Деловито оглядев парализованного подростка, святой отец с опаской снял с него арбалет, с такими же предосторожностями вытащил из-за пазухи рог-флейту. Поморщился. Заглянул в сумочку на поясе, но тут же отпрянул, увидев огненные шарики. Немного поразмыслив, он просто снял с юноши пояс. Затем стал осматривать наручные часы, размышляя, как бы их снять, не дотронувшись до неизвестного, возможно опасного, а, значит, колдовского предмета.
      -- Нет, ЭТО пусть он сам снимет. Я еще не видел такого колдовства, я не знаю от него оберега.
      -- Но парализ, Ваше Преосвященство?!...
      -- Снимите парализ! Мы в священных стенах, он не сможет колдовать! Только сначала прикуйте его к стене.
      -- Как скажете, Ваше Преосвященство... -- пожал плечами клерик и коснулся своим посохом лба Райена. Юный Крагер почувствовал, что может пошевелиться. Двое церковных магов взяли подростка за руки и защелкнули на запястьях холодные браслеты цепей.
      Инквизитор нагнулся и, поглядев Крагеру прямо в глаза, мягко улыбнулся:
      -- Приветствую тебя в ЦДП, дружок! Каяться будем? Сними-ка свой браслетик, а?
      -- А чо, самому снять слабо? Очко репит?
      Ответом на столь наглое поведение была хорошая зуботрещина. Райен напрягся, но, покосившись на арбалет второго клерика, передумал нарушать закон второй щеки и лишь облизал кровь, выступившую на разбитой губе.
      -- Фиг тебе, церковная задница!
      -- Не снимешь -- с рукой отсечем, -- мягко пояснил священник.
      В коие веки в голове бессмертного возник план, но в таком случае ему с этими часами ни в коем случае нельзя было расставаться.
      -- Ну-ну. Отсекайте, отсекайте! -- Райен изобразил на лице самую подлую гримасу, на какую только был способен. Почуяв какой-то подвох, церковник гневно взглянул на опасный предмет и, выпрямившись пригрозил:
      -- Твой браслет не спасет тебя на Священном Костре!
      -- Да иди ты со своим костром знаешь куда!
      Инквизитор лишь недобро усмехнулся и направился к выходу из пыточной, жестом позвав за собой клериков.
      -- Допрос, приговор и казнь -- завтра... -- от двери заявил он.
      Толстая стальная дверь с грохотом захлопнулась и Райен остался в одиночестве. По крайней мере, он так считал. Пока откуда-то слева не раздался измученный голос:
      -- Зря ты с ним так, парень. Если б покаялся, то, может, просто голову отрубили бы.
      -- Ты кто? -- Крагер обернулся на голос. Слева, у стены, на полу сидел еще один прикованный.
      -- Мэнни... Мэннигар, демонолог... Я вчера раскаялся и Беркфим обещал мне просто отсечение.
      -- Мне тоже, -- послышалось из противоположного угла.
      -- О, сколько же вас тут вокруг! -- притворно засокрушался Райен.
      -- Двое всего, -- ответствовал тот же голос.
      Во втором углу оказалась весьма миловидная девушка.
      -- За что тебя, красавица?
      -- За ведьмовство ее, -- ответил за нее Мэннигар.
      -- Меня можете не спрашивать... -- хмыкнул бессмертный.
      -- А что тебя спрашивать, если и так видно, что ты чернокнижник и колдун.
      Райен посмотрел на демонолога, изобразив легкое недоумение. И тот пояснил:
      -- У тебя следы от побоев зажили за минуту. Даже губа разбитая. Это раз. А во-вторых, что я, арбалет Лорда Кащея не узнаю? Его рук работа, встречался раньше с теми... в ком оставались некоторые его изделия...
      -- А, ну его, Кащея... Дурак дураком был, только замок большой.
      -- Был?! -- демонолог смолк минут на сорок. Девица тоже.
      И тогда Крагер приступил к осуществлению своего плана. Нагнув руку с часами, он активировал их лазер, направив тоненький лучик на браслет, сжимающий вторую руку. Благо -- длина цепи позволяла двигать руками более-менее свободно. Вскоре браслет заискрился, и капельки расплавленного металла полетели на пол. Запахло горелым мясом: железяка немилосердно раскалилась. Было нестерпимо больно, и утешало только одно: после отключения лазера рана заживет еще быстрее, чем возникла.
      Перерезать вторую цепь было сложней, но, изловчившись, Райен поймал мечущимся лучиком одно из отдаленных звеньев. Сложность была в том, что перепиливать цепи надо было не до конца, иначе ничего не получится.
      Погасив лазер, он сердито обернулся к демонологу и грозно произнес:
      -- Проболтаетесь -- и жабы на сковороде будут счастливее вас! Промолчите -- спасу и вас из этого подвальчика. Выбирайте сами.
      * * *
      Наутро святоша явился для допроса. Поставив двух клериков у двери, он возложил на стол конфискованные у Крагера предметы.
      -- Это Ваша сумка?
      -- Ну, моя. А что?
      -- И огненные яйца в ней Ваши?
      -- Ну, не мои, но мне принадлежат, -- неприлично хохотнул Райен.
      -- И арбалет огненный тоже Ваш?
      -- У Вас есть другое мнение, Отче Беркфим?
      -- Тут вопросы задаю я! -- визгливо плюнул священник.
      -- Ну, мой.
      -- Не нукайте, не одолжение делаете!
      -- Да мой, мой, только не визжи! И так всего заплевал!
      -- И рог, во флейту переделанный, тоже Ваш?
      -- Ну не тебе же его наставили!
      -- Отвечай по существу, дьяволово отродье!
      -- Вообще-то он принадлежит единорогу, но он мне его одолжил. У меня есть на него разрешение.
      -- Стало быть, ты готов признать, что собственноручно убил священное животное? -- инквизитор аж запел от радости.
      -- Не уверен, -- зевнул Крагер. -- Я его в Замке Кащея нашел. Как раз за пол-часа до того, как прибил хозяина замка. Вот в этом признаться могу.
      -- Разборки между приспешниками Шайтана меня не интересуют, -- отрезал святоша. -- Хотя, если бы ты отправил туда же и всех его ведьм, ты облегчил бы нам нашу святую миссию. Но -- вернемся к опознанию магических предметов. Итак, этот меч -- тоже Ваш?
      -- Бли-и-ин! -- не выдержал паренек. -- Ну меч-то каким макаром стал магическим?! Мой это меч, мой! Им еще мой прапрадед головы рубил!
      -- Так Вы утверждаете, что меч, легко прорубающий доспех и не тупящийся при этом -- Ваш.
      -- А чей же еще?! Конечно, мой! Из стандартного сплава. А хотите, я Вам по секрету расскажу, как этот сплав готовить? Только я не доверяю этим Вашим... у двери... Надеюсь, за подобный секрет Вы меня отпустите. Подойдите поближе, я шепну его Вам. Э-э-э, бумагу-то возьмите, Отче, там много писать надо будет...
      Беркфим подошел к скованному пленнику, в одной руке сжимая перо, в другой -- свиток. Вытянулся, готовясь услышать секрет.
      Крагер на мгновение напрягся. С тонким треньканьем лопнули обе цепи, и в то же мгновение Райен со всей силы треснул инквизитора по вискам. Тело шумно упало на пол. Но, несмотря на тщедушность, божий наглец был живуч. Одним прыжком парнишка подскочил к столу и выхватил из сумочки один из огненных шаров. Вставил его в рот стонущего на полу и, удерживая челюсти жертвы, крикнул вскинувшим посохи клерикам:
      -- Вы! Посохи на пол! Живо! Иначе ваш шеф проглотит огненную птичку! Интересно, получит ли он Премию Чаплина, когда он ее родит?.. Хотите узнать?
      Два посоха стукнулись об пол.
      -- А теперь -- живо расковывать этих двоих, что в углах! Я сказал -живо! Во, сразу виден навык!.. Мэнни, лапушка, не делай вид, что не можешь стоять на ногах! Возьми посох и парализуй этих двух олухов!
      -- Посохом клериков могут пользоваться только клерики... -- осторожно возразил старик.
      -- Я не понял! Что, только клерик может огреть другого клерика посохом по башке?
      -- А-а-а, ты об этом! Тогда с удовольствием!
      И дедуля так приложил первому клерику, что посох, треснув, испустил зеленую молнию и парализовал второго.
      -- Ну вот, были таки у тебя в роду клерики! Сработала деревяшка!
      -- Это не деревяшка, это ветвь Алмазного Древа, -- хихикнула ведьмочка.
      -- Ладно, народ, берем все, что тут еще можно взять -- и делаем ноги! Кому как, а мне тут надоело! -- тут Крагер посмотрел в мигающие глазенки святоши: -- Эх, какая голова пропадает! Какая чаша была бы из твоей черепушки! А, ладно, хорошего понемножку!.. -- и с этими словами он отвесил инквизитору "саечку". Хрустнул хрусталь яйца. Огонек засиял сквозь ноздри и губы. Дико мыча, Отец Беркфим попытался выплюнуть пламя. И в этот момент рвануло, разметывая "кладезь мыслей" по зале.
      -- Эх, не получит он Премии. Рожать-то не через голову надо было... Эй, дед, ты ключи не забыл? Но так бежим, птичка тут и без нас справится!
      -- Не справится, но отвлечет надолго.
      -- Проголодается -- справится!
      Недолго думая, трое беглецов выскочили за дверь.
      -- Эх, знать бы, где здесь выход!
      -- Бежим за мной, -- крикнул Мэннигар. -- Меня тут на допросах уже третью неделю маринуют...
      -- Ну, веди нас, Сусанин-герой!..
      Коридоры сменялись коридорами, когда на пути выросла еще одна фигура в белом. Не задумываясь, Крагер выстрелил. Вопреки ожиданиям, арбалетный болт, прошив сияющий доспех, наглухо застрял, но не взорвался.
      -- В священных стенах колдовство не действует, -- пояснил старичок-демонолог. -- Однако, чтоб вытащить болт, ему прийдется идти в кузницу. А там территория неосвященная. Так что вряд ли он добежит...
      Крагер равнодушно переступил через корчащегося на полу клерика, не удостоив старика ответом. Дедуля же продолжал:
      -- Я вообще удивлялся, как Ваша Милость магией раны свели прямо в пыточной. Да как сталь цепей резали огнем нерукотворным.
      -- Много будешь знать -- помолодеешь, -- рыкнул Крагер. -- До младенчества!
      Выход из Центра Допросов и Пыток охраняли два стражника-монаха. Они так удачно стояли спинами к убегающим, что не треснуть их головами друг об друга было бы просто кощунством.
      Путь на свободу был открыт. За порогом зеленел сад.
      -- Придется быстро бежать, Ваше Магичество!
      -- Согласен.
      -- Нет, Вы не понимаете! В этом саду растут Живые Древа, они нас могут схватить! Я не говорю уже о единорогах и фениксах.
      -- Ну, с единорогами у меня свой разговор!
      -- Говорят, что они покровительствуют невинным детям... -прокомментировала девушка.
      -- Боюсь, Мари, что тебе это уже давненько не грозит! -- хихикнул старикашка.
      В небе появилась сияющая фигура.
      -- О боги! Нам только Ангела на хвост не хватало! -- ужаснулся демонолог.
      -- Ангела? -- удивился Крагер, но дальше расспрашивать не стал и побежал вслед за мчащимися собеглецами, уклоняясь от тянущихся к нему ветвей-рук. Эти деревья пугали его больше, чем ангел: в конце-концов всей Галактике известно, что ангелы -- это варлоны. А с варлонами Райен сознакомился еще в их визит на Риадан. И не был в ссоре ни с одним из них.
      К счастью, этот безумный живой парк вскоре закончился и троица беглецов очутилась на площади у ворот.
      -- Оп-па! А об этом ты мне ничего не говорил! -- Райен кивнул в сторону толпящихся у ворот монахов-стражников.
      -- А я их сюда и не ставил! -- огрызнулся дедушка. -- Может ты им птичку для развлечения кинешь?
      -- Жалко. У меня их только три осталось.
      -- Жадность фраера сгубит! -- заявила Мари.
      -- А тебя сгублю я, если ты не замолкнешь! Тут есть еще выход?
      -- А хрен его знает! Я сюда на прогулки не ходила.
      -- Ладно. Попробуем панику. Дед, ты у нас демонолог, вызови какого-нибудь демона, чтоб он им морды начистил.
      Старичок задумчиво почесал подбородок.
      -- Не могу -- сложно: сил на такого не хватит. Поменьше -- могу, только толку, он ни фига не сделает, пошумит разве что... пока не прибьют.
      -- А ты его вон туда направь, -- посоветовала девица. -- Пусть там пошумит, отвлечет.
      -- Толку-то? Ворота мы не сразу откроем. Вот пусть они и побегают к демону и обратно.
      -- Уболтал! -- Мэннигар наспех начертил сучком на пыли какую-то космограмму и стал бубнить себе под нос одному ему понятное заклинание.
      Через миг в центре фигуры появилось нечто отдаленно напоминающее рогатого полупрозрачного облезлого кота с ослиным хвостом.
      -- Именем Спасителя, могущего уничтожить тебя в одно мгновение, повелеваю тебе отправиться к той башне и отвлечь туда всех этих стражников, чтоб мы успели открыть эти ворота и скрыться за ними! Приказываю тебе исполнить это сию минуту без лукавства и промедления! Именем Великого Творца, ступай и исполняй мое повеление!
      Демон исподлобья посмотрел на вызывающего и в сердцах плюнул. Выругавшись под нос, он полетел в указанном направлении, вызывающе помахивая тощим хвостом. Добравшись до места назначения, он стал дико материть стражников, не забывая при этом корчить им рожи и уклоняться от полетевших в него стрел и файерболов -- среди стражников оказалось два клерика. Не те самые, но все же...
      Довершил начавшуюся панику выбежавший из здания бело-красный клерик. Он пробежал шагов двадцать от двери и грохнул, разметывая великолепные искры салюта.
      -- Я ж говорил: до кузницы он не добежит!
      -- А я бы на его месте кузнеца в ЦДП вызвала б. Только такой идиот, как он, мог бы не додуматься, -- презрительно бросила ведьмочка.
      -- Это его проблемы, -- Крагер благоразумно промолчал, что сия светлая мысль миновала и его бессмертную голову. В конце-концов, надо держать репутацию крутого колдуна. А это подразумевает наличие некоторых мыслительных способностей, согласитесь...
      Очутившись за воротами, Райен по совету старичка завернул арбалет в куртку, чтобы не привлекать внимания многочисленных горожан. Оставалось добраться к трактиру, о котором рассказывала Мари.
      Глава 13
      Арт смотрел на Книгу, лежащую на столе. Увы -- владельцем ее по-прежнему является этот молодой нахал. И как объяснить ему, что за безобидной фразой -- и прошлые ошибки, и вековая боль...
      Славик небрежно положил руку на книгу, и то ли вздохнул, то ли ухмыльнулся:
      -- Фраза -- это, конечно же, мелочь... Но мир на мелочах строился.
      -- Есть мелочи, жгучие, как кислота. И жгущие через века.
      -- Однако ты только вслушайся в этот стиль изложения! -- и Славик красивым речитативом наизусть продекламировал: -- "Я знаю, что ты сейчас читаешь эту книгу. Книгу, которую ты втихую стащил у меня. Как видишь -- тут не рецепты Силы... Ну что же -- прошу об одном: сохрани эту Книгу, не дай ей пропасть. Ведь она -- последняя кроха памяти, оставшаяся о нас. Последнее, в чем звучат голоса наших ушедших друзей, их последнее "Мы были!"..." Красиво, да?! Арт, я понимаю, что правда -- не наслоившиеся веками легенды. Но чего ты боишься?
      -- Этого и боюсь... -- Артагорт был серьезен, как никогда. -- В веках ходили и сплетни, и легенды. Кто считал меня исчадием ада, кто -- Учителем, а то и просто Богом. Но никто не сомневался в одном: что я ни разу не предавал своего Учителя, что был ему верен до последней минуты... Надеюсь, что так будет и впредь... Но ведь не будет, если прочтут эти строки!.. Понимаешь -- я был тогда зол на Мельтора, и во злобе своей не знал чем и отомстить.
      -- И тогда ты взял почитать книжечку?..
      -- Говори уж прямо: украл. Чего жалеть, больней не сделаешь... Не только -- книжечку взял. Я сдал без боя оборонные посты, увел орков, которые должны были оборонять замок Учителя. И уж напоследок -- забрал Книгу. Я верил, что она дает ему Силу, содержит рецепты, схемы, тайные знаки... Я открыл ее только в горах, далеко-далеко от поля боя...
      -- И нашел там дневники, а не магию... -- Славик констатировал факт, а не спрашивал. -- Да-а, не повезло.
      -- Он даже перед гибелью думал о нас, о памяти... А я -- разозлился на него из-за пустяка, Видишь ли -- на праздник меня не пригласили, да сказали, что на эльфов могу дурно повлиять!..
      -- Сочувствую. Со всеми бывает... -- какое-то не очень приятное воспоминание затуманило и так не совсем чистые глаза Славика.
      -- Так что пойми -- все считают, что это ОН САМ поручил мне спасти Книгу, отдал и велел отступать. Не делай так, чтобы все считали меня подлецом и дезертиром, даже если я таким и был в тот момент...
      -- Но это было давно... Ты же не можешь вечно прятаться за сказкой, Артагорт! Вздохни поглубже и скажи правду. Надо же когда-то сказать.
      -- А ты... Ты тоже вздохнешь поглубже?
      -- Ну... -- замялся юный контрабандист. -- Я тоже... Когда-нибудь...
      Арт прикрыл веки и задумался. То ли память скользила по глубинам прошлого, то ли взгляд пытался прорваться в недра грядущего... Молчал он долго, с полчаса, и мальчишка не беспокоил его.
      Наконец Арт вздохнул:
      -- Есть тайны, которые и эта книга раскрыть не сумеет... Печатай, чего уж там... Только не забудь: первый экземпляр -- мой! Эх, снова втопчут в дерьмецо... А что самое обидное -- правильно ж втопчут... Слышь, ты вот тут по всем городам мотаешься... Не подскажешь, где я могу найти Слипера?
      -- А, как всегда околачивается на окраине Гоув-Хэл, ролевик несчастный!..
      На пустыре-"полигоне" было многолюдно: Том и ребята проводили игру "по Мардии". Настоящую полевую игру, костюмированную, с хорошим отыгрышем и блестящим, крашеным "под металл" пластиковым и деревянным оружием. Вообще-то еще лет десять-двадцать назад подобная игра была б признана ересью и "вредным тлетворным влиянием", но теперь старая междуусобица между Западным Риаданом и приморским государством Мардией вряд ли хоть кем-то была бы воспринята как политическая провокация. А вот поглазеть на "военное действо" собралось множество зевак, обитающих по окраинам столицы.
      Началось это все с пустяка -- просто ребята и так не хотели после разгрома Машины Правосудия прерывать свои Игры, а тут Тому попалась на глаза хроника, датированная две тысячи двести шестьдесят вторым годом... Сравнить ее с летописями Мардии было несложно. А то, что получилось -- грех не отыграть!.. Вот так на Полигоне и началась первая стадия новой Игры...
      Только к вечеру, к наступлению Часа Дракона, "враждующие" лагеря угомонились. С утра, с первыми лучами солнца, Игра возобновится, но сейчас звенят гитары и лютни, звучат песни... Мирно текут беседы у костров...
      -- Благородные доны найдут лишнюю чашечку кофе для усталого путника? -в лагере Тома прозвучал знакомый, но невозможный тут голос. Неужели?
      Том обернулся. Так и есть! Арт!
      -- Артано, сколько лет, сколько зим!
      -- Маленькая поправка, -- немного суховато поправил гость, -- Меня зовут Артагорт. Хотя не спорю -- похож, мне это многие говорили, даже Загорский. Слышал про такого?
      -- А кто же его не знает?! Еще тот тип!
      И опять Том нервно оглянулся: второй чужой голос за две минуты! Кто на этот раз?
      ЭТО сидело на бревнах крепостной стены, помахивая... кажется, ногами. Бесформенное полупрозрачное месиво, изредка принимающее отдаленно человекоподобную форму, постоянно текущее и изменчивое.
      -- Привет, Том! -- обратилось месиво к Слиперу. -- Я тут потусуюсь пока?
      -- Тусуйся... Тут местных сейчас нет, так что вряд ли кого распугаешь, как в тот раз... -- и, повернувшись к литератору, пояснил: -- Вот, повадился к нам призрак в гости. Истории слушать, песни с нами петь... А потом вместе с нами на торжественный обед у Величества явился... Ничего, двери уже починили, мебель теперь ремонтируют... Ковры, надеюсь, уже отмыли... А то народ там нервный попался, "Семью Аддамсов" не смотревший, видимо... Особенно дамы...
      -- Да ладно тебе! -- огрызнулся призрак. -- Уж и поспать порядочному привидению негде!
      -- Да уж... Да уж... -- добро протянул Том. -- И поэтому он столько места враз освободил, что ни в сказке сказать, ни бульдозером убрать...
      -- А не напугал бы я их -- что бы ты сейчас рассказывал, сказитель ты наш? -- огрызнулось привидение.
      -- Нашел бы. А не нашел бы -- так Арта попросил бы. Арт, правда, что ты уже обдумал мою идею?
      -- Ага... -- Артагорт довольно улыбнулся. -- Интересный момент получился там...
      -- А что за идея? -- послышалось со всех сторон.
      -- А то... Я спросил, что было бы, если б Саурон на Арде получше флот Ар-Фаразона снарядил бы. Не галерами и парусниками, а более современной машинерией. И если бы все это сработало бы так, как планировалось, а не как по-правде...
      -- Том, оно и по-правде сработало бы, будь у повелителя Нуменора мозгов побольше да терпение покрепче... -- возразил Арт.
      -- В смысле?
      -- Твоя идея с реакторами. Если стержни не вверх, а вниз двигать -- то и вправду все получилось бы. Да вот беда -- не додумался тогда Гортхауэр до этого, а правитель торопил его сверх всякой меры... Вот и вышел прокол...
      -- Так расскажи, как оно могло быть? -- не утерпел призрак.
      -- Расскажи!.. Расскажи!..
      -- Уболтали! -- улыбнулся журналист. -- Только я не расскажу, а прочитаю, ладно? Оно что-то типа рассказа получилось... -- он достал стопку серых листов, покрытых бегущими стремительными буковками. -- Только сперва маленькое пояснение: на языке валаров и эльфов Валинора было два сходных слова: Нуменор и Нуминор. Первое -- Земля Подаренная. Второе -- Земля Снов... Да-да, Том, именно то, что ты и подумал... Люди были уверены, что им Валинорские хозяева подарили остров... А Эльфы знали, что эту плавучую конструкцию на якорях приснили Могущества Арды, чтоб отвязаться от затеявших поход на Запад. И жили бы себе на Нуменоре люди до Второго Хора, не произойди одна маленькая пакость: королю не мешало бы думать, кого в плен берет...
      * * *
      "Флот Ар-Фаразона Золотоликого, Короля Нуменора, возвращался со славной победой из Средиземья. На флагмане, во второй по роскоши каюте, расположился именитый пленник -- Саурон Черный, он же Гортхауэр Жестокий, сдавшийся на милость Великому Королю Нуменора.
      Какую-то свою вину пытался искупить майя. Храм построил Мелькору, и все плакал в нем, когда думал, что никто его не видит, все молил:
      -- Прости, Учитель!
      А за что прости -- неведомо. Может -- правы те, кто говорит, что предал он своего Учителя, сдал его валарам, чтобы обладать бы полною властью. Да и сына Мелькорова сгубил, чтобы не отомстил малец за отца. А теперь вот раскаивается, плачется.
      А может, хотел этим храмом, как стрелою, пронзить Безвременье, чтобы вытащить из-за Грани Миров мятежного Валу? Так ведь для этого кровь жертвенная нужна.
      Как-то Король решил помочь Саурону, ныне уже -- Тайному Советнику при Королевской Особе. Приволок из Мэнэльтармы военнопленного, на заклание уготованного, уложил на алтарь храма Мелькора, нож жертвенный занес. А тут -- Саурон вбегает.
      Как заорет:
      -- Не смей!
      Глаза кровью налиты, шипит:
      -- Не оскверняй!
      Сердится. А куда ж ты без крови? Если даже Единый ее просит!.. Ну, не хочет -- не надо...
      -- Боишься смерти, Король?
      -- А кто ж не боится ее?..
      -- Я покажу тебе путь к бессмертию. Прийди и возьми его!
      -- Что за это ты попросишь взамен?
      -- Немногое. Отомстишь за Учителя моего. Непобедимой армадой ринешься ты в Валинор -- и не устоят они. Отберешь ты для себя и людей своих -бессмертие. А для меня -- раздраконишь валар.
      -- Это безумие! Валары нас сметут!
      -- Они и сейчас это делают! Или ты скажешь, что не орлы Манвэ разоряют страну, бьют молниями по народу твоему?!
      -- Твоя правда... Но что же мне делать?
      -- А для этого вызрел у меня один план... -- и Саурон склонился прямо к уху Короля...
      План Саурона оказался таким совершенным...
      "...Но гордыня была сильнее, и Ар-Фаразон покинул корабль, и ступил на берег, возглашая, что край этот принадлежит ему, если только никто не выйдет оспорить его права. И войско нуменорцев стало лагерем у Туны, где нашли убежище эльдары.
      И тогда Манвэ с вершины Горы воззвал к Илуватару, и в тот миг валары отказались от власти над Ардой."
      Так говорит "Акаллабет".
      В действительности флагманский корабль грозно сколол острым своим носом береговые породы и заскрежетал черненой обшивкой по алмазной крошке валинорской земли. На страшный звук выскочили из своих убежищ перепуганные эльдар, решившие, что настал конец света и земля разверзается под ними. Они с изумлением застыли, видя, как неумолимо надвигается на них громада с вознесенными высоко, чуть ли не под самые облака, палубами. Дивный корабль, чей нос остер внизу, но завершается прямоугольной надстройкой сверху, чьи борта так высоки, что не видно за ними мачт! Но не страх уже, а благоговение укрепилось в душах эльдар, ибо истинные мореходы оценили мощь расы, сотворившей подобное чудо, и поняли они, что не иначе, как посланцы Нуминора -- Земли-Сна на востоке -- услышали их мольбы и явились огородить опальных эльфов от постоянных притеснений со стороны разгневанных валар, что так и не простили им деяния их на Арде.
      Корабль замер, прочно врастя в берег и выстрелив для верности странным вращающимся якорем, ввинтившимся в скалы и навсегда оставшимся там. По всему было видно, что уходить отсюда новоприбывшие не собираются.
      Несокрушимой горой замер "Алькарондаса". Но тишина не была полной -гулко билось стальное сердце флагмана, и эхо вторило ему с моря на разные голоса. Взглянули на море -- и не увидели в нем воды: было черно от диковинных кораблей, что двигались без парусов и весел, грохоча стальными сердцами и пожирая, подавляя магию своим лишь присутствием.
      -- Приветствуем освободителей из Нуминора! -- завопили эльдар. -- И отныне на земле у Туны всегда вам почет и слава!
      Грохнули ответным салютом пушки на кораблях. Эльдар замерли в недоумении: несметная армада словно свихнулась, и корабли стреляли друг по другу! Это было дико и непонятно!..
      Но от выстрелов не загорались и не шли на дно корабли, лишь перебрасывались с одного на другой стальные блистающие нити. Вот такие же протянулись к вросшему в берег флагману, и не ударились бесцельно в борта, а с ювелирной точностью вошли в заранее подготовленные пазы. Теперь корабли образовали сложнейшую стальную паутину. Ни разорвать ее, ни перепутать. Ни шторм, ни цунами не разрушат эту крепость на воде, держащуюся и за самою себя, и за берега Земли Богов!..
      "Боишься смерти, Король?"
      "А кто ж не боится ее?.."
      "Я покажу тебе путь к бессмертию. Прийди и возьми его!"
      -- И вот я пришел. Люди мои, мы у цели! И отныне нашим станет бессмертие, а всех, кто станет на нашем пути -- сотрем в порошок! Есть ли кто, который решится оспорить мои слова?
      Молчание и одобрительный гул команды были ответом стареющему королю. И тут с неба прозвучало:
      -- Мой господин оспорит!
      Поднятые глаза. В небе, залитом грязно-серым сиянием, распростерлась черная тень гигантского орла. С истерическим воплем "Орлы Манвэ!!!" перепуганные эльдар крысиной стаей кинулись в свои убежища. Но ежели рассчитывал Король Арды, что падут ниц нуменорцы, то явно ошибся он в своих ожиданиях.
      В глазах воинов не было ни капли страха. Лишь король вопросил у своих приближенных:
      -- Эта говорящая куча перьев успела сказать, что она глашатай?
      -- Нет, господин.
      -- Ну и отлично. Значит, мы не нарушим закон о неприкосновенности послов и глашатаев.
      Правитель поднял к губам массивный браслет и чуть лениво сказал в него:
      -- Первый и Седьмой! Угроза с воздуха. Код действий -- 3200.
      Со свистом сорвались с верхней палубы флагмана две серебристые птички с острыми треугольными крыльями и ринулись на орла, оставляя за собою гарь и керосиновые выхлопы. Орел был крупнее, но истребители выигрывали и в скорости, и в маневренности, и король даже подумал, не будет ли сия атака "избиением младенца". Тем более, что в вечернем пасьянсе ему постоянно выпадала в эти дни карта, на которой сцепились в драке Великан и Карлик. "Битва с неравным врагом" -- так трактуют эту карту Мастера Видения. Может, об этой битве шла речь?
      Орел развернулся, с клекотом бросаясь на неожиданных противников. Он не привык терпеть конкурентов ни в воздухе, ни в покоях господина своего. Но крохотные грохочущие чудовища разошлись в разные стороны, и тут впервые птица ощутила боль. Сперва неясная, она становилась все сильнее, расползаясь под брюхом и обжигая огнем. Отчетливо запахло горелым пухом. Ветер услужливо раздувал пламя на брюхе любимца Манвэ.
      Гигантская птица торопливо взмыла вверх, но преследователи не отставали, ведь не отпугнуть орла поручили им: 3200 -- "Найти И Уничтожить!" И приказ короля -- превыше всего!..
      С высоты орел кинулся вниз, сбивая пламя потоками воздуха. Тщетно! Не горит, но тлеет, выжигая нутро. Приятно, конечно же, мотаться над Нуменором и по приказу Манвэ метать его колдовской силою молнии в обитателей Подаренной Земли, любуясь, как корчатся люди и горят их дома. Но гореть самому?!...
      Не может самоуверенная птица понять, что за штурвалами "Семерки" и "Единицы" те, на чьих глазах молнии валинорской птички испепелили их родителей, и не только приказ, но и Месть направляет сейчас полет серебряных крыльев.
      Тявкнул пулемет, вышибая орлиные перья, и раскаленные иглы меди со свинцом впились в крыло, мешая маневру. Другая очередь опалила бок. Капли крови застывали на рваных перьях, холодили раненое тело.
      Изловчившись, орел клюнул "Единицу", и та закувыркалась в воздухе, но у самой земли выровняла полет и, свечой взмывая вверх, вспорола орлиное крыло новыми очередями. Как не хватало посланцу Манвэ сейчас тех заклятий, которыми снабжал его Господин перед налетами на Нуминор!
      "Ну почему же Манвэ не спешит на помощь!" -- билось в мозгу птицы, -"Как мне нужны его молнии! Именно сейчас!!!" -- и тут вдруг холодной льдинкой мелькнула жестокая мысль: -- "Потому что проигрываю! А Господин не любит неудачников!.."
      Крылья слабели с каждой минутой. "Что сделают со мною, если сдамся? А что потом сделает Манвэ?!" С треском "Семерка" ударилась носом в окровавленное крыло. Хрустнула кость. Мир завертелся и поплыл, стремительно приближалась земля. Треск. Удар. Скольжение. Клыки скал вырывают клочья плоти, обнажая ребра, кровь с алмазной пылью наждаком дерут раны. Почему-то умирающему орлу вспоминается, как рвал он крепким своим клювом сперва девушку из племени, завезенного сюда на истребление на потеху Великим, а затем так же спокойно и с наслаждением клевал и рвал плоть Золотоглазого Майя. "Но им же... Им же было так же больно!" -- с ужасом вдруг подумала гигантская птица. Это была ее последняя мысль, и благородная Тьма поглотила сознание, и во Тьме горели звезды...