– Сакаят! - голос у него был громкий, но не дрожал. - Я должен тебе кое-что сказать. Прежде всего, я не намерен извиняться за то, что называл тебя варваром, грубиянкой и так далее. - 'Точно сбрендил', - в страхе подумала Ени, заметив, как сжимаются кулаки Оролен. - 'От ужаса'. - Я и сейчас так считаю. Но! Все свои комментарии насчёт твоего происхождения и прочего я беру назад. Это было… недостойно. Я приношу свои извинения, - глаза Оролен расширились ещё больше. Наверное, сейчас она полагала, что спит и ей снится какой-то сюрреалистический сон. - Прощать или не прощать меня - это твоё дело. Я прошу только об одном. Айения, - и он оглянулся на девушку, находившуюся почти в таком же сильном шоке, - очень близкий и дорогой мне человек. Она приняла меня таким какой я есть и мы понимаем друг друга. Пожалуйста, не заставляй её жалеть, что она стала моим другом.
      Чтобы что-то ответить, Оролен понадобилось несколько минут.
      – Кхм. Ну что… Я тоже считаю тебя таким же самовлюблённым высокомерным придурком. И на твои извинения мне плевать. Что до Ени… если она нас терпит, то, думаю, и с тобой справится. У всех свои недостатки. Только вот…
      – Прости меня! - Ени торопливо заговорила. - Я действительно хотела всё рассказать, просто это сложно и я хотела всё постепенно…
      – Ладно уж, проехали. Я сама прогресс вижу. Если хочешь с ним приятельствовать - пожалуйста. У нас с ним никаких особых претензий нет. Точнее, у него ко мне наверняка есть, - Акарас вздрогнул при виде её хищной улыбки, видимо, вспомнив некоторые неприятные моменты. - Но вот Хэллин…
      – Я решу этот вопрос, - твёрдо пообещал парень.
      – Ну смотри. А если что не так…
      Но в этот раз угроза впечатления не произвела. Акарас только улыбнулся в ответ.
      – Я свои ошибки не повторяю. Если не считать некоторых отдельных моментов, тонкости и такта у меня побольше, чем у тебя.
      Оро от таких слов покраснела от ярости или чего другого.
      – Ты поосторожней! А эта самая варварка тебя опять отделает!
      – Сакаят, у меня есть дела поважнее детских пикировок с тобой. И у тебя, я думаю, тоже. Мы же оба студенты Императорского университета.
      На такое девушка не нашлась, что ответить. Она развернулась на каблуках и, буркнув Ени 'Пока', пошла вниз по лестнице. Тут только Ени по-настоящему выдохнула, казалось, её легкие не работали с того момента, как она увидела Оролен. И почему она пришла в Академию именно в этот момент? Впрочем, всё сложилось удачно.
      Акарас стоял всё на том же месте, видимо, тоже приходя в себя. Ени подошла к нему и тронула за руку. Он немного вздрогнул.
      – С ума сойти, что может сделать с человеком стремление круто выглядеть.
      – Хе-хе, но у меня же получилось? И это было не единственным моим мотивом.
      – Ты вдруг всё осознал?
      – Ну почему, я давно об этом думал. Не мог же я свалить на одну тебя все объяснения. Но, честно говоря, я думал, что она мне врежет.
      – Я тоже так думала. У Оро ощутимо прибавилось выдержки. А что ты будешь делать с Хэллин?
      – Ещё не знаю. Но кое-что обдумываю. Ты мне поможешь?
      – Посмотрим.
      Через пару дней Акарас передал Ени конверт.
      – Мне кажется, это наилучший вариант. Не то чтобы я боялся, просто в такой деликатной ситуации лучше всё-таки не лично это делать, правда?
      Девушка посмотрела на незакрытый конверт, конечно, она могла прочитать на всякий случай, да и Карс наверняка бы не возражал… но ведь всем своим друзьям нужно доверять, не так ли?
      – Хорошо, - она положила конверт в карман.
      – И… это…
      – Сделаю, что смогу. Благоприятный момент, вступительная речь. Это же не только тебе нужно.
      – Как ты думаешь, после этого я наконец смогу распрощаться с прошлым? - Акарас измученно смотрел на неё. - Иногда все эти мысли просто преследуют меня… что эти ошибки всегда останутся со мной… и я вечно буду переживать их…
      – Нет, не надейся, - от этого резкого тона Лецри даже вздрогнул. - Тебе предстоит ещё долгий путь. Как и мне. Но первый шаг уже сделан, - и Айения лукаво улыбнулась ему. - Старайся дальше!
      – Ты тоже неплохо… прогрессируешь, - Акарас перегнулся через лестничные перила и тоже улыбнулся ей в ответ. - Настоящая Шонор. Ну и не только…
      Айения не поняла, что он имел в виду, но решила не углубляться. Подходящий момент представился этим же вечером. Хэл, предвкушая свою славу как специалист по Ассурну на грядущей университетской научной конференции, даже проронила несколько не слишком пренебрежительных слов о Димирикян. Конечно, когда её триумф теперь так очевиден, зачем отвлекаться на всякие мелочи.
      – Хэл, мне нужно с тобой поговорить. - Нет, не так. - Мне нужно тебе кое-что сказать. У меня есть для тебя письмо…
      – Письмо? - изумлённо перебила её подруга.
      – Да, письмо. От человека, от которого ты вряд ли ждёшь чего-либо хорошего… - Присутствующая Оролен поняла в чём дело и вся подобралась, пристально наблюдая за Хэллин. - Я пойму, если ты даже в руки его брать не захочешь. Но прошу, под мою ответственность, прочитай, пожалуйста.
      'Это мой долг и по отношению к Акарасу. Нельзя делать что-то наполовину'.
      Хэл медленно взяла письмо и ушла в свою комнату. Ени вздохнула одновременно с облегчением и тяжестью на душе и присела на диван. Ждать.
      – Он действительно того стоит? - подала голос Оролен.
      – Как бы тебе сказать… откровенно говоря, достоинств у него немного. И он всё такой же высокомерный сукин сын. Но… просто знаешь, как это бывает… начинаешь общаться с человеком и вы как-то сближаетесь. И, может быть, мы чем-то похожи… у меня не слишком много близких людей, и у него тоже. Может быть, поэтому мы друг другом дорожим. И это чувствуется.
      – А-а-а… - протянула Оро, явно не зная, что ответить, и замолчала.
      Время шло одновременно быстро и медленно. Ени напряжённо ожидала реакции Хэллин, но та всё не выходила из комнаты. Наконец, Оро подошла к её двери, постучала и тихо спросила, всё ли в порядке.
      – Заходите, - раздавшийся голос звучал как-то слабо. Ени с опаской заглянула внутрь и увидела сидящую на кровати Хэллин, шмыгающую носом. Ени похолодела, а Оро быстро подошла к подруге и схватила её за руки, отчего сложенные листы выпали из пальцев девушки на пол.
      – Нет, нет, всё в порядке, - замахала головой Хэл. - Всё нормально. Я… это… - она с усилием втянула воздух носом и вытерла катящиеся слёзы рукавом. - Кто бы мог подумать, что на меня так могут подействовать лецриевские слова…
      Ени подошла и села рядом, приобнимая её за плечи.
      – Может, я действительно сильно переживала, - продолжала свою сбивчивую речь Хэл. - Ени, это, всё нормально. Можешь делать, что хочешь. И не смотри на меня так, - это было уже Оролен. - Сама всё узнала первая, а ещё подруга называется. Ой, что это я несу… Не обращайте внимания. Честно, всё хорошо. Я такая странная сейчас, потому что… Из меня как будто вырвалось что-то…
      – Я понимаю, - Ени прижала её к себе, дозволяя слёзам впитываться в рукав. - Всё хорошо.
      На следующий день она издалека ещё показала Акарасу знак победы. Тот явно расслабился и улыбнулся в ответ.
      – Как всё прошло?
      – Неожиданно, но хорошо. Что ты ей там такого написал?
      – Ну, наверное, письменно я излагаю мысли лучше…
      – Поразил её изяществом письменного стиля? Или просто на бумаге нет необходимости выпендриваться?
      – Шонор, твоё хорошее знание меня граничит с оскорблениями…
      – Можешь пооскорблять меня в ответ.
      – Ты свои недостатки слишком хорошо скрываешь.
      – Хе-хе, просто струсил…
      – Ой, ну давай сменим тему, а? - и чтобы избежать дальнейших упрёков в трусости, Акарас спешно добавил. - Сегодня установочное занятие по групповым полётам.
      Манёвр удался безотказно.
      – Как? Почему мне не сообщили? - всполошилась Ени.
      – Оно неофициальное. Лавендер сегодня получает доступ и Кэсэист сказала всем собраться на аэродроме, чтобы она смогла разбить нас на группы.
      – А. Ну что, пойдём?
      – Теперь мы переходим на следующую стадию пилотирования, - инструктор прохаживалась перед выстроившимися на лётном поле курсантами. - Аттестацию вы все прошли успешно и, судя по данным лётной практики, с управлением справляетесь. Но мы тут вас тренируем не в одиночку летать. Большинство заданий выполняется в составе подразделения, а значит, первым делом, вы должны научиться координировать свои действия с действиями других пилотов. Это необходимо всем, в независимости от специализации. Для начала будем тренироваться звеньями по три пилота, состав определяется с целью набольшей сбалансированности. Итак…
      В группе Ени оказалась вместе с Лав и Синтой. Весьма неплохое начало.
      – Ну конечно, - жалобно протянула Лавендер. - Ты - самая лучшая, я - самая худшая. Баланс. Синта, а у тебя какое место?
      – Четвёртое.
      – Я же говорила…
      – Ну это же хорошо, что мы вместе.
      – Да уж, уж точно лучше, чем в третьей группе. - Третье звено составляли Акарас, Лиюв и Калев. - Бедный Калев… Ну ладно, будем думать о себе. Когда наши занятия?
      – Ура! Уже в следующий понедельник! - Ени даже пританцовывала на месте.
      – Хоть у кого-то сегодня хорошее настроение, - а Лав сегодня лично была в ворчливом, но всё равно не могла скрыть удовольствия от того, что попала в группу с подругой.
      Хоть Ени и была безоговорочно строга к себе, но в команде работала легко и поддерживала остальных. Естественно, её назначили лидером, и вскоре Кэсэист сказала, что по сработанности они на первом месте.
      – Представляю, что творится в третьей группе, - хмыкнула Лав.
      – А вот и нет. Самый ужас - вторая. Ракауни даже и не знает, кажется, что такое командная работа. Шонор, ты что ли на неё повлияй…
      – Несколько я знаю, я не состою в педагогическом штате нашей Академии. И не увлекайтесь, пожалуйста, приводя меня ей в пример, а то она меня опять возненавидит.
      Кэсэист это замечание проигнорировала.
      – По машинам! Вам в следующем году норматив на скорость сдавать, так что тренируйтесь!
      Тренировки Оро были на высоте - Ени даже не запыхалась. Отрапортовав о готовности к полёту, она связалась со своими коллегами-пилотами.
      – Синта? Лав?
      – Готов.
      – Да, вперёд!
      – Хорошо, выезжаем. Лав, осторожнее на правом повороте. Сегодня у нас разработка формации семь, так что Синта сразу выходи подальше, чтобы мы начали, как только займём высоту.
      – Понял.
      Такие тренировки были гораздо более изматывающими, чем свободные полёты и, приходя домой, Ени в прямом смысле валилась с ног.
      – Чёрт, ещё Карсу звонить, - пробурчала она, упав на диван. - Пусть сам зайдёт за материалами, ему ближе и тренировок у него сегодня нет.
      – А ты что, была в Лецриевском доме? - Оро ещё не избавилась от противных интонаций, говоря об Акарасе, но явной враждебности уже не чувствовалась.
      – Ну да, была несколько раз, - тема была не очень приятной и Ени хотела от неё ускользнуть. Всё-таки встречаться с недругом своих лучших подруг - это всё как-то некрасиво выглядело, пусть и с оправдывающими обстоятельствами.
      – Небось там у него палаты, - немного завистливо протянула Оро, маскируя свою заинтересованность текстом на экране передатчика.
      – Ну, палаты - не палаты, но очень хорошие апартаменты. С садиком.
      – А размер какой? - заинтересовалась вошедшая в комнату Хэл.
      – Этаж.
      – Чёёёрт, - протянула Оро. - Я тоже так хочу! Почему вот всяким поганцам всё за так достаётся, а мне вот придётся всю жизнь пахать, причём и какой-нибудь ещё подвиг совершить, чтобы заполучить квартиру в Друине!
      – Да ладно тебе, не в жилплощади счастье. Хотя, честно признаться, когда я узрела их библиотеку и оранжерею, мне всё-таки немножечко захотелось Акараса прибить!
      – А то! - Оролен присоединилась к её смеху, а Хэл почему-то замолчала и уставилась в пустоту.
      – Конечно же, как я об этом не подумала. Ени, у вас же должна быть квартира в Друине. Я имею в виду Шоноров.
      Девушки замолчали.
      – Может быть, и так, но ведь её наверняка отдали кому-нибудь другому.
      – Если в документах ты проходила как член рода Шонор, то для этого не было никаких оснований. Жилплощадь в Друине закрепляется за родом.
      – Всё равно за столько лет накопилось столько долгов за содержание и налоги. Её уже наверняка продали за долги. Вряд ли мой папа за это платил.
      – Ты не понимаешь, это же Друин. Здесь собственность раздаёт сама Императрица, оплачивается только себестоимость и то, если деньги есть. Никаких платежей, никаких налогов.
      – Значит, - медленно начала Ени, - ты полагаешь, что квартира Шоноров в Друине ещё существует?
      – Я бы сказала иначе. Она тебе принадлежит. Завтра всё проверю в архиве, хорошо?
      Ени только кивнула. Это было как-то… неожиданно. Потому что ведь это не просто родовая собственность Шоноров. Вполне возможно, это её дом…
      Хэл вернулась торжествующая, но серьезная.
      – Ени, я нашла, - и она положила перед ней лист с какой-то распечаткой. - И проверила: ты можешь войти в эту квартиру, твои данные есть в передатчике.
      Айения помолчала немного, затем встала и пошла собираться.
      – Нам с тобой пойти? - спросила Оро. Девушка кивнула. Может, ей действительно понадобится поддержка…
      По улице Победной Ени до этого проходила, но редко: это был старый центр, почти без магазинов и других заведений. И дом был тоже какой-то древний на вид: потемневшие от времени стены песочного цвета, деревянные украшения окружены защитными полями. Всё напоминало о многих тысячелетиях.
      В принципе, это была даже не квартира, а небольшая двухэтажная пристройка к правому крылу, вход в которую располагался во внутреннем здании. Айения постояла немного перед дверью, прежде чем активировать систему. Оролен и Хэл молчали почти всё время, стараясь не нарушать её мыслей.
      – Проверка допуска, - слова были какими-то тяжёлыми, тянущими вниз.
      – Да, госпожа Шонор, Вы можете войти, - и створки разошлись как будто перед входом в какую-то сказочную пещеру. - Желаете получить отчёт о происшедшем за время вашего отсутствия?
      – Нет, - немного хрипло ответила Ени и шагнула вперёд.
      В принципе, она именно такого и ожидала. Влад же не поспешно сбежал из Друина, почти вся мебель была вывезена и пустая квартира казалась именно такой, как и должна быть, - заброшенной и необитаемой. Тем не менее, это был ДОМ.
      Когда Ени вышла из длинного тёмного коридора в большой зал с окнами во всю стену, она автоматически прикрыла глаза, и этот жест показался ей знакомым, как будто она делал так уже много раз, когда вбегала сюда, закончив играть на улице в том садике на противоположной стороне улицы…
      Нет, воспоминания не нахлынули, видимо, их оказалось слишком мало для её возраста, когда она уехала из Друина. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы вспомнить главное - здесь её дом. Она прошлась вдоль стен, на которых висели какие-то завешанные полотна, провела по краю комода, на котором теперь не стояли фотографии… Да, это был её дом, но он был большим, просторным, безлюдным… Дом, полученный за поколения службы Шоноров Империи.
      Она повернулась к тихо стоящим у входа подругам и сказала:
      – Когда-нибудь… я обязательно вернусь сюда. Когда смогу… почувствую что… - Ени повернулась и посмотрела в окно, где солнце касалось края гор. Подошедшая Оролен обняла её за плечи, а Хэл сказал:
      – Лично я думаю, что ты уже вполне заслуживаешь здесь жить. Но если для тебя так комфортней… Кроме того, мы же пропадём без тебя!
      – Да, точно, умрём с голоду! - подхватила Оро и все рассмеялись.
      Ени ещё некоторое время продолжала любоваться таким знакомым видом. Да, конечно, когда-нибудь она твёрдо и без колебаний придёт сюда. Ну а пока… ожидание не такая уж и плохая штука.
      Как-то неожиданно подступил её день рождения. Замученная (в позитивном смысле) учёбой и тренировками Айения спохватилась только за десять дней - уже пятого апреля. В принципе, делать ничего не надо было: устраивать что-то грандиозное она не собиралась, кого приглашать тоже знала… хотя вот с приглашёнными были проблемы.
      Четырнадцатого апреля Оролен ворвалась домой как метеор, хлопнув дверью так, что даже гул пошёл. Амортизаторы уже давно не помогали.
      – Чёртов придурок!!! - звукоизоляция не помогала тоже. Айения как раз обувалась в коридоре и с изумлением воззрилась на подругу.
      – В чём дело?
      – Этот идиот не разрешил мне досрочно перейти на следующий уровень! Мне! Лучшей студентке!
      – Оро, конечно, ты мегаталант, но всё-таки в плане тренировочного процесса инструктор понимает больше, - Ени по опыту сразу поняла в чём дело.
      – И ты туда же… А куда собралась?
      Девушка встала, улыбнувшись, сказала 'Секрет!' и вышла из дома. Пусть лучше думает, что это связано с завтрашним днём рождения, прямо врать не хотелось, а рассказывать смысла не имело. Потому что как раз из-за того чтобы не нагревать конфликт, Айения решила отпраздновать свой день рождения немного заранее, с человеком, с которым у Оро были не самые лучшие отношения.
      – Привет! - Акарас помахал ей рукой и вышел навстречу из-за столика. - Поздравляю! - и он даже обнял её, на что Ени не рассчитывала. - Имей в виду, счёт также входит в подарок!
      – Ой, Лецри, моей благодарности нет предела. Спасибо, - это уже звучало искренне, так как последовало за вручением красивого небольшого пакетика. Акарас подарил ей очень красивую серебряную подвеску с жемчужиной.
      – Хороший вкус, - похвалила Ени, - с младенчества прививали, да? Как благородному отпрыску…
      – Не выпендривайся, а прямо скажи - нравится или нет.
      – Конечно, я шучу же, - цепочка была тотчас надета.
      – Очень хорошо подходит к твоим волосам. И к униформе тоже, - Акарас, улыбаясь, смотрел на неё. - Имей в виду на моё день рождения в октябре я хочу получить что-нибудь впечатляющее.
      – На твою бескорыстность я и не надеялась…
      – А зря. Потому что вот этот вот торт, - официант, незаметно подошедший сзади, поставил перед Айенией очаровательный и пышный тортик, - абсолютно от чистого сердца.
      – Вааах! - Ени почти растаяла. - Карс, иногда ты бываешь таким милым. Иногда мне даже жаль, что я одна это вижу.
      – Ну а кому мне ещё это показывать?
      – Не знаю. Но наверняка если не есть, то будет девушка, перед которой ты не захочешь представать высокомерным ослом. Ну хорошо, - и она мягко посмотрела на застывшего от перешедшего на него разговора Акараса, - пока не позабудется твоё прошлое поведение и ты не наберёшься храбрости, я буду с тобой. Но как только представится момент - скину как с обрыва в реку.
      – Давай перейдём от такого интересного вопроса как моя потенциальная личная жизнь к другим темам? - нервно предложил Лецри. - А то я тоже могу кое о чём спросить…
      – Не надо, - резко согласилась Айения. - Давай лучше попробуем это чудо…
      'Чудо' с взбитыми сливками действительно было впечатляющим, так что внимание Ени было сосредоточено исключительно на столовых приборах, доносящих эту амброзию до её рта, и она не заметила пристального взгляда от одного из посетителей кафе…
      – Привееет! - кто-то так неожиданно схватил её за плечо, что Ени чуть не подавилась.
      – Элессиев, что это за привычка у тебя такая?! Я чуть ложку не проглотила.
      – Ты не обращала никакого внимания на мои сигналы, вот я и подошёл поздороваться. А что это ты тут делаешь?
      – Приватно отмечаю свой день рождения.
      – О? - Рэйф как-то удивлённо и недовольно посмотрела на Акараса. - Со своим возлюбленным?
      – Нет, нет, - Ени быстро постаралась развеять недоразумение. - Это мой друг из Академии, в общем, сложные обстоятельства, так что сегодня мы отмечаем только вдвоём, а завтра - основное.
      – О-о-о, - Рэйф заметно повеселел. - А можно мне присоединиться?
      – А? - такого Ени не ожидала
      – Приглашения на официальное празднование я не получил, так что, думаю, сегодня - единственная возможность озвучить свои поздравления. Или я настолько персона нон грата? - Рэйф как всегда был в своем репертуаре - его причудливо изгибающаяся речь и ослепительная улыбка на уровне акарасовской не оставили Ени никакого выбора. Без слов она приглашающе махнула рукой.
      Вот так она оказалась в весьма странной компании. 'Да уж, если бы год назад мне сказали… нет, просто показали эту картинку. В униформе Императорского университета за столом с двумя красивейшими мужчинами… и самое странное, теперь для меня это абсолютно нормально'.
      Рэйф тем временем разливался соловьём, интересуясь происходящим в Академии и лично Акарасом, создавалось впечатление, что он хочет ему понравится. И Ени даже думать не хотела почему. Рэйф ей, конечно, нравился, но… Карс, со своей стороны, тоже не поддавался на его поползновения. А тут как раз появилось вино, заказанное щедрым Лецри. Ени решила не впечатляться, иначе он бы раздулся ещё больше. После наполнения бокалов наступила торжественная минута произнесения речей во славу именинницы. Акарас немного запнулся перед тем, как начать, и Ени поняла, что это будут не просто обычные панегирики. Для него это было серьёзно, а значит, и для неё тоже.
      – Айя. Мы с тобой довольно похожи и ты сама поймёшь, как это странно: год назад я ещё не знал о твоём существовании, а сейчас праздную день, когда родился один из самых близких мне людей. Может быть, даже ближайший. Я - эгоист и ты это прекрасно знаешь, и мне абсолютно плевать на твои успехи в учёбе и так далее, тем более что благодаря ним я выгляжу бледнее. Но твои личные качества я ценю безмерно. И для меня ты - самый лучший образец благородства, чести и милосердия. Спасибо тебе за то, что ты есть.
      'Нет, плакать я не буду! Не буду'. Но от слёз удалось удержаться, только обнявшись с автором самых проникновенных слов, которые она когда-либо слышала. Точнее, их удалось скрыть. Разошлись они только когда услышали многозначительное покашливание Рэйфа.
      – Ну а что я могу сказать об Айении Шонор, девушке, которой, всем известно, принадлежит моя симпатия? Уверен, завтра ты услышишь множество дифирамбов о своём таланте, интеллекте и так далее, так что я бы тоже хотел сосредоточиться на личных качествах. А точнее, на одном. На том блистательно-надменном выражении глаз под высокомерно изогнутой бровью, когда она смотрит на меня. И этот взгляд я считаю драгоценнее всего!
      'Ну а теперь не покраснеть!' Это было уже легче, тем более, что тут вмешался Карс.
      – Советую Вам не питать напрасных надежд, - его высокомерный взгляд мог заморозит любого кроме Рэйфа:
      – А что, господин Лецри, вы обладаете такой информацией, которая мне не доступна?
      – Всё, брейк, брейк, - Айения взъерошила волосы им обоим, так удачно перегнувшимся через стол поближе к противнику. - Благодарю. Это, наверное, самый изысканный комплимент, который я получала.
      – Буду стараться и дальше, - и Рэйф в очередной раз ослепил её улыбкой.
      – О да, я не сомневаюсь. Только делай это, пожалуйста, в будущем, когда мы наедине. Я не в том смысле! - спохватилась девушка и все трое рассмеялись. Тут Ени ощутила, как она внутри и весь окружающий мир наполняется миром и спокойствием. Сидеть здесь, рядом с близкими людьми и понимать, что всё на свете хорошо - разве это не похоже на счастье?
      Сам день рождения прошёл как и предполагалось: весело, уютно, немного буйно (Скакия плюс Акация) и очень-очень хорошо. Хэллин и Оролен подарили ей очень красивое бальное платье - специально для весеннего бала.
      – Может, мы, конечно, поспешили и вообще это не в твоем вкусе, но больше, если честно, ничего придумать не могли.
      – Ну что вы, конечно, я в восторге, - Ени любовно поглаживала серебристую парчу, плавно переходящую в чёрный бархат. - Теперь бы его только дождаться.
      – Не думаю, что это самая главная проблема. Экзамены полетят так, что и глазом не успеешь моргнуть. Так что пока надо веселиться!
      Клич Оро был выполнен на полную катушку. Когда гости расходились уже за полночь, у Ени не было сил даже подумать об уборке.
      – Кто бы мог подумать, что летуны так празднуют? - Оролен рядом также валялась без рук без ног. - И ещё, мне понравился этот парень с льняными волосами, такой стильный!
      – Это Синта? - Ени с трудом ворочала языком и прикидывала, как доползти до кровати.
      – На парней у тебя всегда энергия есть, - осуждающе заметила с дивана Хэл. - Хотя он да, ничего. Ени, у него кто-нибудь есть?
      – Без понятия, - девушка со стоном поднялась с пола. - Чтобы я ещё раз поддалась на твои примитивные разводилки…
      – А что такого? - недоумевала Оролен. - По-моему, вполне приличные конкурсы, ты сама сразу рванулась в них участвовать.
      – Просто если бы это был кто-нибудь другой, не факт, что он бы это пережил.
      – Вот, устраиваешь им программу и никакой благодарности…
      – Господи, ещё подарки раскладывать с кровати! - вспомнила и застонала Айения.
      – Ну, ты получила всё, что хотела? - поинтересовалась Хэллин.
      – Поскольку среди них точно нет истребителя - нет.
      – Ну а может, там завалялось сердце мужчины твоей мечты? - Оролен попыталась произнести это томно и страстно. Получилось не очень.
      – Это единственное, что тебя интересует, да? - и, уже выходя из комнаты, шёпотом. - Нет, конечно.
      Неудачи на личном фронте по старому рецепту следовало утопить в учебе. Получалось, но не очень, потому что при виде Авито она всё равно продолжала вздрагивать. Ну, не всё сразу, конечно, пока что все положительные эмоции просто задавливались негативными - холодной яростью. Её она тренировала каждый день, когда шла домой, а пересечение порога моментально её отрезало. Ени запрограммировала себя так, следуя рекомендациям книги из библиотеки и втайне даже уже гордилась своим хладнокровием. Но когда она в этот раз открыла дверь, то вместо мгновенного наступления покоя, её поджидало не менее мгновенное удивление. На диване в зале, с улыбкой наблюдя за её поражённым выражением лица, сидела женщина средних лет с бледно-розовой кожей, какая бывает только у здоровых людей, которым приходится принимать компенсаторы витамина D, иначе говоря, постоянно живущим вне Земли. Тёмно-русые волосы были уложены в строгую причёску, подходящую к серому деловому костюму, а серо-голубые глаза ещё некоторое время насмешливо смотрели на девушку, которая не знала, что сказать, пока их обладательница не подала ей руку:
      – Айения, так ведь? Я Селеста Хуанита Вердан, мать Хэллин.
      – О-о-о, здравствуйте, - Ени лихорадочно соображала, как вести себя с хозяйкой дома, на которую она сейчас так пялилась. - Извините за неудобства, которые я причинила. Я так благодарна за то…
      – Нет-нет, - Селеста помахала рукой, - это я должна сказать спасибо Вам и Оролен за то, что вы приглядывали за моей дочерью. Несмотря на интеллект, иногда её поведение вступает в противоречие со здравым смыслом…
      – И что ты имеешь в виду? - появившаяся из-за двери Хэл выглядела явно недовольной.
      – Ничего особенного, - с потайным значением улыбнулась женщина. - Просто, кажется, тем, что стоимость твоих расходов не вводят своего отца в ступор, я обязана твоим подругам.
      – Ты появляешься в Друине первый раз за два года и это первое, что я слышу? И вообще, что ты здесь делаешь?
      – Ах-ах, как грубо, - притворно заохала Селеста. - А я-то приехала навестить моё драгоценное дитя. Ну ладно, ладно, - сменила она тон в ответ на сверлящий взгляд дочери. - У нас, военных инспекторов, съезд в Друине, собираемся и обмениваемся опытом.
      – Надолго останешься?
      – Конечно! На месяц минимум! Шутка, шутка. Вечером уже уезжаю, надолго это не затянется.
      – Всё-таки это идиотизм, поручать жене проверять мужа. Как папа, кстати?
      – Ничего, - лучезарно улыбнулась Селеста. - В этом периоде уже три предупреждения получил. Нас всё-таки Императрица назначила, а она идиоткой никогда не была. В конце концов, она же сама вместе с мужем работает.
      – Ну и? Когда начинается этот твой съезд?
      – Уже через полчасика. Кажется, я Оро так и не увижу, передавай ей привет. Айения, приятно было познакомиться!
      – Да, конечно, до свидания, - ответила ошеломлённая Айения, и пары слов не сказавшая во время так называемого знакомства.
      – Не обращай внимания, - заметила Хэл после того, как её мать покинула квартиру. - Она всегда такая. Чёёёрт! - вдруг завопила она. - Я забыла ей похвастаться лично!
      – Что случилось? - Ени успела схватиться за сердце во время этого дикого вопля.
      – Мне дали доступ к внутренним информационным базам Ассурна! Только на прошлой неделе было заключено соглашение об объединении ресурсов и я уже его получила, вот так-то!
      – Хммм, значит, ты уже признанный специалист по этому направлению?
      – Разумеется!
      – Хммм, если так и дальше пойдёт, за тобой закрепится имидж именно специалиста по Ассурну, ты не думаешь, что может ограничить твою карьеру?
      Хэллин так резко обернулась к ней, что Ени показалось, что она действительно испугалась.
      – Всё твои шуточки, Шонор! - чуть обиженно ответила Хэл, разглядев смеющиеся искорки в глаза подруги. - Нет уж, я слишком разносторонняя для такого! Я отшлифую свои знания и способности в этом направлении до совершенства, а уже со следующего года выберу какую-нибудь новую сферу!
      – Ооо, дааа, - Ени не хотела спорить и сменила тему. - Чего хочешь на день рождения?
      – А? С чего это? Я вас никогда не спрашивала.
      – Просто ничего в голову не приходит. Если ты бы что-то хотела, ты бы давно это сама себе купила, ведь верно? - Хэл промолчала, признавая правоту этого утверждения. - Может, что-то такое, что можем только мы?
      – Точно! Устрой мне свидание с самым красивым парнем в вашей Академии! Вы же заняли первое место, не так ли?
      Ени помолчала и пристально посмотрела на неё.
      – Ты хочешь свидание с Лецри?
      – Эээээ…
      – Ну, как ни крути, он у нас самый красивый.
      Хэллин задумчиво посмотрела куда-то в сторону.
      – Нууу, если учесть, что он извинился, и вообще…
      Но глядя на потрясённую Айении, она рассмеялась: