Как ни странно, они всё успели. В двадцать минут двенадцатого три девушки стояли перед накрытым столом, на котором горели свечи, также украшавшие и елку. Хотя Айения и собиралась прикупить себе что-нибудь к празднику, они с Оролен решили рискнуть и оставить это дело Хэл, которая вылезла вперед, крича, что у неё 'суперидея!'. Риск, в общем, оправдался. Концепцией новоявленного дизайнера было создание ансамбля из трёх похожих одеяний, в чём она, в принципе, преуспела. Три разных наряда черного цвета, каждый из которых выделял уникальность своей носительницы. Оро, в длинном облегающем платье без рукавов и воротником-стойкой, оглядела подруг:
      – Да уж. Какие мы красавицы, а…
      – А парней нет, - подхватила Ени.
      Верно. Встречать главный общий праздник нации обитателям квартиры номер девять в седьмом доме по Жемчужно-Несгибаемой улице пришлось в узком семейном кругу: все друзья либо разъехались по родственникам, либо уже имели другие договоренности.
      – Но ничего… Мало не значит плохо. Да и еды больше достанется!
      – Тебе бы все про еду… Кроме того, мы же здесь на всю ночь не останемся, гулять пойдем.
      – Это очевидно. А всё-таки жаль, что красивых мальчиков нет…
      – Неудовлетворенность - страшная сила, - подмигнула Ени Хэл. Но Оро всё равно услышала, но среагировала, как ни странно, спокойно:
      – Это, скорей, одиночество, знаешь ли, - и грустно улыбнулась. После небольшой паузы Хэллин хлопнула в ладоши:
      – Не будем о грустном. К столу!
      Даже в самом депрессивном состоянии духа Оролен не лишалась аппетита и к началу новогодней речи Императрицы место на столе значительно освободилось.
      – Куда, куда? - прикрикнула Хэл, придерживая руку подруги над вазочкой с салатом. - Голодная, что ли? Это ж не для бронетанков спецназовских приготовлено, а для нормальных людей. И вообще, ты мне своим чавканьем слова заглушаешь?
      – Кто чавкает?! Я чавкаю?!!
      – Ой, да помолчите вы обе, - прервала их Ени. Ежегодную речь им теперь полагалось слушать не просто как гражданам Земной Империи, но и как жителям Друина. Айения ощутила приятный холодок от сопричастности к судьбам государства. Путь она пока что ещё студентка, но всё же…
      – Да, точно! Может, чего про Ассурн скажут, - подключила внимание Хэллин.
      После традиционного подведения итогов, Императрица признала уходящий год 'нормальным'.
      – Ну-у-у, значит, ничего серьезного, - сказала Оро, втихомолку перекладывая бутерброды на свою тарелку.
      – Кажется, так и есть, - Хэл даже казалась немного разочарованной.
      'Впрочем, расслабляться не следует', - произнесла тут правительница Империи. - 'Возможно, в ближайшее время нам придется столкнуться с некоторыми проблемами. А это означает, что надо быть всегда готовыми. Что, впрочем, не препятствует сегодняшнему веселью. Расслабляйтесь и отдыхайте. До встречи в Новом году!'
      Передача закончилась. Девушки некоторое время в молчании смотрели друг на друга.
      – Вот тебе и раз… - тихо сказала Оролен.
      – Считаете, что так завуалировали ассурнскую проблему?
      – Вполне возможно. Значит, всё так серьезно… - и Хэллин погрузилась в свои мысли. Точнее, попыталась погрузиться, так как уже начался отсчёт. - Разливайте, разливайте!
      – Десять… Одиннадцать… Двенадцать! С Новым годом!!!! - и девушки начали обниматься, а все тревожные мысли вылетели из головы.
      Ликованье началось и за окном: над Государственным Дворцом взмыл верх грандиозный фейерверк. Подруги бросились на крышу, столкнувшись на лестнице с Акацией и её семьей. Все так торопились увидеть знаменитый новогодний фейерверк в Друине, что обменялись только брошенными на ходу краткими поздравлениями.
      – Сууупер! - протянула Хэл, восторженно глядя в небо. С крыши открывался великолепный вид на пламенеющие картины на чёрном звёздчатом фоне. Подруги с ней согласились: зрелище и вправду было потрясающим. В Друине не было высоких зданий и отблески фейерверков озаряли весь город до самых окраин. Сначала в небе появился номер наступившего года, затем стали расцветать сказочные цветы, всполохи и изобретательные картины. Представление закончилось через десять минут, когда финальная многоярусная "люстра" повисла над всеми на полминуты.
      Только тогда все смогли опустить взгляд и посмотреть на окружающих. Впрочем, вначале все разговоры были посвящены увиденному. Только наахавшись и навосхищавшись, девушки вспомнили об остальном мире.
      – Кейси! С праздником! - Хэл начала обниматься со своей соседкой.
      – Поздравляю! Поздравляю!
      – С Новым Годом, - даже Михаэль смог выдавить из себя праздничные слова, хотя ни к кому конкретно и не обращаясь.
      – Вы сейчас куда? - спросила Акация.
      – Домой, обмениваться подарками и подчищать стол. Потом гулять пойдём.
      – Ну, мы, в принципе, то же самое. Заходите!
      – Конечно!
      – Ухх! - выразила свои эмоции сияющая Оро, когда они зашли в квартиру. - Ну что, самый важный момент - вручение подарков.
      – Боже мой, Сакаят, ты в своем репертуаре… Ну ладно уж.
      'Самый важный момент' растянулся на полчаса. Оролен, получив подарок 'со смыслом', долго подозрительно глядела на подруг.
      – Представь, как благородно будет смотреться твой меч на подставке, - начала Ени.
      – Да! Она прекрасно подойдет под интерьер зала, - подхватила Хэл. - Поставим её на самом выигрышном месте.
      Только после долгих посулов и уговоров Оролен любовно посмотрела на свою новую вещь. "Фуххх!" - синхронно прозвучали мысли её подруг и они опять же в воображении вытерли пот со лба.
      Хэллин преподнесли красивое и оригинальное украшение - три перстня, соединённых цепочкой.
      – Класс! - выдохнула она, любуясь, как свечные блики переливаются на серебристом металле. - Сколько стоило?
      – Боже мой, Элруд, какая же ты меркантильная, - передразнила её Оро. - Не бойся, камни не драгоценные, так что недорого.
      А Ени достались новые часы-передатчик с улучшенным переносом информации и необычным дизайном: все голограммы управления и функций были выполнены в виде воздушных средств передвижения - самолетов, дирижабля, ракет и т.д.
      – О-о-о! - больше Ени не смогла вымолвить ничего.
      Мы знали, что тебе понравится! - гордо заявили девушки, гордые настолько, будто бы сами эти часы и спроектировали.
      – Спасибо!
      С огромным количеством еды не смогла справиться даже Оролен, так что всё остальное убрали в холодильник.
      – Так, сначала прогуляемся, потом к Акации? - предложение Хэл звучало как утверждение, но никто и не сопротивлялся.
      На улице было полно народу. На Главную площадь девушки не попали, поэтому встретили мало кого из знакомых. Айения только видела издалека Лав, гуляющую под ручку с каким-то парнем, и помахала рукой в ответ Рэйфу, сидящему в кафе с друзьями.
      – Какая хорошая погода! - Оро шла, подняв лицо к небу и сладко жмурясь от прикосновений падающих хлопьев снега.
      – Всё-таки в умеренном климате есть существенные преимущества, - согласилась Хэллин. - Что, возвращаемся?
      – А больше ничего интересного сегодня не будет?
      – Наверняка на Главной площади что-то затевается, но там такая толкучка, что всё равно нормально не погуляешь Лучше завтра, то есть, сегодня вечером.
      Не раздеваясь и не заходя к себе, девушки постучали в квартиру Дильфов. Дверь отворила Клистин, уже слегка невменяемая.
      – О-о-о-о! Какие люди! Заходите! Хотя мы тут уже всё прикончили…
      – Ну тогда, думаю, наш подарок придётся как нельзя кстати, - и Хэл извлекла из сумки большую бутылку шампанского.
      – О-о-о-о! - восторгу Клистин не было предела.
      – Так я и думал, - в коридоре появился Михаэль. - Так ты реагируешь только на алкоголь.
      – Ну, ещё и на красивых парней, - парировала его двоюродная сестра, - каковых здесь не наблюдается.
      – Ты кого хотела этим задеть? - осведомился Михаэль и, не дожидаясь ответа, вернулся в комнату.
      – Мне это кажется или он разговорчивый сегодня? - осведомилась Оро, освобождаясь из рукавов пальто.
      – Алкоголь действует даже на моего братца.
      – Ого…
      В главной комнате квартиры Дильфов наблюдался тот праздничный раздрай, милый сердцу каждого любителя вечеринок. В отличие от соседской квартиры, здесь не было центрального стола и уж тем более никто ничего не готовил. На столиках и табуретках повсюду стояли тарелки с закусками и бокалы. Бутылок уже не было.
      – Как ты думаешь, сколько бутылированной хмельной влаги перекочевало в Клистин? - прошептала Оролен на ухо Ени, но так, чтобы слышала и стоящая рядом Хэл.
      – Точно не знаю, но я в неё верю.
      – Ещё бы, наравне с ней может пить только Саския, - вздохнула Хэллин.
      Впрочем, было видно, что никто из обитателей не отказывался сегодня от спиртного. Во всяком случае, Кейси понадобилось полминуты для того, чтобы обнаружить их присутствие.
      – О-о-о, а я-то думаю, кто нам звонит! - на чуть шатающихся, но вполне устойчивых ногах она подошла к гостям. - С Новым Годом!
      – Поздравлялись уже, - тонко напомнила Оролен.
      – О? Точно. Пойдёмте, я вас, наконец, познакомлю, - и она потянула их к сидевшей рядом с ёлкой на полу девушке. - Это моя другая двоюродная сестра - Эрессеа Тоноин, только вчера вернулась из служебной командировки с Меркурия. Эй, Эра, очнись! - и она нагнулась, чтобы потрясти кузину за плечо.
      – Я всё прекрасно слышу, - отозвалась та с неудовольствием на удивление низким голосом. - В отличие от некоторых я пить умею. Уже и глаза закрыть нельзя. Это наши соседки, я полагаю?
      – Приятно познакомиться. С Новым годом! Я - Хэллин Элруд из девятой, а это мои подруги - Айения Шонор и Оролен Сакаят. Мы - студентки Императорского университета.
      – Взаимно. То есть, с Новым годом и тоже приятно познакомиться. А студенткой я была раньше. Эх, годы молодые… - и она залпом допила оставшееся в бокале вино.
      – Бросьте вы эту рефлексирующую алкоголичку, - потащила их в другую сторону Акация, - сейчас я вам представлю гораздо более уважаемого члена нашего семейства.
      Она подвела их к дивану, на котором в расслабленной позе (и, конечно, с бокалом в руке) сидел мужчина лет тридцати на вид, чем-то неуловимо похожий на Михаэля.
      – Это мой дядя, о котором я вам рассказывала, Юрек Дильф, - воодушевление Кейси было заметно невооружённым глазом.
      – Значит, мы знакомы заочно, - даже несмотря на очевидное употребление алкогольных напитков и родство с Клистин, Юрек прекрасно владел собой. Он выпрямился и раскланялся с гостями. - Я тоже о вас много слышал от Акации, госпожи Элруд, Сакаят и Шонор. Спасибо, что присоединились к нашему скромному семейному празднеству.
      – Да уж, разница разительна, - пробормотала Оро после соответствующих ответов. Юрек услышал и расхохотался:
      – Ну, мне, как старшему, полагается блюсти правила приличия, иначе кто же ещё будет этим заниматься?
      Нависший вопрос: 'А сколько Вам лет?' хватило ума никому не задать. Вместо этого перешли на более безопасную тему:
      – А Вы тоже только что вернулись из командировки?
      – Ага. И четвёртого опять возвращаться. Если будете на Луне - заходите. Я занимаюсь координацией грузопотока, по-простому - диспетчер-логистик.
      – Неет, Юрек, не оставляй меня опять с этими алкоголичкой и мизантропом, - простонала Акация. - Я загнусь тут скоро…
      – Тебе же только десятого выходить, верно? Езжай со мной.
      – Правда?! Класс! - и племянница сжала своего дядю в объятиях.
      – Какое бурное выражение родственных чувств, - не разжимая губ, заметила Хэллин. Тут Ени вспомнила, что ей тоже необходимо разобраться со своими родственниками, точнее, с одним.
      – Мне надо кое-что сделать, - сказала она и направилась в туалет. Почему-то именно это место показалось ей достаточно укромным для того, чтобы позвонить отцу. То ли алкоголь, то ли праздник подействовали так, но она почему-то очень волновалась, когда отсчитывала секунды после соединения. 'Раз, два, три…' - тут ей показалось, что сигнал принят и она в спешке отключилась.
      – Фууух… - Ени обмахнула рукой раскрасневшееся лицо. 'Нет, так не годится. Он подумает, что я его избегаю. Отец он мне или не отец? Правда, ведёт себя как ребёнок, ну да ладно'. И она отправила ему сообщение: 'Папа, с новым годом. У меня всё хорошо. Айения'. Минималистично, конечно, но вполне в духе Влада Кристенсена.
      Заодно решила связаться с Акарасом. Он уже прислал ей поздравительное сообщение и она ответила осторожным: 'Ты можешь говорить?' Через несколько секунд маленький истребитель взмыл с её нового передатчика и раскрылся в небольшой экранчик, украшенный по краям символами ветров. С экрана смотрел немного странно выглядящий Акарас.
      – С наступившим! - его голос звучал чуть устало, но глаза улыбались.
      – И тебе того же, - ответила Ени, продолжая его разглядывать. Лецри выглядел, как будто только что был на приёме: модельная причёска, дорогая одежда… Впрочем, никаких 'будто', поправила она себя. Наверняка, в их доме был настоящий банкет.
      – Как праздник?
      Лицо парня стало заметно кислым.
      – Ну а какой, ты думаешь, здесь может быть встреча Нового года? Официальный банкет, конечно же. А ты где?
      – В туалете, - сказала Айения, не подумав, и быстренько поторопилась дополнить, видя, как изменилась лицо собеседника. - Мы в гостях у соседей и я использую его исключительно как укромное место.
      – А-а. Ну и как встретили, - он специально помедлил, - вместе с Сакаят и Элруд?
      – Хорошо, - она решила не щадить его чувств. - Сначала дома, за столом, потом смотрели на фейерверк, погуляли, зашли вот в гости.
      – Развлекаетесь… - процедил Акарас.
      – Тебе-то что, ты вообще на светском балу.
      – Ну да, только он равнозначен головной боли, - и он устало потёр висок. - Как я хочу поскорее отсюда сбежать. Быстрее бы второе.
      Айении стало его жалко.
      – Хочешь, я тебя встречу? - предложила она.
      Акарас поднял голову и посмотрел на неё.
      – Хочу. А ты действительно сможешь?
      – Да. Девчонки уже уедут.
      – Хорошо, я буду ждать. Обменяемся подарками прямо на перроне. Мне не терпится вручить тебе мой. И получить свой, - он подмигнул.
      – Иногда ты очень смахиваешь на Оролен, знаешь ли, - недовольно сказала Айения.
      – Не говори мне гадости в такую прекрасную ночь, - наигранно поморщился парень. - Ну ладно, жди меня.
      – Только если ты не поднаберёшься снобизма и самодовольства в родовом гнезде.
      – Можешь не беспокоиться. Мне приходится прилагать немыслимые актёрские усилия, чтобы мама ничего не заметила. До встречи!
      – Пока-пока.
      Выходя из туалета, Айения предусмотрительно оглянулась по сторонам, но, войдя в комнату, поняла, что никто не заметил её долгого отсутствия. Хэл и Клистин весело приканчивали принесённое шампанское, Оролен, Эрессеа, Кейси и Юрек играли на полу в какую-то карточную игру. С трудом выцыганив последние капли 'шипучки', она подошла к ним.
      – О, ты вернулась! Давай, присоединяйся.
      – Во что играем? - девушка присела на корточки рядом, с трудом удерживая бокал.
      – 'Цветы и ноты'. Если у тебя в розыгрыше осталась последняя карта, ты должна спеть песню, упоминающую предмет, изображённый на ней. Ну, или сочинить.
      – Вам не кажется, что это не слишком подходящая игра для утра первого января?
      – В самый раз. Мы же не стихи древних поэтов ищем.
      – Ну ладно, только сразу предупреждаю - петь я совершенно не умею.
      Может, Ени и не повезло с певческим талантом, но это присутствовавшим определить не удалось, так как в карточные игры ей точно везло. Акации пришлось спеть целых три раза: по дорогу, луну и разбитое сердце - как ни странно, это всё оказалась одна и та же песня. Голос у неё был приятный, но негромкий. Оролен досталась карта с луком и она громко пропела какую-то древнюю песнь, в которой он упоминался, во всяком случае, им пришлось поверить ей на слово. Голос у неё оказался в самый раз для военного марша. Юрек приятным баритоном спел романс о розе, которым заслушались все присутствующие девушки. Но больше всех удивила Эрессеа, исполнившая целую арию, посвящённую реке. Её низкий голос словно был создан для описания тягучих волн.
      – Оооо, - Ени даже похлопала от избытка чувств. - Как будто настоящая профессиональная певица.
      – Ну, раньше я действительно пела в хоре и в студии. Но потом поняла, что мне жизненно необходимо ощущать опасность хоть иногда, а на сцене так вряд ли будет. Поэтому я и стала специальным курьером.
      – О, - Ени не нашлась, что ответить, и немного в ошеломлении посмотрела на Эрессеа. Всё-таки от семьи Дильфов никогда не знаешь, чего ожидать.
      Тем временем, Оролен оглянулась и увидела, что Хэллин вместе с Клистин тихо спят в уголочке под ёлкой.
      – Некоторые уже не выдержали празднования, - констатировала она. - О, уже шесть! Пойдём, что ли?
      Ени кивнула. Они распрощались с хозяевами и, захватив Хэл ('Чего её будить, морока только. Два метра до дома'), направились к себе.
      – А-а-а, - простонала Оро, кладя Хэллин на её кровать. - Только сейчас поняла, как я тоже устала. Всё-таки отдыхать - тяжёлое дело. Ладно, до утра. Чтобы тебе приснились хорошие сны.
      – И тебе того же, - ответила Ени. Они обнялись и разошлись по своим комнатам.
      Обычно, когда Айения ложилась в постель первого января, она перебирала события прошедшего года, чтобы дать ему оценку. В этот раз она уснула почти сразу, как укрылась одеялом. Впрочем, и без всякого анализа можно было сказать, что прошедший год был одним из самых важных в её жизни.
      Днём она проснулась последней. Полежала некоторое время с закрытыми глазами, прислушиваясь к доносившемуся из зала побрякиванию ложек или вилок и разговаривающим голосам, смешивающихся со звуком программ. В центральной комнате была, наверное, та же самая картина, что наблюдалась по всех домах Империи в этот день: Хэллин и Оро, завернувшись в пледы, подъедали остатки вчерашнего стола, смотря новогодние передачи.
      – О, проснулась, Спящая Красавица! Есть будешь? - первым делом спросила Оролен.
      – Нууу. А что осталось-то?
      – Хотелось бы сказать почти всё, но Оролен только что прикончила два салата. Прожорливый экскаватор. Посмотри в холодильнике.
      – У меня просто быстрый обмен веществ, - окрысилась Оро.
      – Ну да, ну да…
      Ени пошлёпала на кухню, заглянув по пути в ванную. За исключением небольшой помятости, особых следов праздника не наблюдалось. Холодильник сообщил, что из холодных блюд в нём остались только бутерброды, огуречный и грибной салаты. Удивившись, как это Оро не доела бутерброды, Ени включила подогрев для специально приготовленного вчера бульона, и через пять минут отправила в гостиную кастрюлю, идя следом.
      – Горячее! - Оролен даже от полноты чувств немного подпрыгнула на диване, отчего Хэл уронила часть своей еды из тарелки.
      – Только сами накладывайте, - Ени примостилась в кресле с горячим сырным коктейлем - после ночной объедаловки ей не хотелось ничего особо сытного вроде мяса, которое сейчас Оро с энтузиазмом перекладывала к себе в тарелку. - Благодать…
      – И не говори, - поддакнула Хэл. - За что люблю первое января - так это за то, что ничего делать не надо, - помолчала и добавила. - Как бы. Типа.
      – Вещи-то все собрала? - оторвалась Оролен от поедания. Хэл с кислым видом отвернулась:
      – Чего не хватает этому Новому Году для законченного совершенства, так это возможности хорошо потанцевать. В принципе, сегодня вечером - подходящее время, но тогда мы точно не уедем.
      – Ты забыла гораздо более важную причину - нам некуда пойти.
      – Это да… - и они обе испустили тяжкий вздох. Айения смотрела на своих подруг, задаваясь вопросом - почему они ведут себя как отчаявшиеся старые девы. Есть же предел и преувеличениям.
      – Но зато, по крайней мере, сегодня можно с чистой совестью предаться безделью, - и Хэл зарылась поглубже в свой плед.
      – Но вечером-то мы пойдём на площадь?
      – Мммм… Ну ладно, но до вечера меня не трогать.
      Гедонистское настроение Хэл предалось и её подругам, поэтому ещё несколько часов они провели в том же положении. Но потом она захотела помыться, Ени - приготовить себе новый коктейль, а Оро - сделать растяжку. Мало-помалу, праздничное настроение развеивалось, поэтому, когда раздался звонок в дверь, Айения даже удивилась, но никаких особых ожиданий у неё не возникло. Хэл была в ванной, поэтому настроенный только на членов семьи Элруд домашний передатчик не сообщил о гостях заранее. Ени посмотрела на экран и увидела Скакию, приветственно размахивающую рукой, в которой что-то было. От неожиданности она её впустила.
      – Приве-е-ет! С Новым Годом, с новым счастьем!
      – Э-э-э, и тебе того же…
      – Какие были сны в новогоднюю ночь?
      – Хорошие, - машинально ответила Ени. - А почему…
      Но Скакия уже направилась в зал:
      – А где все остальные? Ой, как хорошо у вас всё украшено… Остатки подъедаете? И кресла какие удобные, - гостья примостилась на диванчике, где только что сидели Оро и Хэллин. - Самое то для первого числа…
      Айения была немного ошарашена таким напором, но тут в дверях появилась Оро:
      – Так… - её тяжёлый взгляд не предвещал ничего хорошего. Скакия, тем не менее, не теряла бодрости.
      – Привет, Сакаят. С Новым Годом, с новым счастьем!
      Тут из ванной наконец вышла Хэллин. Скрестив в руки и обозрев происходящее не менее тяжёлым взглядом, она повторила:
      – Так… - ещё более зловеще. А потом, - кто её впустил?
      Айения виновато подняла руку.
      – Я, в общем, это, растерялась…
      Хэллин не стала тратить время на выяснения, а сразу приступила к делу:
      – Чего пришла?
      – Хм, я не поняла, откуда такая грубость? - деланно оскорбилась Ска. - Просто зашла поздравить своих подруг с праздником, а тут…
      – Ой, только не надо заливать, я тебя умоляю! В руке у тебя что?
      – Это? - Скакия недоумённо посмотрела на свёрток, как будто в первый раз его видела. - Ну, от нашего стола вашему…
      – Тебе сказано было, чтобы пойла твоего духу не было?! Мне и прошлого раза вот так хватило!
      – Хэй, ну что за проблемы и вопли? Подумаешь, для неподготовленных это всегда поначалу тяжело. Что ж теперь, вообще завязать?
      – Только не к нам. И вообще, что ты здесь делаешь? У тебя парень есть, вот его и спаивай!
      Скакия как-то сразу потускнела:
      – Бросил он меня, в смысле, мы разошлись. В общем, мы решили расстаться.
      – Оооо, - Оро решила развить благодатную тему. - И почему?
      – Ну, я не уделяю ему достаточно внимания, тра-ля-ля и прочая чушь… В общем, пришла сообщить, что возвращаюсь в наш клуб одиноких сердец. Но вы-то из него вообще никогда не выходили, - и она ехидно хихикнула.
      Даже у обычно спокойной Ени что-то перемкнуло и свет на мгновение помёрк в глазах, зато у Оро в них разгорелся огонь ярости. Хэл же вся побелела и закричала:
      – Выкинь её в окно!
      Оролен угрожающе шагнула вперед, но тут Айения что-то почувствовала и подсознательно рванулась, чтобы её остановить. Впрочем, Оро сама сориентировалась что к чему и вместо того, чтобы схватить Скакию за шкирку, крепко её обняла. Из её мощных объятий послышались всхлипы.
      – Ну, не переживай ты так, - Оролен успокаивающе гладила её по волосам. - Все они козлы и не понимают своего счастья…
      – И чего ему надо было… - шмыгала носом Ска. - Да, конечно, мы не так часто встречались, времени не хватало побыть вместе, но это были временные трудности!
      – Значит, его чувства не были глубоким, - назидательно сказала Хэллин, взирающая на происходящее с каменным спокойствием.
      – Ну, он всегда был немного эгоцентричным, но, всё равно, он мне так нравился-я-я-я…
      Оролен вздохнула и сказала с неподдельной горечью в голосе:
      – Скажи спасибо, что ты с ним вообще могла встречаться…
      – Да уж… - задумчиво поддакнула Ени.
      – Именно, - погрузившись в свои мысли, согласилась Хэл.
      Тут три подруги очнулись и с подозрением посмотрели друг на друга. В комнате повисло неловкое молчание. Запах каких-то скрываемых тайн наполнил её. Неловкую паузу прекратила Скакия, высвободившись из рук Оро.
      – Ну, в общем, в одиночку горевать - не в моём стиле, так что, кто присоединится для заливания сердечных ран горячительным?
      – Нет уж, - категоричность вернулась к Хэллин мгновенно. - Мы завтра уезжаем, куча дел и всё такое. Можешь идти куда-нибудь ещё.
      – А ты, Ени? - Скакия с надеждой повернулась к ней.
      – Э-э, в общем, мне же надо помогать им собираться, вот…
      – Иди к Лессе, она тебя всегда выслушает, - сказала Хэллин и вышла из комнаты, давая понять, что разговор окончен.
      – Какие же вы… - пробурчала Ска, выбираясь из кресла. - Вот у вас будут неприятности, прибежите же как миленькие. 'Где Скакия? Пожертвуй нам из своих запасов, чтобы отвлечься от тяжести бытия'. А нет её!
      – Кхм! Будем надеяться, что катаклизма такого размера, чтобы мы опустились до того чтобы обращаться к тебе, никогда не случится. Тебя проводить?
      – Не надо, - отвергла уходящая гостья предложение Оро. - Я знаю дорогу. Пойду-ка я действительно к Лессе. Ей никуда ехать не надо и с парнем своим она тоже рассталась месяц назад…
      – Вот-вот, вы с ней друг друга и поймёте. Уууух, - выдохнула Оро, услышав хлопок входной двери. - Даже в праздник никогда не знаешь, чего ждать.
      – Может, зря мы её так выкинули? - робко спросила Ени.
      – Ничего-ничего, переживёт. Иначе ты не представляешь, чтобы здесь началось. Мы бы точно никуда не уехали.
      – Кстати, уже шесть часов, - вклинилась в разговор вернувшаяся Хэл. - Не пора ли нам собираться на ёлку?
      Погода была под стать празднику: снег почти перестал падать, вверху горели яркие звезды несмотря на то, что праздничная иллюминация в это время была в несколько раз ярче обычного освещения. На каждом доме светились какие-то фигурки, звёздочки и даже добрые пожелания. Горгульи на их собственном доме были украшены сияющими венками, что ещё больше усиливало сюрреалистичный вид здания, а над входом горела надпись: 'Хорошо уйти и безопасно вернуться'.
      – Кто это такой креативный всё это придумал? - поинтересовалось Оролен, изучавшая фасад несколько минут.
      – Явно не я, - с отвращением ответила Хэл. - По-моему, каждая квартира занимается этим по очереди.
      – Интересно, а до нас очередь дойдёт во время учёбы? - с энтузиазмом спросила Ени.
      – Надеюсь, что нет. Я этих горгулий иногда в страшных снах вижу.
      – А мне они нравятся.
      Оролен и Хэллин переглянулись.
      – Тэдэанцы, чего с них взять, - философски высказалась Хэл и направилась к Главной улице.
      – Эй, что ты имела в виду?! - поспешила за ними Ени.
      Ёлка, стоявшая на месте фонтана, была действительно великолепна. Её макушка казалось только чуть ниже шпилей башен имперского дворца, а ширина была такая, что ещё за тридцать метров до входа на площадь казалось, что она вся заполнена ёлкой.
      – С каждым годом она всё больше и больше, - Хэллин подняла голову, пытаясь рассмотреть вершину дерева.
      И действительно. Нижние ветки уже были настолько высоки, что для того чтобы жители города могли развешать свои украшения, вокруг стояли небольшие ёлочки. Хэллин вытащила из сумки принесённую с собой игрушку - шар из золотистой проволоки - и со вздохом повесила её на деревце, стоящее напротив университета.
      – Он мне и самой нравился… - и принялась осматривать близстоящие ёлки. - О! Вот этот! Его я заберу, - и показала пальцем на красную звездочку с подвеской.
      – Ты знаешь, ты ведёшь себя немного неприлично, - намекнула Оро.
      – Чёрт, но его же могут снять ещё до меня, - не слыша её, продолжала Хэллин. - Подежурить, что ли?
      – А ты прямо сейчас её забери, - давясь от смеха, предложила Ени.
      Было видно, что Хэл всё-таки отвела некоторое время на обдумывание этой мысли.
      – Ну не совсем же я… Я лучше перевешу её поглубже, может, никто не заметит…
      – Элруд, если ты сейчас же не прекратишь, я немедленно делаю вид, что я не с тобой и ухожу!
      – Ой, ну ладно, это же одно из главных удовольствий праздника: ходишь, выбираешь…
      – Как на распродаже, - сдерживая хихиканье, вставила Ени.
      – Именно… - и тут она осеклась. Подруги, уже не сдерживаясь, захохотали в голос. Хэллин с неудовольствием обернулась к ним.
      – Поймали меня, молодцы. Что смешного-то? - и она с досадой отвернулась.
      – А всегда смешно, когда вылезает истинная сущность! - ухмыльнулась Оро. Тут Ени почувствовала, как кто-то обнял её сзади за плечи.
      – Привет! - явно не слишком трезвый Рэйф улыбнулся её скептическому взгляду. - Мы же так и не поздравили друг друга этой ночью. С Новым годом!
      – Ещё один, который чувствует себя как рыба в воде, - тут Айения услышала в своём голосе явно Аэрисовские интонации, и поспешила сменить тон. - И тебя тоже. Чего-то у меня такое ощущение, что ты вообще не спал.
      – Да кто спит первого января, в самом деле? Разве что, те, кому идти некуда, то есть, людям с бедной социальной жизнью, - по напрягшимся лицам и натянувшимся улыбкам, парень понял, что затронул болезненную тему, и поспешил исправиться: - Или те, кто не любит всей этой дурацкой суеты. Разумеется, другой причины для таких прелестных девушек проводить праздник по-семейному просто не может быть.
      Оролен расслабилась, давая ему понять, что кризис миновал. Тут как раз вернулась Хэллин. Элессиев уже владел ситуацией.
      – Айения, я и не думал, что у тебя такие очаровательные подруги. Хотя, конечно, ты - прекрасней всех, - Айения, скрестив руки на груди, со смиренным видом слушала его вдохновлённый трёп. В конце концов, редко когда Рэйф настолько расслабляется. Потом можно будет посплетничать с Аэрис. - Представь же меня наконец.
      – Кхм. Рэйф Элессиев из рода Элессиевых и рода Чантэн, студент Технологического института. Мои соседки: Хэллин Элруд из рода Элрудов, студентка Имперского университета, Оролен Сакаят, Военная академия.
      – Очень приятно, - Рэйф наклонил голову и максимально обаятельно улыбнулся. Очевидно, алкоголь окончательно отключил какие-то тормозящие элементы в его мозгу и у Оролен как-то мгновенно изменилось выражение лица, а у Хэл порозовели уши.