– Ну, как хотите, - безразлично пожала та плечами и отвернулась.
      Небольшая толпа перед трибуной пришла в движение, студенты же, напротив, все подобрались и прекратили болтовню. Из Государственного Дворца вышла молодая женщина, сопровождаемая двумя служащими со знаками Императорской службы. До середины пути к центру площади они продолжали оживленный, но всё же, по-видимому, официальный разговор, сопровождаемый демонстрацией каких-то бумаг, затем служащие откланялись и отошли, а женщина продолжила путь к трибуне. К ней быстро подошел лорд Элевкиес и едва заметно приобнял за плечи. Айения впервые так близко видела кого-то из Императорской семьи, поэтому непрошеное волнение мешало дышать ровно.
      В новостях и передачах принцесса Элеонора всегда показывалась рядом со своей матерью и их сходство каждый раз поражало Ени, которая так же хотела бы походить на свою маму. Но сейчас, когда Императрицы не было поблизости и они могли разглядеть принцессу с небольшого расстояния, она не казалось копией главы государства: чуть светлее кожа, чуть мягче линии скул, и, конечно, видимая хрупкость (относительная, естественно, если сравнивать с обычными женщинами, да ещё и землянками).
      Подойдя к трибуне, она поклонилась присутствующим работникам Университета и службы охраны, а затем и первокурсникам, легко и непринуждённо, поскольку официальная церемония ещё не началась. Большинство из них просто оторопели от такого проявления доброжелательности со стороны Ее Императорского Высочества. Ещё до этого она незаметно сбросила с плеча руку Элевкиеса, который, видно, забыл об этикете, да и вообще, о происходящем вокруг.
      Грациозно развернувшись, принцесса стала подниматься на трибуну с величественной осанкой настоящей представительницы Императорского рода. Зелёный костюм старинного покроя с двумя рядами пуговиц, украшенными бриллиантами, очерчивал её фигуру на фоне светло-голубого неба, так что она казалась изящной статуэткой, а свежий ветерок развевал края юбки.
      Подойдя к столу и включив усилитель, принцесса одним взглядом обвела всех присутствующих на площади и приветственно улыбнулась. Произошло почти мгновенное преображение: из просто очень красивой и величественной девушки она превратилась в настоящую принцессу, какой может сделать только рождение, воспитание и долгая и трудная работа. Теперь ей не хватало только короны. Айения не сомневалась, что речь она не писала заранее, разве что набросала план (у Заместителя Советника по Законодательной Стратегии вряд ли было много свободного времени), но говорила она очень уверенно и каждому студенту казалось, что она обращается именно к нему.
      – Приветствую всех Вас! - звонкий и в то же время мягкий голос пронёсся по площади. - Начало нового учебного года - это всегда сочетание радости и грусти. Но если последнее в основном присуще уже бывалым старшекурсникам, уже не в первый раз направляющимся опять сражаться в прямом и переносном смысле в стены своих учебных заведений, то радость - привилегия новичков, прошу не принимать эти слова за оскорбление. Итак, сегодня это их праздник и именно поэтому они единственные удостоены чести видеть меня так близко, да ещё в анфас, а не в профиль, - смех пронесся по рядам. - Поэтому прошу остальные курсы проявить терпение и не слишком громко храпеть на плечах своих коллег: помните, как Вам было приятно, когда к Вам обращался принц или принцесса? Так не лишайте наши молодые дарования этого удовольствия, - естественно, это была практически традиционная шутка, которую никто не принимал всерьёз. Да, многие студенты практически с неудовольствием возвращались к учёбе осенью, но речь представителей Императорского Дома всегда пользовалась их любовью, это было весело, необычно, принцессы и принцы как-то ухитрялись практически не повторяться, да и всем льстило внимание таких персон.
      – Вам наверняка уже тысячу раз повторили, как Вам невероятно повезло, что Вы попали в Императорский университет, самый лучший, престижный, элитный и так далее, - продолжила она. Теперь она обращалась уже непосредственно к первокурсникам. - Думаю, Вы уже устали от этого, но что же тогда говорить мне? Так что потерпите ещё немного. Действительно, говорим самый лучший Университет в Империи - подразумеваем Друинский, говорим 'альма матер' самых выдающихся людей нашего государства - подразумеваем Имперский университет. И от этого никуда не деться. Мне, к сожалению, не повезло, здесь я не училась, - она грустно вздохнула, в то время как слушающие её студенты засмеялись: так забавно-мило это выглядело. - Так что я Вам немного завидую, шутка, конечно. Но серьёзно: Вы, может быть, вытащили самый выигрышный билет в Вашей жизни и как раз тогда, когда она только начинается. Теперь от Вас зависит, как Вы им воспользуетесь. Стать студентом Друинского Университета означает коренной перелом в Вашей жизни, Вы уже больше никогда не станете прежними. В самом начале Правления я помню, как мама (она тогда каждый год выступала с речью здесь первого сентября несмотря ни на что) говорила всем, чтобы они помнили: 'Друин - не вся Империя'. Да, теперь Вы будете жить среди самых высокопоставленных и известных персон нашего государства, но не забывайте: однажды Вам придётся покинуть этот город и тогда Вам придется быть Друинцем, сохранять в глазах других этот идеал. И поверьте моему личному опыту, - тут её голос стал заметно жестче, - настоящая власть и ответственность неразрывны.
      А теперь перейдем к более приятным вещам, - тон опять стал мягким и дружелюбным, - уже в пятнадцатитысячный сто сорок седьмой раз Императорский Университет Друина выходит на первое место в Империи по средней успеваемости. И, честно говоря, ещё бы не выходил! К счастью, самое главное, что необходимо делать в этой сфере Вашему ректору, это не забывать добавлять каждый год по единице.
      Теперь о не столь радужном. Мой брат просил передать, что в последнее время он не наблюдает видимого прогресса в деятельности выпускников, да и просто студентов старших курсов, занимающихся исследовательскими работами. Технологический Институт обеспечивает нашу научную безопасность и важно помнить, что расслабляться нельзя: это такая же гонка как и снабжение военно-вооруженных сил нашего государства лучшими профессиональными кадрами.
      В связи с этим позвольте затронуть международную обстановку. К сожалению, дипломатическая деятельность Департамента Иностранных Дел Империи не принесла желаемых результатов, так что в ближайшем времени стоит ожидать наращивания нашего 'противовоенного щита' и даже, возможно, небольших столкновений в открытом космосе. Может случиться и так, что некоторые обязанности по защите нашего государства могут быть возложены на студентов Императорского Университета.
      По рядам пронёсся легкий гул. Все изумленно переговаривались: в последний раз учащихся Университета задействовали на активной службе несколько веков назад. Для всех было ошеломительной новостью и угроза стране, и открывающиеся перспективы. На площади воцарилась напряжённая атмосфера, студенты были взбудоражены, так что о том внимании к словам принцессы, которое наблюдалось вначале, не могло быть и речи. Очевидно, принцесса Элеонора предвидела это, поэтому и отложила сообщение на конец. Пока внизу все обсуждали сказанное ею, она попрощалась, поблагодарила за внимание и сошла с трибуны.
      Внизу её встретил лорд Элевкиес с нахмуренным лицом. Вероятно, он тоже был поражен, потому что даже и не пытался проявить как-то свои чувства, а сразу озабоченно задал какой-то вопрос.
      Строгие линии рядов построившихся студентов начали расплываться, разговоры уже шли в полную силу и вся людская масса стала потихоньку переформировываться и стекаться к Университету, все же остальные официальные лица быстрым шагом направились к Государственному Дворцу.
      – Ну надо же, - ошеломлённо проговорила Оролен. Девушки всё ещё были в шоке. - Что бы это значило?
      – Ничего особенно хорошего, - мрачно процедила сквозь зубы Хэллин, скрестив руки на груди. - Про провал дипломатии - это всё фигня. Если бы вообще существовала возможность договориться, Императрица бы это сделала. Наш МИД просто специализируется на невыполнимых заданиях. Значит, кто-то просто хочет использовать конфликт с нами для каких-то целей: политических, экономических, ещё бог знает каких.
      – Неужели будет война? - тихо выдохнула Айения. Хэл ухмыльнулась.
      – Ну, это вряд ли. Это ж каким надо быть идиотом, чтобы пойти на это. Империя защищается армией высочайшего класса, у нас военный союз с Анараном и Авентом. Просто чьи-то глупые игры. Максимум, что нас ждёт, - это мелкие столкновения на границе.
      – Будем надеяться, - махнула рукой Оро. - Хотя мысль о том, что мы будем участвовать в настоящих военных конфликтах, крайне заманчива!
      Хэл и Ени переглянулись с унылым видом.
      – Ладно, милитаристка ты наша, пошли, что ли! - Хэллин хлопнула её по плечу. - А то опоздаем, вон, половина уже внутри Университета.
      – Странно, - Ени оглянулась на трибуну, которую уже поспешно демонтировали. - Почему считается, что принцесса Элеонора сдержанная и немногословная? По-моему, как раз наоборот…
      – Это вы не видели принца Рауля! - заметила стоявшая рядом студентка в форме Военной Академии. - В прошлый раз, когда он 'давал речь', вся площадь сотрясалась от дикого хохота. Даже по собственным братьям проехался. Но сейчас для этого не самый лучший момент…
      Подруги взошли по лестнице, ведущей к входу в Университет. Там образовалась небольшая пробка и пришлось прибегнуть к физическим возможностям Оролен, чтобы пробраться вовнутрь. Холл соответствовал средневековому внешнему образу здания. Несмотря на огромное количество собравшихся людей, здесь было прохладно и только слабые лучики света проникали сверху, с первого пролёта лестницы, поэтому после солнечного утра снаружи здесь, казалось, царила подземельная тьма. Только светящиеся таблички над порталами давали скупое освещение. На них были указаны названия факультетов, которые находились вне пределов главного здания. Остальные студенты уже поднимались на верхние этажи, только новички неуверенно сбивались в кучки, сзываемые криками людей, выкрикивающих названия факультетов.
      – Ладно, - Хэллин убрала прядь волос за ухо взволнованным движением. - Пора.
      До них долетел призыв: 'Государственное Управле-е-е-ение!'.
      – Да, - Ени пыталась скрыть свое волнение, но у неё это слабо получалось. Они прошли через всё это вместе и вот теперь в самом конце должны разойтись.
      – Встретимся дома и поделимся впечатлениями, - Оро схватила их за руки и сжала. - Всё, теперь всё по-другому.
      Айения лишь молча кивнула. Подруги ещё раз улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны.
      Ени лишь с пятого раза отыскала таблички с надписью 'Императорская Лётная Академия'. Портал ещё не активировали и толпа людей в жемчужно-серых мундирах плотно закрыла проход к нему. Айения не смогла заставить себя подойти к ним вплотную, неуверенность в себе как бы вдогонку уколола её. 'Неужели это действительно происходит со мной?' - спросила она себя. Всё, что окружало её, и вправду мало походило на реальность, во всяком случае, если бы Айении Кристенсен полгода назад сказали, что она станет студенткой Императорской Лётной Академии, она бы сочла это либо издевательством, либо абсурдной шуткой. Сейчас же она не могла представить, что будет дальше.
      Тут её взгляд упал на кучку столпившихся неподалеку людей, тоже без формы и тоже неуверенно оглядывавшихся по сторонам. Сделав заключение, что это, очевидно, тоже новички, она направилась в ту сторону. Из плотной толпы старшекурсников вырвался мужчина лет тридцати, одетый, мягко говоря, своеобразно: строгий серый пиджак с металлический отблеском он удивительнейшим образом сочетал с джинсами ультрамодной синей расцветки и золотистой футболкой с надписью 'Следуй за мной!'. Айения ещё не успела подойти поближе к своим сокурсникам, как он подбежал и вопросительно-утвердительно спросил:
      – Новички?! - и, не ожидая ответа, добавил: - Подождём немного, Вам должны приготовить торжественную встречу. Волнуетесь? - он подмигнул. - Ничего, всё будет хорошо. И даже классно.
      'Ух ты!' - неожиданно сказала себе Ени, рассмотрев его вблизи. Несмотря на необычную, и это слабо сказано, манеру одеваться, он оказался очень симпатичным. Вполне возможно, что ему было за тридцать, но его здорово молодило смешливо-веселое выражение лица, а когда он ухмыльнулся, то стал похож на настоящего мальчишку. Прядь волос шоколадно-золотистого цвета небрежно падала на лоб, под которым посверкивали серо-голубые глаза, выделяющиеся на загорелой коже. И вообще, он был очень похож на кинозвезду, улыбка, ослепляющая всех девушек, мало-мальски чувствительных к мужской красоте, это особенно подчеркивала.
      'Надеюсь, что парни в Академии тоже такие же красавчики', - вдруг подумала Айения. - 'С чего это вдруг пришло ко мне в голову? Совсем уже крыша, наверное, поехала'.
      Наконец-то порталы открылись и толпы в холле стали потихоньку рассасываться. Конечно, без инцидентов не обошлось, и возмущенные крики студентов с отдавленными конечностями повисли под потолком.
      – Так, наши уже прошли, подождите, пожалуйста, я должен перепрограммировать портал. - Ему ответило молчание. - Ах да, чёрт, извините, - он виновато рассмеялся, - я забыл представиться: меня зовут Ксандр Аланин, я ваш куратор.
      – Значит, вот, что означает надпись на вашей футболке, - сдержанно и сурово сказала высокая девушка с длинными прямыми черными волосами, указав на неё пальцем.
      – Да, именно, - их так неожиданно объявившийся предводитель глупо захихикал и почесал в затылке. - Я думал, это будет круто…
      Повисло ещё более тяжелое молчание. Айения услышала, как какой-то парень за её спиной скептически прошептал: 'Куратор, да?'. Аланин, видимо, решив не дожидаться хоть какой-то более вменяемой реакции своих студентов, направился к порталу. Почему-то Айения была уверена, что они застряли здесь надолго, но уже через полминуты он призывно помахал им рукой.
      – Так, слушаем меня очень внимательно! - было ощущение, что ему просто нравится говорить не переставая. - Мы выйдем не в самой Академии, а чуть подальше. Соблюдайте интервал в семь секунд, пожалуйста, а то устроим кучу малу на выходе.
      Как ни странно, переход прошел без происшествий, два парня свалились уже за спиной Ени.
      – Эй, встань с меня! - сдавленно заорал один из них, пытаясь оторвать лицо от земли и глотнуть воздуха. От земли? Да, они были в лесу, причем в настолько диком и густом, что свет едва пробивался сквозь листву.
      – Ну что же вы, - суетился Аланин, пытаясь растащить упавших. - Дай руку… А-а-а! - он поскользнулся на влажной траве и свалился на них сверху.
      Девушка, единственная, кто сказала хоть что-то тогда в холле, произнесла тихо, но весьма пессимистично:
      – Идиоты.
      Не то чтобы Ени разделяла её мнение, но раньше она представляла преподавателей Императорского Университета совершенно другими. Наконец, все поднялись на ноги. Аланин попытался привести в порядок волосы, но потерпел неудачу, впрочем, его это совершенно не портило.
      – Ух, хорошо. Слушайте, ну какое классное место… - он оглянулся по сторонам.
      – Извините, - выступила вперед та же девушка. - Что нам теперь делать?
      – Э-э-э, где-то здесь должен быть выход на опушку… Где же он, а?
      Все испустили отчетливо слышный вздох, полный безнадёжности.
      – А, вот оно, наверное, - окликнула куратора девушка с ярко-рыжими волосами. Из-за отодвинутого ею куста били яркие лучи света.
      – Да, точно! - он аж подпрыгнул от радости. - Выходите, пожалуйста, там сориентируемся.
      Айения не ожидала увидеть такого. Когда она с трудом пролезла через кустарник, стараясь не оставить на веточках куски костюма, то оказалась на вершине высокого холма, с которого открывался вид на долину, по которой пестрыми лоскутками были разбросаны небольшие рощицы и луга. Долину окружали впечатляющие, но невысокие скалистые отроги.
      – Ух ты! - внятно произнес парень, застывший рядом с ней. - Где это мы?
      – Всего лишь в трех километрах от границы Друина. Невероятно, да? - ответил Аланин, явно довольный произведенным эффектом. - Конечно, не со стороны активной застройки, а если идти на запад от Государственного Дворца.
      – Да, это похоже на то место, где проводились экзамены по стрельбе, - заметила Ени.
      – Нам нужно… по-моему, туда, - он неуверенно махнул куда-то в сторону. - Чёрт, давно здесь не был.
      Подозрительно-напряженные взгляды всех присутствующих обратились на него. С опаской взглянув на своих студентов, Ксандр придал себе более внушительный вид.
      – Да, точно, наша цель - вон тот утес. Вперёд! - указующий перст упёрся прямо в вышеозначенный природный объект. - Пошли! - и сам подал пример, бодро зашагав в указанном направлении.
      В новом вздохе безнадёжности поубавилось, да и студенты зашагали бодрее. Айения решила воспользоваться моментом и наконец повнимательнее рассмотреть своих сокурсников, благо усилий на пеший марш-бросок не требовалось: более того, всё это превращалось в веселую прогулку на свежем воздухе.
      Сначала она украдкой изучила ту черноволосую девушку, явно не испытывавшую пиетета по отношению к начальству. Чем-то она походила на вампира: высокая и стройная, даже больше худая, резко очерченный нос и жёсткая линия рта делали её на вид гораздо старше положенных девятнадцати лет. А уж её волосам Айения позавидовала: густые, тяжелые и блестящие, они напоминали опасных змей, особенно когда их развевал легкий ветерок. Полупрозрачная кожа даже при свете дня казалась бледной, а чёрный цвет брючного костюма очень простого покроя, контрастируя со ней, ещё больше подчеркивал худобу молодой женщины.
      Те два парня, столкнувшиеся у портала, шли рядом, настороженно поглядывая друг на друга. Глядя на одного из них, трудно было понять, что делает в Лётной Академии такой хрупкий и изящный юноша, с широкораспахнутыми ярко-голубыми глазами и наивно-детским выражением лица. Другой же, наоборот, представлялся Ени настоящим северным викингом: суровым, почти что мрачным, с глазами как море во время шторма и волосами цвета грозового неба. Общее же впечатление от него передавалось образом сурового утёса в далёком норвежском фьорде.
      Затем она перевела взгляд на девушку с огненно-рыжими коротко стрижеными волосами, упругим шагом скользившую вниз по склону. Её стиль был ближе к манере одеваться куратора, только более гармоничен: она не сочетала классические и экстремальные детали туалета, а старалась создать цельный образ. Кроме тёмно-синих джинсов, мечты всех более-менее следящих за модой землян, она также носила куртку с металлическим поясом, бряцавшим во время ходьбы. Тепло солнечных лучей заставило её расстаться с ней и продолжить путь, забросив её за спину. Тем самым взглядам окружающих были открыты ультракороткий розовый флуоресцентный топ и видимые бугры на руках плечах. Можно было легко догадаться, что нарываться на эту девушку небезопасно для здоровья.
      Совершенно противоположное впечатление производила другая девушка, самая невысокая из всех присутствующих, также на фоне других первокурсников, исключая, разве что, Айению, она казалась самой обычной: милая, со светло-коричневыми волосами до плеч и единственная из девушек, носившая платье длиной до колен, совпадавшее даже оттенком с цветом волос, и дополнявшееся коротким пиджаком-болеро, удлиненным прозрачной тканью. Великолепной физической подготовкой она также не отличалась: очевидно, подошвы её босоножек на невысокой платформе скользили по влажной траве и её уже несколько раз подхватывал мускулистый чернокожий парень с золотисто-карими глазами и короткими тёмно-каштановыми волнистыми волосами в чёрной кожаной куртке и в чёрных же брюках и футболке.
      Последним был невысокий, но хорошо сложенный юноша с соломенными волосами и узким разрезом глаз, посверкивавших чёрными угольками. Он был очень хорошо одет: светло-серая шелковая рубашка и бронзовые льняные брюки свободно сидели на нем, ловком и мускулистом как какое-то хищное животное, например, ягуар. В общем, будущие соученики понравились Айении, но, пересчитав, она поняла, что их всего восемь, а на первый курс набирали девять человек…
      Сверху послышался топот бегущих ног, кто-то нагонял их. Айения обернулась и… Вниз по склону по направлению к ним бежал Акарас Лецри. К нему подошёл Аланин.
      – Извините, я опоздал… - Лецри запыхался, но его голос остался наполненным осознания своего собственного достоинства. Айению почти автоматически перекосило при его звуках. 'Очевидно, заразилась от девчонок', - подумала она уныло. - 'Чёрт, а ведь мне с ним еще учиться'. Аланин же весело заговорил:
      – Вам повезло, что Вы нашли нас. Ещё пара минут и мы скрылись бы за утёсом. Господин Лецри, как я понимаю?
      Акарас только кивнул. Почти все это время он, не отрываясь, смотрел на Айению непроницаемым взглядом. Она также постаралась не выказать никаких эмоций, а просто развернулась и направилась дальше.
      – Вот и отлично, теперь мы все в сборе, - Аланин весело продолжал болтать. - Я, признаться, забыл Вас пересчитать…
      Первокурсники уже никак не отреагировали на такое заявление. Идти было легко и приятно, так что вскоре они приблизились вплотную к означенному утёсу. Неловкости не было, но разговаривать никто не разговаривал, казалось, все были заняты своими чувствами. Ени пыталась запечатлеть в своей памяти все подробности этого великого дня. К несчастью, это плохо получалось, здорово отвлекал шедший слева угрюмый Акарас Лецри. Айения уголком глаза рассмотрела его и была вынуждена признать, что ему зверски идёт светло-зелёный костюм из необычной слабо переливающейся ткани. 'Эх, и почему все красивые парни такие гады?' - спросила себя Ени. - 'Или придурки…' - добавила она, услышав смех Ксандра Аланина, пытающегося рассказать шутку той высокой и мрачной девушке. Результат можно было предсказать заранее.
      – Внимание! - задорно крикнул Аланин. - Приготовьтесь увидеть самое главное!
      Все саркастически отнеслись к такому заявлению, но когда группа первокурсников обогнула утёс, все замолчали в восхищении, лишь некоторые ахнули.
      Долина, которая открылась их взгляду, была ещё красивей, чем первая: неглубокую чашу, окруженную со всех сторон горами с пологими склонами, покрывал чудеснейший лес, почти не оставлявший просветов. Только передняя часть долины, ближайшая к ним, была частично свободна от деревьев и перед сплошной стеной леса возвышалась Императорская Лётная Академия.
      Айения никогда не видела здание Академии, даже на фотографиях, поэтому оно и произвело на неё настолько сильное впечатление. Впрочем, другие тоже замерли от шока. Несмотря на холодноватый серо-зелёный цвет стен, само здание казалось светлым и праздничным, возможно, потому, что его обрамляла буйная зелень: в Друине осень приходила поздно и листья ещё даже и не думали опадать. Два невысоких крыла отходили от центральной башни из красного кирпича, украшенной золотистыми коваными фантастическими ветвями, а впереди сияли большие часы старинной конструкции диаметром больше чем в три метра; над часами переливался металлический шпиль.
      – Ну что, каково? - Аланин аж раздулся от гордости, как будто он сам построил это здание. - Один из немногих примеров удачных сочетаний тэдэанской и земной традиций эклектики. Отсюда не видно, но центральный сектор представляет из себя цилиндр, а потолок отсутствует: видно даже, как вертятся шестерёнки.
      – Шестерёнки? А что это такое? - спросил темнокожий парень.
      – Части механизма часов. Они были сделаны больше пятнадцати тысяч назад по восстановленной технологии. Классная штука. Но это ещё не всё. Под горами находятся подземные ангары, а в следующей долине - взлётные площадки. Повсюду можно добраться через порталы. У нас много отделений, даже поляна для релаксации в центре леса.
      Сказанное куратором впечатляло. Да и само здание добавляло эмоций: Академия напоминала полу-замок, полу-дворец, теперь Айения разглядела серебряную вязь на карнизах флигелей: причудливо сплетённый узор из молний, птиц, драконов и самолетов сверкал под солнцем.
      – Ладно уж, двинули, нас, наверное, уже заждались. Не думал, что мы так долго проблуждаем.
      – А что нас ждет? - немного оттаявшим голосом, но всё ещё довольно сурово спросила строгая черноволосая девушка.
      – Сю-ю-юрпиз! - выражение на лице Ксандра было настолько счастливо-идиотским, что её лицо опять заледенело.
      Первокурсники немного настороженно приближались к Академии. Перед зданием был разбит мини-парк, цветы на ярких клумбах и невысоких кустарничках, находящиеся на пике цветения, испускали сладкий аромат, почти круживший голову. Но несмотря на всю окружавшую их красоту, Айения чувствовала легкое напряжение, вокруг царила полная тишина и хотя точно было известно, что через портал прошли все студенты, казалось, вокруг, на многие километры не было ни одного человека.
      – Так тихо… - негромко сказала девушка в платье, инстинктивно запахнув поглубже накидку. Аланин хранил молчание, но на его лице притаилось хитрющее выражение и Айения заподозрила, что что-то готовится. Новички благоговейно вступили на старинные стёртые ступени полукруглой лестницы, ведущей ко входу, и затормозили перед огромной и тяжелой дверью, сделанной из материала, похожего на дерево и обитую железом. Вперед вышел полный достоинства куратор, этот вид так не шел ему, что, если бы не данная ситуация, Ени бы рассмеялась. Аланин потянул за металлические кольца, расположенные на каждой створке (при этом поверхность двери слегка заискрилась), и они бесшумно распахнулись. Но они ничего не увидели, впереди была полная тьма.
      Куратор уверенно шагнул вперёд, не дожидаясь студентов. Те же не решались последовать за ним. Он оглянулся:
      – Давайте. Только осторожно - там ступеньки.
      Первой за ним резко рванулась рыжеволосая девушка, как будто боялась, что её упрекнут в нерешительности или страхе. Следующим твёрдо сошёл мускулистый парень, напомнивший Ени северянина, за ним последовала Ени, затем, слегка поколебавшись, все остальные. Осторожно нащупывая ногой ступеньки, она спускалась куда-то вниз, не представляя, куда направляется и чем всё это кончится. Когда лестница закончилась, она замерла в ожидании вместе с другими. Мрачная тишина давила на них, напряжение достигло максимальной точки и, когда откуда-то сверху зазвучала тихая музыка, все вздрогнули. Нежная космическая мелодия легко лилась и вплеталась в окружавшую тишину.
      – Что это? - прошептал кто-то рядом с Ени. Неожиданно стало светлее, все инстинктивно посмотрели вверх на потолок, откуда из центра спиралеобразно растекались потоки света. Они спускались по стенам, почти не освещая помещение, а музыка всё усиливалась и усиливалась. Айения услышала легкий шорох слева от себя, затем ещё, автоматически вытянула руку и схватила что-то. Ощупав этот предмет, она определила, что это - определённым образом сложенный листок бумаги.
      – Неужели?… - прошептала она, осенённая внезапной догадкой. Световые полосы усилили свечение и все новички зажмурились, а когда открыли глаза, то увидели, что помещение точно такое, как его описал куратор: огромное, с высоким потолком, вдоль стены спускалась широкая спиральная лестница, делающая несколько витков, на которой стояло множество людей. Увидев, что первокурсники разглядели их, они засвистели и захлопали, продолжая посылать вниз бумажные самолетики. Музыка, достигнув своего пика, стихла, и все находящиеся в Центральном Холле прокричали: 'Приветствуем!'.
      У подножия лестницы стояла группа людей среднего возраста, очевидно, преподавателей. От неё отделился высокий, плотный и статный седовласый мужчина и направился к ним. Все новоявленные студенты были в шоке от такой встречи, хотя Представление должно было их подготовить. Традиции приветствования первокурсников отличались от факультета к факультету и могли бы послужить темой неплохого социологического исследования. Вначале этот мужчина, имеющий вид большого начальника, прошел мимо Аланина и еле слышно бросил ему: 'Смог-таки привести их', на что куратор смущенно ухмыльнулся и почесал затылок.
      Айения почему-то подумала, что это декан, во всяком случае, так она его себе представляла. Он подошел к той высокой черноволосой девушке и сказал, поклонившись:
      – Приветствую Вас, госпожа Асатани.
      Та тоже в ответ наклонила голову. Так же он поздоровался со всеми остальными. Когда дело дошло до Ени, ритуал был несколько дополнен.
      – Госпожа Шонор, - он испытующе поглядел на неё, а Айения неожиданно смутилась. - Очень рад видеть здесь очередного представителя такого знаменитого рода.
      – Э-э-э, да… - девушка не знала, что сказать, и он, не дожидаясь ответа, отошёл. А Ени почувствовала, как на ней сосредоточилось чьё-то внимание. Девушка с рыжими волосами пристально посмотрела на неё, даже как-то изучающе. Закончив приветствовать всех первокурсников, каждого из которых он знал по имени, 'декан' повернулся ко всем собравшимся на лестничных пролетах и, воздев руки, громко закричал:
      – Академия! Новое поколение вошло в твои стены! Жизнь продолжается!
      Раздался заключительный аккорд аплодисментов и все понемногу стали расходиться. Аланин выскочил вперёд и быстро сказал, обращаясь к ним:
      – Подождите несколько минут, у нас ещё должно быть собрание. Я его проведу, - дополнил он неуклюже, натолкнувшись на бесстрастный взгляд Асатани. Ени же, поняв, что им придется потратить еще некоторое количество времени на ожидание, начала осматривать достопримечательности. Центральный Холл действительно выглядел впечатляюще: нижний уровень украшали панели из полудрагоценных камней, а по периметру висели какие-то доски с надписями. Лестницу ограждала кованая решетка, тоже с узорами из самолетов и звезд, как и украшение на балюстраде снаружи. Насколько она могла увидеть, на втором уровне висели какие-то портреты. В принципе, она была единственной, уделявшей внимание окружающей обстановке, остальные, в большинстве своем, с философским видом наблюдали за суматошными метаниями Ксандра, уже несколько раз сбегавшего по лестнице туда и обратно, а теперь достававшего какими-то вопросами преподавателей, не успевших разойтись. Декан темнел лицом прямо на глазах, Асатани лишь мрачно улыбалась. Аланин от этого всего нервничал ещё больше.