– Ну что я могу сказать? - она развела руками. - Это было… очень необычно…
      Айения ещё крепче прижала ладонь к глазам, словно пытаясь закрыться от солнечного света.
      – Я повела себя как полная дура, сорвала экзамен, - её голос звучал горько и дрожал.
      – Нет, - возразила Оро, - по правилам, схватка оканчивается не иначе, чем после признания поражения или невозможности сделать таковое. Тут всё правильно, но… - Оро беспомощно посмотрела на Хэл.
      – Зачем ты сделала это? - мягко спросила та. Ени покачала головой, не опуская руки от глаз:
      – Я не знаю, что на меня нашло. Просто…, - её голос упал, - я не хотела опозорить мой род…
      Девушки сочувственно посмотрели на неё и приобняли за плечи. Так они просидели несколько минут, пока по телу Айении не перестала пробегать нервная дрожь и она не отняла руку от лица.
      – Ха! Всё, как я предсказывала! - победно воскликнула Оро, хотя её веселье выглядело несколько натянутым. - Ракез получил по полной программе! Теперь каждый раз, когда он будет бахвалиться своей победой над тринадцатью бойцами, кто-нибудь обязательно напомнит ему, как нетренированная девушка противостояла ему почти пять минут!
      – Он действительно хороший боец, - безотчётно сказала Ени, нервно потирая руки. - Только ему нужно контролировать свои эмоции: я всё могла читать по его лицу.
      Оролен и Хэллин изумленно переглянулись.
      – Э-э-м-м, да… - выдавила Оро, она вопросительно смотрела на подругу. Та же пожала плечами и выразительно пошептала с некоторым налетом пафоса:
      – Она же Шонор!
      – Да кстати, - вскинула голову Ени. - После боя кто-то громко назвал фамилию моей матери. Вы не слышали?
      Подруги покачали головами.
      – Нет, мы сразу помчались к тебе.
      Айения со смесью слабой надежды и страха взглянула на них.
      – Как вы думаете…, каким будем мнение судей?
      – Что ты ненормальная, - предположила Оро. Хэл тотчас метнула в неё предупреждающий яростный взгляд. - А что? Я всего лишь предлагаю варианты.
      – Я вообще не считаю нормальными тех, кто посвящает всё своё свободное время бесполезным дракам, - надменно заявила Хэл.
      – Хэй! - окрысилась Оро. - Полегче! Ты не говорила ничего подобного, когда я отметелила тех придурков, пытавшихся ограбить нас в Бангкоке!
      – А кто потащил нас в ту дыру? Болезненная страсть к поискам приключений тоже не свидетельствует о психическом здоровье!
      – Прекратите, - страдальчески вымолвила Ени. - Я больше не могу.
      – Прости, - девушки сразу присмирели.
      – Значит, - Айения медленно выговаривала слова, - все подумают, что я сумасшедшая?
      – Х-м-м, - Оролен потянулась, словно оттягивая момент ответа. - Ты действительно поступила немного… нестандартно, но знаешь что… - она серьезно посмотрела в глаза Ени, - это безумие можно назвать и духом воина.
      – Что? - удивилась Айения.
      – Дух воина, - отстраненно говорила Хэллин, - считается непременным атрибутом прирождённых бойцов, позволяющим им стремиться только к победе и не замечать поражений.
      – Ну, в моем случае это точно не проходит, - горько сказала Ени, вспомнив, какое отчаяние затопило её, когда она поняла, что окончательно проиграла.
      – Но ты же не проиграла, - спокойно заметила Оролен. Ени подняла на неё изумлённые глаза.
      – Ты бы никогда не смогла одолеть Ракеза, используя только силу, - продолжила Оро. - Твоим преимуществом было именно сильное желание победить, поэтому ты так долго сопротивлялась. Но целью экзаменационного поединка является именно демонстрация способностей, а тебе это удалось. Значит, ты одержала победу, а вот Алек - нет, - она хмыкнула.
      – Но мне хотелось победить по-настоящему…
      Хэллин коснулась её плеча:
      – Ты сделала всё, что могла, а это и является основным стержнем духа воина. Твой род не смог бы требовать от тебя большего.
      – Хорошо, - Ени посмотрела на свою сжатую в кулак руку, - но в следующий раз я буду лучше. Гораздо лучше.
      Хэллин и Оролен в очередной раз поражённо посмотрели друг на друга.
      – Дух воина… - еле слышно слетело с губ Хэллин. Ени обернулась к ней.
      – Да, это действительно странное ощущение. Вы же им тоже обладаете?
      – Это качество, - голос Хэллин был сухим и ровным, как будто она зачитывала строчку из учебника, - распространено в основном среди населения галактики ТД, а особенно на Анаране. Мало кто из землян обладает такой же сильной волей к победе, что объясняется врожденным стремлением тэдэанцев защитить свою Родину всеми силами.
      – О! - глаза Айении округлились. - Значит, в моем роду есть тэдэанцы?
      Хэллин печально опустила голову.
      – Ужасно, что ты ничего не знаешь о своем роде, но твое стремление отстоять его честь поражает. Надеюсь, скоро ты найдешь свои корни.
      Серьезный разговор был окончен, и они ещё несколько минут просто грелись на вечернем июльском солнышке. Напряжение, державшееся весь день, потихоньку отпускало, и усталость навалилась многотонной тяжестью.
      – Может, выпьем, отметим? - вяло предложила Оролен. Хэл помотала головой:
      – Завтра может быть политика, а на этот экзамен нужно идти бодрой.
      – О'К. Тогда пошли домой.
      Они, не разговаривая и не торопясь из-за усталости, дошагали до дома. Айения только приняла душ и сразу упала в кровать. 'Быстрей бы забыть это как страшный сон', - смутно подумала она. Она даже не вспомнила, о чём только что узнала от Хэллин.
      Следующим утром выяснилось, что Хэл накаркала - экзаменом в этот день действительно были Политика и Право. Ени уже привычно тяжко вздохнула: не то чтобы с каждым экзаменом становилось всё хуже и хуже, просто все они слились в непрерывный поток разочарований и поражений. Она уже даже думала, что вряд ли вообще в мире существует что-либо, в чём бы она могла преуспеть.
      Хэллин выглядела уверенной в себе и пребывала в хорошем настроении, и, намазывая поджаренный тост паштетом, даже напевала, поэтому Ени повернулась за сочувствием к Оро. К её удивлению, та тоже не излучала неприязни к предстоящему испытанию, плавно помешивая свое какао:
      – Наконец-то пошли мои любимые экзамены!
      Айения чуть не упала со стула.
      – Ч-ч-что?!
      – Э-э-эм-м, - протянула Оролен, наблюдая, как струйка горячей коричневой жидкости, не спеша, стекает с поднятой чайной ложки, - конечно, я гораздо больше люблю политику, чем право. Оно слишком консервативно, кроме того, военные чаще защищают политические интересы, чем нарушенное право.
      – Интересная точка зрения, - откликнулась Хэл, повернув к ним только голову и всё продолжая покрывать хлеб ровнейшим слоем масла, - но, видишь ли, приказы, которые будут вам отдаваться, оформлены именно в виде правовых актов.
      – Хм-м-м, - Оролен не ответила, всё ещё поглощенная разводами на поверхности какао. Айения прочистила горло.
      – А что именно тебе нравится в этих предметах?
      – То, что они будут непосредственно участвовать в моей жизни. Будущий воин Земной Империи должен сознавать хотя бы поверхностные причины того, что он совершает по приказу, - в её голосе слышался тон служебной инструкции. - Надеюсь только, что мне попадутся вопросы, связанные с военной организацией.
      – А я отчаянно надеюсь, - Хэллин присела рядом с ними, - что мне не попадется конституционное наследственное право, - её даже передернуло.
      – Это единственная тема, по которой она получила неудовлетворительно за все годы учебы в школе, - пояснила Оро, нагнувшись к уху Ени. - Но ты ведь же знаешь её?
      – Конечно, выучила от и до, но… - лицо Хэл опять скривила гримаса отвращения, - всё равно, терпеть её не могу. Наверное, нужно всё-таки быть тэдэанцем, чтобы понять его. Все эти степени наследования… Хоть убей - не пойму, зачем нужна вся эта многоступенчатая пирамида: указанная наследница, традиционная наследница, дочери от брака с Императором, другие дети… Ведь всё равно, как скажет Императрица, так и будет.
      – Наверное, на случай, если она не успеет это сделать, - предположила Айения. - Если умрёт до того, как принцессы подрастут.
      – Ну да, наверное, - Хэллин отпила из своей чашки, задумчиво уставившись в пространство, а потом неожиданно фыркнула. - Всё-таки, надо признать, у нас крайне дискриминационное законодательство. Вот посмотрите. Мало того, что ни один из членов императорского рода мужского пола не имеет никаких шансов на занятие престола, так ещё и Император ограничен настолько, что не может быть не только регентом, но и опекуном наследницы, в принципе, своей дочери.
      – Ну, это традиция, - меланхолично ответила Оролен. - Власть должна оставаться в руках рода Друинов несмотря ни на что… Опять же Императору в обществе не доверяют, он же связан с военными, вдруг захочет захватить власть.
      – Наш Император? - насмешливо спросила Хэл. - Он же жить без жены не может, хоть сильно этого и не показывает. Я точно знаю: мне мама рассказывала, что во время поездки на Сатурн он каждый день разговаривал с нею и, кроме того, писал письма! Представляете? О, кстати, у меня же выпускная работа по этому предмету называлась 'Правовые обычаи'. Так вот, в одном источнике я нашла, что в том случае, если наследница не будет обладать полным набором признаков, свидетельствующих, что она - носительница генотипа Друинов, то ей рекомендуется выйти замуж за своего брата, если таковой имеется, наиболее приближённого к 'идеалу, чтобы эти признаки закрепить. Удавиться можно! Нет, не хотела бы я быть принцессой!
      Айения, взглянув на часы, заметила:
      – Между прочим, если мы хотим успеть к экзамену, то надо поторапливаться!
      Претенденты на площади разительно отличались от самих себя в начале экзаменов. Теперь в толпе попадались в основном либо изможденные лица, уставшие от этого многодневного марафона, либо совершенно явно не заботящиеся о результатах экзаменов граждане, тоже мечтающие о конце всего этого, чтобы можно было наконец-то хорошенько расслабиться.
      Сам экзамен пролетел достаточно быстро: вообще-то Ени разбиралась в предмете, да и с вопросами везло, и вот она уже шла вниз по лестнице к выходу из Университета. Снаружи уже сидела Оро, наслаждаясь закатным солнцем и попивая 'Фарехем' из бутылки.
      – Ну как? - Айения примостилась рядом на ступеньке. Оролен, не открывая глаз, показала ей знак 'Победа'.
      – Во всяком случае, я так думаю, - добавила она поспешно, - и надеюсь.
      – Молодец, какие вопросы?
      – О-о-о, полный кайф. Функции Императора. Чувствуешь иронию судьбы?
      – Ну и какие же у него функции? - Ени удобно облокотилась на услужливо подставленный выступ барельефа. Оролен выпрямилась и ровным, без интонации голосом начала перечисление:
      – Император является Начальником Обороны в случае нападения на государство, может также быть Главнокомандующим Объединенной Армией, если Императрица издаст соответствующий указ. Во время дипломатических миссий или по специальному указанию он исполняет обязанности телохранителя Императрицы и Императорской семьи. Звучит как полный бред, по-моему, - Оро неожиданно прервала процесс цитирования учебника. - Можно подумать, что он не будет защищать жену и детей, если не будет приказа, - она продолжила. - Под его непосредственным командованием находится большинство разведывательных подразделений, за исключением тех, которые подчиняются Императрице, несколько спецслужб, некоторое количество дивизий, эскадрилий и подразделений быстрого реагирования…
      – А что, ты разве не можешь сказать точно, сколько у него чего? - прервала её Айения. Оролен посмотрела на неё несколько секунд как на отстающего в развитии ребенка.
      – Это же военная тайна. Чтобы ввести в заблуждение врагов…
      Её разъяснительную речь прервало появление Хэллин. Та почему-то не вышла из Университета, а обходила угол Государственного Дворца. С первого взгляда им стало понятно, что у неё опять какие-то проблемы.
      – Где ты была? - вполне спокойно и участливо спросила Оро. - Почему не дождалась нас?
      В ответ на это Хэл неожиданно резко топнула ногой и разразилась гневным криком: 'Всё! Я так больше не могу!'. Её подруги резко почувствовали стойкое ощущение дежа вю. Хэл же продолжала прерывисто сообщать им информацию:
      – Чёрт! Я оказалась в одном зале с Димирикян!
      – Господи, боже ты мой! - закатила глаза Оролен. - Да когда же это кончится? Что же у меня за карма такая, какие же я преступления совершила?
      – Так! - палец Хэл обвинительно указывала на Оро. - На личности не переходим, а то я сейчас в таком состоянии: скажу что-нибудь, потом никогда не помиримся.
      – Ну ладно, - Оро обезоруживающе развела руками. - Что случилось на сей раз?
      Хэллин угрюмо попинала носком туфли каменную ступеньку:
      – Ну… Она сдала работу на семь минут раньше меня…
      – Обалдеть! Конечно, это значит, что ты полная кретинка! - громко вскричала Оролен, Ени тем временем тихо корчилась от хохота. - Хэл, - она резко посерьезнела, - тебе действительно уже пора лечиться. Эта твоя одержимость переросла в настоящую болезнь…
      – Ты думаешь, я этого не понимаю? - девушка устало бухнулась на соседнюю ступеньку. - Я прекрасно знаю, как это выглядит со стороны. Но… - она замолчала, судорожно прижав ладонь к груди, ей как будто трудно было говорить, - это сильнее меня.
      – Успокойся, - мягким тоном сказала Айения, неожиданная идея пришла ей в голову. - Вполне возможно, что она просто не проверила свою работу, поэтому и закончила раньше тебя.
      – Ага, как же, - уныло ответила Хэллин. - Ашук - зверская перфекционистка, хуже только я. Она никогда не сдаст работу без проверки.
      – А если, - тут включилась Оро, - она сделала проверку по вопросам, но не всей работы? Ты же ведь всегда проверяешь части, а потом целиком?
      – Ну да… - было видно как в Хэллин зарождалось воодушевление. - Я всегда делаю комплексную проверку, так что, вероятно, она закончила раньше, потому что сделала, в отличие от меня, только одинарную… Да, так, наверное, и есть!
      Она выпрямилась и уже почти счастливым тоном сказала:
      – Ну что, пошли домой!
      Так как девушки шли позади неё, Оролен смогла повертеть пальцем у виска.
      Поскольку этот экзамен не вымотал её как предыдущий, Айения смогла, наконец, поразмышлять над тем, что узнала вчера от Хэллин. Последние несколько месяцев представлялись непрерывной цепью открытий и откровений об её истоках. Мало того, что её род был действительно знатным и одним из самых древних в Империи, так теперь ещё, оказывается, среди её предков были не люди: тэдэанцы и, может быть, даже анаранцы. Она вспоминала всю свою жизнь, исследовала свой ум, сердце и душу и с тревогой ощущала, что не чувствует в себе ничего такого, чтобы сделало её достойной такого происхождения.
      Практически впервые за всё время, проведенное в Друине, она со всей ясностью увидела перед собой перспективу того, что ей придется покинуть Императорский Город. Поступить в Университет Друина? Какая идея может быть наивней? Она усмехнулась про себя. Надо признаться, что она не соответствует предъявляемым требованиям и не может ни на что рассчитывать.
      Но её приезд сюда не был ошибкой. Чтобы просто увидеть, как сияют гербы на Государственном Дворце, можно пройти через многое. Девушка подошла к окну. Несмотря на то, что здесь фонари освещали только тротуар, чтобы можно было видеть звезды, над Главной площадью искрились и проливались капельки света, а вдоль улиц посверкивали отблески металлических украшений на домах. Кроме того, она счастлива, что ей удалось познакомиться с такими умными и необычными девушками, как Оролен и Хэллин, пусть даже они и забудут её, когда она уедет.
      Айения прислонилась к оконной раме. Нет, всё к лучшему. Она хотя бы побыла там, где жила её мама…
      Хватит врать себе! Она прекрасно знала, что угнетало её: она боялась, нет, была твердо убеждена в том, что увидь её сейчас мама или другие Шоноры, они бы не могли скрыть сожаления, что последняя из их рода ничем не может поддержать его честь. Она вспомнила, что Хэллин говорила в начале их знакомства: все сожалели, когда род Шоноров вымер. Теперь он умрёт ещё раз!
      Ени яростно прикусила губу. Она просто не знала, что делать. Впервые в жизни перед ней встала действительно неразрешимая задача. Она могла бы винить себя, отца, кого угодно, но это ничего бы не изменило.
      Единственным выходом было примириться с тем, что случится. Её пальцы в невольной ярости сжали подоконник. Вернуться к прежней, ничем не примечательной жизни теперь было немыслимо. Но надо знать свое место. Ени горько усмехнулась. Она поймала себя на мысли, что уже привыкла к своему прозвищу. Это единственное, что у неё останется от поездки в Друин. Она с тоской ещё раз оглядела ночной город. Если бы только у неё была более прочная связь с Сердцем Империи, чем просто знание того, что её мать жила и работала здесь. В конце концов, она тут всё-таки чужая…
      Поглощенная мрачными мыслями, Айения не услышала, как в дверь тихонько постучали. Не получив ответа, визитёр неслышно повернул ручку и заглянул внутрь.
      – Ени, - чуть слышно позвала Хэллин. Девушка вздрогнула и обернулась.
      – Чего тебе? - её голос был не грубым, а каким-то неживым. Хэллин замялась. Впервые Айения видела, как её подруга не знала, что сказать.
      – Видишь ли, - она опустилась на кровать, нервно теребя уголок какого-то большого альбома, - знаешь, мы тебя, наверное, просто достали своими истериками…
      – Вовсе нет…
      – А вот и да. Ну да это неважно. Чтобы уж совсем не скатиться в пучины эгоизма и эгоцентризма, я просто попыталась встать на твое место, - она запнулась. - Ты ведь знаешь, я не могу похвастаться родовитостью, только у одного из моих прадедушек был личный титул, и всё такое… В общем, Лецри в чём-то и прав, во всяком случае, я ему не ровня.
      Айения опять попыталась возразить, но Хэл сделала упреждающий жест:
      – Не только в смысле древности рода. Как он позорит свою семью, так любому фору даст. Ну да это не важно. Ну так, всё равно, хотя, как я уже сказала, я не могу причислить себя к числу высокородных, моё происхождение имеет для меня очень большое значение. Я попыталась представить, каково это: не ощущать за собой поколения тех, чьи гены и имя я ношу, - и не смогла. Без них я не была бы собой. Конечно, они много требуют от меня, но, зная, что среди моих предков были по-настоящему достойные люди, я ощущаю подлинную веру в себя.
      Во время всего этого длинного монолога Айения стояла и молча смотрела на неё. Хэллин, видимо, почувствовала, что что-то не так, поэтому опять сбилась, но собралась и продолжила свою мысль.
      – И я не могу представить, как другие обходятся без этого. Оро, всё равно, как бы не пыталась представить себя человеком без корней, чётко знает свою родословную. Но, - тут её речь опять замедлилась, - насколько я знаю, ты почти ничего не знаешь о своих родственниках? - закончила она почти шёпотом.
      Ени хранила гробовое молчание. Хэллин встала и протянула ей альбом.
      – Сегодня я сходила в Публичную Библиотеку Друина и взяла там это. Надеюсь, это тебе поможет.
      Айения не произнесла ни слова, но взяла его. Хэл внимательно посмотрела на неё, и направилась к выходу. Закрывая дверь, она сказала: 'Спокойной ночи'.
      Ени ещё несколько минут стояла, держа в руках альбом и глядя на противоположную стену. Затем она осторожно присела на кровать и ещё долго смотрела на ночной Друин за окном, не решаясь даже взглянуть на то, что держала в руках. Наконец, усилием воли повернув голову, она чуть дрожащей рукой подняла кожаную обложку альбома, прихватив несколько листов. Со случайно открытой страницы на неё смотрела красивая женщина средних лет, изящно одетая, с жёсткими чертами лица. Хотя было видно, что съемка была практически неожиданной, поза и общий вид женщины выражали высшую степень величественности. Она элегантно прижимала к груди пачку бумаг и несколько книг, складки необычного плаща или накидки свободно, но в то же время артистично спадали с ее плеч. Фотография была старой, как из учебника истории, теперь такие технологии уже не использовали.
      Айения опустила глаза. Надпись под фотографией гласила:
       Эфелёр Калисия Шонор
      12167-13456
      Баронесса
      Кавалер Ордена 'Будущее цивилизации'
      Почетный Архивариус Земной Империи
      Советник по культурному наследию Всеобщего Правительства и лично Императрицы
      Глава Императорской библиотеки с 12312 по 13428
      Мужья: Арелин Фаллиз (12356-12555)
      Лукас Стивенс (12847-12912)
      Дишшэн-Ларэль Вестар-Бакинуек (13399-13456)
      Дети: Альвия Франческа Шонор
      Ареллер Базилевс Шонор
      Лукас Шонор
      Юйэнель Лисия Шонор-Вестар
      Слева убористым шрифтом была напечатана более подробная биографическая информация. Айения поспешно перелистнула несколько страниц. Теперь ей с фотографии насмешливо улыбался потрясающе красивый мужчина в старомодной и роскошной одежде. Его длинные волосы небрежно падали на плечи, он, развалившись, сидел в большом кресле. Внизу было написано:
      Руэак Аксель Шонор
      15442-15724
      Известный певец
      Лауреат премий 'Голос сердца', 'Эбби' и др.
      Жёны: Изабелла Роллиес (15483-15501)
      Лерэ Синтия Авильяк-Шонор (15555-15598, 15665-15724)
      Дети: Мариэтта Аннабелла Роллиес Шонор
      Арсений Лоренцо Авильяк
      Лютиция Сэрешель Авильяк-Шонор
      Риеннар Шонор
      Лайтэн-Кэллери Авильяк-Шонор
      Ещё пара страниц. Айения вздрогнула: женщина на фотографии почему-то напомнила ей её маму. Не только из-за военной формы и наград на груди, было что-то ещё, какая-то уверенность в её взгляде и что-то пронзительно знакомое в легкой неуловимо-насмешливой улыбке. Это была парадная фотография, с гербом Империи в качестве фона, и во всей её позе проскальзывала еле заметная гордость и сознание собственной значимости. Взглянув на надпись, Ени увидела знакомое имя:
      Лютиция Сэрешель Авильяк-Шонор
      Маркиза
      15564-16578 Генерал
      Командующая Второй Наземной Армией
      Член Совета Безопасности Всеобщего Правительства
      Награждена медалью 'За заслуги в укреплении обороны', орденом Империи II степени,
      член союза 'Защитники'.
      Мужья: Эстин Марьяжель (15593-15628)
      Керк Маркус Адинтарис (15931-16005)
      Болеслав Дарий Кидмановский (16107-16123)
      Рисинос-Рантел Ашидол-Семкас (16223-16228)
      Олег Игорь Боренов (16433-16578)
      Всю ночь Айения листала летопись своего рода, всматриваясь в лица свои предков. Воины, дипломаты, чиновники, артисты, бизнесмены, учёные… Все проходили мимо неё длинной чередой, каждый понемногу добавляя знания о самой себе. Из-за какого-то необъяснимого чувства, почти что суеверия Айения не заглянула на последние страницы, где должны были быть статьи о её матери, других ближайших родственниках. Она вглядывалась в фотографии тех, кто давно закончил свой жизненный путь, оставив след лишь в учебниках истории. Она пыталась понять, что связывает её с ними, живившими на заре Правления, строившими его. Когда край солнечного диска выглянул из-за горизонта и на гербах Правительственного Дворца вспыхнули танцующие искры, ей показалось, что она нашла ответ.
      Утром Хэллин ни взглядом, ни жестом не показала, что вчера что-то случилось, но она мельком оглядела лицо Айении и, казалось, с облегчением вздохнула. С аппетитом поглощая булочки с маслом, та поинтересовалась:
      – Что сегодня?
      – Полеты, - буднично ответила Оролен, пытаясь выцепить в кофе упавшую туда конфету.
      – То есть?
      – Понятия не имею. Каким-то образом попытаются протестировать наши способности к пилотированию.
      – Тебя это не интересует, - уверенно заключила Ени, облизывая пальцы.
      – Ни меня, ни тебя, ни Хэл. Это только для тех, кто идет в Летную Академию.
      – По-моему, они над нами издеваются, - уныло пробурчала Хэллин, подсаживаясь к столу. - Лишний экзамен только для проформы. Ну почему нельзя сделать эту проверку отдельно?
      – Не положено, - Оро торжественно подняла палец вверх. - Нарушает традиции Университета.
      Хэллин только презрительно фыркнула.
      Направляясь на площадь, Айения заметила, что большинство претендентов разделяет точку зрения Хэллин, идя на экзамен как на мероприятие для галочки. На всеобщем фоне резко выделялись некоторые абитуриенты, явно нервничающие и радостно возбужденные.
      – Летуны, - презрительно назвала их Оро.
      – Навозные жуки, - не преминула поддеть Хэл подругу. Та презрительно вскинула бровь:
      – Кто бы говорил, книжный червь!
      – Я тебе сейчас! - и девчонки, заливаясь от хохота, принялись догонять друг друга, ныряя в толпе девушек и парней. Ени оставалось только закатить глаза.
      Они пришли слишком поздно и поэтому попали только в четвертую партию экзаменующихся. Несколько часов они просидели на площади, достав откуда-то листы толстого пластика. Пока Оролен и Хэл здоровались со старыми знакомыми, у Айении выдалось время ещё раз обдумать всё то, что пришло к ней минувшей ночью. Она наконец-то поняла, что значит быть Шонор, хотя никогда и не носила этой фамилии. Все эти люди в альбоме не казались хоть в малейшей степени озабоченными честью своего рода. И в то же время осознание своей принадлежности к этому имени было для них одной из важнейших вещей в жизни. Они знали, что они - Шонор, и это давало им силы. Не имело значения, какой путь они избирали, их кровь никогда не покидала их, не изменяла им. Они верили ей. Айении не хватало именно этого - веры. Веры в себя, в своё будущее, в свои мечты, в возможность их реализации. Но теперь всё изменилось. С сегодняшнего дня она отбросит все сомнения. Столько поколений великих людей не могли не оставить ей ничего в наследство, не имеет значения, когда это проявится: сейчас или через десятки лет. Она намеревалась отдаться зову своей крови и идти по своей дороге, зная, что её род хранит её.
      – Слушайте, есть хочу, - жалобно сказала Хэллин, примостившись рядом с ней на корточках на листе пластика. - Оро, сгоняй за бутербродами.
      – Обойдёшься, - Оролен сосредоточенно разминала суставы пальцев. - Не видишь, что ли, я занята.
      – Интересно чем?
      – Ну а вдруг понадобится?
      – Давайте лучше я схожу, - поднялась Ени и направилась в боковую улочку. Вернувшись с охапкой сэндвичей, она нашла подруг всё в том же положении: Оролен напряженно исследовала свои суставы, Хэл беззаботно щурилась от солнечных лучей.
      – Держите.
      – Спасибо, - обе с благодарностью приняли еду, но Хэл не преминула послать укоряющий взгляд Оролен. Айения же опять стала рассматривать окружающих их людей. Несмотря на то, что за время Правления границы между расами ощутимо стерлись, всё же в толпе попадались любопытные экземпляры: девушка-маори с серовато-коричневой кожей, индианка с большими светло-серыми глазами и золотистыми волосами и так далее.
      Вдруг она услышала, как Оролен резко поперхнулась и с набитым ртом простонала: 'Чёрт!'. Взгляд Айении метнулся вдоль толпы и наткнулся на высокую фигуру парня в светлом льняном костюме.
      – Только не говорите мне, что это Лецри, - Хэллин смотрела сейчас в противоположную сторону, но всё-таки уловила какие-то флюиды.
      – Он самый, - тихо сказала Ени, всё ещё надеясь, что он пройдет мимо. Но нет, Акарас, видимо, уже позабыл, как бесславно закончилась для него их последняя встреча, и с отвратительнейшей усмешкой направлялся к ним. Не дожидаясь, когда он подойдёт, Оролен медленно и впечатляюще вытянулась во весь свой немалый рост и развернула плечи. Хотя Лецри был повыше её, самоуверенности у него явно поубавилось, но направления он не поменял. Тогда выступила Айения: она неторопливо поднялась и, устремив взгляд на юношу, попыталась изобразить наиболее надменное и презрительное выражение лица, какое только возможно. Натолкнувшись на её взгляд, он сбавил шаг и остановился, но всё-таки расстояние вполне позволяло им разговаривать. Хэллин же отказалась повернуться вообще.
      – Ну что ж, - он с явным удовольствием растягивал слова. - Завтра последний экзамен и Императорский Город наконец будет свободен от присутствия некоторых… - он многозначительно замолчал.
      – Если ты имеешь в виду себя Лецри, - так же надменно заявила Оро, - то уверяю тебя, мы скучать не будем. Разве что прольём слезинку перед расставанием: здесь дефицит придурков, знаешь ли. Над кем мы будем прикалываться?
      – А, - Акарас как будто только сейчас заметил её. - Сакаят. Не думаю, что тебе хоть что-то поможет. Такому убожеству, как ты, здесь явно не место.
      – Уж кто бы говорил. Я слышала, что Финис Лапрад размазала тебя по ковру. Не так-то легко быть крутым по-настоящему, а? Впрочем, ты уже это давно понял, и я приняла в этом непосредственное участие, - Оролен хищно-сладострастно провела ладонью по костяшкам своего кулака.
      – Когда ты выберешься из Каменного века, то, может быть, поймешь, что время диктата грубой силы уже закончилось. Сегодня мой экзамен и сразу будет ясно, кто чего стоит.
      – А, - Оролен мигом поскучнела, - летун. Как же я сразу не догадалась. Ну лети, лети, - она отвернулась, давая понять, что разговор закончен. Акарас же явно не хотел уходить, не оставив за собой последнего слова, поэтому он надменно смерил взглядом так же смотрящую на него свысока Айению и сквозь зубы заметил:
      – Вам не кажется, что Ваши предки не одобрили бы подобного общества?
      Оролен обернулась, явно намереваясь дать наглецу по физиономии, но Ени опередила её:
      – Я не могу спросить их, так что понятия не имею. Но Ваш отец уж наверняка одобряет Ваш стиль поведения.
      Лецри побледнел и быстрым шагом пошел прочь. Хэллин, громко расхохотавшись, повернулась к ним лицом.
      – Круто! Ени, ты его уделала! Самое больное акарасово место! Молодец, вот что значит кровь дипломатов! - неожиданно она замолчала, вспомнив случившееся вчера, и почти с испугом посмотрела на подругу, но Айения лишь улыбнулась в ответ, и Хэл успокоилась.
      – Я вот что подумала, - мрачно начала Оро, - ведь он действительно может поступить, мозгов-то у него хватит. И значит, этот поганец будет портить нам жизнь в течение всей учебы?! Ужасно! Но весело!!! - неожиданно добавила она.