– Успокойся. Я ещё не настолько отчаялась. А с Элессиевым не получится?
      – Не могу. Это будет как-то нехорошо. Если ему какая-то девушка нравится, он сам может с ней познакомиться.
      – А ему нравишься ты, да? Ну ладно, твою точку зрения я понимаю. Но жалко…
      Их разговор прервала влетевшая вихрем Оро.
      – Знаете, что я только что узнала?!
      Ени мысленно перебрала все возможные варианты вплоть до начала войны, но не могла ничего вспомнить, Хэл тоже выглядело недоуменно.
      – Только что объявили, я услышала, как преподаватели обсуждали сообщение. Олимпийские игры в следующем году буду проводиться на Марсе!
      – А?! Не на Земле?!
      – Ага, в первый раз, - Оро с видимым удовольствием информированного источника принялась пояснять детали. - На днях Императрица принимала отчёт их правительства, а у них же сейчас экономический подъём. В общем, она впечатлилась и разрешила в качестве поощрения провести следующие игры у себя.
      – Круто, конечно, но с чего это вдруг такой энтузиазм? Ты же вроде не марсианка, - Хэл пожала плечами и опустилась на диван.
      – А вот сейчас самое главное, - Оро заговорщицки понизила голос. - Студенты Императорской Академии могут поехать туда на практику!
      – В смысле?
      – Охранниками, административным персоналом, всё такое. На Марсе ведь ничего такого нет, организацию они на себя возьмут, а вот обеспечение… в общем, вы поняли…
      – Мы можем съездить на Марс на игры бесплатно и ещё поработать?!
      – А я о чём толкую?!
      – Класс! - восхитилась Хэл и тут же принялась строить планы. - Я, конечно, попаду в центр по обслуживанию туристов с моим знанием языков и дипломатическим образованием…
      – Эй-эй, не всё так просто. Туда же отборочные туры будут.
      – А? Правда, что ли?
      – А ты как думала? И главный аспект - физическая подготовка. Безопасность прежде всего, тем более, в относительно новых условиях. Так что со следующего года - будьте готовы, девушки. Я позабочусь, чтобы мне не пришлось ехать на Марс одной.
      За всё придётся платить - поняла Айения. В том числе и за возможность побывать на Олимпийских играх как представитель университета. И цена будет очень высокой. Вон, Хэл даже немножко побледнела, но быстро справилась с собой.
      – Главное, чтобы ты не перестаралась, а то загоняешь и себя, и нас. А пока что думай, что мне подарить на день рождения.
      Ничего они так и не придумали. Поэтому кроме очень красивого букета и праздничного завтрака Хэллин в день своего двадцатилетия получила приглашение пройтись по магазинам и купить, что хочет. Конечно, в пределах их скромных возможностей.
      Лето уже почти наступило и Ени, хотя и взяла с собой куртку от униформы (несмотря на предсказания Ксандра, она носила её почти везде), но одевать не стала, а повязала вокруг бёдер. Оро вообще надела только форменные брюки и чёрный топ с агрессивным узором из серебряных цепей. Хэллин же весело вышагивала в, конечно же, специально сшитом на заказ заранее платье, крайне романтичном на вид, из переливающейся ткани зелёного цвета различных оттенков, к плечу которого была прикреплена десятисантиметровая нить из изумрудов, которую ей утром прислали родственники. Девушка была умопомрачительно горда своим новым тэдэанским украшением и надела его даже днём.
      – Надеюсь, ты знаешь, как с ним обращаться? - с подозрением спросила Оро, поглядывая на украшение. - Я слышала, что они могут быть опасны.
      – Она короткая. Это же не метровые нити, которые носят члены Императорской семьи, да ещё по нескольку штук. Вот они действительно, если постараться, могут стать даже орудием. Ты просто ко мне близко не подходи.
      – Спасибо за предупреждение, - саркастично ответила Оро. - Но мне кажется, что его всё-таки носят с вечерним платьем или чем-то в этом духе.
      – На Анаране - когда угодно. А мне просто сейчас хочется!
      – А, вон, смотрите, тоже кто-то идёт в таких украшениях, - показала Ени. Её подруги повернулись и увидели высокую статную женщину, по чёрному платью которой сбегала длинная нить из бриллиантов, закреплённая на ткани в виде змеи.
      – А, она, наверное, на приём идёт.
      – Какой приём?
      – Вы, что, не знаете? - удилась Хэл. - Сегодня приём в Государственном дворце в честь установления дружеских отношений с Ассурном.
      – То-то, я думаю, как-то оживлённо для выходного, - пробормотала Ени и оглянулась. Действительно, по Главной улице по направлению к Главной площади повсюду спешили очень хорошо одетые люди. Оро изучающее посмотрела на Хэллин:
      – Случайно, ты так вырядилась не для того, чтобы все думали, что ты тоже идёшь на банкет?
      Хэллин ехидно улыбнулась.
      – Если у меня и было такое намерение, то вы своим видом отметаете его напрочь. Хотя, в принципе, сойдёте за моих охранников.
      – Ах, ты, поганка! - Оро погрозила ей кулаком. - Ну ладно, сегодня прощаю.
      – А куда мы идём-то? - подала голос Айения.
      – Ну, я слышала, что появился новый обувной салон, где мастер использует какую-то индивидуальную методику для воздействия на здоровье и внешний вид заказчика…
      – То бишь, ты хочешь пару эксклюзивных туфель?
      – Да, я видела на Реке позавчера, там такой узор…
      И Хэллин замолчала, как будто запнулась. Ени автоматически прошла ещё несколько шагов, прежде чем обернулась к остановившейся Хэл. У той был вид, как будто она увидела привидение. Сначала Айения решила, что она хочет их разыграть или ещё что-то в этом роде, но такой взгляд мог быть вызван только чем-то серьёзным. Ени вернулась к ней и тихо спросила, наклоняясь к самому лицу:
      – Хэл, в чём дело? Что-то случилось?
      Та взяла и сильно сжала её ладонь, ответив так же тихо:
      – Ени, мне показалось, что я увидела одного человека…
      Всё ещё стоящая впереди Оро тоже подошла к ним и поинтересовалась в чём дело. Хэллин сказала необычно тихим и спокойным голосом, который резко контрастировал с каким-то лихорадочным блеском в её глазах.
      – Незаметно, как можно незаметнее, посмотрите на человека, который только что прошёл мимо нас.
      Ени подавила желание немедленно вздёрнуть голову и начать высматривать парня, который произвёл на её подругу такое впечатление. Они с Оро осторожно повернули головы, так чтобы вполне можно было обозреть улицу. Как уже было сказано, сегодня Друин был оживлённей, чем обычно и сначала они ничего такого необычного не увидели.
      – Среднего роста, чёрные, немного торчащие волосы, в сером пиджаке, - уточнила Хэллин.
      – А, вижу, - заприметила искомую персону Оролен. - Опять же, в чём дело?
      Хэллин глубоко вздохнула.
      – Я не уверена и вообще… но мне кажется, что этот человек с Ассурна…
      – И что? Сегодня же бал в честь Ассурна, можно сказать.
      – Но здесь этого человека не должно быть. Как бы вам объяснить… В Ассурне клановая система и они узнают друг друга по определённым украшениям. У этого мужчины… в общем, я заметила у него такой след, как будто он носил что-то перетягивающее ушную раковину, а потом снял. И есть только один клан, который носит украшение в таком месте, и он входил в оппозиционную партию.
      Вроде бы ничего не изменилось, но Ени вдруг перестала слышать гул толпы, а воздух стал каким-то вязким. Она ещё раз посмотрела на 'подозреваемого'. Тот уже почти исчез из виду - времени практически не было. Она быстро повернулась к Оролен.
      – Проследи за ним, с максимальной осторожностью.
      Оро не надо было повторять дважды, всё-таки она училась на профессионального солдата. В мгновение ока с абсолютно индифферентным видом она вернулась в людской поток и незаметно стала сокращать расстояние между собой и преследуемым. Айения вернулась к Хэллин.
      – Ты уверена? Может быть, его просто пригласили именно как члена проигравшей партии для вида, как будто союз с нашей страной теперь поддерживается всеми.
      – Вряд ли. Это не в стиле политической культуры Ассурна. Проигравшие - это проигравшие. Никакого снисхождения.
      – Ну а мог он просто перейти на другую сторону и снять украшение?
      Оро опять покачала головой.
      – Для ассурнцев почти немыслимо. Ени, - она поняла к ней испуганное лицо. - Мне, может быть, это просто привиделось, но если… что он может здесь делать? В такое время?!
      Айении не хотелось об этом думать, хотя бы в деталях, потому что самая первая мысль была настолько ужасна…
      – Он может попробовать испортить отношения, сделав что-нибудь на приёме. Например…
      И Хэл тоже замолкла. Они смотрели друг на друга с невыразимым ужасом в глазах. Если опять повторится тот кошмар со свадьбы принцессы Констанции, когда был убит её жених…
      – Я попробую перепроверить, - Хэл немедленно связалась со своим передатчиком.
      – Пойдём, - Ени развернула её и они вдвоём последовали за Оролен. Сигнал той очень скоро привёл их к входу на Главную площадь, где из-за неприметного угла вышла Оро.
      – Он вошёл в Императорский дворец.
      В пространстве между ними тремя повисла совеем уж нестерпимая тишина. Проходящие мимо улыбающиеся прохожие казались принадлежащими другому миру.
      – Я нашла его в базе Ассурна, - тихо, очень тихо сказала Хэллин. - Он один из немногих выживших из разгромленного клана. Нынешний статус - неизвестен, там до сих пор некоторый беспорядок.
      Айения посмотрела в глаза Оролен. Может быть, она надеялась найти там поддержку или совет, ещё что-нибудь, а увидела… ожидание. Конечно, сейчас ничего не переложишь на других. Тем более что каждые секунды, казалось, проносились со свистом.
      – Хэл, свяжись с центром безопасности и сообщи о своих подозрениях, с твоими данными они должны прислушаться. Оро? - 'Что ты предлагаешь?' повисло в воздухе. Оролен медленно прикрыла глаза.
      – Если ты считаешь, что мы должны пойти, идём. Но только делать это надо как можно быстрее.
      В том то и была проблема, времени на тщательное обдумывание происходящего не было и оставалось только надеяться на свои инстинкты. А её инстинкты сейчас кричали, что надо что-то делать. Иначе произойдёт непоправимое. И весь этот город, такой мирный и спокойный сейчас, город, в котором она нашла свой дом и свою судьбу, рассыплется на куски.
      Она даже не взглянула на остающуюся Хэл, только бросила 'Жди нас', и они вдвоём с Оролен зашагали к дворцу. На ходу Ени надела как полагается куртку, чтобы выглядеть попрезентабельней.
      Если два охранника у входа и удивились их виду, отличному от нарядов других сегодняшних гостей, то ничем не подали вида. Не дожидаясь приветствия, Ени начала.
      – Здравствуйте. У нас есть сведения, что во Дворец только что зашёл человек, представляющий угрозу для государственной безопасности и личной безопасности гостей и Императорской семьи. Не могли бы вы проверить его личность?
      Эти двое не зря были назначены охранять сам Государственный Дворец. Ничуть не изменившись в лице, один из них сказал:
      – Предоставьте все ваши данные, пожалуйста. Мы проверим всю информацию и ваши личности, конечно.
      Это был абсолютно нормальный ответ и Ени сама бы в такой ситуации поступила бы точно также. Но сейчас её внутренний голос отчаянно кричал: 'Нет времени!'. Сколько времени прошло с того момента, как ассурнец зашёл в Дворец?. Сколько ему потребуется для того, чтобы выполнить, что он задумал? Но криками сейчас делу не поможешь. Необходимо сохранять хладнокровие и принять решение…
      Она очень быстро и незаметно переглянулась с Оролен и поняла, что та знает, о чём она думает. Немного прикрыв веки, Оро выразила согласие. Ну что ж…
      – Можно пройти внутрь? Здесь это неудобно и, кроме того, необходимо обратиться к главному терминалу.
      – Конечно.
      Должно быть, форма девушек снизила их осторожность, а может, они были под напряжением, услышав о возможном покушении. Или, может быть, Оролен всё равно не оставила бы им никаких шансов. Ени даже не увидела, как это случилось: как только они вошли вслед за охранниками в приёмное помещение Дворца и дверь за ними захлопнулась, перед глазами девушки мелькнула какая-то тень и в ту же секунду она увидела лежащих на полу охранников и Оро, стоящую над ними. 'Это не происходит', - от шока Ени не могла тотчас прийти в себя и начать мыслить нормально. Тихо загудела сирена и замигали красные огоньки на панели.
      – О, кажется, у нас скоро будут гости. Надо торопиться, - Оролен достала из-за пояса охранника пистолет и протянула его Айении. - Иди, несколько секунд я их продержу. Насколько я знаю по рассказам Хэл, Главный зал - в конце того коридора.
      Ени с ужасом смотрела на протягиваемое оружие, но её руки, привыкшие с ним обращаться и к некоторому чувству безопасности, связанному с ним, уже коснулись его. Но куда-то идти Айения ещё не могла.
      – Ени, - обратилась к ней Оро, словно понимая её состояние. - Я не знаю, может, мы совершаем ошибку, за которую потом вовек не расплатимся, но это лучше, чем допустить то, что мы подозреваем. В любом другом случае, я бы так не поступила, но… если это ты, я верю, что ты примешь правильное решение.
      Да, действительно. Они же дали клятву. И отступить сейчас - немыслимо.
      – А что будет с тобой?
      – Не бойся, я же в форме Академии и оружия у меня нет. Вряд ли они меня убьют. Кроме того, это же моя работа - прикрывать других. А сейчас, иди!
      Из-за угла показались несколько людей в военной униформе. Времени и вправду не было. Ени только кивнула подруге и быстро зашагала по коридору.
      Коридор был не более тридцати метров в длину, но мысли Айении, казалось, превзошли по скорости свет и поэтому, пока она шла до высоких инкрустированных двойных дверей в конце, прошла, как ей показалось, вечность.
      Страх за оставленную позади Оролен смешивался с сомнениями. Правильно ли она поступает? Верны ли догадки Хэллин? И даже если и так, что она сможет сделать? Как она найдёт человека, которого видела только со спины? Наверняка, там множество людей. Скорее её застрелят, увидев с пистолетом. И если даже найдёт, то что? Успеет ли она среагировать? Сможет обезвредить его до того, как он что-нибудь сделает?
      Вопросы без ответов. И тут она вспомнила слова Оролен. О доверии. О решении. Конечно, она сейчас не найдёт правильных ответов, да и никто бы не нашёл. Значит, решение нужно принять, руководствуясь своей честью, как Шонор, как гражданка Империи, как военнослужащая. И тут других вариантов не было. Да и нарушить клятву она не могла. Сжав ручку всё-таки сильней, чем было нужно, и максимально спрятав пистолет в ладони и рукаве, Ени толкнула дверь и, старясь не привлекать внимания, вошла в зал.
      Оролен встретила 'гостей', или, точнее, 'хозяев', широкой улыбкой и демонстративным выбрасыванием пистолета второго охранника, что впрочем, не помешало ей стать в боевую стойку. Эти, как она с удовольствием заметила, были профессионалами, с которыми подраться - настоящее удовольствие. Сейчас, конечно, не время для этого, но ведь момент нужно ловить всегда. С ничуть неизменившимся выражением лиц они разошлись и начали плавно захватывать её в кольцо. 'Хорошо, мальчики. Кто первый?'
      Первый всё-таки был недостаточно хорош. Ну или недооценивал её. Иначе как бы она опередила его на целую десятую секунды, перекинув через голову и, воспользовавшись удобным моментом, заняла более выгодную позицию? Тут они стали поосторожней и показали, как она про себя называла, 'духовные клыки'. 'O'k, секунд семь', - определила для себя она. - 'Надеюсь, Ени за это время управится'. Дальше размышлять уже было некогда, все силы необходимы были, чтобы не дать всем троим напасть одновременно.
      Но тут случилось нечто совершенно непредвиденное. В приёмное помещение, где шла молчаливая, но грозная схватка, открылась дверь с улицы и во Дворец вошёл… Акарас Лецри. Он, ошеломлённый, наблюдал за тем, как Оролен совершала чудеса акробатики, стараясь избежать ударов, и искала подходящего момента, чтобы выключить хоть кого-нибудь.
      'Хорошо хоть, что он не угроза. Помеха только разве, на пути. Ну беги скорей, давай, чего смотришь?'
      Судя по виду Акараса, он принял какое-то решение, повернулся к двери… 'Ну наконец-то'. И закрыл её. А потом внезапно бросился на охранника, оказавшегося рядом.
      'А?!'
      Действительно, людей было много, ужасно много, как и должно быть на огромном приёме. Айения чуть не поддалась панике, подумав, что в этом людском море никогда никого не найдёт. Но тут сработало её легендарное хладнокровие, благодаря которому она всегда принимала верные решения во время управления самолётом. Помня, что у неё есть всего лишь несколько секунд, пока её не заметят или пока охранники не разберутся с Оролен и не догонят её, девушка собрала всё своё внимание и начала сканировать толпу.
      Это потом она поняла, что это было немыслимое везение. Но ведь и везение не просто так даётся, верно?
      Члены Императорской семьи были заметны издалека: высокие, несущие на себе не просто драгоценности, но настоящие сокровища, окружённые аурой силы и могущества. Какая-то из младших принцесс-близняшек оживлённо разговаривала с какой-то женщиной, когда сзади… Сначала Ени заметила то, как он двигался: слишком жёстко и напряжённо, резко выделяясь по сравнению с окружающими. А когда она увидела, что он поднимает руку с каким-то предметом, направленным в спину девушки…
      Её рука подпрыгнула сама собой. Даже мгновения на прицеливание не понадобилось, сработали тренировки по движущимся мишеням в качестве разрядки. Точное попадание в шею отбросило мужчину на полметра, прежде чем он упал, оружие выпало из руки и забряцало по мраморному полу. Криков не было, поскольку почти все здесь сталкивались с опасностями неоднократно, только внезапно стихла игравшая до того музыка и слышен был только шелест одежды при доставании оружия. К месту происшествия кинулись несколько людей в форме, и все без исключения глаза обернулись на Айению. Та наконец-то осознала, что ещё не всё кончилось и поспешно уронила пистолет на пол. Прошло ещё несколько секунд, которые она провела, размышляя над вопросом 'выстрелят - не выстрелят?'. 'Ну что ж, по крайней мере, я сделала всё, что могла. Мама бы мною гордилась. Наверное'. А потом она услышала немного раздражённый, властный и почему-то такой знакомый голос:
      – Госпожа Шонор! Не потрудитесь ли объяснить, что всё это означает?
      Айения повернула голову к обладательнице голоса и тут у неё в голове что-то щёлкнуло и мысли в голове стали перематываться с угрожающей скоростью. Да, точно, она же слышала, что члены Императорской семьи и высшие сановники могут пользоваться телепатией, чтобы спокойно передвигаться незамеченными в любом месте. И вот откуда это постоянное чувство 'уже знания', и на фотографии ещё… Но сейчас, на всё это действительно не было времени. Айения опустилась на одно колено перед старинной подругой своей матери и начала доклад:
      – Ваше Императорское Величество, позвольте мне донести до Вас сведения, имеющие, по моему мнению, огромную важность и заслуживающие Вашего внимания…
      Секунд оказалось целых пятнадцать. Может, Акарас и добавил парочку, но вряд ли, с ним расправились очень быстро. Охранники убили на них столько времени, наверное, потому, что Оро тоже старалась сдерживаться и не применяла своих 'смертельных техник'. Конечно, вряд ли они бы сработали, но всё же… Да ещё и её форма. В общем, её, очевидно, решили 'взять живой'. 'Надо будет взять на заметку. Если когда-нибудь понадобится прикрывать отходящих или тянуть время'.
      Но ничто не могло длиться вечно. Она была одна против троих профессионалов и конец был вопросом времени. Как всегда, победила командная работа. Её противники выстроили такую комбинацию, что ей просто было некуда деваться и последний рывок был даже уже не последней надеждой, а просто 'ну не сдаваться же вот так'. Оролен получила удар в спину и со спокойной душой полетела на пол. 'Сделала всё, что могла. Ну, Еничка, не подкачай'. Краем глаза, она заметила, что на Лецри застёгивают наручники и он, вроде, невредим. 'Слава богу, а то Ени бы меня потом съела'. Хотя в чём она-то виновата? Мозги у него съехали абсолютно самостоятельно.
      Обезвредившие их охранники, очевидно, были простыми 'силовыми работниками' и ничего спрашивать не стали, а оттащили их в какую-то камеру, достаточно приличную. Ещё и наручники разошлись, когда защёлкнулась дверь. Что ж, теперь оставалось только ждать.
      Акарас сидел возле окна, падающий свет превращал его для людей романтичных и знакомых с ситуацией в ангела, томящегося в темнице. Оролен с интересом наблюдала за ним из противоположного угла. Его недавний поступок совершенно не вписывался в её представление о 'поганце Лецри'. Хотя, Айения же с ним дружит и он даже извинения принёс. Квази какие-то, но всё равно…
      – Ты зачем это сделал?
      Акарас вздрогнул от такого простого на вид вопроса. По его виду можно было сказать, что первоначально он собирался ограничиться каким-нибудь очередным высокомерным заявлением, но обстановка к этому не располагала, поэтому он вздохнул и сказал:
      – Сам не знаю. Просто в тот момент, мне показалось, что это правильно.
      – Я верно расслышала, Лецри? Помочь мне - ПРАВИЛЬНО?
      – Не подумай ничего такого, Сакаят. Ты - склонная к насилию грубиянка без капли мозгов. Но Айя - твоя подруга и я знаю, что она тебе не позволит совершить глупости. Кстати, можешь мне объяснить, что это всё-таки было?
      – Если что и было, очевидно, уже кончилась, - ответила Оро, прислушиваясь ко вдруг поднявшейся суматохе снаружи. - Скорей всего, наша общая подруга справилась со своей задачей. Так что, думаю, и нас вскоре выпустят.
      – Ну надо же, - вдруг заметил Акарас. - Оказывается с тобой вполне можно разговаривать. Когда ты не плюёшься огнём вокруг.
      – Э?! Между прочим, агрессивность - это часть моей профессии, - Оролен гордо выпрямилась во весь свой немаленький рост. - И я горжусь этим.
      – Это видно, - Акарас вдруг улыбнулся и Оро застыла как громом поражённая. Не заметивший этого парень продолжал. - Когда ты там дралась, мне даже на секунду показалось, что это… круто.
      – О-о-о? - каким-то не своим голосом сказала Оро. - Правда?
      – Да, ты мне даже напомнила какую-то древнюю богиню войны… - и тут он осёкся, потому что она неожиданно подошла совсем близко к нему.
      – А ты, оказывается, тоже полон сюрпризов, Лецри, - от тона её голоса у него пробежали мурашки.
      – Что ты имеешь в виду… - начал он, но не успел, потому что в следующее мгновение она его поцеловала. И это явно был не просто какой-нибудь там поцелуй. Но прежде чем его мозги начали функционировать опять, кто-то стал открывать дверь, и Оролен поспешно оторвалась от него. Охранник не стал выяснять, чем это там они занимались, а прокричал из коридора:
      – Вы свободны! На выход!
      – Ну, пора иди, принимать славу, - Оро поднялась и направилась к двери. - Лецри, ты, что, собираешься здесь остаться?
      Наверное, адреналиновый шок всё-таки догнал её, потому что Айения и сама не заметила, когда она очутилась вдвоём с Императрицей в зале для аудиенций. Незаметно пронёсшееся время всё-таки дало ей передышку и теперь она смогла спокойно рассмотреть женщину, которую так часто видела до этого в трансляциях и, оказывается, немного знала лично. Как тогда, в кафе, она вела себя абсолютно непринуждённо, так и сейчас прекрасно вписывалась в интерьеры дворца в длинном чёрном платье и короной на голове. Сама Императрица не торопилась начать разговор, её задумчивые глаза смотрели на панораму Друина за окном. Наконец, она повернулась к Ени и с улыбкой сказала:
      – Ну что ж, Айения, благодаря твоим действиям непосредственная опасность устранена, сейчас мой муж занимается расследованием. Думаю, скоро все проблемы разрешатся, хотя в этом деле быть ни в чём абсолютно уверенным нельзя, сама понимаешь. Впрочем, это никак не влияет на тот факт, что ты получаешь мою глубокую благодарность. Может, хочешь что-нибудь сказать?
      Это вертелось у Айении на языке и она слишком устала, чтобы сдерживаться и блюсти правила приличия.
      – Почему Вы не сказали, кто Вы такая?
      – А зачем? - Императрица наклонила голову набок и улыбнулась. - Это на что-то бы повлияло?
      – Нет, конечно, - запнулась Ени, - но… Вы ещё и другим именем представились…
      – Лизетт? Это моё второе имя: Тэннитора-Лизетт. Хотя о нём мало кто знает, оно мне нравится, поэтому я им и пользуюсь в подобных случаях. Видишь, я тебя не обманула. Я просто хотела, чтобы ты знала меня как подругу своей матери, ведь это самое главное? Ведь если я бы всё рассказала, это бы тебя как-то смутило, правда?
      – Нууу…- не стала отрицать девушка.
      – Я не хотела давить на тебя, вот и всё. Хотя, признаюсь, конечно, как Императрицу меня беспокоило возрождение рода Шоноров. Но ты с этим прекрасно справилась. Правда, это…
      – …только начало? Я прекрасно это знаю, - Ени устало прикрыла глаза. - Чтобы все забыли о том, что род Шоноров 'вроде вымер', мне, возможно, всю жизнь придётся работать. Но я готова. Но вот ещё…
      – Почему я не помешала твоему отцу покинуть Друин? - Ени уже не удивлюсь тому, что её мысли предугадываются. С таким-то опытом… - Он же твой отец и он имел все права. Я не имела никаких законных оснований вмешаться. Сначала я даже думала, что смена обстановки - к лучшему, но даже и через столько лет его рана не затянулась. - Она помолчала немного. - Знаешь, твой отец был очень одиноким человеком, у него не было родственников и из-за его характера ему было трудно завести друзей. Летиция тоже, по ряду причин, осталась совсем одна. Их встреча исцелила их внутренние раны и тоску. Когда Летиция умерла… он как будто бы тоже умер. Если бы не ты, вряд ли он бы пережил её потерю. Не вини его, ему просто не хватило сил. Поэтому я так радуюсь, смотря на тебя. Ты унаследовала лучшие качества Летиции: её силу, смелость, талант. И ради моей подруги я прежде всего хочу, чтобы ты обрела счастье.
      – Спасибо. Я сделаю всё, что смогу, - честно говоря, Ени не знала, что ответить, поэтому использовала такие общие фразы. Императрица понимающе улыбнулась.
      – Но, откровенно сказать, я не ожидала от тебя такой рискованности. Тебя и твою подругу действительно могли убить охранники. Почему ты не связалась с администрацией?
      – Хэллин это сделала. Но времени не было и… может, я действительно поспешила, но пока всё бы перепроверяли, можно было просто не успеть. Мы же просто студентки…
      – Айения, как называется этот город? - и она показала на здания за окном.
      – Э-э-э… Друин, - ошеломлённо ответила сбитая с толку девушка.
      – А почему он так называется, не знаешь?
      – Это ваша фамилия…
      – Именно. Я дала свою фамилию этому городу, потому что все, кто живут здесь, - моя семья. И они могут сказать мне что угодно когда хотят. Ну ладно, - она опять неожиданно сменила тему. - Ты знаешь об обладателях Кольца?
      – Да, конечно, это структурированная форма отличия, предоставляющая специальный допуск к ресурсам…
      – Именно. В зависимости от уровня Кольца, хотя это на самом деле браслет, но уж как повелось, обладатель получает особые полномочия, одно из которых - немедленная передача информации государственным органам и должностным лицам, - продолжая говорить, Императрица подошла к Айении и надела ей что-то на руку. - Вот. Начнём пока с бронзового, хорошо? Теперь ты всегда сможешь со мной поговорить, если что случится, - и улыбнулась ей той самой материнской улыбкой, согревающей сердца миллиардов. Ени ошарашенно посмотрела на тускло поблёскивающий простой, без украшений, браслет из жёлтого металла на своём запястье.
      – Но, Айения, знаешь, что самое трудное? - голос Императрицы посерьёзнел. - Даже самых сильных противников всегда можно победить, а если и нет - это всего лишь работа. Самое сложное - это преодолевать обстоятельства своей жизни.
      Ени не понимала, к чему она клонит. Императрица грустно воздохнула и продолжала.
      – Ты ведь уже поняла, что являешься в некотором роде исключением? Твоё происхождение - достаточно редкий случай, но проблема даже не генетике. Хотя мы и находимся в дружеских отношениях, и с формальной точки зрения нет никаких различий, всё равно, расы, тем более инопланетные, различаются. А ты - наполовину человек. И тебе придётся жить в этом подвешенном состоянии. Если твой друг или возлюбленный - инопланетянин, то все отличия можно списать на особенности, но в случае самоидентификации…Впрочем, ты девушка сильная и уже прошла через подобное на другом уровне, так что я в тебя верю. Но если когда-нибудь возникнут проблемы, - и она положила ей руку на плечо, - я всегда буду ждать тебя.
      – Спасибо, - в этот раз Айения не плакала. Более того, будущее её ничуть не пугало. Сама Императрица ведь сказала, что она сильная, да? Значит, она со всем справится.
      – Ну что ж, думаю, наша аудиенция окончена. Надеюсь увидеть вас ещё, госпожа Шонор.
      Внизу её уже поджидала Оролен и, к её огромному удивлению, Акарас, напряжённый и даже ещё более бледный, чем обычно. Пока Ени приходила в себя, собираясь задать вопрос, что он здесь делает, он успел бросить 'Пока, увидимся' и убежал.
      – Что это с ним? И откуда он здесь? - изумлённо спросила она Оро. Та тоже, очевидно, не захотела вдаваться в подробности.
      – Попал случайно вместе со мной. Но ничего ему не отбили, можешь не волноваться.
      – О! Да, точно! С тобой-то всё в порядке?!
      – Вроде да, максимум синяки. Это же профессионалы, не хухры-мухры. Я даже удовольствие получила, в общем, это того стоило, - и она с наслаждением потянулась. - А ты как?
      – Я? Тоже… нормально… - о том, что она получила бронзовое кольцо, Ени ещё не знала как сказать. Надо было сначала в себе самой это переварить.
      – Я знала, что на тебя можно рассчитывать. А сейчас быстрей, а то мне кажется, мы что-то забыли…
      Там же, где они её оставили, их ждала Хэллин. Пока они подходили, нервное напряжение её начало отпускать, глаза наливались слезами, а губы задрожали. Она вскочила с уступа, на котором сидела, и кинулась к ним. Вот тут-то, в объятиях подруг Ени и поняла, что всё наконец-то кончилось.
      – Самый ужасный день рождения в моей жизни, - и вечером, видя в зале, Хэллин продолжала шмыгать носом. - У меня сердце останавливалось тысячу раз, пока вы там были. И туфли мне не купили тоже!
      – Отметим завтра как захочешь, - успокаивала её Ени. - Хочешь, с самого утра пойдём по магазинам?