Квартиру наполнил кошмарный крик, напоминающий смесь рёва льва в саванне и утробного смертельного воя баньши. Айения подпрыгнула и застыла соляной статуей, уставившись на Хэл, самозабвенно выводившую рулады. Спустя секунду из своей комнаты вылетела Оро, по виду уже готовая отразить нападение:
      – Кто?! Что?!
      – Бедные мы, бедные, - заунывно начала Хэллин и подмигнула Ени. Та вспомнила, что ей нужно подыгрывать, и неуверенно затянула:
      – Бедные мы, несчастные…
      – Как мы переживем завтрашний день? - с надрывом воскликнула Хэл. - Как мы устоим против наших возможных противников?! Они же сотрут нас в порошок! Может, это будут чемпионы по боксу или борцы сумо! А может, это будут задохлики, а с ними максимум, на что мы можем рассчитывать, это ноль баллов…
      Хэллин куражилась таким образом ещё минуты две, пока окаменевшая Оролен громко не расхохоталась:
      – Ладно-ладно, я поняла, больше не буду. Кроме того, - она посмотрела на Айению, - я рассчитываю на гренки.
      – Будет сделано!
      Остаток вечера они провели, занимаясь шутливой тренировкой. Оро показывала простые, но эффективные приемы, которые они могли использовать, попутно отпуская саркастические замечания по поводу их техники, из-за чего девушки то и дело разражались смехом. Под конец, Хэллин, несколько раз встретившись со столешницей, попросила о перерыве и все разошлись спать.
      На следующее утро Айения проснулась оттого, что кто-то ходил мимо её комнаты: двери они так и не закрывали. Открыв глаза, она увидела Оролен, с отчаянным видом мерявшую коридор. Она то и дело заглядывала в комнаты спящих и, увидев Айению, очень обрадовалась:
      – Ты уже проснулась? Пойдешь со мной на площадь?
      – Скко вмени? - невнятно спросила Айения.
      – Э-э, шесть тридцать семь.
      – Разбуди меня в полдевятого, - ответила девушка и повернулась к стене. Оролен вновь начала ходить взад-вперед по коридору. Уже когда заснула Айения, она 'ненарочно' разбудила Хэллин и выслушала от неё целый поток приглушенной ругани. Ровно в восемь часов двадцать девять минут и сорок три секунды Айения услышала громкий крик: 'Вставайте!'. Она вскочила с кровати и шлёпнулась на пол. Оро продолжала кричать: 'Скорее! Скорее!', Хэллин, зевая, вышла из своей комнаты и таким же громким голосом ответила: 'Куда спешить-то?! Знаешь, вряд ли списки от нас убегут'. Но Оро продолжала их торопить и Айения, зевая и протирая глаза, попадала ногой не в ту штанину и чуть не вышла из дома не причесавшись.
      На улице, к их удивлению, было больше людей, чем можно было ожидать в такой час. Очевидно, многие из претендентов были так же озабочены именами своих противников, как и Оролен. Она, не дожидаясь подруг, вихрем устремилась к площади. Но, когда Ени и Хэллин вышли на неё, листки только развешивали. Особо энергичные так стремились узнать то, что им нужно, что цепь охранников ограждала служащих. Оролен была в первом ряду. Наконец, охранники ушли и толпа хлынула к стене. Девушки ожидали услышать победный клич Оролен, но ничего не было слышно и они забеспокоились, переглянувшись с озабоченным видом:
      – Как ты думаешь, с ней все в порядке? - спросила Хэл.
      – Не знаю.
      И обе рванули по направлению к Университету. Хотя пробиться к спискам было нелегко, девушки, озабоченные состоянием подруги, приложили все усилия. Уже готовые к душераздирающей сцене, они просто застыли на месте, увидев Оролен, спокойно стоящую рядом.
      – Что? - выдавила из себя Ени.
      – Ну, достаточно приличный. Риюки Вальтер, вы, наверное, не слышали? - это была сказано таким безразличным тоном, что Хэл практически с яростью воззрилась на неё:
      – Ну и как ты себя чувствуешь?
      – А? Нормально.
      – Значит, нормально? - Хэллин перевела дух от возмущения, - а изводить нам нервы, будить в шесть утра - это нормально? Ещё раз устроишь подобный аттракцион - сама с землей поцелуешься, и никакие приемчики не помогут!
      – А я добавлю, - мрачно дополнила Айения, скрестив руки на груди. Оро смотрела на них до крайности удивленно:
      – Девчонки, да вы что? Я же просто так, стресс снимала…
      – А мы в следующий раз тебе голову снимем. Ну ладно, - Хэл расслабилась. - Что там с этим Вальтером?
      – Я же говорю, хороший вариант. Насколько я знаю, последователь школы Маегава. Хороший боец, но не вундеркинд. Думаю, я смогу с ним поиграть. Ваших оппонентов я уже тоже посмотрела.
      – Что?! - в один голос воскликнули девушки. - Ну и…?
      Ни для Айении, ни для Хэллин бой не был важен для поступления в Университет и это к лучшему: Хэл попался достаточно хороший боец, 'непрофессионал', как надменно определила Оро, но у Хэл, несомненно, не было ни шанса. У Ени дела шли ещё хуже: её противником стал один из лучших бойцов Южной Америки (тут Оро сказала: 'Впечатляющий') Алек Ракез. О нём слышала даже Хэллин:
      – Это тот, который на чемпионате по групповым боям положил тринадцать человек в одиночку?
      – Ага, - кивнула Оро. Хэл с состраданием посмотрела на Ени. Оролен же ободряюще потрепала её по плечу:
      – Не переживай. Попробуй поуворачиваться минутку, а потом можешь со спокойной совестью падать на ковёр.
      – Очень обнадеживающе, - Айения вздрогнула. - Ну что, пошли. Я ещё должна приготовить завтрак.
      – У-у-у-йе-е-е-а-а! - торжествующий крик пронесся по площади. К счастью, сейчас мало кто обратил на него внимание. - Вперед!
      За гренками они обсудили расписание. Бои должны были проводиться в разных местах, но их схватки были намечены на разное время, так что они все могли поболеть друг за друга. Первой была Оролен в два тридцать, затем в Хэллин в четыре пятнадцать, и последняя - Айения в пять часов. Девушки еле уговорили Оролен не тренироваться сейчас, та еле согласилась, поставив условием проведение совместной растяжки. Так что, когда они направились на первый бой в здание Арсенала, Хэл и Ени чувствовали, что их ноги и руки имеют какую-то слишком большую свободу движения.
      Зайдя в здание Арсенала, они проследовали за потоком толпы в одну из огромных камер для хранения оружия, которое в данный момент отсюда убрали. Единственную обстановку составляли ряды скреплённых между собой кресел, поставленных вдоль стен, и нескольких матов, лежащих в центре помещения. Оролен сразу направилась к небольшому регистрационному столику, чтобы отметиться, а Хэл и Ени начали искать свободные места.
      – Слушай, а где же жюри? - спросила Айения, когда они сели в заднем ряду.
      – Экзаменаторы специально сидят среди зрителей, чтобы не рассеивать внимание бойцов. Тут вообще до черта непретендентов.
      Айения оглядела зал: действительно, примерно треть зрителей не могли быть абитуриентами, причём это определялось не возрастом, а отсутствием нервозности и волнения.
      – Оценивают нас, - тихо сказала Хэллин. - Смотрят, с кем придется работать дальше.
      – Как ты думаешь, Оролен победит?
      – Легко, - ответила Хэл пренебрежительным тоном. - Ты ещё не видела её в драке. На самом деле, она не разрушитель, все её действия направлены только на победу, и у неё самый точный стиль, который я когда-либо видела.
      Вскоре разговоры среди зрителей затихли, а в центре зала, наоборот, воцарилось оживление. Прозвенел звонок и на середину вышли два первых претендента. Было видно, что военная подготовка - не самая сильная их сторона, и некоторое время они просто не знали, как начать. Наконец, девушка, очевидно, вспомнив прием из какого-то фильма, бросилась на парня. Тот от неожиданности отшатнулся, нога попала в щель между матами и, не удержав равновесие, он упал лицом вниз. Девушка не растерялась и придавила его коленом. Тот стукнул пару раз рукой о пол, и схватка была завершена.
      – Н-да, не фонтан, - разочарованно прогудела Хэллин, но зал вежливо похлопал первым бойцам. Следующая должна была быть Оролен. Она мельком скользнула взглядом по трибунам, увидела подруг и помахала им рукой. Те поддерживающе замахали в ответ, но она уже отвернулась, направив взгляд внутрь себя и сосредотачиваясь. Второй звонок - Оролен двигалась почти как машина, совершая минимум движений. На противоположной стороне из толпы вышел юноша, тоже с отрешённым выражением лица, Риюки Вальтер. Он был хорошо сложен, было видно, что мускулы составляют немалую часть его тела, но он был немного ниже Оролен. Они просто стояли и смотрели друг на друга: Вальтер принял какую-то специальную стойку, Оролен же оставалась в как будто расслабленном состоянии. Выжидание и внимательное изучение друг друга длилось больше минуты. Было понятно, что первый удар решит почти всё, но никто из противников не хотел наносить его. Неожиданно, Оролен рванулась вперёд, пытаясь нанести удар снизу по туловищу, Риюки попробовал отразить его, но удар оказался обманным, и Оролен смогла воспользоваться тем, что он потерял концентрацию и открылся: мягко присев, она нанесла стремительный удар по ногам. Риюки был действительно очень хорош, потому что смог отпрыгнуть, но Оролен уже захватила инициативу и в плавном прыжке ударила его в плечо. Юноша вздрогнул, но на его лице ничего не проявилось. Оролен приземлилась позади него, но продолжать атаку не стала. Айения вспомнила: 'Думаю, я смогу с ним поиграть'.
      Схватка опять перешла в позиционные бои: противники рассматривали друг друга, пытаясь нащупать уязвимое место. Вроде бы ничего не изменилось, но теперь от Оро исходил мощный поток силы, осознания превосходства. Впрочем, Вальтер и не думал сдаваться: хотя в зале уже практически решили, кто станет победителем, он ждал продолжения боя. Теперь первым атаковал он, причем так с такой скоростью, что многие даже не заметили, что произошло. Оролен смогла увернуться, но недостаточно быстро. Резкий рубящий удар прошел вскользь по её бедру. Впрочем, на ней это никак не отразилось: она легко перевернулась в воздухе и опустилась вниз, резко выпрямившись. На её дотоле безмятежном лице появилась лёгкая улыбка: это словно послужило сигналом к переходу в новую фазу схватки. Оба противника просто полетели друг на друга, удары сыпались градом с такой скоростью, что зрители практически ничего не могли различить, но Ени заметила, что большинство из них не доходило до своей цели. Вдруг раздался приглушённый крик и все повскакивали со своих мест. Риюки отлетел в другой конец площадки и лежал, неловко держась за плечо. Оролен, тяжело дыша, стояла в центре, приходя в себя, её руки как будто остановились в процессе удара. Зал затаил дыхание. Вальтер медленно поднялся и поклонился своей противнице. Зал взорвался аплодисментами. Девушки сбежали вниз и окружили подругу. Вначале она даже не заметила их, ещё погруженная в атмосферу боя, и неотрывно следила за своим бывшим противником, уже покинувшим арену.
      – Хэй, Оро! - Хэллин потрясла её за плечи. - Очнись!
      – А? - она посмотрела них проясняющимся взглядом. - Ну что, как? - в её голосе чувствовался страх.
      Хэл и Айения с мученическим видом переглянулись.
      – Ты еще спрашиваешь?!! Это было потрясающе! - Ени захлебывалась от восторга. - Как будто смотришь высококлассный боевик, хотя нет - лучше!
      – Ну ладно, пошли, - Хэл потянула их к выходу. - Сейчас начнется следующий бой.
      Они вышли на улицу, и яркое солнце ослепило их.
      – Значит, - как бы всё ещё не веря, продолжила Оро, - мне поставили хорошие оценки?
      Хэл закатила глаза:
      – Ну конечно. Ели тебя не возьмут, то я вообще не понимаю, кто им нужен. Ладно, пойдем, посидим в кафе.
      Они зашли в прохладное помещение и Оролен, отходя от состояния боевой аффектации, начала сыпать словами:
      – Понимаете, я знала, что у школы Маегава самая лучшая сторона - это защита, а он всё не нападал и не нападал, я и занервничала… Мне не хотелось показывать этот прием в самом начале, но пришлось… Вдруг это снизит баллы? И ещё я не полностью увернулась от удара…
      Девушки подпрыгнули:
      – Да, он же тебя ударил! Ты как? Больно?
      – Не-а, - Оро потянулась. - Синяк будет, но мышца не повреждена, я бы почувствовала.
      – Глядя на тебя, можно было подумать, что он вообще тебя не задел, - уважительно сказала Ени.
      – А, ерунда. В бою такого даже не чувствуешь. Так бой хорошо выглядел?
      Хэллин взяла её за руку и тихим успокаивающим тоном сказала:
      – Всё в порядке. Бой закончился, ты выступила просто прекрасно. Теперь тебе осталось только два экзамена. Расслабься и отдыхай. А теперь давайте, утешайте меня! - она неожиданно подняла голос. - Следующей-то меня лупцевать будут.
      – А, что там, - Оролен пренебрежительно махнула рукой. - Главное, покрасивее шмякнись на пол.
      – Большое спасибо за поддержку, - сквозь зубы сказала Хэл.
      – Да ладно тебе, - добродушно ответила Оро. - Пора уже перестать чувствовать себя смертельно оскорбленной каждый раз, когда ты не можешь быть первой во всём. Хэй, - она повернулась к стойке бара, - бутылку 'Чинзано', пожалуйста. А то уже скоро будешь ядом исходить при виде Ашук.
      Хэллин наградила её яростным взглядом:
      – Тебе легко говорить: никто никогда не считал, что ты должна получать высшие отметки по всем предметам - физические занятия, политика и история, и всё. А мне приходилось пахать, чтобы заработать свою стипендию.
      – Твои родители могли спокойно заплатить за обучение.
      – Не в этом дело. Учиться бесплатно само по себе престижно, это как доказательство того, что я достойна своего рода.
      – Ах, вот в чем дело, - тихо проговорила Оролен. - Значит, я не могу понять этого, потому что моя родословная не описывается в специальном издании?
      – Ты прекрасно знаешь, что это не так…
      – Нет, ну почему же, - голос Оролен заметно повысился, и в нём ощущалась напряженная вибрация. - Мне уже не в первый раз дают понять, что раз я не происхожу из известного рода, то и требования ко мне предъявляются пониже: не нужно быть совершенством во всем, ведь нет необходимости поддерживать родовую честь. У тебя обнаруживается явное духовное родство с Лецри.
      – Нет, ты ничего не понимаешь! - Хэллин стукнула ладонью по столу. - Твой талант неоспорим и, самое главное, он - твой, он оригинален. А таких, как я, - она с тоскливым видом отвернулась к окну, - предостаточно. И если ты считаешься юным дарованием, то кто такая я? Вполне возможно, всего лишь плод многовековой селекции, и то недостаточно долгой, так что можно и не рисковать и выбрать из рода подревнее. Всё, что я делаю, неминуемо относится к моей семье.
      Девушки не смотрели друг на друга, за столом воцарилась тишина, которая не была нарушена даже прибытием официантом с бутылкой вина. Неожиданно её прервала Айения:
      – Я понимаю тебя, Хэл, - её чуть слышной голос заставил девушек вздрогнуть. - Я совсем недавно узнала о своём роде, но этот тяжкий груз уже лёг на мои плечи: я не знаю ни одного своего родственника, но необходимость соответствовать уже гложет меня. Но я понимаю и тебя, Оро. Я чувствую себя чужой этому городу, - было видно, что слова ей даются с трудом, - хотя я и родилась здесь, никто меня тут не ждёт, и мне придется доказывать, что я достойна жить в Друине, и очень маловероятно, что у меня это получится.
      Вдруг Оролен перегнулась через стол и обняла её.
      – Не беспокойся, - прошептала она Ени на ухо. - Я общалась с кучей отпрысков благородных семейств, и мало у кого было столько достоинства и настоящего величия, как у тебя. Кровь не обманет: столь древний род не может породить недостойного потомка, кроме того, дочь такой матери должна быть просто суперодарённой. Осталась еще куча экзаменов, и ты ещё себя покажешь, вот увидишь.
      Ени взглянула из-под пелены слез (откуда они взялись?) на Хэллин. Та, ласково улыбаясь, взяла её ладонь в свои руки.
      – Не обращай на нас внимания, пожалуйста. Сейчас мы все на взводе, сама понимаешь, а с Оро мы ругаемся постоянно, хоть обычно и не по таким серьезным поводам. И я абсолютно согласна с ней, что ты по-настоящему достойная представительница своего рода. Чёрт, уже полчетвертого, - она взглянула на часы, - мне скоро в бой и, раз уж наш боевой эксперт говорит, что у меня нет шансов, я желаю напиться как следует, чтобы полегче перенести поражение.
      Девушки рассмеялись. Бутылка исчезла за полчаса, и все трое в прекрасном настроении направились к Торговому Центру, где и должен был происходить бой.
      Здание Торгового Центра выбивалось даже из архитектурного ансамбля в высшей степени эклектичного Друина. Оно состояло из трёх совершенно не совпадающих по стилю сегментов: нежно-розового классического фронтона с ионическими колоннами цвета слоновой кости, правое крыло представляло собой невероятную мешанину стекла и металла и непонятно было, сколько там этажей, левое же было простым серым кубом без окон, по которому непрерывно ползли различные рекламные надписи.
      – Так, нам сюда, - ткнула Хэллин пальцем в идеально гладкое здание, на котором как раз можно было прочитать, что прибыли самые свежие ароматные эссенции с Венеры.
      – А как нам туда попасть? - с удивлением спросила Оро: куб казался абсолютным монолитом. Но Айения увидела, что участок рядом с одним из ребер слегка выделялся на матовой поверхности: он блестел и переливался. В следующую секунду прямо из него вышли несколько человек.
      – Голограмма? - спросила Оролен Хэллин.
      – Нет, вход вполне материален, ведь необходимо обеспечивать безопасность. Здесь используется практически тот же принцип, что и в нашем поезде: молекулы вещества разрежаются и образуют проход для определённого тела.
      – Извращение какое-то, - пробормотала Оро. - У нас в Канто все вполне довольствуются обычными автоматическими дверьми.
      – Это на случай стихийных бедствий. Всё это здание считается главным убежищем Друина в чрезвычайных ситуациях. Прочностью оно в тридцать раз превосходит стандартный алмаз и может стать абсолютно герметичным.
      Они вошли внутрь. Девушки испытали странное чувство, почти что приступ клаустрофобии: материя плотно обволакивала их тела, казалось, что они плывут в стене, было темно и не проникал никакой шум. Зато за входом яркий свет заливал всё вокруг. Балконы с магазинами поднимались вдоль стен, в большой 'колодец' посередине были устремлены множество прожекторов. На полу первого этаже также была огорожена площадка для боя, но не было никаких сидений для зрителей: болельщики и судьи вперемешку толпились у стен, перегибались через балконные решётки. Очевидно, праздное настроение места передалось присутствующим: неровный гул голосов наполнял всё вокруг, не было той внимательности к бою, как в Арсенале, это скорее напоминало зрелище-развлечение, а не экзамен.
      Хэл углядела регистрационный столик и, расправив плечи и сказав подругам: 'Пожелайте мне удачи!', направилась к нему. Оролен крикнула ей вслед:
      – Выиграть ты не выиграешь, так проиграй достойно!
      – Что же ты, - укоряюще бросила Ени, пробиваясь на второй этаж. - Может, она и выиграет.
      – Нет шансов, - флегматично ответила Оро, работая локтями. - Только если Амгабуни впадет в кому посреди площадки.
      Они протиснулись к балконной решетке и стали смотреть вниз, высматривая Хэл.
      – Пойми, - продолжала она втолковывать Ени, - не то чтобы он супермонстр, просто Хэл в жизни не держала ничего тяжелее бутерброда, да ей этого и не надо. О, вот она!
      К площадке действительно подошла Хэллин, её отрешённое лицо ничего не выражало, её противника они видели только со спины. Схватка закончилась достаточно быстро. К чести девушки, она всё же посопротивлялась и даже смогла поставить своему сопернику подножку, как учила их Оро, но он упал только на одно колено и ловкой подсечкой заставил её потерять равновесие, Хэл всё с тем же страдальческим выражением лица шмякнулась спиной на ковры. Зрители вежливо поаплодировали и вернулись к своим делам, пока не начался следующий бой.
      Девушки быстро сбежали вниз. Раскрасневшаяся, тяжело дышавшая Хэллин ожидала их возле входа.
      – Всё! - громко объявила она. - Этот кошмар закончился и я больше не желаю об этом говорить!
      – Хэл! Я в тебе ошибалась! - громогласно завопила Оро.- У тебя большой потенциал. Если бы ты регулярно тренировалась…
      Подруга направила на неё злобный взгляд, и девушки, давясь от смеха, вышли наружу. Неожиданно Айению обожгла мысль, что она - следующая. Она пожалела, что её бой не был в начале дня, иначе она могла бы уже так же расслабиться и хохотать с подругами. Страх забрался мокрыми холодными лапами в желудок и слабая мысль о том, чтобы просто не пойти, мелькнула у неё в голове. Оролен будто почувствовала её состояние:
      – Не волнуйся, Ени. Видишь, даже Хэл справилась. Как говорится, пять минут позора, и свободен.
      – Я хочу выиграть, - невольно вырвалось из губ девушки. Оролен глянула краем глаза и грустно сказала:
      – Все хотят, но не у всех получается. Знаешь, что говорил наш учитель про экзамены в Университет? Вас научат побеждать, а в этом первом бою в должны показать, что готовы к победе. Может быть, ты поступаешь правильно: если не верить в возможность выигрыша, то зачем драться? Вдруг ты и вправду победишь? Тогда Ракез умоется кровавыми слезами! - кровожадно потрясла она руками в воздухе, а её глаза смеялись.
      – А мне ты не говорила, что я могу победить! - жалобно-плаксиво заявила Хэл. - Ты любишь Ени больше, чем меня!
      – Конечно, она ведь не устраивает истерик, чуть что не по ней! И не кичится своим родом!
      – Уж кто бы говорил! Я помню, как ты в пьяном виде пыталась доказать, что твой род произошел от одного из земных императоров!
      – Так это ж по пьяни!
      Они продолжали в том же духе, в то время как Айения давилась от хохота. Только подойдя к Администрации Имперской Гвардии у самого входа на Главную площадь, она поняла, что они её просто отвлекают. Третья и последняя бойцовская арена, которую они должны были посетить сегодня, очень отличалась и от Арсенала, и от Торгового Центра. Площадка для схватки была отгорожена прямо в холле у входа. Места для зрителей вполне заменяли столы и стулья, очевидно, принесённые из кабинетов, потому что людей было на удивление мало. Вероятно, даже в такой день открытых дверей мало кто осмеливался зайти в здание, где распоряжалось самое таинственное и самое грозное, по мнению некоторых, военное подразделение. Всех зрителей можно было легко пересчитать, и, почти наверняка, половина из них были судьями.
      Айения попыталась заморозить в себе то ощущение безоблачной легкости, которое пробудила в ней шутливая перепалка подруг. 'Ни о чём не думай, ни о чём не думай!' - твердила она себе, стараясь держать голову абсолютно пустой, окинула взглядом зал, ища регистрационный стол, и, кинув: 'До встречи', двинулась по направлению к нему. В спину Оро и Хэллин прокричали ей: 'Удачи!' и тревожно переглянулись.
      – Беспокоюсь я за неё, - тихо сказала Хэллин, осматривая присутствующих. - Смотри, кажется, это полковник Савинко!
      – Где? А, нет, ты перепутала, это его дядя. Они очень похожи, - Оролен ещё раз посмотрела на Айению, называющую свое имя регистратору. - Да, странная девушка. Честно говоря, я до сих пор не знаю, как она себя поведёт. Впрочем, что можно предсказать, учитывая её судьбу: быть рождённой Летицией Шонор и всю жизнь прозябать в каком-то захолустье.
      – Нельзя так говорить, - привычно ответила Хэл, продолжая осмотр. - Каждый уголок Империи должен быть и является равноправной частью государства, обладающей равными возможностями, - эти слова она произносила совершенно отвлечённо, как будто повторяла их множество раз. - Нет, вот его я точно узнала! Лорд Геммерберг - министр Всеобщего правительства по обеспечению армии!
      – Н-да, он, - в голосе Оролен чувствовалась невесть откуда уже взявшаяся военно-профессиональная неприязнь к снабженцам. - Ну и что?
      – Да ладно. Ах, что же я еще хотела сказать? Да! Знаешь, я понятия не имею, на что способна Айения, но есть во мне какая-то бессознательная уверенность, что она всем ещё покажет.
      – Поживём-увидим.
      Тем временем Айения уже выходила на помост: здесь площадка для боя значительно возвышалась над уровнем пола. К счастью, она не видела себя со стороны, побледневшее напряжённое лицо с головой выдавало безуспешность её попыток совладать с собой или хотя бы попытаться относиться к бою не так серьезно. Нет, ожидая встречи со своим противником, она явственно ощущала, как в голове билась одна-единственная мысль - 'Я хочу выиграть, я не хочу проиграть'. Откуда у неё взялось такое стремление к победе, она сама не могла понять.
      А на противоположной стороне появился тот самый Алек Ракез, которым её так пугала Оро. Высокий жилистый юноша совершенно не производил впечатления не знавшего поражений бойца, вполне возможно, из-за своей мягкой лучистой улыбки. Он разглядывал Ени с необидным любопытством. 'Что же делать?' - бешено пронеслось у неё в голове. - 'Как начать?' Она вспомнила заполошные крики Оролен о том, что первый удар решает всё, и поняла, что не сможет начать бой. Они стояли так ещё полминуты, и напряжение всё росло. Наконец, Алек, видимо, отдав должное её выдержке и решив рискнуть, открыл действие. Айения уловила легкое движение руки и, не раздумывая, метнулась в сторону. Как оказалось, это был ложный выпад, и её спасло только то, что она вложила слишком много энергии в этот рывок и по инерции пролетела намного дальше, так что удар только скользнул по спине, но в то же время что-то крепко схватило её и перекинуло назад. Она яростно замахала руками и ногами, пытаясь достать неуловимого противника, но безуспешно, и в ту же секунду она приземлилась на пол с такой силой, что впечаталась в маты.
      Хотя все её чувства были оглушены таким падением, она всё-таки услышала разочарованный гул со стороны зрителей. Она открыла глаза: через мгновение полупрозрачная дымка исчезла, и она ясно увидела Ракеза, уже идущего к краю площадки. Она поймала его взгляд - немного расстроенный и разочарованный. 'Почему он недоволен?' - пронеслось у неё в голове, - 'ведь он же выиграл…' Неожиданно в сознании вспыхнула мысль, до странности яркая, такая яркая, что причиняла боль - он расстроен, потому что она оказалась никчёмным соперником, и он не смог из-за этого показать свой талант великого бойца, каким он был, в этом она не сомневалась, а разочарованным, потому что ожидал большего от той, кто могла бы носить фамилию Шонор, дочери Летиции Шонор!
      До неё долетали возгласы: 'Ени, что с тобой?', но она не обращала на них внимания. Чей-то голос внятно сказал: 'Позор рода'. Она не знала, чей это был голос и как она его услышала, но эти слова обожгли её как огнём. Позор рода… Нет!
      Неведомая сила подкинула её вверх, вернулись ясность ума и четкость движений. Она выпрямилась и громко сказала:
      – Стой!
      Алек оглянулся, всё стихло. Все в зале глядели на неё.
      – Бой ещё не кончен!
      Оролен и Хэллин переглянулись ещё тревожней, чем в первый раз. Последняя еле слышно прошептала: 'Интуиция меня не обманула'.
      Ени уже прошла на свою сторону площадки и выжидательно посмотрела на Ракеза.
      – Но… - он не знал, что сказать.
      – Ты отказываешься драться? - никакой насмешки в голосе, простой запрос информации. Он даже не ответил. На этот раз взаимное разглядывание длилось недолго, не больше десяти секунд, Ени уловила во взгляде Алека только легкое недоумение. Он начал первым, сделав резкий бросок ей навстречу, Айении показалось, что по направлению к ней несется огромный снаряд. Она интуитивно почувствовала, что на этот раз всё по-настоящему, никаких обманок, и резким прыжком ушла с его пути. Она упала на колени и вытянула ногу, чтобы сделать ему подножку. Во всяком случае, ей это удалось: Ракез потерял равновесие, но ловко перевернулся в воздухе и приземлился на ноги в боевой стойке. Айения не успела перевести дух, как его рука схватила её за предплечье и отбросила на пять метров вперед.
      Она лежала лицом вниз, пытаясь просто начать дышать, никогда не думала, что это так трудно. Никакие звуки не доходили до её сознания, единственно, что она осознавала, это огромные красные буквы, пляшущие у неё перед глазами - ПОЗОР РОДА.
      – Не-е-ет!!! - она рывком вскочила на ноги. Мир сузился до размеров площадки для боя, теперь ничто не волновало её: ни оценки судей, ни мнение посторонних, только одно имело значение - выиграть, доказать…
      Теперь Ракез не задавал никаких вопросов: увидев е дикий взгляд, он опять принял боевую стойку, его глаза отражали удивление и настороженность.
      На сей раз она атаковала первой. Клокочущая в ней энергия требовала выхода и она просто рванулась навстречу к нему. Алек такого не ожидал, только этим можно объяснить её успех: она так резко ударила его под ребра, что почувствовала, как у него прервалось дыхание, что принесло ей какое-то мрачное удовлетворение. Но через мгновение он нанёс ей столь мощный удар в плечо, что она отлетела на другой конец площадки. Теперь уже никто не считал, что бой окончен, и никто не удивился, когда Айения плавно встала на ноги с отсутствующей улыбкой на губах. Теперь на лице Ракеза ясно отражались нервозность, но вдруг у него как будто возник план. Он стартовал столь резко, что Айения просто не успела среагировать, но не прямо к ней, а, сделав небольшой крюк, набросился на неё со спины, поймав обе руки в захват. Ени попыталась вывернуться, но он прижал её ноги к полу. Она поняла, что он не позволит ей двигаться, пока она не признает поражение, и жгучие слёзы ярости и бессилия запылали в глазах. Но другого выхода не было: Айения, закусив губу, прекратила сопротивляться и Ракез вскоре отпустил её. Она выпрямилась и несколько секунд стояла с опущенной головой, затем, сделав лицо максимально бесстрастным, повернулась к тяжело дышавшему сопернику и поклонилась.
      Направляя все усилия на то, чтобы сохранить хладнокровие, она не слышала, как зрители зааплодировали в благодарность за такой зрелищный бой, но её разума коснулся чей-то возглас: 'Шонор!'.
      У края площадки её встретили потрясённые подруги. Они не сказали не слова, пока не покинули здание. Только оказавшись на улице, Оролен шумно выдохнула воздух, а Ени почувствовала, как начинают трястись её колени.
      – Давайте куда-нибудь сядем, - слабым голосом попросила она, и девушки моментально оттащили её на ближайшую лавочку. Там они молча посидели ещё минуту, пока Ени не закрыла глаза ладонью, тихо спросив: 'Что?'. Оролен опять издала мощный выдох, как будто не дышала до этого момента.