Оролен подключилась к разговору, только когда последний кусочек был прикончен. Облизав пальцы, она спросила:
      – Так что у нас сегодня?
      – Сочинение.
      Лицо Оролен перекосилось так, как будто она увидела, по крайней мере, трех Акарасов Лецри. Очевидно, письменное изложение мыслей ей было не по душе. Примерно то же самое было и с Айенией.
      – Да не волнуйтесь вы так. В конце концов, это творческая работа, - но было видно, что и Оролен, и Айению это не очень успокаивает.
      – Знаешь, как это будет проходить?
      – Примерно. Будут даны три темы, по которым нужно изложить своё мнение, без всякого определённого плана. Оценивается содержание, стиль, грамотность, оригинальность и так далее…
      – Подожди, - перебила её Айения, - мы ведь будем печатать? Или диктовать?
      – Вообще-то, это письменный экзамен в абсолютном смысле этого слова, - Хэллин рассмеялась, увидев шокированное лицо Айении. - Не бойся, никто не будет оценивать твой почерк! У самой Императрицы он весьма далёк от идеального. Просто это усложняющее условие.
      – Поня-ятно, - выдавила из себя Айения, судорожно пытаясь вспомнить, как пишется заглавная буква Т в кириллице: так же как в латинице или нет? Впрочем, скоро ей пришлось выкинуть это из головы, так как Хэллин известила всех диким криком, что: 'Уже двенадцать!' и все побежали собираться. Хэл надела классический тёмно-серый костюм-тройку, в котором выглядела лет на семь старше, а строгая прическа добавляла ещё пятерку. Айения выбрала самую лучшую свою одежду (если не учитывать подаренный ей кем-то неизвестным вчера наряд): шелковую прямую блузку и матово-черные брюки со стрелками. Но когда в коридор вышла Оролен, они чуть не упали: на ней была ярко-желтая блузка, завязанная на талии, и длинная многослойная юбка с цветочным рисунком.
      – Ты чего это? - хриплым голосом выговорила Хэллин, держась рукой за стену.
      – А что? - Оролен вскинула подбородок вверх. - Если я иду на неприятный мне экзамен, то я, по крайней мере, хочу быть в своей любимой одежде.
      – Ну ладно, - пожала плечами Айения. - Да, интересное зрелище мы будем представлять.
      Когда они вышли на Главную улицу, мимо них тёк настоящий поток из девушек и юношей, направлявшихся на площадь, и, действительно, большинство из них по стилю одежды напоминали Хэллин, но попадались и более экзотичные экземпляры: в драных джинсах и футболках, увешанные ног до головы различными амулетами и даже чуть ли не в смокингах и бальных платьях. Попав на площадь, они увидели длинную змеящуюся очередь, чьё начало упиралось в университетский вход, но двери были закрыты, и ещё никого не пускали. Девушки заняли место и начали оглядываться по сторонам. Хэллин и Оролен тотчас увидели кучу знакомых. 'Линс! Давно не виделись!' 'Ага, всего неделю. Но я по тебе соскучилась'. 'Веррен! Ты, что ли, тоже собрался в Военную Академию?!' 'Конечно же, куда от тебя денусь?' и т.д. и т.п. Вдруг Хэллин замолчала и уставилась куда-то в сторону, а затем спряталась за спиной у Оролен.
      – Что с тобой? - удивилась та.
      – Там, - Хэл неопределённо махнула рукой. - Димирикян.
      – А-а-а, - протянула насмешливым тоном Оролен. - Опять, что ли, приступ детства?
      – Иди ты…
      – Вы про что? - заинтересовалась Айения. Оролен с видимым удовольствием пояснила:
      – Видишь невысокую девушку с большими чёрными глазами и кудрявыми волосами? Это Ашук Димирикян, главная конкурентка нашей ненаглядной Хэл.
      – И чего она здесь делает? - Хэллин нервно грызла ноготь и, не отрываясь, смотрела на довольно симпатичную девушку, болтавшую с друзьями. - Да не шевелись ты, я не хочу, чтобы она меня видела.
      – Да плевать ей на тебя! У неё, в отличие от некоторых, нет пунктика быть лучше всех.
      – Ха-ха, - громко и отчетливо сказала Хэллин. - То-то ты чуть дверь не проломила, когда в товарищеской схватке Жалик обошел тебя по очкам.
      – Это другое дело, - тоже повысила голос Оролен.
      – А какая она? - перебила нарождавшийся спор Айения. Хэллин только нервно передёрнула плечами, а Оролен ответила:
      – Очень милая и добрая девушка. И умная, но не сходит с ума от учебы и не помешана на честолюбии, - она метнула суровый взгляд в сторону подруги.
      – Ну давай, давай, - с истерической ноткой в голосе начала Хэллин. - Обвиняй меня во всех грехах! Разве я виновата?! Это природа, это сильнее меня, я не могу сопротивляться!
      – Ладно, хватит уже, - вмешалась Айения. - Ты привлекаешь слишком много внимания. Кстати, уже открыли вход.
      Ровно без пятнадцати час двери Университета распахнулись, и длинная очередь стала на удивление быстро продвигаться вперед. При входе служащие проверяли личность, делали пометку в личном передатчике и называли номер этажа, на который следует идти. Так как девушки шли друг за другом, они все попали на разные этажи. Нехотя распрощавшись у лестницы, каждая отправилась на свой. Айении выпал третий. Некоторое нервное возбуждение всё-таки прорвалось через все попытки удержать самообладание, и ноги её слегка дрожали, когда она шла по узорчатому напольному покрытию. Третий этаж представлял собой большую круглую площадку, на которую выходили двери различных кабинетов, с одной стороны находилась лестница, а с другой - ряд окон, настолько больших, что они освещали всё помещение до самых отдаленных углов. На этой площадке ровными рядами были расставлены небольшие столики, за некоторыми из них уже сидели претенденты. Айения тоже присела, осматриваясь вокруг. К сожаленью, она не увидела никого даже отдалённо знакомого, с которым хотя бы ехала в поезде. Тем временем, места продолжали заполняться, и вскоре непрозрачные панели с легким стуком закрыли вход на лестницу. Айения взглянула на часы: ровно час.
      Вперед вышел невысокий полноватый мужчина средних лет в обычном деловом костюме. Не представившись, он начал:
      – Добрый день. Приветствую Вас на Вашем первом экзамене в Друинском Университете. Рекомендую постараться оставаться спокойными или свести волнение к минимуму, поскольку оно повредит результату. - 'Попробовал бы сам', - мрачно подумала Айения. В её желудке начались явно неестественные процессы. - В действительности, всё не так уж страшно. Я лично считаю этот экзамен самым легким, поскольку он не требует глубоких знаний по какому-либо предмету, и для его успешного прохождения необходимо только уметь разговаривать с собой. Итак, начнём. Сейчас Вам раздадут бумагу и ручки, - от стены отделились не заметные до этой минуты три человека и начали раздавать по рядам вышеуказанное. - Понимаю, что это сложно, сам давно ничего не писал от руки, но преподаватели обожают издеваться над студентами, так что уже готовьтесь. Тем не менее, рад Вас обрадовать: бумага линованная. Кстати, я использую это слово в прямом значении: для сочинения Вам будут выданы девять листов настоящей бумаги. - По рядам пронесся восторженный вздох. - Да-да, вот именно. Так у нас ценят молодежное творчество. Но помните: бумагу можно использовать только для окончательного варианта, для черновиков у Вас будет пластик. Если вдруг Вам захочется переделать чистовой вариант, смею огорчить: бумаги больше не будет. Уметь ценить редкие ресурсы - один из постулатов любого руководителя, приучайтесь. После того как я закончу, Вам выдадут конверты с темами. Можете писать их в любом порядке, только не забудьте переписать название перед каждым разделом. Теперь возьмите, пожалуйста, Ваши индивидуальные передатчики. Справа на боку у них есть небольшой выступ, - он взял у кого-то с первого ряда передатчик и высоко поднял его над головой, демонстрируя. - Нажмите его посильней, - Айения последовала указанию и, к её удивлению, часть крышки ушла в сторону, открывая небольшое углубление, в котором лежали какие-то странные пластиковые кружки с рисунком в виде красного круга, внутри которого была прочерчена спираль. - Эти значки обозначают Ваше имя. С задней стороны у них клейкий слой, защищенный прозрачной лентой. Вам нужно будет прикрепить его на свою работу. Их количество равно количеству экзаменов плюс один, так что лучше не терять. Так, с оформлением покончили, теперь о самом экзамене. Что касается шрифтов - можно использовать любые, вплоть до иероглифов, - теперь вздох был исполнен облегчения. - Но я рекомендую кириллицу - это производит хорошее впечатление. Девять листов, три темы, то есть, путем несложных алгебраических расчетов, можно вычислить примерный размер каждого эссе, но запомните, что здесь никаких требований нет вообще: самый главный стандарт - это Ваше чувство меры. Сколько Вы сочтете нужным написать, столько и напишите, но уложиться необходимо в девять страниц. Сомневающиеся могут поэкспериментировать с почерком. Опять же из личного опыта - хорошо смотрятся работы в два и три четверти листа. Исправления допускаются: мы же не звери, в конце концов, но аккуратный общий вид работы добавит Вам баллов. Поля и ширина строк уже установлены, так что Вам остается заниматься только содержанием. Ручки - самого лучшего качества, так что можете писать спокойно. Теперь о времени: всего дается шесть часов, по окончании срока работы не принимаются. Как только я закончу, вон там, на стене, - он указал пальцем, все повернули головы и увидели большие часы, - часы начнут обратный отсчет. Кажется, всё. Ах, да. Если Вам захочется пить, перекусить, заболит что-нибудь, нужно будет выйти и так далее - обращайтесь к ассистентам. Ну всё, удачи, - он подошёл к выходу на лестницу, панели немного разъехались и пропустили его.
      Айения сидела, вцепившись руками в край стола и стараясь унять дрожь. Сначала перед ней положили несколько листов пластика, ручку в поддерживающем футляре и бумагу в непрозрачном пакете. Она углом глаза смотрела, как к ней приближался ассистент, раздающий темы, не зная, что лучше: получить более-менее знакомые вопросы и постараться ответить или совершенно неведомые, чтобы даже и не мучиться. Наконец, на стол с легким шорохом упал конверт и Айения посмотрела на него как на особо ядовитую змею. Она медленно протянула руку и почти сразу же её отдернула, но, вспомнив, что время идет, решительно взяла конверт и надорвала его. Стараясь просто не думать, чтобы не впасть в истерику, она вытащила сложенный листок бумаги и развернула его. На нем были только три аккуратные строчки:
      Разнообразие бытия
      Основные этические принципы: Ваш личный выбор
      Цветок-символ или Язык цветов
      'Кош-ш-шмар!' - это была её первая мысль. Затем пришла вторая: 'Это конец'. Действительно, может, сочинения на подобные темы и встречались в школах, но, наверняка, им предшествовала огромная подготовка. Айения почувствовала, что погружается в бездну отчаяния. Пытаясь сохранить остатки хладнокровия, она подняла голову и оглядела остальных. В зале наблюдалось великое разнообразие реакций: некоторые, как и Айения, глядели на листки бумаги в молчаливом ужасе, другие сосредоточенно вспоминали что-то, а некоторые уже даже строчили наметки на черновиках. 'Кошмар', - повторила про себя Айения и попыталась собраться. Как ни странно, она смогла нащупать в своей памяти какую-то информацию, относящуюся к этим вопросам. Она взяла листок и, задвинув как можно дальше тихую панику, стала записывать всё, что знала. К её удивлению, материала подобралось немало: её увлечение философией принесло свои плоды. Первый вопрос она решила оставить на потом, в качестве примера этических принципов взять постулаты Вечной религии, о которой когда-то читала, а в третьем пункте рассказать о таком явлении, как выбор личного цветка на Анаране, приведя в качестве примера Императорскую семью и других сановников и сделать незаметным тот факт, что большую часть информации она почерпнула в светской хронике, вот только бы вспомнить название личного цветка принца Рауля…
      Закончив с анализом информации, Айения прикинула структуру ответов и какую личную информацию можно будет от себя добавить. 'Глаза боятся, а руки делают', - тихо прошептала она с удовлетворением. - 'Не зря я так мучилась последние месяцы в школе над этими сочинениями. Поехали'. Процесс пошёл. Вскоре черновой вариант был готов, и Айения осторожно распечатала листы бумаги. С благоговением касаясь гладкой поверхности, она начала аккуратно переписывать свои эссе. Закончив всего с тремя исправлениями, она взглянула на часы и чуть не упала со стула: на первую тему, которую она отложила, осталось чуть больше полутора часов. Кроме того, её стала мучить жажда. Но ассистенты уже установили специальный складной столик, на котором сверкали стеклянные стаканы, а в специальных автоматах булькали вода, холодный чай и соки. Когда Айения подошла поближе, она увидела на столике также тарелки с печеньем и бутербродами. Быстренько подкрепившись, она вернулась на свое место. Самые разные идеи теснились в её голове, но все они были отброшены из-за своей излишней простоты, не соответствия уровню Друинского университета. Её взгляд упал на уже написанные эссе, и в мозгу как будто зажглась лампочка: в этой же самой Вечной религии уделяется большое значение такой идее как 'умножение вариантов', когда приветствуются любые способы усложнения действительности, развития разнообразия. Айения поймала кураж и за семь минут до конца срока сдала работу, чуть не забыв наклеить свой знак.
      Только покинув этаж, она поняла, насколько устала. Руки и ноги значительно потяжелели, голова была наполнена гудящей пустотой. Просто выпав из дверей Университета, она увидела сидящих на ступеньках Оролен и Хэллин. Обе казались такими же вымотанными: Хэл вообще не шевелилась, уткнув голову в колени, а Оролен, мрачно посматривая вдаль, вяло пила какой-то напиток из бутылки. Айения подошла и села рядом.
      – Привет, - тусклым голосом произнесла Оролен, Хэллин же вообще никак не прореагировала. - Ну как?
      – Да ничего, всё написала. А что с ней?
      – Ничего, - Оролен хмыкнула. - Надорвалась. Написала несколько вариантов каждой темы всего за три часа, а потом полтора часа не могла выбрать. Теперь в шоке, спасибо, хоть не в истерике, мне те, кто рядом с ней сидел, рассказали, я лично до сих пор не слова не услышала. О, - она оживилась, - я тебе сейчас расскажу, какая мне тема попалась. Ты не поверишь - Пацифизм.
      – Да-а-а, нарочно не придумаешь. И что, написала?
      – Конечно, куда я денусь. В принципе, наша же военная доктрина такая, что мы наращиваем свою мощь для того, чтобы никто даже не сунулся. Ну я и расписала это как пацифизм, чуть ли не в квадрате. А тебе что?
      – Разнообразие бытия, этические принципы, цветок-символ. Сначала у меня чуть инсульт не случился, но потом пошло помаленьку. Слушай, она меня пугает, - Айения кивнула на неподвижную Хэллин. - Может, надо всё-таки…
      Неожиданно Хэл резко выпрямилась и, повернувшись лицом к университету, громко заявила:
      – Всё, с меня хватит. Только этого ещё не хватало - нервы тратить на разную ерунду. Всё, завязываю, здоровье дороже, - она торжественно сошла вниз по лестнице и, обернувшись у девушкам, сказала. - Ну, вы собираетесь домой или нет?
      Айения ошарашенно посмотрела на Оролен, та лишь флегматично пожала плечами, и они обе поспешили за подругой. Хэл, не останавливаясь, промаршировала всю дорогу, да так быстро, что выдохнувшаяся Айения еле поспевала за ней, зато Оролен успела заскочить в какой-то магазинчик. Как только они вошли в квартиру, она поставила в центр стола бутылку вина и начала доставать бокалы.
      – Отметить первый экзамен - святое дело, - Айения попробовала возразить, что завтра уже второй, но Оролен, подмигнув, указала на Хэллин, сидящую с неприступным выражением лица. - Давай, Хэл, за твой первый высший балл, - Айении ничего не оставалось, кроме как присесть рядом.
      Как ни странно, это не переросло в мало-мальски приличную пьянку. Хэллин прорвало уже на третьем бокале и она, захлебываясь слезами, рассказывала, как не могла решить, какую авторскую позицию высказать в теме 'Противопоставление света и тьмы'. Подруги успокаивали её как могли, и они легли спать в первом часу ночи.
      Ни у кого даже мысли не промелькнуло о завтрашнем экзамене.
      Когда Айения открыла глаза, она первым делом протянула руку и схватила личный передатчик, который высветил: 'Объединенный экзамен по культуре Империи и других цивилизаций - 12:30'. Айения со стоном откинулась на подушку - культурология никогда её не привлекала, вчера она выложилась по полной программе. Она с ужасом вспомнила Хэллин и решила ни за что не следовать её примеру. Выйдя из комнаты, она столкнулась с Оролен. Та хмуро спросила:
      – Ну что, уже видела? - и, не дожидаясь ответа. - Час от часу не легче. Я пойду в ванную, а ты пока не буди Хэл, пусть она лучше поспит после вчерашнего, - и она направилась вдоль по коридору. Айения заглянула в комнату Хэллин: та лежала, укрывшись с головой одеялом и странно скрючившись. 'Надеюсь, кошмары ей не снятся', - посочувствовала ей девушка. Она прошла на кухню, сделала себе бутерброд и принялась размышлять о грядущем экзамене: 'Пожалуйста, пусть это будет тест. Тогда у меня есть хоть какой-то шанс…' Она вдруг вспомнила, что обещала Оролен приготовить гренки, и взялась за дело и, когда та вошла в кухню, рядом с плитой уже лежали горячие кусочки хлеба. Оролен застыла в шоке и по её лицу, напрочь выбивая все мысли об экзаменах, разлилось бессмысленное выражение наивысшего блаженства:
      – Айения, я тебя обожаю! - и она, как и вчера, диким зверем набросилась на гренки. Впрочем, съев четыре штуки, она вернулась к нормальному состоянию и почти как пай-девочка села за стол, ожидая, когда Айения закончит. Когда последняя наконец присоединилась к трапезе, в кухне, шатаясь, появилась Хэллин. Она мрачно оглядела стол и жестким голосом начала:
      – Я, конечно, тоже, - она выделила последнее слово, - очень люблю гренки, но, думаю, завтра нам лучше позавтракать чем-нибудь другим.
      Оролен, продолжая откусывать от гренка, заявила:
      – Помни, что я могу уложить тебя одним щелчком.
      – Помни, в чьем доме ты живешь.
      Оролен поперхнулась:
      – Это запрещённый удар.
      – Размахивать своими мускулами тоже.
      За столом на некоторое время воцарилось молчание, и Айения испугалась, что девушки поссорились, но затем она внимательно посмотрела на их безмятежные лица и поняла, что подобные перепалки у них в порядке вещей.
      – Кстати, какой у нас сегодня экзамен? - как ни в чем ни бывало поинтересовалась Хэл и Оролен так же спокойно ответила:
      – Культура.
      – Прекрасно! - Хэллин с видимым удовольствием потянулась. Айения и Оролен обменялись взглядами и последняя пробурчала:
      – Когда же наконец начнутся экзамены по 'моим' предметам?
      – Военная тайна! - лихо воскликнула Хэл и начала убирать со стола. Айения задала вопрос:
      – Ты не знаешь, на что будет похож экзамен?
      – Он будет разделён на две части. Побольше - культура Империи, поменьше - других цивилизаций. Тест, - Айения издала вздох облегчения, - и несколько контрольных заданий.
      – Чёрт! - вырвалось у девушки.
      – Вот именно, - согласилась Оролен.
      В этот день их одежда ни так уж сильно отличалась от обычной: Хэллин отказалась от делового костюма, сменив его на простые брюки из облегающей ткани и блузку, Оролен же достала откуда-то простые классические черные джинсы и коричневую футболку с надписью: 'Хочешь поцеловаться с землей, спроси меня - как'. К счастью, издалека надпись сливалась с цветом футболки, а готический шрифт делал её неудобочитаемой. Айения же просто надела другую блузку к тем же брюкам.
      С первого взгляда площадь выглядела так же как и вчера, но чувствовалось, что напряжение несколько спало, и нервные улыбки в большинстве случаев сменились естественными. Начало было положено. В этот день девушки пришли не так рано и встали почти в конец очереди, но всё равно, за две минуты до начала экзамена они вошли в Университет. В этот раз Айения и Оролен попали на один этаж, где большая прямоугольная площадка была окружена растущими в кадках деревьями. Солнце опять светило так ярко, что одну из стен, почти полностью состоящую из окон, закрыли жалюзи. Едва девушки сели за соседние столики, как невысокая хрупкая женщина с прямыми стальными волосами начала инструктаж. В принципе, он был практически неотличим от предыдущего, за исключением процедуры. Перед каждым претендентом лежал небольшой передатчик с широким экраном, где должны были высвечиваться тесты, а ответы нужно было отмечать ручкой. Для контрольных заданий раздавали листы бумаги, всего три штуки, и конверты с вопросами. Инструктор закончила свою речь традиционным 'Удачи!' и вышла из зала.
      Айения решила начать с тестов, а письменную работу сделать насколько получится. Первые вопросы её неприятно поразили: не то чтобы она совсем о них ничего не знала, нет, это были достаточно известные вещи, но о них спрашивались либо такие детали, на которые никто никогда не обращает внимания, например, на основе каких свидетельств была воссоздана модель храма Афины, или совершенно непонятные. Айения взглянула на Оролен: у той был такой вид, как будто перед ней лежало какое-то отвратительное беспозвоночное. Айения вспомнила, какое решение она приняла сегодня - не загружаться и не превращаться в подобие Хэллин, и, напомнив себе, что этот экзамен не влияет на её вступительный балл, она лихо принялась за работу. К счастью, способ логического вычисления ответа путём отбрасывания вариантов ещё работал, а если он отказывал, то помогал другой великий принцип - 'пальцем в небо'. По той скорости, с какой Оролен расправлялась с заданиями, было очевидно, что она тоже им пользуется.
      С письменной работой вышло посложнее. К счастью, там был только один вопрос, но какой! 'Как Вы считаете, какие в большинстве своем мысли содержали произведения-лауреаты Нобелевской премии?' Впрочем, тут на помощь пришел тоже старый как мир приём - писать совершенно о другом, и Айения настрочила две страницы рассуждений об основных темах в искусстве. Ей пришлось ещё пятнадцать минут подождать Оролен, и они покинули этаж.
      Внизу их уже ждала Хэллин, сияющая как никогда раньше.
      – Ну как? - спросила ее Айения.
      – Сделала практически всё. Правда, я не уверена в трёх ответах…
      Айения и Оролен посмотрели друг на друга и Оролен с мученическим видом возвела глаза к потолку:
      – Всё, я больше не желаю слышать об этом чертовом экзамене. Пошли домой.
      Айения поражалась, насколько вчерашняя Хэл отличалась от сегодняшней: энергия так и пульсировала в ней. Когда они пришли домой, она решила, что пора прибраться квартире. Хотя порядок и поддерживался автоматически в отсутствие хозяев, было необходимо проветрить комнаты, выбить пыль из мягкой мебели, подушек и одеял. Оролен стояла в задумчивости над диваном в одной из комнат, решая, нужно ли его отодвигать или нет, в это же время Айении, собиравшей подушки по всей квартире, захотелось спросить, куда все это девать.
      – Хэ-э-эл! Хэл!! - мощный сдвоенный вопль понесся по квартире. Хэллин вскочила и со всех ног побежала на зов. Девушки встретили её градом вопросов:
      – Хэл, что с этим делать? Куда это девать?
      Хэллин в изнеможении упала на кровать и мгновенно задала встречный вопрос:
      – Какого черта я одна здесь имею уменьшительное имя? Вы можете вопить как недорезанные, а мне, если понадобится, необходимо выводить оперные арии!
      Оролен замолчала и задумчиво уставилась на неё.
      – А что, это мысль. Я никогда не имела ни уменьшительного имени, ни прозвища.
      – Ага, - фыркнула Хэллин. - А 'Таран'?
      – Это не считается. Так меня звали только те, кто меня боялись. В принципе, от моего имени достаточно сложно придумать уменьшительную форму, - она погрузилась в свои мысли, Айения присела в кресло и с интересом смотрела нее:
      – Ну как, получается?
      – Может, просто Ор, - предположила Оролен. - По-французски это значит 'золото'. Очень мне подходит, - она приняла томно-артистическую позу.
      – Да, - серьезно подтвердила Хэллин. - А по-русски - 'дикий крик'. Действительно, очень тебе подходит, - и она залилась смехом, а Айения к ней присоединилась.
      – Ну, если так, пусть будет просто - Оро, - чуть обидевшись, приняла новое решение девушка.
      – Хорошо, теперь я, - начала процесс придумывания Айения. - Ай?
      – Эм-м-м, нет, - покачала головой Хэл. - Слишком двусмысленно. Попробуем, - она выпрямилась и начала энергично рассуждать, - возьмем среднюю часть, 'я' отбрасываем, получается… Ени. Как?
      – Ничего, - согласилась Оро. - Имеет такой, дружески-ласкательный оттенок. Ну ладно, так диван отодвигать или нет?
      Следующий день принёс новый экзамен - Естественнонаучный тест. Айения опять ощутила, как по её спине пробежали холодные мурашки страха. Потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы она смогла встать с кровати. Когда она вошла на кухню, Хэл и Оро уже завтракали яичницей с кусочками бастурмы, причем последняя выглядела несколько мрачно.
      – Ну что, ты готова? - задала вопрос Хэл.
      – Спроси что-нибудь полегче, - пробурчала девушка, присаживаясь за стол. - У меня такое чувство, как будто я ничего не помню, - пожаловалась она.
      – Это нормально, - махнула вилкой Хэл. - У меня всегда так. Вспомнишь, когда увидишь вопросы.
      – Будем надеяться, - вяло ответила Айения.
      На этот раз какого-то особого воодушевления или настроя на площади практически не чувствовалось. Претенденты пришли на экзамен как на работу. Все деловито прошли в Университет и заняли свои места. На этот раз Айения опять оказалась одна в какой-то большой аудитории, спроектированной в виде амфитеатра. Инструктаж не принес ничего нового, всё было в точности как и вчера, поэтому она с облегчением приступила к работе. На тесты она убила три часа из отпущенных четырех, а ведь ещё оставалось одно письменное задание. Конечно, уровень вопросов здесь был куда выше, чем в обычной средней школе, и Айения не была уверена по крайней мере в трети своих ответов: слишком много раз ей приходилось полагаться на 'авось'. Зато с письменным вопросом ей повезло - объяснение теоремы Байрума-Венкеля. Совершенно случайно она знала её практически досконально, поскольку писала по ней переводную работу в виде усложнённого задания.
      Выйдя из Университета, она наткнулась на подруг, стоявших почти у самого входа.
      – Ну и…? - Хэл явно ожидала хороших новостей. Айения попыталась объяснить ей все трудности, но просто махнула рукой:
      – Да никак.
      Оролен сжала её плечо:
      – Не переживай, Ени. Всё будет хорошо.
      Придя домой, Айения почувствовала, что совершенно лишилась сил, поэтому просто упала на кровать и попыталась заснуть. Так же поступила и Хэллин, только Оро упорно занималась в своей комнате до полуночи.
      На следующее утро их поджидали целых две новости: во-первых, передатчик сообщал, что на сегодня назначен экзамен по гуманитарным наукам, и, во-вторых, упоминалось, что завтра в девять часов утра будут вывешены списки пар, составленных для поединков. Узнав это, Оро пришла в неописуемое волнение: она пронеслась ураганом по квартире, выкрикивая всякие маловнятные фразы: 'Уже! Чёрт! Нельзя! Кто?!', пока Айения и Хэллин не поймали её и силком не усадили за стол.
      – Успокойся! - проорала ей Хэл в ухо. Оролен невидящим взглядом посмотрела на неё и неожиданно завопила:
      – Тебе хорошо говорить! Это мой профильный экзамен! Если я провалюсь… - внезапно она расслабилась, села в позу лотоса и погрузилась в медитацию-релаксацию, проговаривая какие-то загадочные слова. Через пару минут она открыла глаза, в которых не было и намека на недавнюю заполошность. - М-да, что это я…
      – Наконец-то я вижу нашу обычную рассудительную Оро, - успокоено сказала Айения, присаживаясь за стол. - Будешь хорошо себя вести - завтра приготовлю гренки.
      – Правда?! - Оролен крепко схватила её и прижав к себе. - Я буду хорошо вести себя, честно-честно!
      – Отп-п-пусти… Ты меня раздавишь.
      Но уже когда они вышли площадь, былая нервозность снова овладела девушкой. Ени с изумлением увидела, как Оролен грызет ноготь, как недавно Хэл.
      – Да успокойся ты. Бои ведь только завтра.
      – Ну и что? Пары ведь подбирают уже сегодня!
      – А что, это так важно?
      Оро отпустила, наконец, свой многострадальный ноготь и с озабоченным видом начала рассказывать. Впрочем, было видно, что это её отвлекает:
      – От противника зависит уровень боя. Тут не подходит и слишком слабый, и слишком сильный. Если мне попадется претендент, который совсем драться не умеет, то как я покажу свое искусство? Один удар ничего не докажет. А если это будет сильный партнер… Ну, во-первых, я могу проиграть, - она зажмурилась от ужаса при мысли о такой перспективе, - или он или она сможет затмить меня, смазать впечатление. Так что…
      – Да, я поняла, это очень важно. Хорошо, что я не поступаю в Военную Академию. Хэл, а что это за экзамен по гуманитарным наукам? У нас такого не было.
      – Тесты плюс несколько вопросов по большинству наук, изучающих общество и человека: социология, психология, экономика, философия и так далее. Да ещё некоторые вопросы будут заданы на иностранных языках, - голос Хэллин звучал отвлечённо, она напряжённо высматривала кого-то в толпе. - Нет, кажется, её нет.
      Оролен ухмыльнулась:
      – Кого, Димирикян?
      – Заткнись.
      – Когда ты, наконец, успокоишься? Вечно соревнуясь с ней, ты выглядишь полной идиоткой…
      Тут открыли двери Университета и в следующий раз Ени увидела подруг только через пять часов. Надо признать, что этот экзамен прошел хуже, чем предыдущие: может, Айения просто выдохлась или, может быть, из-за того, что она и социология с присными никогда друг другу не нравились. Айения закрыла глаза и произнесла свою вечную мантру: 'Это не повлияет на мой вступительный балл'. Оролен выглядела получше, чем раньше, но напряжение читалось в каждом её движении. Она, выпрямившись, как солдат на параде, чётко шла по направлению к дому, а Хэл и Ени, немного отстав от неё, тихо переговаривались.
      – Слушай, может, нам напоить её, как меня в прошлый раз?
      – А как она обычно реагирует на алкоголь в состоянии стресса?
      – По-разному. Может и в буйство впасть.
      – Э-э-э, тогда лучше не надо.
      Как только они вошли в квартиру, Оро прошла в свою комнату и захлопнула дверь. Вскоре там раздались звуки, как будто кто-то бегал по потолку. Девушки переглянулись.
      – Надо вытаскивать её оттуда, - с опаской проговорила Хэл, - а то завтра мы получим гарантированный нервный срыв от одной из мощнейших бойцов планеты. Слушай, - вдруг в её глазах что-то блеснуло, - подыграй мне.