– Боги, какая опасная жидкость! - с ужасом и отвращением заявила Оролен. - Как наши предки могли её употреблять?!
      – Употребляли и вели себя так же по-идиотски. Ты сама разоралась, когда обнаружила, что больше ничего не осталось. И слезно просила Ска принести ещё.
      – Это было помутнение рассудка! - содрогнулась девушка. - Всё, больше ни капли этой дряни!
      – Присоединяюсь, - пробормотала ещё бледная от шока Айения.
      – Да уж, что мы? Это Ени придется отдуваться. Когда у тебя МВД?
      – Сегодня, - еле выговорила та помертвевшими губами. - Всё, я пошла домой!
      – Эй, стой, ты куда! - перехватила её Оролен. - Прогулами ничего не решить, тебе всё равно придется с ним встречаться.
      – Ты не понимаешь! Как я буду ему в глаза смотреть! - Ени пытался вырваться из хватки Оро, но тщётно.
      – Веди себя как будто ничего и не было! - увещевала её Хэллин. - Он подумает, что всё ему приснилось.
      – Он, знаете ли, был не в таком состоянии, как мы вчера!
      – Ени, наплюй! - приказала Оро. - Что, из-за одной глупости всю жизнь себе портить? Попозоришься немного и забудешь. Он же сам говорил, что спустит это дело на тормозах…
      Потребовалось по меньшей мере пять минут, чтобы окончательно уговорить Ени, и то та подумывала сбежать, как только окажется в недосягаемости от цепких ручек Оролен. И тут Хэллин употребила последнее вернейшее средство:
      – Ты же Шонор! Твоя мать устраивала целые погромы в Друине и вряд ли стеснялась на следующее утро!
      Это добило Ени, она опустила голову и пошла на встречу судьбе.
      Судьба на удивление оказалась к ней снисходительна. Авито ничем не дал понять, что вчера вообще что-то было и к концу занятия Айения немного успокоилась, но тут её стал грызть другой вопрос: что же он хотел сказать этим 'Веккйо Шонор'? Не было бы ничего удивительного в том, что он знал её мать, в конце концов, он же работал в Лётной Академии. Но дело было в том, что Айения точно помнила слова Кейси о том, что он появился в Друине неизвестно откуда ПЯТНАДЦАТЬ лет назад, то есть через два года после смерти Летиции. Могло быть, что Авито просто был наслышан о знаменитом характере рода Шоноров, но что-то во всём этом не сходилось: слишком уж как-то лично звучали его слова. 'Интересно, кто была эта женщина так похожая на меня?' - лениво размышляла Ени, ухитряясь ещё следить краем уха за дискуссией. - 'Наверное, они не виделись очень давно, ведь Клистин говорила, ему за сорок'.
      Дни пошли своим чередом. Девушки строго блюли трезвый образ жизни, а в лицо Скакии было высказано немало откровенных слов, а также предложений сначала пробовать на кроликах, а потом уже на людях. Та в ответ лишь ухмылялась и обзывала их хлюпиками.
      – Вот со мной ничего не было! Не надо было на вас, слабачек, растрачивать столь драгоценную жидкость!
      Поскольку она жила одна, никто не мог опровергнуть её заявления, но все ощущали жуткую зависть.
      – Ещё бы, - с легким оттенком злобствующей зависти говорила Хэллин, - она же всегда употребляла всякую дрянь, приучала организм к отраве!
      – Кто бы жаловался? - спросила Ени, - ты лучше всех нас перенесла это похмелье.
      – Но как подумаю, сколько драгоценных клеток моего мозга пострадало от этой отвратительной жидкости!
      – Хэл, ты как-то странно себя ведёшь, - подозрительно сказала Оро, - выкладывай начистоту. Что-то по учебе? Опять Ашук?
      – Если бы, - отмахнулась Хэл, что заставило недоуменно переглянуться двух других девушек. - Всё дело в том государстве, которое я выбрала для изучения.
      – Ассурн?
      – То самое, с которым у нас военный конфликт?
      – Ну, пока ещё не конфликт, а просто дипломатическое недопонимание и охлаждение. Но информация приходит крайне странная. Да ещё мама мне сказала кое-что тревожное, - и она подняла голову, словно пытаясь найти глазами затерявшийся в Солнечной Системе маленький спутник неподалеку от Сатурна.
      – А что именно? - затаила дыхание Оролен, почему-то впечатлившаяся словами Хэллин, которые она обычно пропускала мимо ушей.
      – Она - военный инспектор всей колонии, поэтому знает некоторые секретные вещи, которые я вам так просто сказать не могу. Только то, что всё это не внушает оптимизма уж точно.
      К университету они подошли в молчании, подавленность Хэллин отразилась и на остальных. Её слова не выходили у Айении из головы. В этот день в расписании стояло занятие с Аланиным, и он пришел почти что вовремя, то есть через десять минут после начала. Но, как и всегда, непунктуальность, на которую ему холодно указала Лиюв, не смогла смутить его и повлиять на его обаяние и преподавательский талант. Обсуждение исторических проблем увлекло всех, но когда Ксандр упомянул о связи современных и исторических проблем, Ени вспомнился утренний разговор.
      – Профессор, - во время занятий Аланин всё-таки удостаивался такого обращения, за пределами университета было достаточно и простого Ксандра. - А не могли бы Вы привести более конкретный пример?
      – О, Айения? - оживился он. - Я тебя ещё не убедил? Что ж, можешь предложить мне какое-нибудь явление нашей жизни… Только, пожалуйста, не слишком новомодное.
      – Тогда расскажите нам, пожалуйста, о нынешней ситуации с Ассурном.
      Если до этого Ени ощущала только смутную тревогу, то теперь она стала вполне отчётливой и даже угрожающей, поскольку Аланин, которого ничто никогда не могло смутить, от нотаций начальства до падения носом в грязь, мгновенно потерял своё всегдашнее оживленно-веселое выражение лица и стал серьезным и собранным. Это была настолько неслыханная перемена в его облике, что весь курс полминуты сидел в шоке.
      – Это очень хороший пример, - медленно проговорил он, отошел к окну и продолжал говорить, смотря в него. - И очень сложный. Подобные ситуации называют пограничными или кризисом. Думаю, я могу вам рассказать то, что знаю, а знаю я, правда, немного. Эта информация несекретная, но лучше не обсуждайте её ни с кем, мало ли что…
      Итак, рассмотрим исходные данные, - немного оживился он, переходя на лекционный тон, - необходимо найти связь между дипломатическим кризисом в отношениях с Ассурном сегодня и каким-либо предыдущим фактом или явлением, относящимся уже к исторической плоскости.
      Прежде всего, очертим современную проблему, хотя это и очень трудно и, как говорили древние, истина видится на расстоянии, но всё же попробуем. Думаю, вы все знакомы с политическим устройством нашего государства? Крайне запутанным и мудреным, надо сказать. Примерно то же и даже в превосходной степени относится и к Ассурну. Власть там базируется на сложном равновесии между двумя аристократически-политическими группировками, но нормальное взаимодействие между ними почти полностью отсутствует. Периодически, примерно раз в семь тысяч лет, власть переходит от одной стороны к другой, что всегда сопровождается кровопролитием и массовыми волнениями и так всегда, не знаю, мне бы это уже давно бы надоело. И вот мы как раз застали завершение цикла: разгромленная оппозиция набрала мощи, а власть предержащие, наоборот, ослабли. Теперь для развязывания конфликта требуется только повод, любой, самый ничтожный. И тут мы, можно сказать, подвернулись под руку. Подошёл срок для регулярного пересмотра пошлин за пользование торговыми путями. Как правило, договоры продляются по умолчанию или сторонами вносятся изменения на дипломатических переговорах. Но между Ассурном и Империей он должен был заключаться в первый раз и всё пошло не так: главы оппозиционной группировки Ассурна выступили с заявлением, что договор заключён с намеренным ущемлением интересов их государства, доказательства, приведенные ими, весьма шатки, но механизм был запущен. Резко возросла политическая активность населения, есть вспышки возмущения, Верховное Правительство пытается удержать власть в своих руках, поэтому не может идти на грубое утверждение своей воли: они балансируют на грани, делая громкие заявления в наш адрес для успокоения общественности, но продолжают переговоры, стараясь избежать войны. Всё же большинство аналитиков считают, что военное столкновение неизбежно, правители Ассурна, скорей всего, предпочтут укрепить свои позиции под предлогом военной угрозы и расправиться со своими врагами. Ну а наши дипломаты оказались в весьма трудном положении: как умиротворить сторону, которая не желает войны, но будет вынуждена прибегнуть к ней? Трудная задача, надо сказать.
      Все молчали. Труднообъяснимый ужас навалился на Айению, как будто она почувствовала, что какая-то неведомая опасность угрожает всему в её мире.
      – Будет война? - пересохшим голосом спросил Анджей. Ксандр обернулся, увидел их напряженные лица и рассмеялся. Его обычный смех смягчил тяжёлую атмосферу.
      – Боже, кажется, я вас напугал! Простите меня, пожалуйста, нет нужды принимать всё так серьезно. Настоящей войны, с использованием всех возможных средств разрушения конечно не будет. Ассурн не настолько глуп, чтобы нападать на столь мощное государство как наше. Но нас, наверняка, ждут горячие деньки. Стычки в космосе практически неизбежны. Но нам-то с вами нечего волноваться, это заботы регулярной армии. Здесь эта угроза наиболее ощутима из-за близости к высшим кругам, вряд ли кто вне Друина очень этим озабочивается. Но даже Университет принимает непосредственное участие во всём этом, ведь наши преподаватели занимают высокие должности в правительстве. Декан не смогла приветствовать вас первого сентября из-за совещания в Совете Пятнадцати. Но, повторяю, вам не о чем волноваться, у Империи бывали деньки и похуже. О! - его взгляд случайно упал на часы, - нам уже пора расходиться. А ведь я не успел провести параллель со сходными историческими процессами в палестинском конфликте. Задание дано, верно? До встречи!
      Несмотря на ободряющие слова Ксандра Ени шла домой словно в воду опущенная. Даже самая призрачная возможность разрушения её мира, уютного и безопасного, повергала её в шок. В любом случае, оставалось только надеяться на удачу и мастерство глав государства. 'Но, в принципе, и я сама отвечаю за безопасность Империи', - вяло размышляла она и даже вздрогнула от неожиданности. - 'Ужас какой-то! Но ведь всё возможно…'
      К счастью, Оролен не мучила себя никакими мрачными мыслями, а наоборот, лучилась оптимизмом из-за наконец-то высказанного тренером осторожного одобрения по поводу прогресса её боевых навыков. Глядя на её суперактивные тренировки, Айения в душе с легкостью передоверила защиту государства подруге, которую бы такая перспектива обрадовала бы безмерно.
      Заканчивался первый семестр, уже несколько экзаменов были сданы, но промежуточные тесты висели над первокурсниками дамокловым мечом, поскольку они приходились на самые сложные и трудноусвояемые предметы. Всё больше времени студенты стали уделять текстам и учебникам, Ени, хоть и успевала по всем дисциплинам, с удвоенной силой взялась за штудирование 'лётных наук', а про Хэл и говорить нечего: теперь увидеть её, не упершейся глазами в передатчик, было также сложно, как и убедить подружиться с Димирикян. Даже Оролен перенесла акцент с физических усилий на умственные. Теперь девушки в перерывах проводили время в 'Глубинах и вершинах', оценив, наконец, удобство заведения для студентов. Главное было вовремя занять стол и защитить его от чужих посягательств, с чем прекрасно справлялась Оро. Вот и в один из дней Айения, зайдя в кафе, практически сразу обнаружила подруг в их почти традиционном месте. Оролен упорно читала какую-то книгу, не обращая внимания на окружающий гул, а Хэл, как ни странно, задумчиво разглядывала потолок.
      – О чём мечтаешь? - легко хлопнула её по затылку папкой Ени, присаживаясь рядом.
      – Я… это… составляю план для творческой работы, - 'типа' вывернулась Хэллин, но Ени эта фраза не убедила, впрочем, каждый имеет право на свои секреты.
      – Не могу больше! - разорвал воздух печальный стон, обе девушки подпрыгнули на стульях и испуганно воззрились на его автора - Оролен. - Это просто насилие над мозгами! Мне нужно развеяться, побить кого-нибудь, что ли! Где Лецри?
      – Интеллект, что ни говори, у тебя уступает мускулам.
      – Нет, у меня как раз всё гармонично развито, один вид деятельности должен сменять другой.
      – А вот и он, легок на помине, - отметила Ени, посмотрев за спины подруг, чьи лица сразу разительно переменились.
      – Это ты его накликала! - обрушилась на Оро Хэллин.
      – Хватит придуриваться, я же в шутку, - отбивалась та. - Будем надеяться, он нас не заметит. Айения, как у тебя с экзаменами?
      – Кошмар, то есть, как всегда. Мне ещё надо две работы сдать, надеюсь, Синта мне поможет: мы разделили темы для исследования, скооперировались, так сказать.
      – Синта Яминада… - протянула Хэллин. - Что-то часто слышу его имя. Не на нём ли, наконец, остановился твой благосклонный взгляд?
      – И близко не, мы просто общаемся. Хэл, ты так интересуешься моей личной жизнью, а как насчёт тебя?
      – Отсутствует напрочь. Даже самой страшно: Друинский Университет и ни одного приличного парня.
      – Да, вот именно, - поддержала её Оро. - Это вы в Лётной Академии в мужиках как сору роетесь, а на других факультетах с этим напряжёнка.
      – С хорошими мужчинами всегда и везде напряженка.
      – Это верно. Зато у них есть Лецри.
      – Да-а-а. Это существенный минус.
      – Что я слышу? Меня, оказывается, обсуждают в ТАКОМ обществе, - все за столом вздрогнули от знакомых интонаций. 'Вражина подкрался незаметно', - продекламировала про себя Айения, а Оролен, кисленько улыбаясь, обернулась к Акарасу:
      – Да вот, простите, что треплем нашими грязными языками Ваше чистейшее благородное имя…
      – Ничего такого, Лецри, просто мы в очередной раз жалели Ени, что она вынуждена почти каждый день любоваться на твою физиономию.
      – Ты тут уж преувеличиваешь, Хэл, никаких особых страданий я не испытываю. Было бы из-за чего, - Ени, скрестив руки на груди, равнодушно смотрела на Акараса. Ей показалось или он всё-таки немного побледнел под своей всегдашней язвительной маской?
      – Действительно, мы с госпожой Шонор друг другу ничем не мешаем, скорей наоборот. Но как же я благодарен, что Лётная Академия находится в отдельном здании: видеть вас каждый день было бы настоящим испытанием.
      – Да, особенно для твоего хорошенького личика, - ухмыльнулась Оролен и надкусила лежавшее перед ней яблоко.
      – В самом деле, Сакаят, тебе терять нечего, ни о чьём достоинстве тебе печься не нужно, так почему бы и вправду не устроить драку в центре Императорского Города?
      Оролен поперхнулась яблоком, а Ени и Хэл изумленно уставились на него. Это было что-то новенькое: раньше Лецри никогда так откровенно не нарывался.
      – У меня что-то со слухом? - недоуменно спросила их Оро. - Наш принц желает, чтобы я сделала ему максимально чувствительный массаж?
      – Сакаят, когда ты, наконец, поймешь, что твои угрозы меня не пугают? - надменно бросил Лецри и удалился, а девушки остались сидеть донельзя поражённые.
      – Не знаю, какой у него диагноз, но он явно прогрессирует. Он, что, действительно считает, что я просто выделываюсь и не смогу показать ему кто есть кто?
      – Идиот, - прокомментировала Ени.
      – Согласна, - высказалась Хэл. - Иногда мне кажется, что он живёт в каком-то своем придуманном мире.
      – Хорошо, что мы в нем не живём. Иначе я сошла бы с ума, - выразительно заметила Оролен. - О'K, пока не забыла со всеми этими экзаменами: большой приём состоится в эту субботу. Очень удачно выпало.
      – Ты о… - удивленно начала Ени, но Хэл пнула её под столом.
      – Надеюсь, ты не будешь готовить сама? А припрягать Айению я тебе не позволю: у нас экзамены.
      – Ну а на подарки-то я могу рассчитывать?
      – Могла бы и не спрашивать. Всё уже давно готово к твоему дню рождения!
      – А! Да, конечно! - наконец смогла понять происходящее Айения. - Мы же не забыли даже во всей этой суете…
      – Это хорошо, а то бы я обиделась, - Оролен ослепительно улыбнулась и направилась за порцией своего любимого белого мяса. Ени продолжала улыбаться еще минуту, на всякий случай, если та обернется, а потом наклонилась и горячо зашептала Хэллин на ухо:
      – Почему ты меня не предупредила?! Я выглядела полной дурой!
      – Как будто я сама помнила! - Хэл ухитрялась говорить, не разжимая губ. - С этими экзаменами у меня всё вылетело из головы. Я только что вспомнила, что не поздравила с днём рождения свою бабушку.
      – Ладно, проехали. Что будем дарить?
      – А что, по-твоему, приглянется Оро? Я тут недавно видела в одном антикварном бутике очень элегантную катану…
      – Вообще-то, она бы больше оценила, если бы это было что-то огнестрельное.
      – К сожаленью для неё и всеобщему спасенью, это запрещено. Ты согласна?
      – А куда я денусь? До субботы всего ничего…
      Тут успела вернуться Оролен и им пришлось прерваться.
      – О чём это вы тут без меня разговаривали? - от её хищно-слащавой улыбочки сводило скулы, но тренированная Хэллин быстро нашлась:
      – Обсуждали очередной закидон Аланина. На очередное занятие он надел винтажную футболку с надписью на древнем языке: 'Начальство должно умереть'. К несчастью, один из заместителей декана знал этот язык.
      – Ну, я думаю, Аланину больше уже ничего не страшно в этой жизни! На прошлой лекции он опять дал не тот адрес для расположения материалов, мы все с удивлением увидели список блюд, которые можно приготовить из баклажанов или что-то вроде этого. Его начальство, видимо, уже ничем не проймёшь. Эх, но он такой лапочка! - и Оролен погрузилась в сладкие мечтания, а её подруги с облегчением вздохнули и поздравили себя с тем, что опасная тема была ликвидирована.
      – Мне тоже пора подкрепиться, - поднялась с места Хэл. - С утра не ела ничего. Оро, ты не видела: есть ли там фаршированные грибы?
      – Без понятия. Я в раздел экзотики не суюсь, - и Оролен принялась за еду. Айения не была голодна, поскольку хорошо поела дома, поэтому, откинувшись на спинку, начала оглядывать зал в поисках знакомых лиц и в особенности Элессиева, который обещался принести ей книгу из старинной библиотеки своей семьи, но он отсутствовал. Мимоходом она заметила, как Хэллин чуть не столкнулась на обратном пути с Лецри и, очевидно, обменялась с ним парой язвительных выражений, но тут её внимание отвлёк какой-то парень в белой куртке, всё же Рэйфом не являющийся.
      – Знаешь, что меня угнетает? - вдруг заявила Оролен, мрачно уставившись в тарелку, и, не дожидаясь ответа, продолжила. - Я всегда думала, что в Друине у меня не будет проблем с тем, чтобы найти парня, что все здесь будут настолько высокого класса, что не будут обращать внимания на моё физическое превосходство, а может даже будут сильнее меня. Но, как выяснилось, на это совершенно не хватает времени. Плюс все первокурсники вышли оттуда же, откуда и мы, и ничем особенным не отличаются, а до более высокого уровня уже мы не дотягиваемся. И вот скажи: как жить, когда разрушены последние мечты?!
      – Ты преувеличиваешь. Мы привыкнем ко всему этому, жизнь наладится, мы повзрослеем, начнем привлекать внимание 'более высокого уровня' и всё будет хорошо.
      – Для кого как! - скептически заметила Оролен. - Тебе с твоим талантом, происхождением и хрупкой внешностью, конечно, бояться нечего.
      – Можно подумать - ты тут бесталанная! И слова о моей внешности я на этот раз приму за неудачную шутку.
      – Ладно, давай прекратим, а то Хэл подойдёт и издеваться начнет. А вот и она, по шагам узнаю…
      Айения в очередной раз подивилась извилистым путям мышления Оролен (или все студенты Военной такие?) и открыла передатчик, но неожиданно стол тряхнуло и её палец соскользнул с кнопки. Она мысленно чертыхнулась и подняла глаза: оказалось, что причиной был поднос Хэллин, который та бросила на стол. Ени собиралась, было, возмутиться, но заметила, что руки Хэл как-то странно дрожат, а потом сверху упала какая-то капля… Айения подняла глаза ещё выше и застыла в шоке: из глаз девушки медленно катились слезы. Оролен тоже почувствовала что-то неладное и взглянула на подругу. Увиденное заставило её перемениться в лице.
      – Извините, я не хотела, - тоже дрожащим голосом проговорила Хэл, пытаясь, очевидно, сдерживаться, судя по её судорожно сжатым кулакам, но не могла справиться с собой и отошла к окну. Оролен сорвалась за ней:
      – Хэл, что случилось?!
      Ени с тревогой наблюдала сцену, вырисовавшуюся на фоне залитого светом прямоугольника. Поначалу, Хэллин, наверное, отнекивалась, но затем потеряла контроль и начала судорожно сотрясаться в тихих рыданиях. Оролен не отставала и, встряхивая подругу за плечи, что-то ей говорила, затем, видя, что её слова не доходят, просто обняла ту. Айения хотела бы присоединиться к ним, но не чувствовала себя достаточно уверенной, поскольку именно сейчас стала такой очевидно разница в глубине привязанности. Хэллин и Оролен имели между собой гораздо больше общего и знали многие секреты друг друга, поэтому Ени оставалось беспомощно наблюдать за всем со стороны. Наконец, Хэл немного успокоилась и смогла что-то внятно сказать Оро. Лицо той потемнело от гнева и она яростно метнула взгляд в другой угол зала. Ени проследила за ним и через несколько секунд обнаружила там единственного знакомого - Лецри. Да, чего и следовало ожидать. Но он впервые довел кого-то до слёз, да ещё и так сильно… Обычно для Хэл и для Оро это кончалось простой кратковременной вспышкой гнева, так что произошло сейчас? Айении против своей воли стало любопытно. Но всё любопытство закончилось, когда она снова посмотрела на Оролен: на нём явственно читалась ничем не сдерживаемая ненависть, на мгновение она даже испугалась.
      Оро мягко, но решительно отстранила Хэл и направилась к Лецри. Ени вскочила и подбежала к всхлипывающей подруге:
      – Хэл, не стоит он этого! Что бы он ни сказал - наплюй, ты же знаешь, эта мразь ни на что серьёзное не способна…
      Та же невидящим взглядом рассматривала свои дрожащие пальцы и сбивчиво, как казалось, самой себе говорила:
      – Сорваться от какой-то фразы… какая глупость… невыдержанность… позор… - и она опять сорвалась в рыдания. Ени обняла её и стала успокаивающе гладить по голове, с тревогой взглянув в противоположный угол зала. Там Оролен уже подходила своей хищной походкой к намечающейся жертве, которая как всегда индифферентно взирала на приближающуюся к ней гибель. До Акараса оставалось ещё метров десять, когда Оро остановилась:
      – Лецри!! - она крикнула так громко, что внимание всех присутствующих было привлечено к этой сцене. - Вот скажи мне, зачем ты это сделал, а?! Раньше это были простые тупые и никчёмные оскорбления с твоей стороны, да и мы в долгу не оставались, но зачем ты сказал ЭТО?!!!
      В ответ на свой яростный вопрос Оролен дождалась лишь язвительной улыбочки:
      – Не понимаю в чём дело. Это же не клевета, ведь так? В чём проблема? В том, что я упомянул некоторые научные факты из биологии?
      – Ах вот, значит, как, - Оролен опустила голову и с шумом выдохнула. Айения поняла, что она пытается хоть как-то обуздать свою ярость. Тем временем, Хэллин продолжала плакать, но теперь прибавились какие-то бессвязные слова, Ени прислушалась и разобрала что-то вроде: 'Грязные… вовсе нет… они не грязные… просто так получилось…'
      Оролен, видимо, смогла справиться с собой и, подняв голову, спокойно посмотрела Акарасу в глаза.
      – Что ж, если для тебя всё так просто, тогда я просто собираюсь в качестве платы за боль, причиненную моей подруге, причинить тебе столько страданий, сколько смогу моей 'варварской' силой. Надеюсь, это заставит тебя в будущем выбирать слова.
      Лецри опять язвительно усмехнулся.
      – Не слишком ли ты много на себя берёшь? Это тебе не колледж и не тёмная улица, где никого нет. Это Императорский Город, если ты ещё не поняла!
      – Хм! - Оролен ухмыльнулась, занимая удобную позицию. - Ты думаешь, это меня остановит?
      Хотя всё к тому шло, удар, который она нанесла Акарасу, был неожиданнен почти для всех присутствующих. Отчасти из-за невероятной скорости, а частью и из-за неверия в реальность происходящего. Очевидно, прошло слишком много лет со времён молодости Летиции Шонор и драка в центре Друина казалась чем-то невероятным.
      Лецри, получив в челюсть, пролетел по дуге и врезался спиной в ножку стола. Как ни странно, он смог приподняться и, держась рукой за лицо, сказал:
      – Вот ты наконец и проявила себя, Сакаят! Такое поведение позорит…
      – Заткнись! - лениво бросила ему Оро, разминая ладони. - Это я просто привела тебя в надлежащее положение. Ты же никогда не сможешь драться с противником лицом к лицу. Это только начало, я же сказала.
      В глазах Акараса не было и тени страха, казалось, он считал, что инцидент исчерпан, и более того, он вышел победителем, поскольку Сакаят не смогла удержаться в рамках приличий… Тем внезапнее сменилась надменность изумлением в его глазах, когда Оролен опять в считанные мгновения преодолела расстояние между ними и нанесла точный удар прямо в грудь. Парень повалился вперед и захрипел, его и так не смуглое лицо стремительно побледнело.
      – Ну что ж ты, Лецри? - Оролен мягко кошачьим шагом обходила его по кругу. - Что-то я не слышу твоих обычных язвительных замечаний начет моего происхождения, отсутствия твоей аристократической утонченности… Почему сейчас ты не лезешь своими грязными руками в чужую жизнь?! - это было жёстко. Нога Оролен так сильно припечатала его плечо к полу, что он даже не смог вскрикнуть.
      – Оро! - вырывалось у Ени. - Прекрати! Ты можешь пострадать из-за этого…
      Оролен обернулась и понимающе ухмыльнулась:
      – Не бойся, Ени! Я не собираюсь портить себе жизнь из-за какого-то урода. Как бы мне ни хотелось сломать ему все кости, я ограничусь только нежно лелеемой гордостью этой дряни, слышишь, ты! - и она пнула лежащего Акараса под ребра, что всё-таки заставило его поднять голову. Айению поразил его затравленный взгляд, которым он окинул зал. Очевидно, он до сих пор не верил в реальность происходящего, но ужас уже начал проникать в его сознание и, когда Оролен следующим ударом отбросила его к стене, он уже даже и не пытался сопротивляться, а почему-то начал обводить всех глазами. Сначала Айения не могла понять в чём дело, но потом её как будто током ударило: Лецри ждал, когда кто-нибудь вмешается! Он не мог сражаться с взбесившейся Оролен на равных и поэтому надеялся на чью-то помощь. Но даже сейчас под градом жесточайших ударов он совершенно не вызывал у девушки жалости и желания помочь. И также, очевидно, было и со всеми остальными. Люди только равнодушно очищали пространство, чтобы Оро было удобней избивать его. Наверное, репутация Акараса была известна уже всему университету и его 'наказание' все считали вполне обоснованным. Когда он понял, что всюду натыкается только на безразличные взгляды и поддержки ждать неоткуда, то совершенно пал духом и больше даже не шевелился, так что Оролен скоро надоело занятие.
      Ени понемногу начала возвращаться к реальности и почувствовала некоторый дискомфорт: Хэллин крепко держалась за её руку, болезненно сжимая её, и, не отрываясь, напряженно смотрела на разворачивающуюся сцену. Айения даже испугалась за неё из-за поразительной бледности, покрывшей её лицо, и дрожащих пальцев. 'Очевидно, это шок', - решила она. - 'Бедная Хэл, в таком состоянии… Лецри получает по заслугам'.
      Тем временем Оролен уже потеряла свой запал.
      – Лецри, надеюсь, ты уже понял, в чём была твоя ошибка. Если ты думал, что можешь безнаказанно причинять боль другим, то вот тебе доказательство обратного! Ты настолько отвратителен, что все были бы рады, если бы я избавилась от тебя навсегда!
      Скорей всего, не по её словам, а по тому факту, что он больше не чувствовал ударов, Акарас осознал, что всё закончилось. Он привстал, тяжело дыша, и, стоя на коленях, в последний раз безумным взглядом окинул зал, где студенты уже начали возвращаться к обычным делам, как будто ничего такого и не произошло. Наконец, он поднялся и, шатаясь, вышел наружу, причём его скорость возрастала по мере приближения к выходу. Оролен со всё ещё с искаженным смесью разнообразных чувств - там были и ярость, и усталость, и какая-то мучительная тоска - лицом проводила его глазами, а затем, словно придя в себя, направилась к подругам, улыбаясь и показывая подругам знак победы.
      – Вот я и оторвалась! Нет, всё-таки ничего нет лучше для расслабления, чем хорошая драка!
      Ени в легком шоке смотрела на неё, не готовая поверить, что всё может так легко закончиться, что подобные действия считаются чем-то обыденным. Она перевела взгляд на дверь, за которой скрылся Акарас, и два образа появились у неё перед глазами: внутри себя она вновь увидела того мальчика, который бился в конвульсиях на Встречающей площади, и сегодняшнего Лецри - настолько парализованного каким-то ужасом, до потери связи со всем окружающим. Айения почувствовала, что она так всё оставить не может, поэтому мягко отстранила всё ещё цепляющуюся за неё Хэллин и побежала к двери.
      Как ни странно, она нашла Лецри довольно быстро, наудачу или интуитивно свернув в боковой проулок справа, сразу рядом с выходом. Он сидел на выступе здания, как-то странно скрючившись и закрыв голову руками. Айения замедлила шаги и постаралась приблизиться как можно тише, но Акарас всё равно услышал и поднял голову. Её поразила его бледность и отчаянное выражение глаз, на скуле уже проступили синяки, но он, очевидно, не обращал на это внимание и, вообще, смотрел как бы в пространство. 'Тоже шок, наверное', - подумала Ени и боязливо сделала ещё несколько шагов.
      – Зачем ты пришла? - вот что по-настоящему поразило её: надломленный и отстраненный голос, никакой надменной вежливости и язвительности, без которых не мыслился Акарас Лецри.
      – Если б я сама знала. Интересно…
      – Что интересно? Наблюдать за моим позором?!
      Тут у девушки действительно вылезли глаза из орбит. Гордец занимается самобичеванием? А её сокурсник низко опустил голову, так что лоб почти коснулся коленей, и отчаянно заговорил. Видно, ему было уже всё равно, кто может его услышать.
      – Почему?! Почему?! Почему все стояли и смотрели?! Почему никто не вмешался?!…
      – Потому что давным-давно мечтали это сделать! - вставила, не подумав, Ени. Лецри как бы очнулся и внимательно посмотрел на неё с какой-то язвительной усмешкой.
      – Странно, я ведь до сих пор не могу в это поверить. Когда так долго обманываешь себя и вдруг иллюзия исчезает, становится очень неуютно, это какой-то абсолютно новый мир. И я не знаю, как жить в нём… Я, что, действительно такой дурак?