Ени завершила предварительный осмотр и, пройдя полный круг, вернулась взглядом к входу. Некоторое количество студентов вышло на улицу, закрыв за собой двери, и как только глаза Айении остановились на них, одна из створок бесшумно приоткрылась, и внутрь вошел высокий худощавый мужчина, по возрасту скорее преподаватель, чем студент, но одетый не слишком официально (впрочем, по сравнению с Аланиным, это ещё было вполне прилично): шёлковую темно-коричневую рубашку с рукавами чуть ниже локтя и облегающие шёлковые же чёрные брюки. Он сбежал по ступенькам и, не озираясь, направился прямо к группе преподавателей. Подойдя к декану, он обменялся с ним парой слов, а затем, не обращая ни на кого внимания, взбежал вверх по лестнице. Никто, кажется, не заметил его появления, потому что в этот момент всеобщее внимание было отвлечено на куратора, кинувшегося в противоположный конец холла и оглашавшего непонятными криками воздух.
      Айению же просто заморозило. Если Аланина она посчитала просто очень красивым, то этот мужчина был абсолютно особенным. Принцы вызывали дрожь в коленях у женской части населения Империи, но на то они были и принцы: что-то далекое и нереальное. Известные же мужчины-земляне, певцы и актеры, не могли произвести такого впечатления. Почему-то она сразу решила, что он - инопланетянин, по крайней мере, частично. У неё было всего несколько секунд, пока он разговаривал с деканом, но этого хватило: тонкие, словно выточенные из камня, черты лица, тёмно-золотистые, почти светящиеся волосы с несколькими блестящими волосками, выбивающимися из аккуратной стрижки, отпечатались у неё в памяти. Всё произошло за несколько секунд и Айении, замершей на месте, оставалось только наблюдать, как он абсолютно бесшумно взлетел вверх по лестнице, как тёмная молния. Это случилось так быстро, что она задала себе вопрос: не почудилось ли ей всё это?
      Наконец, откуда-то прискакал Аланин, с победным видом размахивая какой-то пластиковой карточкой. Раздраженный декан, не сдерживаясь и не смущаясь присутствием студентов, сказал:
      – Господин Аланин, несмотря на тот факт, что всё наше расписание рассчитывается информационной сетью, Вы всё же умудряетесь устроить неразбериху с аудиториями или, как вариант, потерять входной документ. Я надеялся, что хоть сегодня всё пройдет гладко, но Вы умудрились совместить и то, и другое. Будьте уверены, я доложу об этом декану, - он развернулся и ушёл, оставив Айению гадать, кто же это всё-таки был. Она уже так свыклась с мыслью, что это - глава Академии, что сейчас была немного ошарашена.
      Ксандр же опять с грустным видом почесал в затылке и, махнув рукой, повернулся к первокурсникам:
      – Пойдёмте на третий этаж.
      Очевидно, все уже примирились с тем, что их куратором станет такая вот личность, поэтому оставили всё произошедшее без комментариев. Когда они поднимались наверх, Ени успела оглядеть картины, висевшие на площадке второго этажа. Это была крайне необычная картинная галерея: на стене висели, перемежаясь, произведения самых различных жанров и стилей: натюрморты, портреты, пейзажи, жанровые картины, абстракции. На более подробный осмотр времени не было, так как Ксандр шагал очень резво, словно стараясь скоростью загладить свой промах. Когда он с первого раза обнаружил нужную аудиторию, все были очень удивлены, лишь Асатани сохраняла каменное выражение на лице.
      Помещение было таким, каким ему и полагалось быть в одном из элитнейших учебных заведений Империи, правда, никакого профессионального уклона не отмечалось: стандартные столы и шкафы, только на стенах висели экраны, изображающие атмосферу в разрезе.
      Асатани первой выбрала себе место и села за стол, стоящий прямо перед преподавательской кафедрой. Аланину это ощутимо не понравилось, он занервничал под её спокойным твердокаменным взглядом. Все остальные тоже разбрелись кто куда, Айении достался столик во втором ряду у окна. Куратор хмуро окинул взглядом всех присутствующих, натолкнулся глазами на девушку, сидящую прямо перед ним, вздохнул и приступил:
      – Прошу прощения за задержку, непредвиденные технические трудности, - понять, откуда донеслось хмыканье, было невозможно, впрочем, он и не обратил на это внимания. - Теперь Вы - полноправные студенты Императорской Лётной Академии, заместитель декана провел церемонию приветствия и уже завтра Вы приступите к занятиям. В Друинский Университет не поступают просто так, с бухты-барахты, так что Вы, наверняка, много чего знаете о нашем достославном образовательном учреждении, но я должен всё-таки прочитать некоторую познавательную лекцию.
      Итак, Вы знаете, что собой предоставляет Университет Друина: Кузница Кадров империи, восемьдесят три процента высших должностей, ля-ля-ля и так далее. Главное не в этом. Конечно, Вы станете высококлассными специалистами, получите приглашение на государственную службу и возможность заработать титул, но на самом деле Университет сделает для Вас гораздо больше. Здесь мы создаем людей, которые составляют в общем объёме населения Империи ничтожнейшую долю процента, но на которых Империя и держится. Здесь мы делаем именно граждан Империи. Большинство людей всё равно воспринимают себя как землян, а не граждан Солнечной Системы, и именно мы обязаны сохранять целостность нашего государства и понимать ценность этого принципа. Простой человек не может легко общаться с представителем другой расы и тем более другого вида, а Вы сами можете представить, как важны для нас союзы с Анараном и Авентом. Создание этого города преследовало цель именно наладить контакты с другими мирами и интегрировать землян в межцивилизационное сообщество. Сделать это полностью было бы невозможно, да и нежелательно, поэтому такая возможность предоставляется только самым лучшим, прошедшим самую строгую проверку. Теперь на Вас лежит двойная миссия - быть открытыми к другим мирам и одновременно сохранять нашу идентичность. Конечно, это трудно, но Вам ведь никто и не обещал, что будет легко.
      Он перевёл дух. Ени была поражена услышанным. Она ещё никогда не слышала о чём-нибудь подобном, о том, что на выпускников Университета и служащих Империи возлагается такая ответственность. Она даже и не подозревала о такой концепции. Судя по виду всех остальных, они тоже узнали об этом впервые, в том числе и Акарас Лецри. Аланин это заметил и быстро добавил:
      – Эй, я, что, Вас напугал? Да не обращайте внимания, это всем студентам говорят, хотя, в принципе, это действительно важно. Просто, когда в будущем будете принимать важные решения, держите в уме этот принцип, он Вам поможет.
      А теперь перейдём к более насущным вещам. Учеба в нашей Академии не самая легкая, но никто ещё от перенапряжения не помер, несчастные случаи также редки, так что можете не волноваться…
      – А можно узнать более точную статистику? - подал голос чернокожий юноша.
      – Э-э-э, дайте-ка вспомнить… Два простых инцидента в столетие и один со смертельным исходом раз в семь тысяч.
      Студенты притихли. Аланин понял, что опять сказал что-то не то.
      – Хэй, не беспокойтесь. Это всё просто несчастные случаи, типа неудачного падения с лестницы. Во время учебных полетов ещё никто не пострадал.
      Нельзя сказать, чтобы это их очень уж приободрило, например, Айения просто сказала себе поменьше обращать внимание на речи куратора.
      – Э-э-э, продолжим. Теперь о нашей личной специфике. Мало какое учреждение в нашем государстве может похвастаться таким огромным ворохом бесполезных и бессмысленных традиций как наше. Вы это уже, наверное, поняли. О происхождении большинства из них ничего не известно, так что мы уже никогда, скорей всего, не узнаем, откуда возникло то приветствие первокурсников, которое Вы только что слышали. Также к традициям, освященным веками, относится тот факт, что преимущественно выпускники нашей Академии занимают высшие посты в вооруженных силах Империи. Насколько я помню статистику, это что-то около восьмидесяти процентов. Причину этого феномена объяснить трудновато. Заместители Главнокомандующего, Командующие флотами, начальники ведущих военных управлений… Да, это всё мы. Этим и объясняется столь высокий статус нашего учебного заведения. Иначе вряд ли бы пилотирование было столь популярно.
      Подготовка высококвалифицированного пилота занимает максимум два года и этим занимается куча училищ по всему государству, так что, хотя большинство из Вас попало сюда благодаря именно своему прирождённому таланту пилота, учить Вас будут не только этому. Не могу сказать, что курсанты Лётной Академии - отдельная каста, но подход и требования к ним всегда особые. У Вас будет совершенно оригинальная учебная программа, специально разработанная для нашей Академии с абсолютно уникальными предметами.
      Но, несмотря на всё это, структура обучения практически идентична всем высшим институтам Империи. Семь лет базового обучения плюс два года специализированного. Прощу не прерывать меня вопросами, я постараюсь затронуть все интересующие темы, только если что забуду упомянуть, потом зададите. Предвосхищая самый популярный вопрос - летать на настоящих самолетах, правда, учебных, начнёте уже со второго семестра, - все в комнате хоть как-то, но прореагировали на эту реплику, видно, вопрос действительно был популярным. Большинству, видимо, хотелось начинать летать уже сейчас, но и такой срок вполне устраивал. Лецри, сидевший справа от нее, сам того не замечая, начал возбуждённо стучать каблуком по полу. Ени же не совсем могла определить свою реакцию: полеты для неё были чем-то далеким и нереальным, единственный раз, когда она сидела внутри самолета, тем более виртуального, подзабылся под слоем новых впечатлений и казался сном. Но теперь, вспоминая свои ощущения, она почувствовала какое-то возбуждение и далёкая возможность вновь взмыть в небо представлялась неким новогодним подарком. - Ну, всё-всё, успокоились, я могу продолжать? - Аланин сделал попытку произвести впечатление строгого преподавателя, но ничего у него не получилось: сидевшая прямо перед ним девушка так надменно-недоумённо на него посмотрела, что он сразу сник. - Кхм-кхм… После третьего курса Вам придется выбирать по какому направлению специализироваться. Конечно, большинство попробует просочиться в стан истребителей, как самого престижного отделения, но и конкурс там самый высокий. Возьмут только самых лучших, но и остальным расстраиваться не советую: жизнь может по-всякому повернуться и карьеру можно сделать везде.
      Базовый курс обучения составляет семь лет, затем Вам опять предоставляется выбор - покончить наконец с этой учебой и отправиться на вольные хлеба или продолжить углубленное обучение по выбранной специальности. У каждого направления своя специфика, но если уж Вы соберетесь на военную службу, тогда эти два года будут выглядеть следующим образом: семестр учитесь, семестр проводите в армейской части, проходя особый курс тренировок, потом ещё раз такой же цикл. Сдаёте экзамены, выходите с офицерской должностью и назначаетесь командиром взвода.
      Занятия начинаются с завтрашнего дня, не забудьте с утра посмотреть расписание в Университете. Также поглядите, в какой поток зачисляется Ваш курс. Традиционно все факультеты разделяются на три потока, которым зачитывают общие лекции. Вообще-то у меня есть принцип - ничего не рассказывать студентам заранее. Пускай будет сюрприз. Пусть сами находят столовую, разбираются с доступами к архивам и так далее. Так гораздо интереснее, не находите? - он тихо так захихикал. 'Вот гад', - неожиданно сама себе сказала Ени. Судя по лицам её однокурсников, они бы с ней согласились.
      – Так, что бы ещё сказать? - Аланин задумчиво потёр ладонью подбородок. - Может, у Вас буду какие-нибудь предложения? - и он одарил всех присутствующих абсолютно обалденной улыбкой, от которой даже Асатани должна была прослезиться и накинуться на него с поцелуями. Но ничего подобного не случилось.
      – Какова Ваша специальность? - прозвучал её холодный голос.
      – Я преподаю политическую историю и право военным и техническим факультетам, - ответ был наполнен достоинством и настолько не соответствовал ожиданиям студентов, что у Ени промелькнула мысль: а не обманчива ли внешность? Может, Ксандр только строит из себя придурка или прикрывает под этой личиной истинную сущность вдохновенного ученого и исследователя? Она ещё раз пригляделась к небрежной, но такой обаятельной стрижке, глазам, чье голубое сияние было отчетливо видно даже с её места, умилительной неловкости, с которой он уронил на пол ручку, обозначившимся под тканью мускулам, когда он нагнулся, чтобы поднять её, демонстрировавшим не просто хорошую, а прямо-таки неприлично хорошую фигуру, и, вздохнув, решила: во Вселенной всё находится в равновесии, так что этот полный обаяния мужчина просто обязан быть придурком, хотя, наверняка, и хорошим преподавателем, иных в Друинском университете просто не держали.
      – Ну, раз уж мы обратились к моей скромной персоне… Вы всё равно это узнаете, так что лучше я всё сам расскажу. Несомненно, Вы услышите кучу версий о том, каким образом я оказался в Академии. Самая популярная - это то, что здесь работала на административной должности моя тогдашняя девушка. Это, прямо скажем, не совсем так. Я действительно встречался с… кхм-кхм, - он закашлялся, - некоторыми работниками Академии, но всё это не больше, чем простое совпадение. Непрофильных преподавателей по очереди раскидывают по всем институтам, и вот Академии не повезло, - он засмеялся, предлагая оценить шутку. Большинство же приняло её всерьез. Что же касается Айении, то она сразу приняла аланиновскую версию как более вероятную. Ни одна вменяемая женщина не согласилась бы на то, чтобы это 'чудо' присутствовало ещё и на её рабочем месте.
      Русоволосая девушка робко подняла руку, что свидетельствовало о крайней стеснительности: даже Айения не испытывала никакого напряжения при мысли об общении с куратором.
      – Извините, не могли бы Вы рассказать, пожалуйста, об аттестационном порядке?
      – Ах, да! Как же я мог забыть?! - он хлопнул себя по голове. - Извините, совсем вылетело. Так вот, обучение у нас, можно сказать, традиционное, так называемый, 'предметный курс'. Вы проходите интенсивное обучение по нескольким предметам зараз, как только программа выполнена, сразу ставится экзамен, на подготовку к которому дается три дня. Плюс в декабре будет промежуточные срезы по основным предметам, как раз когда Вы пройдете половину курса. В числе этих предметов будут и те, которые преподает Ваш покорный слуга, - он дурашливо поклонился. - На основе сданных экзаменов и тестов осуществляется перевод на следующий семестр. Учиться придется много, но не зубрёжкой одной жив человек, да и другие гуманоиды! - он настолько разогнался, что Асатани пришлось притормозить его взглядом, способным заморозить Мировой океан. - Я это о том, что у нас полно возможностей для внепрограммный занятий, хотя бы взять ту поляну для медитаций… Проблема в том, что они размещены по всем отделениям Университета, так что вам лучше обратиться на наш архив… А как это сделать - я вам не скажу! - он протянул это с такой идиотской улыбочкой, что Ени испугалась: так явно выставлять себя идиотом перед кучей студентов, в том числе сидящей прямо под носом Королевой Льда (так она уже окрестила про себя Асатани), мог только явно психически нездоровый человек. Аланин, видимо, почувствовал, что что-то не так, потому что вместо понимающих улыбок он увидел, как его студенты начали группироваться за своими столами, готовые к немедленному старту, если он сделает какое-либо резкое движение.
      – Понимаю, - он опять почесал в затылке и так грустно улыбнулся, что, по мнению Айении, ему можно было простить всё. - Я опять делаю из себя дурака, не так ли? - все осторожно кивнули, стараясь не моргать. - Простите меня, пожалуйста, - этот его вздох Ени бы даже назвала сексуальным. - Просто вы у меня всего вторая группа за чёрт сколько лет, а первую у меня отобрали через два дня… Но я в этом не виноват! - поспешно воскликнул он. - Какие-то бюрократические накладки. Вот я и старался вам понравиться… - серебристый виноватый смех куратора усладил слух всех присутствующих. 'Нет, не больной', - с облегчением подумала Ени. - 'Просто придурок'.
      – Так, может, я что-то упустил? - просительно сказал Ксандр. - Спрашивайте, теперь я отвечу на все вопросы.
      Все сидели как замороженные. Куратор становился всё несчастней на вид с каждой секундой. И тут произошло невероятное - со своего места поднялась Королева Мрака (тоже вариант), кивнув преподавателю, повернулась к студентам и сказала:
      – Что ж, если у нас больше нет вопросов, тогда, может, не стоит задерживать господина куратора? - и, не дожидаясь ответа, который выразился в молчаливом одобрении, обратилась к преподавателю. - Господин Аланин, мы благодарны Вам, за то, что Вы уделили нам часть своего времени и за эту вступительную лекцию. ('Хорошо хоть, не сказала - содержательную', - мелькнуло в голове у Ени) До свидания!
      Огромнейшее облегчение отразилось на аланиновском лице, он смотрел на Асатани так, как будто был готов на ней жениться и передать всё имущество в это же мгновение. Это же чувство, правда, не настолько гипертрофированное, разделяли и остальные. Айения услышала шепот: 'Наконец-то этот кошмар закончился!' Нестройное 'До свидания!' прозвучало в воздухе, и все поднялись со своих мест. Аланин счастливо помахал всем рукой и направился к выходу лёгкой походкой, но был остановлен тихими словами:
      – Но всё же, господин куратор, я бы хотела Вам задать несколько вопросов в личном порядке. Вы не против?
      Не было надобности упоминать, кто изъявил такое желание. Айения отчетливо видела, как Ксандр сглотнул. Что ж, Асатани вытянет из него всю информацию, даже ту, которую он сам не знает. Такая девушка не любит быть неосведомлённой.
      Продвигаясь к выходу, Ени оказалась в опасной близости от Лецри. Его взгляд, устремленный на неё, вполне можно было окрестить 'нехорошим'. Девушке совсем не улыбалось в первый же день учебы выслушивать лецриевские комментарии о происхождении её подруг и прочие оскорбительные сентенции по поводу знатности рода. Поэтому она упредительно посмотрела на него так злобно-высокомерно, что наследник благородного рода дрогнул и даже не порывался открыть рот.
      Но всё же Ени решила прибегнуть к дополнительным мерам предосторожности и, когда все спускались вниз, задержалась на втором этаже, чтобы поподробнее рассмотреть картины. Таким образом, она была избавлена от общества Акараса. Новоявленные студенты Академии тихо исчезли в порталах, даже не пытаясь обсудить пережитое: все словно хотели побыть наедине с собой. Айения выбрала для этого идеальное место. До перерыва занятий оставалось ещё довольно много времени, и в Академии царила практически полная тишина. Она тихо переходила от одной картины к другой, каждый раз поражаясь причудливой системе коллекционирования, а точнее, полному отсутствию таковой. Здесь висели древние картины, которым было самое место в самых уважаемых музеях, и явно дилетантские эскизы, соседствовали батальное полотно впечатляющих размеров и скромный лист с наброском цветка. Ени была ужасно заинтригована и решила непременно прояснить эту тайну. Но как бы она ни ломала голову над этой головоломкой, одна мысль засела глубоко в её сознании, рефреном сопровождая её размышления: воспоминание о том мужчине, вошедшем в Академию уже после приветствия. 'Кто же это был? Точно не студент, явно старше тридцати. А если преподаватель, то почему его не было на приветствии, да и одет не так… Хотя, если вспомнить Ксандра…' - Ени невольно улыбнулась, вспомнив свой шок при знакомстве с куратором. Эх, и почему он куратор? - 'Может, просто зашёл по делам? Тогда я его не смогу больше увидеть! Да что это со мной?!' - спохватилась она. - 'Почему меня так интересует этот мужчина? Я видела его меньше десяти секунд!' - Не ответив себе самой на этот вопрос, она закончила экскурсию и направилась домой.
      Было около полудня и улицы Друина были на удивление пусты, видимо, потому, что девушка подсознательно старалась выбирать те, что подальше от центра, при этом потратив на полчаса больше времени и сделав крюк в другую сторону. Но, чтобы попасть в другую половину города, ей всё же пришлось перейти через Главную улицу и там к ней подошёл высокий мужчина пятидесяти лет в военной форме. Ничего не говоря, он несколько секунд, не отрываясь, смотрел на брошь, приколотую к пиджаку Айении, так что она встревожилась.
      – Скажите, пожалуйста, почему Вы носите этот герб? - наконец спросил незнакомец, пристально глядя на неё. Ени автоматически прикрыла брошь рукой и напряжённым голосом ответила:
      – Это герб моей семьи.
      – Ваша фамилия…
      – Шонор, - твердо закончила девушка. - Я - дочь Летиции Шонор.
      – Значит, это правда, - мужчина провел рукой о лбу, словно отирая пот. - Когда мне сказали, что на Главной площади видели девушку с гербом Шоноров, я сначала не поверил, но если да, то, значит… Как…?
      Айения продолжала смотреть на него с подозрением, поэтому он поспешил представиться.
      – Прошу прощения. Я - полковник Второго Звездного Флота Эшли Даркент. Мы вместе с Вашей матерью служили вместе, точнее, - он смутился и быстро поправился, - я служил под её началом. У нас были очень хорошие отношения. Я до сих пор с ужасом вспоминаю ту минуту, когда узнал о её гибели. Никто не мог поверить, что род Шоноров, принесший столько славы Империи, пресёкся навсегда.
      – Но если Вы были близко знакомы с моей матерью, то почему ничего не знали о моём рождении? - нашла Айения несоответствие в рассказе нового знакомого.
      – Конечно, я знал, что у Летиции была маленькая дочка, но все считали, что Вы погибли вместе с матерью во время атаки пиратов. Поэтому я и теряюсь в догадках. Не могли бы Вы рассказать мне, что случилось? Для меня очень важно знать, что происходит с кровью Летиции.
      Ени почувствовала себя немного неуютно. Вот так прямо посреди улицы выкладывать всю свою жизнь, включая малоприятные подробности, перед только что встреченным человеком… Полковник заметил её колебания:
      – Конечно, это не самое подходящее место. Если у Вас есть время, могу ли я пригласить Вас в это кафе? Оно славится своими многосоставными бутербродами.
      Девушка колебалась всего несколько секунд. Впервые она встретилась с человеком, который по-настоящему близко знал её мать. Так что это был бы своеобразный обмен информацией. Кроме того, она чувствовала симпатию к человеку, который так искренне интересовался судьбой её семьи. А времени у неё действительно было навалом: вряд ли кураторы Хэл и Оролен были такими же ненормальными как Аланин.
      – Хорошо. Только Вы тоже расскажете мне всё, что знаете о моей матери.
      – Согласен, - Даркент улыбнулся и Айения даже нашла его приятным человеком. Правда, улыбка обозначила на его лице пересекающий всю правую щёку шрам, до которого ещё не добрался косметический хирург.
      Когда они сели на миниатюрный столик, он вежливо поинтересовался, в первый раз ли госпожа Шонор посещает данное заведение.
      – Тогда позвольте мне сделать заказ. Я здесь обедаю каждый день и точно знаю, что точно удается здешним поварам. Надеюсь, Вы не возражаете против парочки сэндвичей и охлажденного чая?
      – Ничуть. Только, пожалуйста, пусть там не будет огурцов.
      Когда заказанные блюда наконец появились, за столом повисло неловкое молчание. Обоим собеседникам предстояло затронуть слишком личные воспоминания, чтобы разговор имел легкомысленный оттенок. Айения полминуты машинально обводила вилкой рисунок на столе, прежде чем подняла голову и увидела, что полковник внимательно смотрит на неё, положив подбородок на сложенные ладони.
      – Расскажите, как же так получилось? - тихо спросил он. Ени начала говорить абсолютно бесстрастным голосом, словно всё прошедшее и не имело к ней никакого отношения, она как будто защищала себя от чего-то.
      – Мой отец был очень травмирован гибелью мамы. Он забрал меня и уехал из Друина. Почти всю жизнь я прожила в небольшом городке в Прибалтике. Он порвал все связи с Имперским городом и ничего не рассказывал мне.
      – Вот как… - Даркент помолчал минуту, пытаясь осмыслить услышанное. - Я слышал, что Кристенсен был из простых землян и не одобрял образ жизни Летиции. Но такое… Интересно, почему ему никто не помешал? - девушка догадалась, что он говорит сам с собой не ожидая от неё ответа, но всё-таки сказала с горечью:
      – Очевидно, это никого не касалось. Ведь я и мама были последними в роду Шоноров.
      Даркент мельком глянул на неё, но больше не затрагивал эту тему. Вместо этого последовал следующий вопрос:
      – Но как же Вы вернулись в Друин?
      – Императорский Университет прислал мне приглашение на экзамены.
      – Значит, Вас всё-таки не выпускали из виду, - с облегчением улыбнулся собеседник. - И как? Впрочем, чего я спрашиваю: конечно, всё прошло удачно. И какое уже учебное заведение Вы выбрали?
      – Лётную Академию, - в улыбке Айении сочетались гордость и смущение.
      – Да, это был риторический вопрос. Шоноры обеспечивали Империю первоклассными летчиками и военачальниками на протяжении десятков тысяч лет. Стойте! - он неожиданно подскочил на стуле. - Та самая девушка, получившая девяносто девять баллов на полётах, это были Вы?
      Ени ощутила, как мучительно краснеет.
      – Невероятно! - Даркент потрясенно качал головой. - Я посчитал это за выдумку, глупый слух…
      – Честно говоря, я не совсем понимаю, как это у меня получилось. Вроде бы я ничего такого не делала… Это все инструкция, записанная в программе.
      – Чтобы стать гениальным летчиком одних знаний не достаточно, требуется целый комплекс свойств и талантов, - полковник окинул её восхищённым взглядом, от которого Ени стало не по себе. - Большего и желать невозможно. Ваша мать гордилась бы Вами.
      – Надеюсь… - Ени старалась вложить в эти слова побольше напускного смущения, но триумф так и пробивался наружу. Она и не ожидала, что сможет услышать подобное так скоро. Но просто высоких оценок, тем более на вступительных экзаменах, недостаточно. - Я буду стараться увеличивать славу моего рода.
      Даркент одобрительно посмотрел на неё.
      – Теперь, пожалуйста, расскажите мне о маме. Какая она была?
      Полковник помедлил немного, собираясь с мыслями.
      – Летицию невозможно описать парой слов. Прирожденный лётчик, требовательный и внимательный начальник, талантливый дипломат, гениальный тактик… Но, наверное, не это Вы хотели услышать, не так ли? - он улыбнулся своим воспоминаниям. - Самое главное, первое, что приходит в голову - это то, что она была абсолютно сумасшедшая.
      Ени оторопело взглянула на него: нет, не такое она ожидала услышать о своей матери.
      – Она никогда и ни в чём не следовала проложенными путями. И на работе, и вне её она могла моментально выдвинуть абсолютно безумный план, привести кучу доводов в его поддержку и, пока все остальные не опомнились, осуществить его. Судя по рассказам тех, кто знал её в молодости, тогда её вообще ничто не сдерживало: именно она вернула обычай, к счастью, недолго продержавшийся, еженедельных драк между учащимися Университета. С возрастом Летиция стала спокойней, но всегда чувствовалось, что внутри за удерживающими стенками бурлит настоящий вулкан. До рукоприкладства, слава богам, при мне не доходило, на работе она вела себя очень сдержанно, но, говорят, иногда она вспоминала старые добрые денёчки.
      – А что она любила, что ей нравилось?
      Даркент покачал головой:
      – Несмотря на то, что Ваша мать была очень общительна, круг её друзей был очень узок, и я в него не входил. Хотя мы работали вместе свыше пятнадцати лет, мы никогда не разговаривали на личные темы, но она знала всех членов моей семьи, их дни рождения и так далее. Летиция никого не пускала к себе в душу. Иногда она казалась мне очень одиноким человеком.
      Слова Даркента произвели на Айению огромное впечатление. До этого она неоднократно слышала слова 'последняя в роду', но только сейчас попыталась осознать их смысл и… не смогла. Хотя она всегда страдала от недостатка общения, но у неё был отец, а так… абсолютно одной… 'Неудивительно, что папа и мама притянулись друг к другу'.
      – Простите, что не могу Вам больше ничем помочь. Прошло столько времени, целых семнадцать лет… Мои отношения с Летицией носили практически исключительно профессиональный характер, возможно, Вам стоит побеседовать с более близкими ей людьми.
      – Я никого здесь не знаю. Не могли бы Вы мне подсказать что-нибудь?
      – Нет, - полковник ещё раз сокрушенно покачал головой. - И тут я бесполезен. Если Летиция и упоминала о своих друзьях, это уже давно стёрлось у меня из памяти, столько лет… Но так как Вы будете учиться в Лётной Академии, то наверняка найдёте людей, знавших её.
      – Спасибо. И вот ещё что… у Вас не сохранилось изображений моей матери? - девушка со слабой надеждой устремила на него глаза и Даркент почувствовал страстное нежелание её огорчать.
      – Я только что вернулся с последнего места службы за пределами Системы, вещи ещё не привезли, так что немедленно ответить я Вам не могу. Но какие-то фотографии, конечно, должны были сохраниться. Подождите пару недель. Кроме того, я свяжусь со своею дочерью: она хранит архивы нашей семьи. Как только что-нибудь станет известно, я Вам немедленно сообщу.
      – Хорошо, большое спасибо. Сейчас я живу на Жемчужно-Несгибаемой улице, дом семь, квартира девять.
      – Я непременно дам Вам знать, - он поднялся. - Простите, мне пора идти. Это действительно большое событие для меня. У меня такое чувство, словно я ещё раз увидел её.
      – Я совсем не похожа на свою маму, - сухо сказала Ени, давая понять, что этот комплимент здесь неуместен.
      – Кто Вам такое сказал? Очень похожи. У Вас одинаковая мимика, а этот взгляд я из тысячи узнаю: десятки раз он стирал меня в пыль. Извините, что приходится так вот Вас покидать: я уже опаздываю. Ещё раз извините и до свиданья.
      После его ухода Айения ещё некоторое время продолжала сидеть за столиком, помешивая чай. Всё произошло слишком неожиданно и сейчас ей требовалось время, чтобы всё обдумать. Даже не осознавая этого, она всегда и особенно в последнее время создавала у себя в уме особый образ матери, на который в значительной степени повлияли и разнообразные стандартные представления и типажи: каждый имел свое определение и занимал надлежащее место. Летиции надлежало быть воплощением всех совершенств, Владу отводилась роль с уклоном в злодея.