– Да уж, - поддела её Хэллин, - кого ещё ты здесь будешь лупцевать? Бедный-бедный мальчик!
      – Нашла кого жалеть! Ему обе ноги сломать мало будет!
      Но тут подошла их очередь и вся троица прошла почти через весь Университет насквозь и очутилась в громадном помещении с высокими потолками, на одной из стен висел громадный экран, а на столиках для претендентов, расставленных повсюду, лежали какие-то странные приборы. Экзаменатором была высокая стройная женщина с контрастирующими черно-белыми прядями волос. По её голосу, когда она сказала вновь прибывшим рассаживаться, было заметно, что её утомил этот беспрерывный экзамен. Когда Айения села на свое место, она заметила, что женщина носила очень странную обувь: старомодные и неудобные высокие туфли на каблуках.
      – Хорошо, начнём. Как Вы все знаете, Вам предстоит пройти проверку на готовность стать летчиком. Поскольку конкурс в Летную Академию довольно высок, руководство Университета решило разработать специальный экзамен для этой дисциплины. Мы будем проверять отдельные необходимые для этой специальности способности: точность, быструю реакцию, умение ориентироваться в критической ситуации и так далее. При помощи этих приспособлений, - она подняла вверх непонятный предмет, который Айения уже осмотрела во всех подробностях: он оказался шлемом странной конструкции, - мы введём в Вашу память все необходимые знания, а затем замоделируем полет на тренировочном истребителе в как можно более реальном режиме. То, как Вы поведете себя, и станет показателем готовности носить форму курсанта Летной Академии. Эй, пока ничего не надевать! - она повысила голос, останавливая тех, кто уже собрался примерить шлем. - Сначала прослушайте инструкцию. Итак, надевайте шлем с закрытыми глазами и ждите звукового сигнала - сухого щелчка. Открыв глаза, Вы увидите две красные точки на линзах, сосредоточьте взгляд на них. Через несколько секунд Ваше сознание должно отключиться, если этого не произошло - срочно снимите шлем и обратитесь к ассистенту. Услышав ещё один щелчок, Вы должны увидеть перед собой постепенно прояснивающуюся темноту. Моргните пару раз и окажетесь в кабине самолета. Дальнейшее Вы уже должны сделать сами без всяких подсказок. Время полета ограничено - двадцать минут, изображение начнет медленно затуманиваться, пока не выключится совсем. Приступайте!
      Ени последовала инструкциям, и всё произошло точно так же, как и говорила экзаменатор, только, даже находясь в некотором трансе, она чувствовала, как поток информации закачивается в её мозг. Ощущение было странное, похожее на щекотку. Щелчок, и тьма вокруг начала светлеть, а девушка - приходить в сознание.
      Перед её глазами возникли очертания различных приборов, поблескивающих от солнечных лучей. Яркое солнце заливало всё вокруг. Айения оглянулась: вокруг неё была достаточно тесная кабина, ломящаяся от электроники, она выглянула за прозрачный колпак, окружающий её, и увидела одно только синее безбрежное небо, только по сторонам еле колыхались другие самолеты. Они почти в точности напоминали знаменитый истребитель 'Эссуф', на котором летал герой фильма 'Приоритет задания'. Ени задрала голову и попыталась оценить простор, расстилающийся вокруг неё, не смогла и неожиданно рассмеялась. Какой там страх! Ощущение свободы захватило всё её тело.
      Она протянула руки к приборной панели: руки сами знали, что делать, и, не задумываясь, набрала комбинацию и взялась за штурвал. Что-то внутри подсказывало Ени, какой угол взять, чтобы легко подняться вверх, но она решила рискнуть и с тройной перегрузкой рванула почти вертикально. Закрутившись спиралью, самолет вышел на промежуточный уровень между слоями атмосферы, и Ени смогла увидеть слабо поблескивающие вверху звезды. Она по крутой дуге спустилась вниз, все время ожидая, что навстречу ей вылетят другие претенденты, но никого не было. Она удивилась и на сверхзвуковой скорости сделала широкий круг, постепенно снижаясь. Только спустя минуту сквозь облачный просвет она увидела неуклюже столпившиеся внизу истребители. Они еле избегали столкновения друг с другом, а некоторые уже были повреждены. Лишь один самолет медленно поднимался вверх, и, спускаясь, она заметила изумленное лицо какого-то парня в кабине. 'Странно', - подумала Ени и решила найти подруг. Виртуозно заложив вираж, она на крыле проскользнула через скопление истребителей, выискивая знакомые лица в кабинах пилотов. Вскоре она обнаружила Хэл: та резко дергала штурвал в разные стороны и беспорядочно нажимала кнопки. Чтобы привлечь её внимание, Айения пронеслась на огромной скорости перед носом её истребителя. Девушка испуганно отпрянула назад, а когда увидела, кто её напугал, изумленно уставилась на Айению. Та пожалела, что у них нет передатчиков, иначе бы она узнала, почему подруга смотрит на неё так, как будто у неё вырос рог на лбу.
      Слева к ним подрулила Оро: она могла управляться со своим летательным аппаратом, но переходить на большую скорость не спешила. Кроме того, Айения заметила широкую царапину на левом крыле её самолета. Оролен переглянулась с всё ещё выглядевшей ошарашенной Хэллин и почти так же удивлённо воззрилась на Ени. Та попробовала знаками поговорить с ними, но затем, вспомнив, что время ограничено, плюнула и свечкой взмыла вверх.
      Остаток отпущенных минут она провела, ныряя в облаках и пытаясь повторить все трюки, какие видела в фильмах, а ленты про авиацию она всегда обожала. Единственное, о чём она жалела, так это о том, что это был не космос. Да и жаль, что остальные не захотели полетать по-настоящему. Как бы хотелось встретиться с настоящим асом…
      Окружающий мир стал блекнуть и Айения, грустно вздохнув, выровняла истребитель и сняла руки со штурвала. Мрак наступил незаметно, и щелчок тоже прозвучал неожиданно. Ени стащила с головы шлем: только сейчас она почувствовала, насколько вспотела. Не дожидаясь, когда все придут в себя, она вскочила с места и направилась к подругам, чтобы поделиться впечатлениями. И Оролен, и Хэллин, как и в виртуале, ошарашено посмотрели на неё.
      – Эй, вы чего? - немного испуганно спросила Ени.
      Но вместо ответа девушки обменялись взглядами, а затем Хэллин торжествующе заявила:
      – Видишь, я же тебе говорила!
      – Что ты говорила? - кисло спросила Оролен, выпутывая провод из волос. - Ты же вечно во всём сомневаешься. А вот я, - она гордо выпрямилась, - всегда знала, что кровь Шоноров себя покажет, - она похлопала Ени по плечу. - Ну, как себя чувствуешь, будущая гроза врагов Империи?
      – Вы что, головой ударились? - ехидно-испуганно спросила Айения. - Или глюк в программе?
      Подруги переглянулись опять, и Хэл сочувствующе покачала головой:
      – Понятно. Наша Ени до сих пор не поняла, что только что показала высший класс в пилотаже.
      – О чём это вы? Ведь это же симулятор! Каждый может делать мертвую петлю, если… - она замолчала, встретившись со скептическими взглядами подруг.
      – Тогда какой толк в экзамене? - задала резонный и в общем-то риторический вопрос Оро. Тут Ени впервые обратила внимание на необычную тишину, окружавшую их. Она окинула взглядом зал и увидела, что практически все смотрят на них, а точнее на неё. Только сейчас до неё дошёл смысл слов Хэллин и Оролен.
      – Аххрр… - только и смогла выдавить она, чувствуя, как от лица отливает кровь и начинают дрожать колени.
      – Да, именно, что-то в этом роде, - к ним подошла экзаменатор и изучающе посмотрела на Айению. - Должна признаться, никогда не видела подобного, а это что-нибудь да значит. Как Вас зовут?
      – Айения Кристенсен, - автоматически ответила Ени, всё ещ1 находясь в шоке. Женщина, видимо, безрезультатно попыталась припомнить фамилию и Ени быстро добавила. - Шонор.
      – А-а, тогда всё понятно, - понимание, всё же смешанное с некоторым удивлением, проявилось у неё на лице. - Жду Вас у себя на занятиях, госпожа Шонор, - и она удалилась, оставив девушку переваривать услышанное. Претенденты понемногу стали очищать зал, также оглядывая новоиспеченную знаменитость, и Хэл с Оро, поняв, что Ени сама по себе с места не сдвинется, не спеша вывели её в сад за Университетом, где отдыхали уже прошедшие экзамен абитуриенты. Девушек встретили любопытные взгляды и тихие перешептывания, но Айения не обращала на них внимания, всё ещё не придя в себя от сделанного открытия. Подруги аккуратно посадили её на лужайку и присели рядом. Оролен просто лучилась от самодовольства.
      – Представляешь, Хэл, как нам повезло? Мало того, что наша подруга прекрасно готовит, происходит из благородного рода и может уделать Акараса Лецри, так она ещё и гениальный пилот! Всё, место в штабе нам обеспечено!
      – Довыделываешься, - выразительно погрозила ей кулаком Хэллин. - Человеку не до того сейчас.
      – Удавиться, - внятно произнесла Ени, всё ещё ошарашено глядя в пространство, и замолчала. Хэллин озабоченно погладила её по спине.
      – Солнышко, может, нам пойти домой?
      Ени кивнула. Оро вскочила и с легкостью подняла обеих подруг на ноги.
      – Это обязательно нужно обмыть, - всё ещё лучась оптимизмом и не теряя надежды заразить своим хорошим настроением подруг, заявила она.
      – Завтра стрельбы, - пресекла её поползновения Хэллин. - Ты же не хочешь, чтобы у тебя руки дрожали?
      – Н-да, - Оро наконец поникла. Девушки тихим шагом добрели до дома, направляя Ени в нужную сторону. Зайдя в квартиру, та сказала:
      – Извините, но мне действительно нужно побыть одной.
      – Да-да, конечно, мы понимаем…
      Айения закрыла за собой дверь и, не раздеваясь, упала на кровать. Всё произошло слишком быстро: не успела она принять решение спокойно ждать своего предназначения, как судьба открыла ей её настоящую силу. Из груди девушки вырвался невольный истерический смешок. Сейчас она просто не представляла, что делать с этим даром. Вместо того чтобы радоваться ему, она чувствовала себя парализованной. Она ощущала себя как совершенно другого человека, о котором ничего не знала. Это и мешало ей полностью осознать случившееся. Айения вспомнила, как среагировала экзаменатор на её фамилию и фамилию её матери.
      – Так кто же я? - произнесла она вслух. - Шонор или Кристенсен? Тэдэанка или человек?
      Она рывком села на кровати, случайно нажав кнопку на стене. На противоположной стене проявился зеркальный прямоугольник. Ени бросила взгляд на отражение - оттуда на неё смотрела уже совершенно другая девушка: её лицо выражало озабоченность и растерянность, линия рта стала жёстче, и, самое главное, из глаз совершенно улетучилась неуверенность и страх разочаровать, не оправдать надежды семьи, предков и бог знает кого ещё… Айения внимательно изучила себя в зеркале: отныне она чем-то неуловимо напоминала людей на фотографиях из альбома, она как будто причислила себя к роду Шоноров, разом перечеркнув все 'если' - она получила силу и теперь, несмотря ни на что, должна использовать её как следует. Да, именно предопределенность сквозила во взглядах всех Шоноров через поколения, 'обречённость' на служение, следование своему пути. Айения откинулась на спину и посмотрела на потолок.
      – Ну что ж, сама напросилась. Теперь держись, - она ухмыльнулась и, свернувшись клубком, заснула, моментально провалившись в сон без сновидений.
      Проснувшись, она удивилась неожиданной тишине. За окном уже сгущались сумерки, было около семи часов. Ени выглянула в коридор: по всей квартире не раздавалось ни звука. У неё мелькнула мысль: 'Они пошли гулять без меня' и сразу же испортилось настроение. Всё-таки, несмотря на очевидное радушие и близость новых подруг, она чувствовала, что ещё не является полноценным членом компании: полторы недели ничто по сравнению с пятью годами. Но, войдя в большую комнату, Айения сразу ощутила укол совести: в полумраке без света, не разговаривая, сидели Хэллин и Оролен. Хэл полулежала на диване, покачивая в руке бокал, в котором плескалась жидкость коричневого цвета, Оро, вытянув ноги до середины комнаты, смотрела в одну точку за окном. Ени с ногами забралась в кресло, Хэл, заметив её, меланхолично спросила:
      – Очнулась, спящая красавица? - она поднесла к губам бокал. - А у нас тут тоже отходняк.
      – И когда всё закончится? - риторически спросила Ени. Несмотря на сон она чувствовала себя, как марафонец на последнем этапе дистанции: лишь бы только добежать.
      – Завтра.
      – Не думала, что так будет, - как бы продолжая свой внутренний монолог, начала Оро. - Всегда считала, что весь период экзаменов буду летать от эйфории или прыгать на месте от нервов, но… Действительно, быстрей бы всё это закончилось. Так не было даже во время выпускных экзаменов.
      – Из-за конкуренции, наверно, - предположила Хэллин. - Да и обстановка действует: всё время чувствую, что недостойна учиться здесь, рядом с Императрицей…
      – Про меня и говорить нечего, - вяло добавила Ени. - Чёрт, никак не могу привыкнуть к мысли, что могу поступить в главный университет Империи.
      – А ты привыкай, - посоветовала Хэл. - И к тому, что станешь знаменитостью, тоже. В месте твоей будущей учебы фамилия Шонор произносится с придыханием. А я вот даже не представляю, как скажу родителям, что провалилась…
      – Ты заткнешься, нет? - раздражённо прервала ее Оро. - Провалится она… Вам обеим вот уж действительно хорошо - сдали свои профильные и свободны, а у меня ещё завтра стрельбы, а сил никаких… - она со стоном вытянулась в кресле. - Нет, что хотите делайте, а завтра я напьюсь и ничто меня не остановит…
      – Да пожалуйста. Мы все тебя поддержим. Мне тоже нужно расслабиться: видишь, - Хэл указала на бокал, - пью чай вместо коньяка для создания настроения.
      – Солнце садится, - невпопад сказала Ени. - Пошли спать.
      Не сказав больше ни слова, девушки разошлись по комнатам.
      Как только Айения открыла глаза следующим утром, в её голове сразу вспыхнули две мысли - вчера она узнала, что имеет талант в пилотировании, и сегодня - последний экзамен. Как ни странно, никаких особых ощущений она по этому поводу не испытала, только слабую радость оттого, что впереди забрезжил конец. Зайдя в кухню, она увидела там только Оролен, сидящую на подоконнике; судя по звукам, доносящимся из ванной, Хэл чистила зубы. Ени прислонилась к косяку:
      – Знаешь, мне что-то не хочется есть…
      – Выпей, чтобы организм запустился, а то руки будут трястись, - Оро сунула ей в руки чашку с горячим шоколадом. Сама же она безо всякого видимого энтузиазма запихивала в себя бутерброд с паштетом. Они двинулись по направлению к выходу. Когда девушки проходили мимо ванной, дверь распахнулась так резко, что им пришлось отскочить к стене. Оттуда выпала мокрая и взъерошенная Хэл с неаккуратно обвязанным вокруг головы полотенцем.
      – Иди, поешь, - указующе махнула рукой Оро.
      – Не, - та помахала головой. - Нервы, наверное.
      – Ладно, пойдем, отстреляемся, - Оро сняла с головы подруги полотенце, быстро её причесала и потащила на выход.
      – Ладно уж, - философски заметила Хэл. - Теперь уж всё равно.
      На улице также никакого излишнего оживления не наблюдалось. Все претенденты спокойно, без всякой толкотни, подходили к спискам, где указывались номера стрельбищ, и неторопливо направлялись к месту назначения. Ени отметила, что по сравнению с днем, когда вывешивали списки противников для поединков, это походило на сонное царство.
      Девушки оказались приписаны к одному стрельбищу, которое находилось прямо за Государственным Дворцом. Они обогнули угол массивного здания и оказались практически в настоящем лесу. На небольшой поляне стояли мишени, невысокими столбиками были отмечены места для стрелков. Подруги присели в тени деревьев, ожидая своей очереди и наблюдая за другими. Айения неожиданно для себя увлеклась процессом. Оро, взглянув на неё, спросила:
      – Стреляла раньше?
      – Нет, никогда.
      – Что?! - Оро поразилась. - Ведь это же, по-моему, входит в школьную программу?
      – В Балтийском регионе для этого нужно согласие родителей. Последствия федерализма, там достаточно сильны пацифистские традиции. Мой отец не подписал его.
      Оролен промолчала. Вокруг, к счастью или к несчастью, не было знакомых, и девушки погрузились в свои мысли. Ени вернулась к изучению способностей стрелков.
      – Чёрт, - внятно произнесла Хэл. Все повернули к ней головы. - Вы не поверите. В Друине рядом с Государственным Дворцом я умудрилась сесть на муравейник.
      Оролен и Айения покатились со смеху. Они не могли встать ещё минуты три, сгибаясь от хохота, глядя, как Хэл с серьезным видом снимала с себя муравьев.
      – Чего ржёте? - хмуро спросила она. - Такое может случиться с каждым.
      – Ну уж нет, - выдавила Оро. - Только с тобой!
      – Ну всё уже, пошли, пора, - заявила Ени, - наша очередь.
      Девушки заняли свои места, рядом на столиках лежало оружие. Айения взглядом охватила несколько разнообразных винтовок и пистолетов. Вперёд вышла молодая женщина в джинсах и бейсболке, державшая в руке длинноствольное ружье, она проводила инструктаж уже пятнадцатый раз за день, и было очевидно, что это её уже зверски достало, тем более что выглядела она как человек, который предпочитает стрелять, а не говорить.
      – Внимание! Слушать меня! Не повторяю только один раз! - Оро подмигнула Ени. - Тут вам не школа, объяснять и показывать я ничего не собираюсь. Какую пушку знаете, такую и берёте! Прицел и крючок, надеюсь, найдёте. Если увижу, как направляете дуло в сторону людей, автоматически экзамен не засчитывается. Все понимают, что это значит? Всё уже заряжено, за исключением автоматов, магазин вставите сами, он лежит слева, только попробуйте перепутать. Время строго фиксировано, но периоды выстрелов не скажу - постарайтесь сами определить. Очерёдность: сто выстрелов за пятнадцать минут в стационарную мишень напротив из пистолета, перерыв - сорок секунд, затем - винтовка, двадцать пять выстрелов по стационарной, десять секунд передышки, девять выстрелов по движущимся объектам. Высота полета примерно семь метров, дальность варьируется. Передышка пятнадцать секунд, заряжайте автоматы и стреляете в дальний ряд мишеней, первые упадут. Затем свободны. На раскачку полминуты. Всё понятно? Начали, время пошло.
      Айению на одно мгновение охватил ужас. Она абсолютно не знала, что делать, а, оглянувшись, обнаружила, что все остальные выбирают оружие или, глядя на мишени, уже сосредотачиваются для выстрелов. Неконтролируемые проклятья полетели в адрес Влада Кристенсена. Если бы не его стремление удержать её от того, что сближало её с матерью! Она провалится сейчас, когда есть надежда на поступление! Нет! Вспышка ярости взорвалась в её сознании, оставив лишь холодное спокойствие. Это ведь не относится к её профильным экзаменам, не так ли? (Конечно, она врала себе: пилоту истребителя не уметь стрелять?). Поэтому… её рука коснулась успокаивающе холодной поверхности рукоятки… надо просто сделать всё, что можешь. Вдруг да получится? Ени бросила взгляд на предложенный ассортимент, в глаза бросился обтекаемый дизайн одного из пистолетов. Больше никаких критериев для выбора не было, поэтому она схватила этот, вытянула руку вперед и автоматически сделала упор другой. Ени прочитала достаточно текстов и посмотрела достаточно фильмов, чтобы хотя бы приблизительно и в теории знать, как это делается. Ладонь сама выправила ствол, лёгкое движение, и мушка уже совмещена с черной точкой напротив.
      Слева вспыхнула оранжевая лампочка, и палец сам собой нажал на курок. Вместе с Ени начали стрельбу одновременно двенадцать человек, но она ни на что не обращала внимания. Заряды летели с легким свистом, и вся поляна казалась игровой площадкой для большого роя ненормальных пчел. 'Целых сто пуль', - пронеслось у Ени в голове. - 'Сколько же времени уйдет, чтобы выпустить их все? У меня рука затечёт'. Но неожиданно ствол перестал вздрагивать, и девушка даже испугалась, не понимая, что случилось.
      – Сорок секунд! - резкий крик экзаменатора разнёсся по поляне. - Следующие - винтовки!
      Айения начала сгибать и разгибать уставший указательный палец. Она всё ещё не могла поверить, что сделала сто выстрелов, каждая пуля немного смещала ствол, так что ей приходилось корректировать направление, неужели она делала это сто раз? Нет, наверняка, половина зарядов осталась в магазине.
      Вдруг она испугалась, что теряет время. На стойке лежали три винтовки, отличающиеся размерами и незначительными деталями. Подумав секунду, она выбрала самую короткую, главное, это она уже поняла, было удержать оружие в нужном положении. И всё-таки она не знала, что с ней делать, информации, почерпнутой из медиа-источников, не хватало. Она оглянулась на Оро: та уже стояла, прижав приклад плечу и направив ствол вперед, дыша с закрытыми глазами, видимо, пытаясь успокоиться. Ени тоже закрыла глаза, отключила сознание и попыталась поместить винтовку в нужное положение. Она легко заняла своё место, как будто была создана для неё.
      – Начали!
      Мишени автоматически заменились. Ени глубоко вздохнула и постаралась зацементировать положение рук, но это ей не удалось. Непривычные к нагрузке мышцы начали дрожать, поэтому Ени опустила винтовку, теряя драгоценные секунды, стараясь расслабить руки. 'Ладно, давай', - сказала она себе. Удержать столь тяжёлое оружие, тем более, уже после сделанных выстрелов было трудно, поэтому она просто пыталась поймать то мгновение, когда во время колебаний винтовка более-менее направлялась на цель. Странно, но она совсем не слышала биение своего сердца. Хотя с каждым следующим выстрелом руки дрожали всё сильнее, она всё-таки смогла сделать все двадцать пять выстрелов относительно прицельно.
      Снова световой сигнал, Айения взяла винтовку вертикально и прижалась щекой к прикладу, пытаясь восстановить дыхание. Впереди была самая сложная часть - стрельба по движущимся мишеням, а она уже почти выдохлась. Девушка поудобнее перехватила приклад и направила его под углом в небо, прикинув, сколько примерно должны составлять семь метров. Она была так поглощена стрельбой, что ни разу не оглянулась на подруг, впрочем, подобная поглощенность была присуща всем, находящимся на стрельбище.
      Из листвы большого одинокого дерева, стоящего почти посередине поляны, неспешно вылетела группа продолговатых вертящихся дисков. Айения суматошно передернула ствол по направлению к ним и уже собиралась нажать на курок, но остановилась и решила поточнее прицелиться: немного проследила за неизменяющейся скоростью объекта и выстрелила, целясь в переднюю часть. Как ни странно, ей повезло сразу два раза: больше никто не выбрал этот диск в качестве мишени, и она в него попала. С каждым разом количество дисков всё уменьшалось, они двигались всё быстрее, по всё более изломанной траектории, то и дело меняя скорость, но Ени зверски везло: она попала во все, за исключением самого последнего.
      – Автоматы!
      Айению выронила винтовку и рванулась к оружейной стойке. Она помнила, куда следует вставлять магазин, но так волновалась, что справилась с этим только с четвертого раза. Сигнал, она только успела отключить предохранитель и сразу начала стрелять. Руки устали уже настолько сильно, что она не ощущала их: Айения перешла на автопилот, единственная мысль билась у неё в мозгу: 'скоро это закончится, скоро это закончится', но она всё же следила - совпадают ли мишень и направление ствола. Наконец, из него перестали вылетать заряды, и девушка в изнеможении упала на колени, всё ещё продолжая сжимать автомат.
      – Ах-х-х-х, - она запрокинула голову вверх, в упор рассматривая нежно-синее небо и стараясь осознать, что всё кончилось и больше от неё ничего не зависит. И не было понятно, какое чувство сейчас преобладает в её сознании: облегчение или опустошённость. Всё-таки она ещё не могла поверить, что, скорее всего, поступит в Университет, и поэтому сейчас про себя прощалась со временем, которое считала лучшим в своей жизни. Скоро она со всем этим расстанется и вернется в свою обычную среду. И больше ничто не напомнит ей о маме…
      'Хей, только попробуй расплакаться!' - прикрикнула она на себя, щурясь и изо всех сил стараясь удержать слезинки в ресницах. - 'Ничего плохого не случилось, кроме того, надежда ещё не потеряна. Вот ещё девчонки сейчас подойдут, что они подумают? Как смешно и отвратительно - разрыдаться от жалости к себе! Позор, возьми себя в руки, ты ведь Шонор!'
      Ени вздрогнула, её внутренний голос впервые и совсем неожиданно привёл этот аргумент. Она не смогла понять, чем это объясняется, потому что тут действительно подошли Оролен и Хэллин. Если первая была более-менее довольна собой и удовлетворённо улыбалась, то вторая с явным отвращением взирала на свои руки. Стремление Хэл быть первой во всём ясно озвучилось на всю поляну:
      – Представляешь, я не удержала винтовку - она выскользнула из пальцев. Я пропустила почти все мишени!
      – Да прекрати ты! - Оро ткнула её кулаком в плечо, не сильно, конечно, но Хэллин чуть не свалилась на землю. - Зачем тебе это? С чего это ты решила стать суперснайпером?
      Хэллин только потерла плечо и угрожающе сверкнула глазами.
      – Ну а ты как? - Оролен повернулась к Ени. Та лишь помахала рукой. - Черт, во мне всё ещё адреналин гуляет, надо бы сбросить, - она без подготовки прыгнула вверх и сделала двойное сальто-мортале, приземлилась на ноги и встряхнулась. - Вот так-то лучше. Ну ладно, чего на земле сидеть, простудишься, - Оро подхватила девушку за руку и легко подняла на ноги.
      – Очистить территорию! - громкий крик опять пронесся по стрельбищу. Хэл сморщилась и прикрыла уши:
      – Господи, и как она до сих пор голос не сорвала?
      – Военная выправка! - гордо заявила Оролен, оттаскивая подруг к краю поляны. - Через пару лет и я так смогу!
      – Не дай бог! - содрогнулась Айения. - Я от тебя откажусь!
      – Кстати, - Хэл оглядывала окрестности, - где мы получим результаты? Ведь они выдаются немедленно, не так ли?
      – Ну да, - неуверенно произнесла Оро.
      – Наверное, там, - Ени показала рукой на переносной терминал, укрытый в тени деревьев от прямых солнечных лучей. Над ним легко трепыхалась от нежного ветерка слабо натянутая растяжка: РЕЗУЛЬТАТЫ.
      – Пошли, - скомандовала Оро и бодро зашагала в указанном направлении. Рядом с терминалом пара парней из обслуживающего персонала доставала из коробок пачки новых мишеней. Девушки в задумчивости остановились перед большим экраном, на котором с бешеной скоростью проносились звездные системы.
      – Это, наверное, заставка для сохранения экрана, - предположила Ени.
      – Ну, положим, а что дальше?
      – Девушки, а вы кнопочку нажмите! - весело посоветовал им один из работников.
      – Спасибо! Сами бы не додумались, - сквозь зубы выдавила Оро. Ени тронула верхнюю часть парящей над панелью полупрозрачной сферы, которую опоясывали светящиеся линии в виде меридианов, движущиеся объекты действительно исчезли, а появились таблицы с проставленными числами.
      – Не поняла, - тихо сказала Хэл. - Это что, дополнительный тест на сообразительность? Сволочи, экзамены же кончились!
      Но тут Ени углядела в верхней части экрана сегодняшнее число и додумалась:
      – Не помните, каким заходом мы пошли?
      – Седьмой.
      – А наши номера?
      – Четвертый, второй и пятый.
      Ени вывела на экран показатели, и девушки изумленно воззрились на данные.
      2 4 5
      36% 97% 92%
      Оролен метнула настороженный взгляд на Айению.
      – Значит, говоришь, никогда не стреляла раньше?
      – Честно! Вот, хочешь, территориальной целостностью Империи поклянусь!
      – Не надо. Всё вполне объясняемо, - Оро отвернулась, чтобы изучить свои результаты и благодушная улыбка расцвела на её губах. - А я всё-таки тоже вполне ничего. Хотя, господи, мне бы такие гены!
      – Кто бы жаловался! - не упустила случая подколоть Хэллин. - Ты и без всяких родовитых родственников способна вынести огромную толпу народа.
      – Да, я такая! - самодовольно сказала Оро. Она перевела взгляд на результаты Хэллин. - Ух, ты, Хэл, какой прогресс! Ты же больше двадцати пяти никогда не выбивала. С чего бы это?! То ты Амгабуни почти уделываешь, то стреляешь без промаха. Что-то тут не так!
      – Да замолчи ты! Тоже мне… - недовольно отозвалась девушка.
      – А! Я знаю. Это на тебя так атмосфера Друина влияет, надо же соответствовать. Впрочем, это, по-моему, на нас всех отразилось. Ну ладно, хватит базаров. Умираю - пить хочу.
      И Оролен бодро почти побежала по направлению к дому и, подругам пришлось поднапрячься, чтобы не отставать от неё. Заветный алкоголь представлялся чем-то вроде решающего завершающего аккорда, который бы символизировал окончание всей этой безумной гонки.
      Когда Ени и Хэл ввались в дверь квартиры, Оролен уже бодро разливала по бокалам ликёр. Девушки влетели в комнату и с непонятной спешкой схватили прохладные хрустальные сосуды.
      – Ну, давайте, - Оролен подняла тост. - Чтобы всё это было не зря.
      Они выпили, и Айения почувствовала, что ноги её больше не держат, как будто внутри неё щелкнул переключатель и вырубил моторчик, вырабатывающий энергию. Она еле добралась до кресла и просто упала в него. С остальными, наверное, происходило то же самое, поскольку Хэллин бухнулась прямо на пол, а Оро присела, сгорбившись, на столик и, прижимая к щеке бокал, застывшим взглядом глядела в окно:
      – Господи, если не выйдет, то что делать?
      – Как я скажу родителям, что провалилась? - глухо отозвалась Хэл, мрачно уставившись в пол. Айения же вообще ничего не сказала: пропасть между близкой мечтой и реальностью была ужасающей.
      – Не знаю… - медленно выговорила Оролен, потирая виски. Затем она резко обернулась с неожиданной оптимистичной улыбкой на губах. - Пусть только попробуют не принять меня хотя бы в Иейкон!
      Хэллин только горько усмехнулась, отпивая ликёр. Ени, казалось, могла прекрасно читать её мысли: Оролен дозволялось отступление, для представительницы рода Элруд это был позор, практически полная потеря шанса на продвижение в этом поколении, увеличение славы рода. Наверняка, родители Хэллин никогда ни о чём таком и не упоминали в присутствии дочери, но тяжесть ответственности просто придавливала девушку к земле. 'Плата за знатность, хорошие гены', - прошептала Ени. Ей не придется глядеть в глаза людям, которых она подвела, разве что только признать свое поражение перед отцом, но это было уже и не так страшно, но сейчас Айения остро ощутила, что, покинув этот город, она потеряет часть себя.