– Даже моего авантюризма на это не хватит. Хотя, признаюсь, думала об этом, но я же не ты, - и она шутливо хлопнула Ени листком по волосам.
      – Ладно, что ты берёшь?
      – Вообще-то сюрприз, но, честно говоря, я изрядно запуталась. Как ты думаешь, что будет лучше для закуски: тосты с соленой рыбой или рейены?
      – Суп будет? Если да, то можно выбрать тосты, иначе соленая рыба вызовет слишком сильную жажду…
      – Отлично, вычёркиваем! Ени, ты мне сильно помогла, как всегда, впрочем. Ну а теперь иди домой. Как настоящий воин Земной Империи я должна принять этот вызов!
      – Ну-ну, только не перестарайся…
      И вот настал день икс… Хэллин ещё ранним утро пришла в комнату к Ени, которая была ближе к спальне Оролен, и теперь они, тихо переговариваясь, ожидали, когда именинница проснётся. Ени в очередной раз позавидовала взаимопониманию подруг, когда Хэл сумела вычленить именно тот скрип, означающий, что Оро, наконец, открыла глаза, во всяком случае, ни одной ложной тревоги до тех пор не было.
      – С днём рождения!!! - даже такой вопль не заставил Оролен вздрогнуть, она лишь поудобней устроилась на постели и стала ждать вручения подарков.
      – Дорогая наша Ороленочка, - пропела Хэл, нежно прижимая подругу к сердцу, - поздравляем тебя с юбилеем и желаем, во-первых, хорошо сдать все экзамены…
      – И, во-вторых, - подхватила Ени, - стать самой сильной и красивой в армии Империи! - и они обе торжественно вручили букет из маков.
      – Спасибо, конечно, огромное, - Оро внимательно оглядела цветы, - но…
      – А вот ещё что. Чуть не забыла… - Хэл выхватила из кармана камеру и щёлкнула виновницу торжества, радостная улыбка на лице которой тотчас увяла.
      – Благодарю, - чопорно поблагодарила она. - Мои ненаглядные подруги… - и молниеносным движением схватила Хэллин за горло. - Где мой подарок, а?!
      – Вечером получишь, - не моргнув глазом хладнокровно ответила та. В горле Оро что-то подозрительно забулькало, а пальцы задрожали, но Хэл, очевидно, не собиралась сдаваться.
      – Начинается… - фаталистично сказала почти что сама себе Ени и принялась уныло созерцать сцену противостояния. Наконец, Оро смогла победить свой киллерский инстинкт и отпустила Хэл, даже почти не оставив ей синяков, и откинулась обратно на кровать.
      – Элруд, ты меня в могилу сведёшь, - столь жалобный голос мог бы вполне принадлежать какой-нибудь бедной сиротке, - вот что за стресс в такой праздник?
      – Ничего, потом сама поймешь нашу правоту, - та поднялась с колен, растирая шею. - Чего лежишь, поднимайся давай. Ени приготовила праздничный завтрак.
      За праздничным завтраком, состоящего, разумеется, из гренок и любимого Оро какао, продолжалось развитие темы дня рождения.
      – Итак, госпожа Сакаят, вот Вам уже и двадцать. Каково ощущать себя такой старой?
      – Ничего-ничего, через пару месяцев и вы ко мне присоединитесь, - буркнула та с набитым ртом. - И я тоже над вами поиздеваюсь!
      – Ладно, ну а серьезно-то? - Ени облокотилась на стол и любопытствующим взглядом изучала Оролен.
      – Не смотри на меня так, могу поперхнуться. Какая разница - девятнадцать, двадцать? Ничего не изменилось. Только теперь все точно будут понимать, что я уже не в последнем классе школы, а на первом курсе университета! Да и совершеннолетие не за горами. Но самый кайф, конечно, в подарках. Надеюсь, вы меня не разочаруете, - и она обвела подруг грозным взглядом.
      – Ну ты что, мы же себе не враги.
      Несмотря на свой долгий опыт, Хэл всё-таки не смогла точно предсказать действия Оро. Та подошла к празднованию своего дня рождения с впечатляющим размахом. Хотя гостей должно было быть не больше десяти и вообще предполагалось камерное празднование, она, очевидно, решила отгрохать целый банкет.
      – Оро, тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? - подозрительно спросила Хэл, оглядывая разносолы, выставленные на столе. - В конце концов, не с голодного же края.
      – Это вы там, интеллектуалы, можете крошками перебиваться, - отбрила та её, пересчитывая ложки, - а ко мне придут люди с развитой мускулатурой, им надо побольше питаться.
      – Вот уж никогда не думала, что студенты Военной Академии такие чревоугодники. Или вам всё равно что - главное в рот запихнуть? Что ж, понятно теперь, почему в соревновании факультетов ваши парни оказались на последнем месте!
      – Ты-то чем гордишься, а?!
      – Девушки, успокойтесь, скоро гости придут! - Ени почти буквально растащила их в стороны. - А вы ещё не готовы.
      Это их успокоило и Хэл с Оро помчались в свои комнаты переодеваться.
      Вскоре действительно двери начали сигналить о веренице гостей. Их подарки на время успокоили Оролен и Хэл пока могла не опасаться внезапной смерти. Во всяком случае, так она думала. В перерывах между поздравлениями, охами, шуршанием букетов, Оро всё-таки не забыла послать свое подруге грозно-предупреждающий взгляд, а та лишь издевательски хохотнула, вызвав смущение Парея, курсанта Военной Академии, не разобравшегося в ситуации.
      Вот, наконец, все расселись за столом и начался немного непривычный для Ени, но, видимо, традиционный здесь поток пожеланий имениннице. И чего ей только не нажелали! Вплоть до звания замминистра обороны. Но, как и следовало ожидать, только лучшая подруга знала, что ей действительно нужно:
      – Парня хорошего, - смачно сказала Хэл. - И сексуального.
      – Нам бы всем таких, - заметила Лилия, тоже сдружившаяся с Оролен в Академии.
      – Но сейчас для вас главное - учеба, - назидательно заявила Акация.
      – Ой, ну кто бы говорил! Выпускница факультета с самым непроизносимым названием, закончившая только базу в семь лет!
      – Всё, Хэл, больше не наливать, она сама уже не знает, что говорит, - быстро сориентировалась Кейси с невозмутимым видом.
      – Эй, не прикидывайся, что ты меня не слышишь!…
      В общем, время пролетело быстро и приближался срок вручения подарка.
      – Слушай, я думала, это уже после ухода гостей будем делать… - прошептала Ени ткнувшей её в бок Хэллин.
      – А ты думаешь, они до утра уйдут? Всё нормально, они уже как раз в такой кондиции, что им на эту именинницу уже… Оролен! Час настал!
      Не было задано никаких уточняющих вопросов: Оро просто вылетела из-за стола и встала во весь свой немалый рост пред подругами.
      – Ну-у-у? - взгляд из прищуренных глаз не предвещал ничего хорошего.
      – Пройдёмте! - Хэл сделал широкий пригласительный жест рукой. Действительно, никто и внимания не обратил, когда все трое прошли в коридор.
      – Здесь что ли? - Оро подозрительно оглядела стены, как будто что-то на них выискивая. - Так я же здесь всё проверила…
      – Ага! - с торжествующим криком Хэл переставила стул прямо под одиноко висевшую полку.
      – Ах ты чёрт!
      – Я так и думала, что ты не догадаешься! Совсем мозги отбила в своей Академии. Впрочем, ты ещё никогда не могла меня перехитрить…
      – Хэл, мы вроде её поздравлять собираемся, а не оскорблять, - дернула её за платье Айения.
      – А, да. Ну вот, держи! - и девушка спрыгнула вниз вместе с длинным плоским ящиком. - В общем, мы на многое пошли, чтобы тебе подарить…
      – Но ни о чем не жалеем.
      – Точно.
      – И я искренне считаю, что этот подарок пойдёт тебе больше кого бы то ни было!
      – А что это? - Оро словно боялась притронуться к долгожданному подарку.
      – Давай-давай. Ну ладно, откроем для тебя. Ени, раз-два-три!
      Бедная Оролен замерла на какое-то время, а потом выдавила из себя:
      – Боже, какая красота!
      – Ну, дык! - Хэл гордо приосанилась. - Я же выбирала!
      Рука будущей владелицы осторожно потянулась у поблескивающему черному лаку и пальцы робко погладили безупречную поверхность. Потом, наконец-то осмелев, Оролен словно не дыша вынула меч из футляра. Красный шнурок на рукояти звал освободить клинок из ножен и, набравшись духа, девушка тихонько потянула. Холодный блеск лезвия как будто переменил лицо Оролен, придав ему не мгновение какое-то хищное выражение. Но в следующую секунду её губы задрожали, а глаза наполнились слезами. Ени не успела испугаться, как Оролен бросилась им на шею.
      – Девчонки! Я даже не знаю, что сказать! Спасибо-спасибо!
      – Ну как, правы мы были, что тянули время? - подколола Хэл.
      – Ну конечно, правы. Хэл, я всегда теперь буду тебя слушаться! Шутка-шутка, не пугайся.
      – Пожалуйста, только не убей никого этим. Я тоже как увидела его, так сразу поняла, что он должен быть твоим.
      – Вы даже представляется, что это для меня значит! Теперь у меня наконец есть свой меч. Дедушка никогда не разрешал мне брать наши фамильные. А это - такая прелесть, - и она нежно потерлась щекой о ножны.
      – Вот и никакого парня не надо, - глубокомысленно заметила Хэллин.
      – О-о-о-о, - Оро опять вынула клинок. - А что за мастер? Неужели…
      – Шуми-Рию! Императорский поставщик! - Хэл гордо вскинула знак 'V'.
      – О-о-о-о! - меч удостоился еще более благоговейного взгляда, но потом возникли кое-какие практические размышления. - А на какие такие деньги, Хэл? Да ещё и Ени с собой втянула, ай-яй-яй…
      – Ну, мы ж не без умысла. Будешь давать нам потрогать?
      – Ну куда ж я денусь? - Оро нежно прижала к себе меч и счастливо рассмеялась. - Вы даже не представляете, как я вам благодарна.
      – Ладно уж, иди, играйся. За всем остальным мы сами последим.
      – Ой, правда? Спасибо! - и Оро скрылась у себя в комнате, только её и видели. Хэллин покачала головой с снисходительным видом:
      – Дорвалась до игрушки, дитё. Ну ладно, пошли развлекать приглашённых, надеюсь там ещё ничего не случилось.
      Не случилось, хотя и могло. Скакия, хотя и не принесла с собой на этот раз ничего опасного, но вела себя явно неадекватно, да ещё так же и действовала на Кейси. Они вдвоем начали подшучивать над Переем с каким-то уже определенно-эротическим уклоном.
      – Акация! - возвысила голос хозяйка дома, углядев заалевшего парня. - Ты бы хоть постыдилась! Чай самая старшая среди нас.
      – Элруд! Так нагло обломать весь кайф и выставить меня на посмешище! Я тебе этого никогда не прощу! Ну разве что за ещё один бокальчик вашего коллекционного вина…
      – И мне, и мне! - подхватила Ска.
      – Счаззз, разбежалась просто! - и Хэл тихо прошептала на ухо Ени: - Чует мое сердце, сдружится эта парочка и доставит нам немало хлопот.
      – Но Акация, она, как бы это, ведь…
      – И что, можно подумать, возраст - показатель. На своего Аланина посмотри.
      – Да уж…
      Наконец все утихомирились и начали расходиться по домам, так и не заметив отсутствия именинницы, да и громкая музыка заглушала свистящие звуки, раздающиеся из её комнаты.
      – Всё никак не наиграется, - ворчала Хэл, собирая посуду.
      – Да ты уже просто так от нечего делать придираешься. Сама, наверное, радуешься, какой мы удачный подарок купили.
      – Да есть немного, - и Хэл слабо улыбнулась.
      – Ах да, - спохватилась Ени. - Давай сразу определимся, когда у нас дни рождения, чтобы больше такого не было.
      – Одиннадцатого мая.
      – Пятнадцатого апреля.
      Недолгая пауза.
      – Что, я, значит, младше вас всех?! - и Хэллин, забрав посуду, скрылась в кухне, что-то недовольно бурча себе под нос.
      'Неужели она даже из-за этого расстроится?' - недоверчиво-обречённо подумала Ени. - 'Двадцать шесть дней не такая уж большая и разница. Впрочем, для Хэл… А, ладно, успокоится'.
      Благополучно миновав опасный день Х, подруги вплотную приблизились к сдаче экзаменов. Первая сессия всегда воспринимается студентами тяжело, но на Хэллин она воздействовала самым гнетущим образом. Одностороннее соперничество с Димирикян расшатало её нервную систему, и её состояние уже начало вызывать опасение.
      Чья-то тень приглушила подсветку экрана и Ени подняла глаза от текста о динамике военных столкновений.
      – Надо что-то делать, - серьёзным тихим голосом сообщила ей Оролен и конспиративно оглянулась. Хэллин, к счастью, заперлась у себя в комнате, откуда доносился непонятный монотонный звук, к которому Айения старалась не прислушиваться. - Так не может больше продолжаться. Я уже устала просыпаться по ночам, когда она тенью слоняется по квартире и повторяет свои термины, определения. Это же ненормально, в конце концов!
      – Да ты что? - Ени холодно улыбнулась. - А что это у тебя в руке такое, а?
      – Это… - Оро с недоумением посмотрела на свою левую руку, сжимающую свежеподаренный меч. - Ну, катана моя…
      – И день и ночь с ней не расстаёшься, так ведь? Ещё и спишь с ней? - хищно продолжала Ени.
      – Ну, э-э-э…
      – Ну и кто здесь ненормальный?
      – Она меня успокаивает! А эта наоборот себя накручивает! Так и до психушки недалеко.
      – Действительно, так дело может дойти и до нервного срыва. В своем ученическом раже Хэл, кажется, пределов не знает.
      – Вот и я о том же. Есть какие-нибудь идеи?
      Ени переместилась из лежачей позы в сидячую и крепко задумалась.
      – Может, ей тоже что-нибудь подарить, чтобы расслаблялась?
      – Например?
      – Ну, ты же её больше знаешь.
      – И что?
      – Ну вспомни, что её успокаивает?
      Оролен подумала несколько секунд и с уверенностью заявила:
      – Потратить много денег.
      – Так, ты эту тему начала, так что давай серьёзней.
      – Я не знаю… - Оролен села рядом и задумалась, всё так же сжимая рукоять меча. Двойное разду мье затянулось и Айения уже начала терять надежду, как вдруг её подруга щёлкнула пальцами:
      – Есть идея!
      – А?
      – Так, мне надо сбегать в Академию, а потом ещё кое-куда… Через час буду!
      – Стой! Катану-то оставь, - ухватила Ени убегающую Оро, - а то ведь заберут на улице!
      Долгий печальный взгляд выразил явное нежелание расставаться с любимым оружием.
      – Быстрее сбегаешь - быстрее вернешься, - Ени убедительно и сурово нахмурила брови, не выпуская ножны из рук.
      – А, ладно!
      'Примерная скорость - где-то 30 км/ч', - прикинула Ени, услышав грохот захлопнувшейся двери и шум на лестнице.
      Оролен обернулась за сорок минут.
      – Хэ-э-эл! - громко сообщила она о своем возвращении, ещё даже и не забрав меч. - Хэл!! Выходи немедленно! - пришлось потарабанить в дверь минуты три, пока она не отворилась, и из комнаты не вышло нечто, отдаленно напоминавшее хозяйку квартиры.
      – Ну что ещё? - утомленно спросило неизвестное существо, - я еще не прочитала монографию Хейнса…
      – Вот, это тебе презент! - Оро гордо продемонстрировала пакет. - Бери и открой сейчас же.
      – Что это ещё за…?
      – Открывай, я сказала! - мощное рявканье подействовало даже на жертву зубрежки, та приняла пакет и вынула из него какой-то круг и коробочку. В коробочке оказался пистолет.
      – Ты что, предлагаешь мне застрелиться? - недоуменно-ехидно спросила Хэллин, взвешивая его в руке.
      'Оро, может, и увернётся, а вот мне точно придется несладко, если её психоз перейдёт в буйные формы. О чём она думает?' - с опасением размышляла Ени, наблюдая за вручением.
      – Идиотка, это тренировочный! А это - специальная мишень, - после щелчка по поверхности на ней появилось какое-то изображение.
      – Это же… Димирикян! - ахнула Хэл.
      – Специально для снятия стресса. Пользуйся и благодари!
      – Но как?!
      – Пистолет выпросила у тренера, а за изображением для мишени заскочила к нашему однокласснику. В этом доме фотки Ашук быть не может по идее. Это всё основано на сенситивном принципе: стреляешь, мишень показывает куда попала, сами снаряды не используются. Можешь тренироваться хоть до посинения.
      – О! - глаза Хэллин заблестели. - А можно, я его прямо сейчас опробую?
      – Конечно!
      И девушка, уже явно более похожая на их подругу, скрылась опять в своей комнате.
      – И это есть твой гениальный план? - спросила Ени, продолжая смотреть на захлопнувшуюся дверь.
      – Ну да. Вот увидишь, ей поможет… Где моя ненаглядная катана?! - Оро неожиданно сорвалась с места. - Разлука была так тяжка!
      – Дурдом, - констатировала Айения. - Пойду учить, что ли…
      Но стрелковая терапия, как ни странно, помогла. Из комнаты уже не доносились невнятные бормотания, а только быстрые сухие щелчки и изредка нечленораздельные вопли. Через полтора часа дверь открылась ещё раз.
      – Ты куда? - Ени высунула голову в коридор и спросила уходящую подругу.
      – По магазинам. Куплю себе чего-нибудь…
      – Ну надо же. Действительно помогло, - удивленно протянула девушка.
      – Проверено. Осечек не было, - Оролен просто-таки раздувалась от гордости.
      – Может, и нам тоже попробовать? Для снятия стресса, - задумчиво пробормотала Ени. - Я, правда, никого не ненавижу, а вот ты… наверняка уже пробовала с лицом Лецри?
      – Не поможет, - почему-то печально улыбнулась Оро. Айения хотела было порасспросить поподробнее, но вспомнила, что это - опасная тема - ей и самой есть, что скрывать о 'проблемном' светловолосом парне.
      – Стресс, может, снять и не получится, но вот терапию тебе пройти бы не помешало - для одержимых холодным оружием.
      – А? - Оролен недоуменно посмотрела на нее.
      – Брось меч! - от неожиданности меченосица вцепилась в рукоятку ещё сильнее.
      – Что и требовалась доказать, - развела руками Айения. - Ну, я пошла. Учить дальше. Черт бы их всех побрал!
      Экзамены шли чередой. Несмотря на взвинченность и пессимизм, временами одолевавший всех трёх девушек, дела шли на удивление гладко. Айения получила 'девятки' за все экзамены и зачёты, включая и МВД, остальные двое также не остались без высших баллов.
      – Ого! - удивлённо заметила Оролен в один их вечеров. - А мы, кажется, круглыми отличницами выходим!
      – Не сглазь, завтра же ещё экзамен.
      – Да ла-а-адно уж, не нервничай. А то кончишь как Хэл, ей уже и стрельба не помогает.
      – Конечно, ведь 'Димирикян тоже получила высшие баллы!' - и обе возвели глаза к потолку.
      – Ну хорошо, тогда просто предположим, что экзамены мы все сдали, мир не рухнул, потолок не обрушился… В общем, мы дожили до Нового Года.
      – И? - Оро явно на что-то намекала, но Ени не могла понять на что.
      – Я тебя спрашиваю: 'И?'! Как Новый Год праздновать собираешься?
      – Э-э-э- мгм-м-м… Я как-то не думала об этом…
      – А вот подумай! Времени-то: раз-два и обчелся! Меня как бы ждут бабушка с дедушкой, но, честно говоря, не для того я поступала в Имперский Университет, чтобы встречать праздники в захолустье.
      – А Хэл?
      – Сомневаюсь, что её родители приедут с Япета. Обычно она отправляется к родственникам, но сейчас, скорей всего, останется: начало взрослой жизни как никак, нечего по родичам шастать. Ну, ты думай пока, я пошла ещё повторю… - Оро поднялась и отправилась к себе, а Ени действительно задумалась. Было очевидно, что Оролен намекала на проведение совместного праздника. Причины тех двоих были просты - новый статус студентов не совмещался с представлением о мирной встрече Нового года в семейном кругу. Конечно, хотелось буйства и гуляний. Но вот был ли у Айении этот семейный круг, от которого можно было отказаться? Она послала отцу уже десяток сообщений, но он не ответил ни разу. Как ни странно, это её особо не огорчало. Трудно было представить Влада, строчащего: 'Дорогая дочка, как у тебя дела? У меня всё хорошо…' По крайней мере, сообщения он читал, уведомления об этом приходили. 'Ладно, что толку переживать об этом сейчас?' - тряхнула головой девушка, избавляясь от затягивающих мыслей. - 'Свой выбор я уже сделала'. Подскочив, он быстро подошла к комнате Оролен и широко распахнула дверь:
      – Я, скорей всего, всё-таки буду участвовать в вашей новогодней оргии.
      – О! О! Классно! Чем больше народу, тем веселее! Да и готовить будет легче…
      – Вот, значит, каков ваш дьявольский план, - не то, чтобы Ени не ожидала такого, но показательно нахмуриться не помешает.
      – Еничка, но ты же нас всё равно любишь? - Оролен умильно похлопала глазками. Смотрелось, надо сказать, страшновато-сюрреалистично.
      – Ладно-ладно, только не напивайтесь сильно, - таким образом, решение о составе празднующих было принято. Хэл, правда, никто не спросил.
      Последний экзамен на следующий день Ени сдавала Ксандру. С порядком сдачи ей повезло: она зашла после Асатани. Аланин бледнел, краснел, заикался под тяжелым взглядом 'Королевы Льда' и ответ Айении проглядел бегло, задав всего лишь несколько вопросов. Выйдя из кабинета, она прислонилась к двери и изумлённо осознала, что действительно получила высшие баллы по всем экзаменам. В Императорском университете! Это она-то! Не слишком успевающая даже в школе…
      – Откуда что берётся? - изумленно помотала она головой.
      – Ты о чём? - спросил подошедший Акарас.
      – Да так… просто поражена своими скрытыми до сих пор талантами.
      – Все девятки?
      – Да. А ты как?
      – Аналогично, - и он победно улыбнулся. - Я же Лецри, как-никак…
      Айения подозрительно на него посмотрела.
      – Шутка, шутка, напрягайся. Но всё равно приятно… Как собираешься справлять Новый год?
      – С девчонками, - Акарас немного переменился в лице. - А ты дома?
      – Придётся, - кислый тон с головой выдавал отношение к этому факту. - Но постараюсь вернуться уже второго января. Может, встретимся?
      – Конечно, - Ени тепло улыбнулась и нервозно-неуверенное выражение на лице парня исчезло.
      Вернувшись домой, она нашла Оролен напряженно вцепившейся в свою катану в зале. Увидев подругу, Оро настороженно на неё посмотрела:
      – Ну?!
      Ени уже внутренне ожидала чего-нибудь подобного.
      – Девять!
      – Аналогично! Уррррра! - она вскочила и заплясала по комнате, размахивая мечом, к счастью, в ножнах. - Мы все отличницы! Чудо, чудо! Огромная стипендия!
      – Подожди, Хэл ведь ещё нет.
      – Ой, ну ты в самом деле думаешь, что она не получит высший балл… Это же - Хэллин Элруд! - последние два слова она произнесла с особым выражением.
      'Кажется, я слышала уже сегодня нечто похожее', - подумалось Ени. Сзади хлопнула дверь. В комнату танцующим шагом вошла светящаяся Хэл. Оролен сделал вид типа 'я же тебе говорила'.
      – Девять? - полуутвердительно спросила она. Хэллин небрежно махнула рукой:
      – Это-то да. Самое главное, - и она счастливо улыбнулась, - Димирикян получила ВОСЕМЬ!
      Подруги чуть не упали. Придя в себя, Оролен замахнулась на неё мечом:
      – Ты, что, совсем?! Элруд, ты хоть соображаешь, что ты говоришь?! В кого ты превратилась?! В Лецри?!
      – Но-но! Не забывайся! Ты просто понять не можешь. Это то же самое, как если бы ты одержала верх над извечным противником, с которым до того все схватки заканчивались вничью.
      – Ну, если с этой стороны посмотреть… - Оро притихла, но тут вмешалась Айения:
      – Хэл, этого не отменяет того, что ты должна вести себя достойно. Мелочный подсчет очков с Димирикян не доведёт тебя до добра.
      – Да, точно! - Оролен очнулась и присоединилась к мнению подруги, для убедительности опять замахнувшись мечом. Хэллин с опаской и неудовольствием на него покосилась:
      – Ладно-ладно, я пересмотрю свое поведение. Только не маши этой штукой.
      – Вот и ладушки. Пойду на кухню, надо же отметить, - и она скрылась в дверях.
      – Думаю, в вопросе подарка ей на Новый год мы с тобой сойдёмся, - сказала Хэллин, глядя ей в спину.
      – Подставка под меч.
      – Определенно. А то пришибёт кого-нибудь ненароком.
      Тут появилась раздражённая Оро.
      – У нас нет выпивки! Только сок!
      – И то дело. Тащи сюда, - не расстроилась Хэллин. - После попойки со Ска я к алкоголю равнодушна. Будем праздновать трезвыми.
      Оро подобная идея явно не вдохновила, но ничего не поделаешь. Она тяжко вздохнула и поплелась на кухню обратно.
      Так и получилось, что празднование обретения статуса отличниц всеми тремя подругами прошло тихо и скромно: Оролен размахивала пока ещё не пристроенным на подставку мечом, представляя в лицах, как она 'покажет всем этим надутым хлыщам в Академии', Хэл планировала на что потратит деньги, которые ей подарят восхищенные родственники, а Ени просто тихо гордилась собой. Один раз-то уж можно.
      До Нового года оставалось совсем немного времени, а дел была куча: за оставшиеся четыре дня Ени спланировала меню, втихую сбегала сначала с Оро, потом с Хэл за подарками каждой, потом в одиночку за презентом к Акарасу, присмотрела новогодний наряд, поздравила малочисленных знакомых, поучаствовала в генеральной уборке и заряжании елки и переделала ещё тысячу дел. Её сожительницы от нее не отставали. Наконец, накануне праздника все немного успокоились и присели передохнуть в зале. Усталость была такая, что первое время никто ничего не говорил. Айения решала про себя дилемму: поздравлять отца с праздником или не поздравлять. Общаться с ним ей, откровенно говоря, не хотелось, чувствовалось, что праздник будет неминуемо испорчен, но совсем уж не поздравить… Выход был найден: она решила позвонить ему после Нового года, но не дожидаться ответа. Он поймёт, что она звонила и в разговоре не будет необходимости.
      Пока Ени решала эту сложную задачу, Оролен одновременно расслабляла сознание и тренировала мышцы, сидя на полу в какой-то немыслимой позе. Обещания тренера не прошли даром и её рельефная мускулатура сгладилась, и вообще всё тело производило более изящное впечатление, что, впрочем, не сказалось на его потенциальной смертоносности. По пути в тир Военной Академии Ени увидела случайно боевую практику её курса. Оролен с ужасающей легкостью перекидывала через плечо взрослых мужчин, оказавшихся, как потом выяснилось, студентами старших курсов, и без проблем проламывала бетонные плиты руками и ногами. 'Хорошо, что она моя подруга', - поёжилась девушка. - 'Странно, правда, почему Акарас ещё жив и даже ходит…'
      – А ведь ещё шмотки собирать. А-а-а, - простонала Хэллин. Несмотря на волевое решение отмечать праздник в Друине, от обязательного вояжа по родичам отвертеться не удалось ни Оро, ни Хэл, так что билеты на поезда, отходящие вечером второго января от Друинского вокзала, были уже куплены. Подруги очень не хотели оставлять Ени, опасаясь, что ей будет одиноко, она же тихо радовалась этому факту, так как он облегчал её положение: не было необходимости разрываться между девушками и Лецри. 'Когда-то мне придется им рассказать', - подобные унылые размышления были её частыми спутниками в последнее время. - 'Нет, сейчас ещё нельзя. Акарас мало-помалу прогрессирует, вот когда они сами заметят в нём изменения, тогда и будет можно'.
      – Спать надо идти, - поднялась с пола Оролен. - Завтра дел до черта, как бы успеть всё переделать.
      – Да только готовка и осталась.
      – Так это ж самое сложное. Мы, конечно, Ени, тебе поможем, но извини, основная нагрузка снова ляжет на тебя.
      – Кто бы сомневался… Ладно, кажется, всё переделали…
      – Ага, - Оролен оглядела их убийственным прищуром, - надеюсь, за этой суетой вы не забыли про подарки?
      – Сакаят, боже, какая ты наглая…
      – Так я ж для всех, не для себя одной. А то знаешь, как обидно, когда про тебя забывают…
      – Про тебя не забудут, можешь не беспокоиться, - заверила её Хэл.
      Последний день года. День суеты, хлопот, последних приготовлений. Даже живя дома с отцом, Айения воспринимала этот день именно так. Что же творилась сейчас? Первой встрече Нового Года вне дома предшествовал сущий бедлам, усугубляющийся ещё её обязанностью по подготовке праздничного стола. Нарезать, отварить, отчистить, положить в кастрюлю, нашинковать… Она уже несколько раз пожалела, что согласилась на это, тем более что ей помогала одна Хэл. Оролен после нескольких попыток была признана неподходящей для работы на кухне, с чем она поспешно согласилась, так что теперь её привлекали на подсобные работы: сбегать в магазин и тому подобное. Также на неё была возложена обязанность по приведению квартиры в праздничный вид, так что теперь она скакала со стула на стул, развешивая на стены всяческие украшения, каковых у Хэллин в кладовке нашелся не один десяток, включая антикварные. В первый раз наткнувшись на неидентифицируемый, но явно старинный блестящий предмет, Оролен примчалась в кухню:
      – Хэл, ты уверена?
      Запаренная Хэллин только махнула рукой, испачканной в муке:
      – Вешай, что им, лежать теперь, что ли?
      – Ну, как хочешь.
      Через некоторое время сдалась и хозяйка дома:
      – Всё-ё-ё, больше не могу, - и она уронила голову на стол. - Как всё-таки это тяжело - готовить еду! А ведь раньше почти все женщины этим занимались!
      – Знаешь, до того как мне не исполнилось двенадцать, мы тоже с папой ели только покупную еду, - Ени размешивала в кастрюле соус. - Но потом я где-то прочитала, что на Новый Год угощение должно быть приготовлено своими руками, причем, желательно, всеми членами семьи. Мне почему-то это запало в душу и я решила научиться готовить. Перерыла все источники, которые смогла найти, потренировалась в тайне и перед Новым Годом спросила папу, могу ли я приготовить сама. Он согласился. И самое неожиданное, помогал мне. Поэтому я и так много умею в области кулинарии. Это было то немногое, что нас объединяло.
      – О, - только и смогла произнести Хэл, выслушав это личное признание. Помолчав немного, она спросила: - Много ещё осталось?
      – Да нет, соус уже готов, осталось только, чтобы жаркое дошло…
      – Вот и отлично. Я тогда пойду в ванную. Закончишь здесь и отдыхай, подать на стол уж Оро сумеет.
      Работы и правда осталось немного. Ени устало вытерла пот со лба и вытащила из кулинарного шкафа подрумянившиеся биточки.
      – Человек по пальцам перечесть. А наготовлено на целый взвод, - проворчала она. - Ладно, зато потом ещё долго не надо будет готовить.
      Выйдя из ванной, которую ей уступила Хэл, Ени вошла в зал, прихотливо украшенный Оролен. Подруги стояли рядом и любовались.
      – Ого! - Ени восхищённо обвела взглядом комнату. - Здорово получилось!
      – После моей существенной коррекции, - вставила Хэллин. - У нашей Оролен существенные проблемы со вкусом.
      – Можно подумать, у тебя никаких проблем нет, - окрысилась Оро.
      – Может и есть, да только не в этой области. Иди мойся уже давай, а то не успеешь. Осталось два часа только.