папин отец, был наполовину авентом, а у мамы в дальних родственниках числился тэдэанец. Никто в нашей семье не представлял себе, что такое генетические отклонения, касающиеся лично его. Мама и папа не делали тестов на совместимость. Кто бы мог подумать, что такая малость может привести к такому… Однажды мама пришла в больницу за результатами анализов и ей сказали, что, возможно, у её ещё нерождённого ребёнка есть патологии в геноме. Она никогда мне не рассказывала, как это было, об этом вообще не говорят, но у неё до сих пор на ладони есть шрамы от ногтей. Я точно не знаю, как они появились, но… Мои родители прошли через настоящий ад, тем не менее, у них всё получилось. Десятки операций, тысячи инъекций с ретро-вирусами. Мое развитие искусственно задержали на насколько лет, на самом деле я намного старше вас с Оролен. Сейчас можно спасти кого угодно, даже абсолютно нежизнеспособное существо, необходимо только заменить 'порченые' гены на новые. Уже не твои. Не те, которые достались тебе от родителей. Не твоего рода. Некоторые называет гены таких 'исправленных' людей грязными, поскольку в них уже нет органической связи с их родом. Конечно, это грубо и неприлично, разумные люди понимают безосновательность таких утверждений, и нормальный человек никогда такого не скажет. А Лецри, - она выделила его фамилию, - вот додумался. Ну вот, кажется, и всё.
      Айения, немного ошарашенная, пыталась собраться с мыслями. Ей действительно открылся внутренний мир её подруги, она узнала её сокровенную тайну, да ещё такую… И ещё она чувствовала себя немного неуютно: из-за того что ей повезло не попасть под ту беду, которая поразила семью Элруд.
      – Ени, ты тут не обращай внимания на то, что я наговорила. На самом деле, я давно свыклась с этим, просто от неожиданности… Мы, я думаю, на равных, сама понимаешь…
      Действительно, зато у Хэллин была мама… Впрочем, Ени вспомнила, что она почти ничего не знает о своём происхождении. Вполне возможно, у её матери были такие же проблемы во время беременности…
      – А как Лецри узнал об этом? - быстро спросила она, желая прервать подобные мысли.
      – Точно не знаю, но его тетка лежала в одной больнице с мамой, может, из этого источника… Какой-нибудь из очередных надменненьких разговоров в семейке Тэйво. Тогда, надо признаться, он долго терпел прежде чем высказать мне все это.
      – Ах вот что, пока не забыла, - спохватилась Ени. Она встала, подошла к подруге и склонилась в церемонном поклоне. - В моем лице высокочтимый Акарас Лецри приносит Вам свои нижайшие извинения.
      Хэл изумленно воззрилась на неё:
      – Несмешная шутка.
      – Что ты, всё абсолютно серьезно. Я не зря покинула вас с Оро в такую тяжелую минуту. Мне повезло лицезреть впечатляющую сцену раскаяния. Через столько лет у него наконец-то открылись глаза.
      – Определенно с тобой что-то не в порядке, - недоверчиво проговорила Хэл, - Оролен всё-таки достаточно опытный боец и она не могла так сильно ударить его по голове.
      – Вот, и она мне не поверила. Помнишь, первый раз, когда мы встретились, Оролен обвиняла тебя, что ты оправдываешь его из-за семейных обстоятельств? Доля истины в этом действительно есть.
      – И ещё гены Тэйво, - подхватила Хэл. - Не ощущаешь юмора ситуации?
      И они рассмеялись, заставив напряжённость исчезнуть полностью.
      – Ладно, пошла я, мне ещё нужно в Академию, - сказала Ени и направилась к двери. Около самого выхода она повернулась и сказала уже погрузившейся в свои мысли подруге: - Он и в самом деле не заслуживает стопроцентно отрицательной оценки. Знаешь, он мне сказал, что приставал к вам с Оро только потому, что вы - единственные, кто с ним хоть как-то разговаривал. Пока!
      И она ушла, не заметив, как внезапно изменилось лицо Хэл, как будто вспышка надежды и горечи промелькнула у неё в глазах.
      В этот день у первого курса было два занятия. На первом Айения мало думала об изучаемой теме, в основном занимаясь перебиранием в памяти сегодняшних запоминающихся событий. На втором преподаватель поинтересовался причиной отсутствия Лецри, и её мысли приняли другое направление, даже два. Первое, сколько займет психологическая реабилитация Акараса и как скоро он появится на занятиях. Второе: с кем бы поделиться переполняющими её новостями. Вторую мысль она постаралась изгнать как явно недостойную, поскольку вопрос касался личных дел других людей, но всё же… Лав, конечно же, была бы идеальной кандидатурой, не Асатани же все это в красках расписывать. Нет, об этом не может быть и речи…
      Все сомнения разрешились, когда на перерыве Лавендер подошла к ней с таинственным видом.
      – Я тут кое-что узнала, - она делала заковыристые пассы рукой, - совершенно невероятную вещь. Правда, что Лецри избили? - неожиданно выпалила Лав, не в силах уже больше сдерживаться. - Ты что-нибудь знаешь?! Это же была Оролен, верно?
      – Ну, я не могу тебе говорить откровенно, - девушку опять охватили муки совести. - В этом замешаны другие люди… В общем, правда! - решилась она. - Лецри совсем обнаглел и серьезно оскорбил Хэллин. Оро взбеленилась и дала ему по мозгам.
      – И полностью заслуженно, надо сказать, - заметила Лав. - А что он ей такого сказал?
      – А-а… вот, - неопределенно махнула Ени рукой и перевела разговор на другую тему.
      Можно было смело утверждать, что избиение Лецри стало основной темой для обсуждения в тот вечер. Очевидно, много времени прошло с знаменитых побоищ, в которых принимала участие мать Айении, и Друинское население уже от такого отвыкло. А в квартире на улице Жемчужно-Несгибаемой вечер прошел на редкость обыкновенно: Хэл уже оправилась и, если не считать некоторого необычного спокойствия, выглядела абсолютно нормально, так что им с Оро не пришлось натужно изображать весёлость. Когда Ени принесла ворох сплетен, то они весело провели время, обсуждая домыслы (Хэл и Оро свою связь благоразумно отключили).
      – Можно сказать, жизнь прожита не зря, - бодро заявила Оролен, встав и потянувшись. - Хоть на один день, но я стала популярной в Друине!
      – Калиф на час, - скептически заметила Хэл. - Может сделать завтра вид, что это меня не касается?
      – У тебя это может и прокатит, но вот с Оро… Вряд ли.
      – А я и не пытаюсь прятаться от заслуженной славы. Это наверняка мечтали сделать десятки, если не сотни людей. Как Лецри будет с этим дальше жить, не представляю. Может, будет утверждать, что не смог себя заставить опуститься до моего варварского уровня.
      – Всё-таки, на основании того, что я видела в прошлый раз, он, наверное, попытается изменить свою жизнь… - аккуратно начала Ени.
      – Фигня, - отрезала Оро.
      – Да, маловероятно, - поддержала её Хэл. Тем временем, уже и сама Айения начала сомневаться в том, что видела искреннее раскаяние в переулке недалеко от 'Глубин и вершин'. 'Ладно, посмотрим, что будет дальше', - философски решила она. - 'Интересно, сегодня он появится?'
      Лецри появился. Все однокурсники проявили недюжинную выдержку и не обратили на это никакого внимания, только Лав перемигнулась с Калевом. Акарас вошел в кабинет, показавшийся ему пустыней, и действительно мало чем отличался от прежнего себя. Ени же опять остро почувствовала неправильность происходящего. Более того, неизвестно отчего она ощутила лежащую на ней ответственность. 'Всё из-за того, что я полезла не в своё дело', - запоздало раскаялась она, но все-таки нужно было что-то делать и, когда Лецри зашёл в проход, ведущий к их соседним столам, она поймала его взгляд и просто приветственно улыбнулась. Что было самое удивительное - он улыбнулся тоже. И тут Ени увидела то самое 'потерянное сокровище' - прекрасный Акарас Лецри без уродующей его надменной гримасы на лице. 'Да, хорош', - подумала она, вздохнув, когда все сели и началось занятие. - 'Не так, конечно, как Энзеллер, но десять баллов абсолютно заслужены. Если так и дальше пойдет, то скоро наш курс будут осаждать студентки всех факультетов'.
      Но до этого было ещё далеко, а сейчас Акарас старался наладить отношения хоть с одним человеком, который понимал его - с нею самой. Просто пара фраз на перерыве, еще одна сияющая улыбка (исключительно дружеского направления), взаимная помощь друг другу с заданием и прежний Акарас Лецри начал забываться как дурной сон. Ени считала, что это частично произрастает из её происхождения: всё-таки сразу начать общаться с 'неблагородными' было для Акараса слишком, а Шоноры - очень даже ничего себе… Впрочем, она на этом не заострялась, поскольку помнила, каково это - быть одиноким и не иметь друзей, а ведь она не пребывала в такой изоляции как Акарас. 'Человеческое тепло - целительно', - вспомнила она какого-то философа однажды, смотря, как зимнее солнце бросает последнее лучи на серебряные молнии, сплетшиеся друг с другом на фасаде Академии.
      – Слушай, с Лецри в последнее время что-то не то, - осторожно однажды завела разговор Лав. 'Ну вот, начинается', - философски подумала Ени, но ответила:
      – И что же?
      – Он ведет себя как нормальный. Не смотрит волком. Даже иногда УЛЫБАЕТСЯ, правда, только тебе. В чём дело?
      – Эх, ну сколько раз вам повторять? Человек пересмотрел свои взгляды на жизнь. Теперь у него переходной период и, вместо того чтобы сплетничать, помогла бы ему лучше!
      – Ну, как знаешь, только это… маловероятно как-то…
      – Делай, что хочешь, - Ени порывисто встала, - только не удивляйся потом, откуда это в нём такая отчужденность и некоммуникабельность.
      – Пытаться обвинить меня в чём-то - не очень благодарное занятие. Я уж сама решу, как мне поступить.
      – Повторяю, делай, как знаешь. Кстати, у нас на повестке дня гораздо более важный вопрос - промежуточные экзамены послезавтра. Ты в курсе?
      – А то как же. А как у тебя с зачётными работами?
      – Без долгов. Я справлюсь со всем, кроме этих чертовых историй: Политической и Технической.
      – Ну ты что… Аланин нас так сильно любит, ведь мы - единственный курс, который ему позволили вести. Он ни за что не позволит нам провалиться.
      – Ага, как же. Но остается еще и Румурчен, ему-то плевать, сдадим мы или нет, выдал материал и делай, что хочешь. А вопросов - гора…
      – Да, я тоже не могу ничего найти… О, смотри, возможно, идёт наше спасение! Синта! - и Лав яростно замахала рукой, пытаясь привлечь внимание как всегда отстраненного от происходящего Яминады.
      – Да? - безукоризненно-вежливым тоном осведомился он, подойдя. - Чем могу помочь?
      – Сущей ерундой. Советом по Технической истории.
      Синта ничуть не смутился:
      – Наиболее широким и точным охватом характеризуется монография Леллана и Скаридиса. В качестве дополнительной информации можно прочитать документы в архиве под номером 454ОЕ749. Это всё?
      – В принципе, да. Моя нижайшая благодарность, - и Лавендер склонилась в почтительном поклоне. Синта с непроницаемым выражением лица пошёл дальше.
      – Иногда он меня даже немного пугает, слишком непроницаемый, - говорила Лав, задумчиво глядя ему вслед, - но так-то он хороший парень и в помощи никогда не откажет.
      – А толку-то? - уныло откликнулась Ени, перелистывая листы книги. - Эту монографию я уже прочла, а ссылку в Архиве сделала сама и переслала ему. Ничего нового и не узнала. Что же теперь делать-то?
      Карати напряженно воззрилась на нее:
      – И почему я чувствую себя такой глупой овцой? Вокруг все гении, одна я - умственно отсталая. Хотя нет - Кстине меня не переплюнуть. Всё, иду заниматься, - и она начала собирать вещи. - А ты?
      – Не-а, завтра день рождения Оро и мы с Хэл идем покупать подарок.
      – Ладно, желаю удачи. Расскажешь потом.
      Подруги встретились на лестнице Университета. Хотя в Друине и был мягкий климат, но ждать на улице в декабре всё-таки было неприятно.
      – Где этот магазин? - поинтересовалась Айения, подпрыгивая на месте.
      – На Венерианской.
      – Это мне ни о чем не говорит. Главное - есть там портал?
      – Спешу тебя огорчить. Придется идти от Торгового Центра метров триста.
      – О, чё-ё-ё-ёрт! Ну ладно, чего не сделаешь ради любимой подруги!
      Меч они увидели сразу, он не просто красовался на витрине, он просто сверкающе выделялся на фоне окружающего блестящего антиквариата своей элегантной простотой. Простые чёрные лаковые ножны с единственной красной полосой и такая же минималистическая оплетка рукояти навевали фантазии о древних воинах, сражающихся в ночи… Айения подумала, что он, конечно, не в стиле Оро, но она наверняка умерла бы за такой.
      – Я сама его хочу, - заявила она, не отрывая взгляд от витрины.
      – Я тоже. Но куда уж мне уж? Зато мы сможем брать его у Оролен подержать!
      – Немного лицемерно, но зато все будут довольны!
      Их интерес проявился настолько явно, что когда они вошли в магазин, служащий уже с улыбкой держал в руках меч. Ени осторожно потянула руку и дотронулась до гарды пальцем. После солнечной улицы меч казался ещё более загадочным и таинственным, гладкий лак и сталь создали впечатление неуловимости, но рукоять легла в ладонь так легко и непринужденно…
      – Берём! - Хэл решила отказаться от своей обычной манеры проведения переговоров перед покупкой, включающей получасовое обсуждение всех качеств товара. - Сколько?
      – Сто тысяч.
      Девушки мигом опустились с небес на землю.
      – Это и следовало ожидать, в конце концов, это Императорский Город… - сквозь зубы пробормотала Хэллин. Продавец забеспокоился и, предчувствуя потерю покупателя, принялся нахваливать достоинства:
      – Но ведь ему триста лет и он создан старинным способом с применением современных технологий в мастерской Шуми-Рию, где создают тренировочные мечи для Императорской семьи! Наилучшая репутация, совершенный дизайн…
      – Думаем, - не обращая внимания на его излияния, Хэл оборотилась к Ени. - Сколько мы можем собрать?
      Та напрягла память, пытаясь посчитать, на сколько она сможет прожить до следующей стипендии… да ведь ещё и Новый Год… Ладно, по максимуму!
      – Тысяч пять в лучшем случае… - вздохнула она. - У меня всего шесть на счету…
      – А я могу только тридцать-тридцать пять. Эх, что же делать?… - но тут в её глазах что-то блеснуло и Ени поняла, что родилась спасительная мысль. Хэллин обернулась к служащему и лаконично спросила:
      – Кредит?
      – Два месяца, первый взнос - сорок, - также по-военному ответил тот.
      – О, тогда всё получается! На Новый год мне как раз надают подарков в виде денежных сумм, из чего я и оплачу кредит. И сейчас будет как раз сорок тысяч!
      – Хэл, - тихо сказала Ени. - У меня-то денег вряд ли прибавится в следующем году. Я, наверное, куплю Оролен другой подарок…
      – Не говори ерунды, - властно прервала ее Хэл. - Как же я сейчас расплачусь без твоих пяти тысяч? Оформляйте-оформляйте! - это уже продавцу, всё ещё стоявшему в нерешительности.
      – Но Хэл… - всё ещё пыталась протестовать девушка.
      – От каждого по способностям, моя дорогая! Отдашь, когда станешь адмиралом!
      Не прошло и десяти минут, как подруги получили в свое распоряжение лакированный красный ящичек с золотым узором с покоящимся внутри мечом, который и приняли с благоговением. Так и несли его обе, прижав к груди каждая свой край.
      – Как будем дарить? Утром?
      – Лучше вечером, даже в конце вечеринки, иначе она весь день от него не отойдёт.
      – Разумно. Но ведь она наверняка что-нибудь заподозрит.
      – Ну и пускай заподазривает. Главное - какой будет эффект!
      Также было решено место, где подарок должен быть скрыт от посторонних глаз до необходимого момента: кладовка была отвергнута как очевидный тайник и выбор пал на верхние полки стеллажа с вином, которые всё равно давно не использовались. Но жизнь внесла свои коррективы: Оролен почему-то оказалась дома и лишь быстрая реакция спасла девушек от разоблачения. Они укрылись у Дильфов, где дома, к счастью, был Михаэль и там же дожидались ухода Оро. Почти одновременно с ней появилась Кейси.
      – А что, она будет искать подарки?
      – Несомненно. Это у неё уже болезнь. Как-то перевернула все шкафы на нашем этаже в интернате. Хорошо, что я спрятала подарок на соседнем.
      – Кажется, для тебя это было настоящим курсом по конспирации.
      – А то! Эта проблема решена, теперь можно и к учебе вернуться. Хотя, всё-таки интересно, как она все устроит. Даже от моей помощи отказалась, впервые за пять лет! Надеюсь, мы не отравимся чем-нибудь таким…
      – По-моему, ты слишком драматизируешь. Оролен прекрасно со всем справится, вот увидишь.
      – Посмотрим…
      – Айения! - Акарас окликнул её на большом перерыве, когда в кабинете ещё никого не было, кроме них и Сайласа, регулирующего свой передатчик. - Что это ты там так упорно разглядываешь?
      – Распечатки сравнительных графиков испытаний новых моделей, прочностные характеристики. Дала подруга с технического отделения.
      – И какие модели?
      – 'Тюр-7' и 'Шолом'. Первый пока проигрывает, но, как мне сказала Аэрис, у него конструкционный упор сделан на скорость и маневренность.
      – Тогда зачем они сравнивают ужа с ежом?
      – Это научные эксперименты. Выясняются различные формы взаимодействия в боевой ситуации, кто будет прикрывать, а кто атаковать и так далее. Результаты пойдут в тактические наработки.
      – Ясно. Я вот что хотел спросить… - он замялся и Ени наконец оторвала взгляд от листков и посмотрела ему в лицо. К её удивлению, на данный момент Лецри очаровательно смущался. - Ты даже не представляешь, насколько я тебе благодарен…
      Айения даже и не стала спрашивать за что, но сдержанно ответила:
      – Тогда ты и Оро должен быть благодарен.
      – А так и есть, честно! - девушка испытующе посмотрела на него, но так и не смогла до конца понять действительно ли самокритика Лецри дошла до такого предела. - Но дело не в этом… Не знаю, как сказать. Мне кажется, ты не такая как другие.
      – Все люди разные, - Ени решила не помогать ему до последнего.
      – Но ты - единственная, кого я могу назвать своим другом. Будь им, пожалуйста!
      Из состояния шока Айения вышла только секунд через десять и смогла задать только глупейший вопрос:
      – Зачем?
      – Потому что я так хочу, - ответ был таким же. - Ты против? Честно говоря, я не знаю, как это делается. У меня раньше никогда не было друзей.
      – У меня тоже, - неожиданно даже для самой себя сказала Ени. - Только в Друине появились Хэл и Оролен…
      Акарас сразу же изменился в лице:
      – Я должен был подумать заранее, что ты не испытываешь нужды в друзьях.
      Он встал и направился к своему месту, но Ени успела схватить его за руку.
      – Ты меня неправильно понял! У меня уже есть великолепные друзья, но их никогда не бывает слишком много. И очень хочу подружиться с тобой!
      – Правда? - он несмело улыбнулся.
      – Честное слово! - Акарасу показалось, что никогда еще не видел такой доброй и обнадеживающей улыбки.
      Когда же Айения направлялась домой, её радужное настроение начало постепенно разъедаться мрачными мыслями. 'Когда девчонки узнают, кто стал моим другом, они меня распнут. Нет, хуже - сдадут в психушку. Очевидно, придется конспирироваться. Но всё равно, это того стоило: Лецри теперь такая лапочка!' Неожиданно, случайно заглянув внутрь одного из магазинов, она увидела Оролен, что-то сосредоточенно выбирающую.
      – Привет, что ты здесь делаешь?
      – О, ты меня напугала, - вздрогнула та, услышав голос Ени.
      – Не говори ерунды, кто тебя напугает?
      – Это, наверное, потому что я занимаюсь непривычным делом.
      – А?
      – Заказываю праздничный обед, - и Оро помахала листом с товарами.
      – О, а Хэл думала, что ты сама решила все приготовить!