– Нет уж, лучше останемся дома. Не хочу я никуда выходить. А покупки можно сделать и через передатчик. Ладно, всё, я успокоилась. Вам, наверное, больше досталось.
      – Ну, со мной-то ничего на самом деле не случилось, а вот Оро действительно рисковала. Ты как?
      – А, да, - с тех пор как они вернулись, Оро тихо сидела в кресле и о чём-то напряженно думала. - Я пойду спать, наверное. Ещё синяки надо обработать. Спокойной ночи.
      Оролен вела себе как-то необычно, впрочем, весь сегодняшний день был весьма далёк от обычного. Усталость, и физическая, и эмоциональная, внезапно навалилась на Айению и тоже направила её в кровать.
      Следующим утром её курс гудел, обсуждая вчерашние события в Друине.
      – Ну, надеюсь, хоть сейчас этому положат конец, - громко заявил Калев.
      – Закончится одна война, начнётся другая, - заметил Сайлас. - для нас это процесс бесконечен.
      Никто, очевидно, не знал о роли Айении. Императрица об этом объявлять бы не стала, а поскольку именно она разговаривал с Ени, то и те, кто, возможно, узнал её во Дворце, не будут распространяться. Главное, что Аланина там не было.
      Акарас уже сидел на своём месте, настолько погружённый в свои мысли, что не заметил, как Ени села рядом. Ей пришлось не просто позвать его, но и потянуть за рукав. Наконец он очнулся и перестал смотреть в пустоту.
      – Привет. Что ты там вчера делал? В Государственном Дворце? - она понизила голос, чтобы их не услышали окружающие.
      – Должен был представлять наш род. Больше никого на Земле в этот момент не было. А что всё-таки случилось?
      – Длинная история. Потом расскажу.
      – А-а-а… - он заколебался, как будто тоже хотел ей что-то сказать, но промолчал.
      В этот день Ксандр был ещё больше гиперактивен, чем обычно, но излишней осведомлённостью не страдал, поэтому часть занятия заняли различные спекуляции на тему произошедшего. Ени в них не вслушивалась даже ради интереса, потому что сегодня утром ей пришло небольшое поздравление с днём рождения с пометкой 'опоздавшее'. Ни о ком другом, кто бы сделал это, кроме отца, она подумать не могла. Хорош, что его день рождения в июле. К тому времени она должна постараться наладить отношения…
      Возбуждение, вызванное попыткой покушения, улеглось достаточно быстро, для Друина это, конечно, было ЧП, но войны и другие опасности также считались обыденной рутиной. Кроме того, у всех были свои дела, которыми нужно было заниматься.
      Вот и Айения сейчас была занята приближающимися экзаменами. Краткие семестровые курсы уже закончились и по ним она получила отличные отметки, но вот экзамены по годовым курсам, политической истории и МВД, пугали своей новизной. Но больше всего её мысли занимало, конечно, пилотирование.
      Хотя предмет сдавался путём постоянной аттестации и финального экзамена не было, Кэсэист потребовала от них предоставить воздушный номер. Занятия по межгрупповому взаимодействию должны были начаться только в следующем году, так что Айении, Лав и Синте нужно было срочно придумать что-то впечатляющее.
      – Айения, скажи мне ещё раз, что мы не разобьёмся, - в который раз попросила Лав, нервно сжимая руки, пока они ждали своей очереди.
      – Мы не разобьемся, - автоматически в который раз уже ответила её подруга, наблюдая за программой второй группы.
      – Чёрт! И как я дала уговорить себя на это! Я, конечно, сожалею, что я тяну вас вниз, но я действительно не думаю, что у меня получится!
      Синта положил руку на плечо уже теряющей рассудок девушки.
      – Всё будет нормально. Просто делай так, как мы тренировались. Если что-нибудь забудешь, мы подстроимся, так что не волнуйся, - его спокойный голос благотворно подействовал на Лав, и та наконец-то выдохнула.
      – Наша очередь, - быстро, пока она ещё в таком состоянии, сказала Ени, наблюдая, как троица самолётов заходит на посадку. - Покажем класс!
      Кэсэист всё-таки успела обрести опять своё обычное невозмутимое выражение, пока они садились, и пилотов первой гриппы смогла встретить почти спокойно.
      – Это не балет, знаете ли, так выпендриваться было не к чему. Но координация отличная. Шонор, ты станешь отличным лидером.
      И эти слова были круче любой девятки.
      А Оролен, даже со скидкой на экзамены, продолжала вести себя странно: постоянно молчала или срывалась по пустякам. Наконец, однажды вечером она подошла к стоящей на балконе Айении:
      – Можно с тобой кое о чём поговорить? Только больше никому, даже Хэл.
      Ени была заинтригована и польщена. Что такое скрывает Оро, чего не знает даже её ближайшая подруга? Та не стала ходить вокруг да около, её прямолинейность была по-настоящему военной, и, как только за ними закрылась дверь в её комнату, сразу сказала:
      – Когда мы там во Дворце были, нас с Лецри посадили в камеру, пока там разбирались. И, - она втянула воздух и выпалила, - я его поцеловала.
      Ноги Ени подкосились и она очень удачно бухнулась на кровать, стоящую рядом.
      – Ты… что сделала?…
      – Поцеловала… Да я сама не верю, что я это сделала! - Оро приглушила сорвавшийся голос.
      – А… почему?
      – Если б я знала…
      И тут Ени вспомнила поведение Акараса, до странности совпадающее с поведением Оролен: постоянное молчание, ответы невпопад. Нелепое заявление Оролен начало обретать плоть и кровь.
      – Он тебе ничего не говорил?
      – Нет, ничего. Он, наверное, считает, что это был сон. Или он головой ударился и у него была такая ужасная галлюцинация.
      – Спасибо тебе, Еничкина. Только и вправду, Хэл ничего не говори. Я не знаю, как она отреагирует…
      – Ладно, хочешь я тебе тоже секрет скажу? - решила Ени подбодрить подругу.
      – Какой?
      – В тот же самый день Императрица дала мне бронзовое кольцо, - и в ответ на абсолютно неверящий взгляд подруги, вытащила браслет из рукава. - И ещё, оказывается, именно она - подруга моей мамы, помнишь, мы её в библиотеке встретили? Она телепатически нас блокировала.
      – Ты получаешь бронзовое кольцо и встречаешься с императрицей, а я целуюсь с Лецри. Тебе не кажется, что это несправедливо? - очевидно, Акарас занимал все её мысли, если она смогла так быстро переварить эту новость.
      – Но всё же, - это просто не могло уложиться у Ени в голове, - зачем ты это сделала?
      Оро с потерянным видом уселась в кресло и уже привычно уставилась в пространство.
      – Говорю же, сама не знаю. Всё время думаю об этом и никак не могу решить. Но это не случайное происшествие, точно…
      – Господи, кто бы мог подумать… - покачала Ени головой. - Ты и Акарас…
      – Думаешь, я восторге от того, что меня неожиданно привлекло к этому нахальному засранцу?
      – Эй-эй, потише, он тоже мой друг, как никак. Ты всё-таки определяйся быстрее, а то получается, что пудришь бедному мальчику мозги… - и Ени, похихикивая, вышла из комнаты.
      – Очень смешно, - сказала ей вслед Оро и опять уставилась на стенку.
      Закончились экзамены и с ними их первый учебный год. Впереди был только так долго предвкушаемый Весенний бал, однако, Айения почти не чувствовала радостного возбуждения. Может быть, из-за недавних событий она стала относиться к этому свысока. Хотя бал - это, конечно, хорошо, но это всего лишь развлечение. А с ней в последнее время происходило достаточно много серьёзных вещей.
      Но всё же подготовке к нему она время уделила. О причёсках, маникюре и так далее позаботилась Хэллин, заказав им всем места в салоне. 'Всё-таки Хэл знает в этом толк', - подумала Ени, примерив платье и посмотревшись в зеркало. - 'Шопоголизм так просто не проходит'. Контрастные чёрный и белый, которых она обычно избегала, так как считала, что они делают её ещё бледнее, чем она уже есть, идеально сошлись в этом платье, придавая ей строгость и изысканность. Девушка, смотрящая на неё в отражении, выглядела уверенной в себе и почти красивой. Но не счастливой.
      Бал проходил во втором зале Государственного Дворца и теперь Ени вошла в него совсем при других обстоятельствах. Оро и Хэллин уже должны были быть внутри, а она припоздала, задержавшись дома. Уже у самого выхода она заметила Карса, который стоял, прислонившись к стенке, в своём обычном в последнее время состоянии: отрешённости от мира и мучительных раздумьях. Ени стало его жалко, она же была единственная, с кем он мог это обсудить и вот как раз с ней и не мог. А его потерянность уже дошла до того, что он её и не заметил, если бы она не остановилась рядом с ним и, не поворачиваясь, сказала:
      – Это был не сон. И тебе не кажется, что пора уже перестать раздумывать, а начать что-то делать?
      С удовлетворённым чувством того, что 'семена посеяны', она последовала дальше в зал, не оглядываясь. Сам уже большой мальчик, разберётся.
      Подруги её уже ждали, и Ени отыскала их среди всех празднующих только благодаря немаленькому росту Оро (плюс каблуки) и откровенно вызывающему красному цвету её обтягивающего платья со шлейфом. По сравнению с ней стоящая рядом Хэл в бирюзовом многослойном платье из тонкой ткани выглядела настоящей скромницей.
      – Мы тебя уже заждались!
      – Ну что, как тут?
      – Кажется, весь университет собрался. Видела Аланина - боже мой! Он точно инопланетянин! Иначе что иное его сегодняшний наряд как не национальный костюм какой-то далёкой цивилизации?
      Хорошо, Оро оживлена и, кажется, отошла от своих внутренних метаний. Ени оглядела зал - действительно, собрался весь Университет, включая преподавателей. То тут, то там мелькали знакомые лица. Атмосфера праздника начала заражать и её и она уже с воодушевлением ждала начала танцев. Вот, наконец, заиграл оркестр и под старинную музыку по полу поплыли декан её Академии и декан Технологического института, открывая бал. 'Так, кого получится раскрутить на танец? Конечно, Карса, может быть, Синту или Аланина, Рэйфа - точно, если мы друг друга найдём…' И тут Ени сбилась в перечислении, поскольку увидела стоящего прямо напротив первого кандидата - Карса, который вот только что был в коридоре. И выглядел он как-то странно… Решительно. Неужели?! Она резко повернулась к Оролен и увидела её встречный взгляд, такой мягкий и почему-то печальный… и одновременно случайно увидела лицо Хэл с очень странным выражением: напряжённым и взволнованным.
      Лецри, видимо, понял, что ничего ему пока не грозит и, собравшись с духом, пошёл к ним. 'Да! Давай, Карс!' Ени отодвинулась на позицию стороннего наблюдателя, чтобы не мешать. Акарас остановился метрах в трёх напротив Оро, очевидно, исчерпав свой ресурс решительности. 'Давай же, Оролен, он сделал первый шаг, помоги ему!' Она никогда не видела, чтобы у её подруги были такие глаза: излучающие одновременно тепло и печаль. Наконец, она вздохнула:
      – Что, Лецри, хочешь потанцевать с кем-то из нас? - интонация была обычная, задиристая, но вот тон… - У Ени, наверняка, уже есть кавалеры, а я сегодня не в настроении. Но думаю, что Хэллин не откажется составить тебе компанию?
      Айения никогда не думала, что может поразиться до такой степени. Акарас смешался на мгновение, удивлённо смотря на Оро, но потом моргнул и перевёл взгляд на Хэл:
      – Если она не возражает.
      Она не возражала, отнюдь, а просто шагнула навстречу к нему, принимая его руку и вскоре они уже кружились в вальсе. Ени уже было плевать на всякий такт и конспирацию. Она подбежала к подруге:
      – Оро, какого…
      Оролен, продолжавшая следить за танцующей парой, тихо ответила.
      – Так лучше. Они друг другу походят, и… я давно подозревал, что Хэл к нему неравнодушна. Так лучше для всех.
      Хэллин перевела взгляд на Акараса с Хэллин: у девушки чуть дрожали губы и блестели глаза, как всегда, когда она волновалась и не могла сдержать чувств, а Лецри мягко улыбался в ответ.
      – Так лучше… - услышала она ещё раз, но, глядя на каменное лицо Оролен, в этом усомнилась…
      А потом ей стало как-то не до ничьих сердечных проблем. Потому что метрах в двадцати она увидела Энзеллера Авито, который, поймав её взгляд и убедившись, что она его заметила, направился к ней.
      Вот только этого ей только не хватало! Ещё раз она такого разочарования не вынесет. Мелькнула мысль сбежать, но осуществить её не удалось - он подошёл уже прямо к ней.
      – Айения, можно пригласить Вас на танец?
      Обращение по имени захватило её в врасплох, но всё равно… 'А потом ты опять сошлёшься на старые воспоминания или вообще обойдешься без объяснений…' Он пристально смотрел на неё, не отводя глаз, и ей пришлось волей-неволей ответить на его взгляд. И в этих глазах она прочитала какую-то решимость… и обещание. И кроме того, это были самые красивые глаза на свете.
      'Ладно, если он опять что-нибудь вытворит, попрошу Оролен его убить…'
      И она соединила свою ладонь с его. Раньше она никогда не танцевала с мужчиной, Акарас не считается. Точнее, никогда не танцевала с мужчиной, который ей нравился, и вот теперь поняла, почему балы сохранились на протяжении тысяч лет. Не только как один из вариантов светского времяпровождения, но и как возможность почувствовать себя наедине с особенным человеком среди множества кружащихся пар. Романтичные флюиды, закручиваясь в спирали вальса, заражали окружающих и это было… непередаваемо.
      Наверное, впервые она видела его так близко и могла абсолютно законно рассматривать это лицо сколько хочется. В свете, имитирующем свечи, с отблесками и колебаниями, золотистый оттенок его волос и глаз сверкал как настоящие сокровища. Уже ни о чём не думая, Ени с упоением любовалась ими. И самое странное, он ничуть не отворачивался, а так же смотрел на неё.
      Как бы она не желала, чтобы это длилось вечно, через несколько минут танец закончился. Но ещё до того как она успела по привычке передумать варианты дальнейшего развития ситуации (все негативные) Энзеллер опять перехватил её руку и тихо сказал:
      – Можно увести Вас отсюда?
      Этого она предусмотреть не могла, поэтому в шоке только кивнула и последовала за ним, так и не оглянувшись на оставляемых подруг.
      Он привёл её к очень красивому днём маленькому садику на одной из боковых улиц, в котором сейчас так приятно стрекотали цикады. Здесь светил верхний фонарь, так что они могли вполне друг друга видеть. Авито повернулся к ней и, кажется, собирался с мыслями. За всё время, пока они шли, не прозвучало не слова, даже и мыслей в голове у Айении не было никаких. Это было просто невероятно… Сегодняшний вечер явно соперничал с днём рождения Хэллин.
      – Айения, мне нужно сказать вам очень важную вещь… - наконец начал мужчина. Девушка же не отрываясь смотрела на него, чувствуя, что сейчас случится что-то очень важное. Больше предполагать у неё не было сил, поэтому она просто ждала… немного надеялась, сама не зная на что. - Дело в том, что… Я не знаю, как сказать… Дело в том, что… Я - Ваш дядя.
      Вот этого она точно не ожидала. Нет, Ени не рухнула на месте, но лишь потому что её целиком парализовало. А он всё продолжал говорить:
      – Летиция была моей сестрой. После развода родителей, я уехал с отцом на Авент и почти не знал о её жизни здесь. Вернувшись, я посчитал тебя умершей, как и все остальные. Мне нет оправдания…
      Он всё говорил и говорил, но Ени потеряла способность понимать, что слышит. Единственно, что осталось в у неё в мозгу - это единственный понятный и простой факт: 'Он - мой дядя'. Она смотрела на это лицо, которое совсем недавно казалось таким близким, а теперь уносилась куда-то далеко-далеко. Нет, это она падала вниз, удаляясь от него. Она поняла, что больше не выдержит.
      – Извините, - сказала Ени деревянным голосом и пошла прочь не разбирая дороги. Энзеллер растерянно проводил её взглядом и тяжело опустился на скамейку.
      Она не знала, как добралась до дома и сколько времени на это ушло, но, в конце концов, она обнаружила себя перед дверью. Какой-то внутренний инстинкт ей подсказывал не шуметь и она тихо прошла, не включая свет, в свою спальню. Но падение на кровать перечеркнуло все усилия. Почти сразу в дверях её комнаты появились подруги.
      – Ени, что случилось?! Ты где была?!
      И тут её прорвало. Все эти месяцы скрытых переживаний, бахвальства перед собой, что она переживёт и забудет, всё это вырвалось вдруг таким мощным ревом взахлёб, что Хэл даже подпрыгнула на месте. Они вдвоём немедленно кинулись её утешать.
      – Он - мой дядя!!! - ревела Ени, уткнувшись лицом в колени. - Дя… - она захлебнулась слезами и разревелась ещё пуще.
      – Господи, да кто?!
      – Ави, Авито! Мало того, что он мой преподаватель, так он ещё и родственник! Ну почемууу?
      – Господи, Ени, - сказала ошарашенная Оро. - Ты, что, влюблена в него?
      Ещё более яростные рыдания стали ей ответом.
      – И каких пор?
      – С первого взгляда, сволочь! - внезапно выкрикнула Айения и снова вернулась к слезам.
      – И ты всё это время молчала? - ужаснулась Хэллин. - Как же ты всё в себе держала? А что насчёт дяди?
      – Он - мамин брат, сейчас только мне сказал…
      – Господи, ну это не смертельно. Тем более, вы инопланетной крови. Ени, успокойся, дорогая…
      – Пускай лучше проплачется, - покачала головой Оро и посильнее обняла подругу. - Плачь, а мы с тобой посидим.
      Последние слёзы кончились уже под утро и девушки так и уснули, прижавшись друг к другу. Так закончился этот день и учебный год.
      На следующее утро уже было пора собираться и время на обсуждение случившегося просто не было, что внутренне порадовало и Оролен с Хэл, между которыми повисла какая-то не то что напряжённость, но недоговорённость. Ени сложила вещи очень быстро и остаток дня просидела на подоконнике, последний раз смотря на Друин перед отъездом. Уже вечером она вышла из дома для того, чтобы пройтись напоследок. Незаметно ноги её привели к их любимой с Акарасом опушке леса, где они часто сидели, прежде чем вернуться в город, ещё когда их дружбу приходилось скрывать. Когда, подходя, она увидела вдалеке знакомую высокую и светловолосую фигуру, то ничуть не удивилась.
      – Не спрашивай меня ни о чём, - мрачно заявил Карс первым делом, даже без приветствий. - И я тебя тоже не буду.
      И они молча вместе сидели и смотрели, как ночь опускается на город.
      Вокзал был точно таким, как и в день её приезда - шумным и переполненным. Она прибыла в Друин почти год назад и вот теперь уезжает, чтобы вернуться. Впереди была ещё встреча с отцом, но Ени абсолютно не боялась. Если она пережила год в Друине, то и недовольство Влада тоже как-нибудь переживёт.
      Хэллин и Оро тоже отправлялись домой. Конечно, они назначили даты встреч, когда соберутся вместе, чтобы: а) прошвырнуться по паре торговых центров; б) погулять в некоторых не очень безопасных местах ('для веселья!'). Но сейчас Хэллин нужно было на Сатурн, а Оро к своим бабушке и дедушке. И у Айении тоже была своя дорога. Прощальные объятия и слова не были грустными, но, садясь в поезд, Ени печалило расставание не только с Друином.
      Может, этот город и был примечателен чем-то, но на первый взгляд он ничем не отличался от множества других городов в любых уголках Империи. Полуденная улица тоже была абсолютно обычной и единственным человеком на ней была спокойно идущая девушка в серо-жемчужной униформе с сумкой через плечо. Яркое солнце светило ей прямо в глаза, заставляя жмуриться и улыбаться. Она шла, не озираясь по сторонам, пока не остановилась рядом с небольшим затенённым домом, который не подавал никаких признаков жизни. Немного поколебавшись, она запросила доступ в дом и, вздохнув с облегчением, вошла в открытую дверь.
      Помня, что лучшая защита - это нападение, Айения, увидев стоящего у косяка Влада, громко сказала:
      – Здравствуй, папа.
      Тот промолчал и внимательно оглядел дочь, особо остановившись на значке на груди. Айения выдержала его взгляд и как ни в чём не бывало положила сумку на диван и налила себе воды. Наконец, Влад сказал:
      – Ну что ж, посмотрим на твою успеваемость.
      В ответ ей оставалось только улыбнуться. Что она и сделала.
        Май 2003 - апрель 2007.