-- Ты роботами не торгуешь, джавва? -- громко спросил Райен. И, пока опешивший "монах" обдумывал ответ, ринулся мимо него по ступенькам.
      Из-за спину раздалось невнятное бубнение, завершившееся вместо "аминя" вскриком "кизлодда", и над головой беглеца просвистело что-то кольцевидное и фиолетовое, больше всего смахивающее на вспышку плазмосварки.
      -- Колечками не кидайся! Оно же у тебя одно, кажется? -- не останавливаясь, выдохнул Крагер... -- Нет, не одно... Еще два вижу... Это все? Нет?! Ну, я пошел! Да отцепись ты от меня, назгул недостреленный!
      "Недостреленный назгул" явно не собирался отцепляться. Взмыв под самый потолок, он продолжал поливать лиловыми сполохами окрестности, не переставая бубнить и завершая каждое заклинание громовым "кизлодда!"...
      Новое кольцо пламени чуть не отожгло юнцу голову, когда он споткнулся и въехал в боковой ход. Не отдышавшись, он мгновенно обернулся. Летающий плащ далеко... Пока... Обо что же это так навернулся?
      У входа лежал рог единорога. Самый обыкновенный. Стоило прихватить с собой: на Риадане за такой любой маг отвалит золотые горы! Ведь рог единорога -- одна из пяти вещей, которые не могут быть воссозданы нанароботами: получается муляж, лишенный основных свойств...
      Рискуя обгореть под фиолетовым пламенем, Крагер выпрыгнул, схватил рог и вкатился обратно в коридор.
      На него кинулось что-то взлохмаченное, с двуручом за спиной и с колом в руке. Лишь секунду спустя юнец сообразил, что коридор заканчивается большим овальным зеркалом с ободом в виде пламени.
      -- Это -- я?! Я же стригся только недавно! Неуж-то я так поседел и оброс за эти часы? А-а-а, это паутина... Блин! Поймать бы того паука... нет, лучше не надо, а то еще он меня поймает... Будет ему вечный завтрак...
      Пока Крагер разглядывал себя в зеркале, за его спиной возник "назгул-монах". Хвататься за меч поздно. Вскинуть арбалет тоже...
      -- Куда?.. -- низким свистящим шепотом спросил клобук.
      -- К-кто? -- хрипя от обалдения, спросил бессмертный.
      -- Чужак... Бритый...
      -- Т-туда! -- Крагер машинально ткнул пальцем в противоположную входу сторону, лишь затем вспомнив, что там находится зеркало.
      -- Сэннор! -- просвистел плащ и влетел в блестящую гладь овала. Полыхнуло яркой синеватой звездой.
      -- Портал... -- запоздало догадался герой. -- Пронесло... -- он еще раз посмотрел в зеркало портала. -- С этой прической я похож на павиана... Но в этом есть и свои плюсы: меня тут теперь за своего принимают... Кстати, а чего это арбалет в зеркале не отражается?
      Догонять "монаха" и расспрашивать его об особенностях арбалета и зеркала почему-то не захотелось. Оставалось выйти в зал и продолжить спуск по лестницам. Главное -- держаться понаглее, чтобы точно за своего сойти...
      Стоило засунуть рог в карман... Нет, так он или вывалится, или мешать будет. Лучше -- за пазуху... Странный рог... Какой-то осел дырок в нем насверлил... Шесть... Седьмая с той стороны... Одна в вершине... Флейта, что ли? Крысолова тут хлопнули, что ли? А, ну его, куда это все бегут?
      Мимо проносились разнообразнейшие чудища, совершенно не обращая внимания на пацана. Откуда-то спереди раздавались жуткие вопли чудовищ, среди которых отчетливо пробивался человеческий голос, срывающийся на крик.
      "Помочь что ли бедолаге, или пусть сам помрет?" -- подумал Крагер вливаясь в поток бегущих, летящих, прыгающих и перемещающихся более изощренными способами ужастиков.
      Глава 8
      Самым зеленым местом в городе по-прежнему оставалась башня некромантера. Черная Башня, воздвигнутая Яромиром Савельичем как подарочек на День Рождения себе, любимому.
      Оно и не удивительно: дома перестроить или машины восстановить можно за считанные часы, но вырастить живые тополя на месте срубленных, да без эльфийской магии -- нужны годы. Уцелели же несчастные деревья только возле Башни: ну не хотели даже обезумевшие жители связываться с гарнизоном Ночного Патруля. А уж о резвящемся среди ветвей "Змее-Горыныче" и подавно перешептывались с суеверным страхом, вновь проснувшимся после многовековой спячки в болотах рационализма.
      На самом удаленном от башни тополе висела надевшаяся на толстую ветку деревянная дверь. Возможно -- ее уронили с пролетающего глайдера. А может -вороны решили построить гнездо с дверями, да средств не хватило... И Сашка любил, обвившись вокруг тополя, положить голову на сию естественную подставку и наблюдать за дорогой, ведущей в город.
      По дороге к башне шли трое... Ба, знакомые лица! Зеленой молнией метнулся Сашка внутрь черного здания, шумно пыхтя:
      -- Торт готовьте, чай ставьте! Гельберг и Коваленко идут, гостя ведут! Мумии -- не стойте как мумии, пол надраивайте! Шептун -- готовь фейерверки! Я сказал фейерверки! Берт, как там чайник?
      -- Задрал ты, зеленый! Ты помедленней можешь? Трещишь, как сорока! Вот вернется твой папочка -- нажалуюсь, так и знай! -- вздохнул лич и потопал проверять чайник. А Сашка уже не слушал его:
      -- Эй, кто там протирал стекла? На балконе. Досточку-то зачем отломали? Приколачивайте обратно, как было, а то еще один скелет свалится с балкона... Понимаю, что не смертельно, но время же теряем! Через две минуты гости будут, а тут скелеты с балконов летают! Да-да, я про тебя, и не прячься в шкаф, я тебя все равно заметил! Проводку кто чинит, а? Ой, беда с вами: пол недомыт, досточка не приколочена, люстра после Шептуна так и не горит, половичок не стиран, а на нем уже торчит кто-то! Ой, здрасьте, дядя Коваленко!
      ...Чайная церемония проходила на редкость тихо. К великой радости скелетов Сашка наконец-то замолк и теперь вертелся возле гостей. Гельберг и Коваленко потягивали ароматный напиток, а Король Эльфов округлившимися глазами пялился на молодого дракона.
      -- Собственно, пора бы и о деле поговорить, -- Гельберг поставил на стол чашечку и кивнул Бертраму. Пока лич наливал новую порцию, полковник продолжил: -- Мы, как официальные представители землян, хотели бы установить более тесные контакты с эльфами. Для начала, мы вынуждены извиниться за все бесчинства, устроенные землянами за последние два года. Это происходило под воздействием внешних факторов, от нас не зависящих. И только лишь появилась возможность преодолеть оные факторы, как это немедленно было сделано. Мы смеем заверить вас, что в дальнейшем действия землян не будут причинять вред вам и вашим территориям, а также надеемся на Ваше понимание происходящего.
      -- Ты всегда такой весь из себя официальный, когда о дипломатии говоришь? -- усмехнулся эльф.
      -- Ну, не знаю, как у эльфов, но вообще-то это язык дипломатии и есть. Точность и ясность во имя взаимопонимания.
      -- Мы считаем, что залог взаимопонимания -- это дружеское отношение ко второй стороне переговоров. А слова -- они только слова, если их не подкреплять эмоциями... Впрочем, все вы, земляне, такие практичные, рациональные, деловые.
      -- Но ведь заключение любого договора -- это и есть дело. Важное. Государственное. Национальное. Дипломатия... И любая недосказанность часто может стать причиной недоверия и будущих конфликтов, вот почему язык дипломатии землян сух и лаконичен, недвусмысленен.
      -- А скажи-ка, Гельберг, часто нарушались недвусмысленные договоры или нет? За всю историю земной дипломатии?
      -- Часто... Но без дипломатии это происходило бы еще чаще...
      -- Трудно спорить с такой логикой, -- вздохнул Король. -- У нас просто нет альтернативной Вселенной, где можно было бы переиграть эту ситуацию и потом сравнить результаты.
      -- Возможно -- в этом наша беда, -- согласился Фридрих. -- Но у нас есть только эти опоры, и приходится обходиться только тем, что имеем. И, как видишь, мы уже общаемся с десятками цивилизаций из самого далекого космоса, а вы пока еще обитаете в лесах, как наши пращуры...
      -- Ну и что мы не видели в этом космосе? -- поморщился эльф. -- Все эти звезды, теплые и пушистые с поверхности нашей родной планеты, становятся колючими и безжалостными в галактической пустоте. Холод и запустение никогда не способствовали романтике.
      -- Романтика -- не в обитании среди холода и запустения, а в преодолении их. В поиске нового.
      -- Ой, оставьте это... Лететь через холод, влипать в течения у Скут-полюса, и все только затем, чтобы найти еще сотню-другую каменных шаров безатмосферных планет? Зачем это нужно? На них жизнь или никогда не возникнет, или вымерзнет, как на Снежной...
      -- Я удивлен, что житель лесов так сведущ в космических делах, но сведения Ваши, Ваше Величество, немножечко устарели. Земляне зажгли возле Снежной четыре искусственных солнца, и теперь этот мир -- цветущий край среди бесконечных океанов.
      -- С зелеными земными дубами, завезенными переселенцами?
      -- Никоим образом. С синевой местных деревьев, пробудившихся от вековой спячки под ледяным панцирем... А Вы бы видели цветы, что каждое лето покрывают Остров Краба. Словами это трудно передать...
      -- И все же мой народ отказался от полетов в космос. Мы -- хранители нашего мира, и в этом наша судьба.
      -- Дяденька, -- встрял в разговор Сашка, -- А на чем вы летали к звездам?
      -- На Парусниках. На звездных Парусниках... -- эльф вздохнул. -- Но их нету уже века...
      -- Вы их переоборудовали под что-то или кому-то продали? -поинтересовался Гельберг.
      -- Как можно?! -- возмутился Король. -- Они же живые! Мы просто отпустили их, когда отказались от полетов и они стали нам не нужны...
      -- Ты хотел эмоций, лесной житель? -- взъярился вдруг размеренный Гельберг. -- Ну так получай: ну и сволочь же ты! Не смотри невинными глазками! Это же все равно, что псину вырастить с маленького щенка, а потом взять и выгнать из дома пинком только за то, что тебе надоело за ней ухаживать! Вам надоело летать -- и вы выгнали свои Корабли. На счастье -тут рядом с вами нет ни одного варлона. Они бы рассказали тебе, праведный ты наш, что происходит с кораблем, потерявшим хозяина! Корабль такой поканчивает с собою! Умирает от тоски и печали! И это -- потерявший хозяина. А что чувствует выброшенный Корабль?! Разве это не предательство, а?..
      -- Мне нечего возразить тебе, землянин. Они отправились к светилу. Все. Это -- наше проклятье. И мы несем его. Давно.
      -- Поэтому... -- Гельберг хотел было сказать "Поэтому вы и изживаете других, тех, кто еще летает среди звезд", но сдержался. Почувствовал неуместность фразы...
      За столом повисла напряженная тишина, и только в мозгу полковника пульсировало: "Вот тебе и звездная дипломатия. Пора на пенсию, пока еще дров не наломал..."
      -- Вы, люди, не так уж и безнадежны, -- сказал вдруг эльф. -- Но вот почему я раньше этого не видел? Все тонуло в "языке дипломатии"? Землянин, ты можешь выполнить одну мою просьбу? Отвези меня на Мембари, может -- там, у наших звездных собратьев, сохранился хоть один Парусник? Я ведь видел их, еще в детстве...
      -- Это к Загорскому... -- начал было Фридрих, но Сашка перебил его:
      -- Ага, мой папа туда часто летал, к хранителю тамошних кораблей!
      -- Папа?.. -- эльф переваривал услышанное.
      -- Ага! А еще он меня научил фокусам! Хочешь, покажу? -- и, не дожидаясь ответа, зеленое создание вытряхнуло откуда-то три мышиных скелетика. Скелетомышки принялись кувыркаться, крутить сальто и играть в салочки. -- Во, я сам их оживил! -- гордо заявил Сашка.
      Эльф смотрел на стол, отчаянно думая: "Этот... очкастый службист... Извратитель! Зеленого Дракона в некромантера превратил! Дракона Жизни! Мельтор земной, разрази его Единый!"
      -- А еще я люблю траву растить! -- выкрикнул Сашка.
      "А может -- не все еще потеряно?" -- мелькнуло у эльфа, и он спросил: -- А давай наперегонки! Город озеленим, а?
      Это было подобно лавине: асфальт ломался под рвущейся из-под земли жизнью. Травы, кусты, деревья... Сделать клумбу поразноцветнее, куст пораскидистей, дерево повыше... Город расцветал с каждой секундой.
      Особенно досталось мэрии. Кряжистые гигантские дубы оплели ее с ног до головы, оставив лишь дупла для дверей и окон.
      Глядя на суетящихся вокруг здания дракона и эльфа, Шон только вздохнул:
      -- Ну вот, буду теперь ходить на работу через дупло... "А где это у вас мэрия? -- А в дупле!.." Озеленители! Хорошо хоть, что не взрывают более!..
      И в этот момент грохнуло. Сноп пламени, низринувшийся с небес, испепелил и дубы, и само здание. Шон взглянул вверх, не зная, чего еще ожидать.
      Сквозь толщу атмосферы проглядывала приближающаяся громада Берсеркера, освещенная заходящим солнцем. В небе вспыхнули тысячи сверкающих точек, стремительно приближающихся к земле. Началась бомбежка.
      Глава 9
      Крики не замолкали ни на минуту.
      "Интересно, он что, из бессмертных?" -- лениво подумал Райен. -"Орет-орет, а помирать не хочет... Живучий, как жевательная резинка... В доспехах, видать, раз столько времени прожевать не могут..."
      Вокруг была пустота коридоров, монстрики убежали вперед. Разумеется, угнаться за ними было б несложно, но это не входило в планы юного Крагера. И все же доносившийся среди рыка и завываний человеческий голос все больше привлекал его внимание.
      "Не будет ничего плохого в том, что я осторожненько проберусь вперед и посмотрю на туристов и их завтрак..."
      За очередным поворотом оказался зеленый гибрид тиранозавра и страуса. Привыкший, что благодаря паутинному камуфляжу его принимают за своего и не трогают, Райен гордо прошествовал мимо ящера, с трудом удержавшись, чтобы не отвесить ему пинка. И в этот момент рептилия повернула к нему свою чемоданоподобную голову. Из зубастой пасти торчали немытые ноги трехголового стражника. Похоже -- зверь не делал различия между своими и чужими, когда речь заходила о его гастрономических пристрастиях.
      -- Упсь! -- Райен прибавил скорость. -- А я тут совершенно случайно... На минутку, в смысле... Ну... я пошел!..
      Зверюга судорожным рывком доглотнула ноги и кинулась за бессмертным. Звонко шлепали о камень пола здоровенные ступни.
      "Вот в ком я уж точно стрелу оставлю!" -- Крагер вскинул арбалет и, почти не целясь, пальнул. Огненная стрела с шипением разорвала воздух, и голова преследователя в последний раз звонко лязгнула челюстями, научившись вдруг летать одновременно в разные стороны. На полу остались стоять только ноги чудища. Сделав пару шагов по направлению к неудавшемуся обеду, они покачнулись и грохнулись пятками вперед.
      В то же мгновение вокруг ложа арбалета пробежало багровое сияние, и стрела вновь возникла на том самом месте, словно и не улетала...
      -- Хе, а еще говорят, что вечных двигателей не бывает! -- Райен закинул арбалет за спину, предварительно натянув тетиву. -- Нет, определенно все это мне все больше и больше напоминает какую-то компьютерную игрушку...
      Крики доносились из-за соседнего поворота. Они стали громче, но из-за рева монстров смысл их было не уловить.
      Завершала новый коридор здоровенная дубовая дверь. Подкравшись почти вплотную, бессмертный прислушался.
      -- Но мы это, честно не брали его! -- грозность рыка не очень-то соответствовала смыслу фразы.
      -- Так что же, -- раздался вновь человеческий голос, переходящий на крик, -- Я должен поверить в ваши сказочки о чужаке, переигравшемся в Думкрафт и решившем попрактиковаться на моем замке?! В прошлый раз вы рассказывали мне о пьяном горгуле, который упер мой меч! А потом у кого я нашел его, а?! А ваши сказочки об эльфе-клерике, упершем мою корону с тремя бриллиантами?! А как вы байки про Алладина травили, когда пролили кислоту на ковер-самолет! А сказочки про флейтиста, разводящего единорогов?! Да вы хоть понимаете, что арбалету еще десять лет надо было лежать в Чаше Огня, чтобы полную силу набрать! Триста лет лежал, да еще двадцать три года, а десять -не долежал! И теперь мне что -- новый опять на триста лет, тридцать лет да три года ложить?! Да я с вас сперва шкуры поспускаю, обеспечу своим некромантерам сырье для экспериментов!
      -- Босс, но не виноватые мы! Тут и правда чужак был, в натуре! -зарычали вразнобой голоса.
      -- Вы хоть понимаете, что украденный вами арбалет слабее десятикратно, чем мог бы быть, долежи он положеные годочки?! У, кретины и идиоты! Я уж покончу с вашим крысятничеством! Ни один не выйдет из этого зала, пока я не найду того, кто украл! Такую вещь испохабили, мерзавцы!
      -- Да поймаем его, вернем арбалет! -- взрыкнули чудища.
      -- Из зала смотаться желаете... По щелям разбежаться, так?! Да я вас всех... через мой кабинет, если не найду виновного!!!
      Голос сорвался на визг, а зал заполнился воплями ужаса чудовищ.
      -- Побаиваются кабинета, -- посмеиваясь, Райен оперся на дверь и... влетел внутрь. При виде своры чудовищ, выстроившихся, как на линейке, перед сухоньким низкорослым человечком в железной короне и черном доспехе, Крагер машинально сорвал с плеча арбалет.
      -- Спаситель ты наш!!! -- хором заорали чудовища, падая перед подростком на колени.
      -- Я так понимаю, Вы это искали? -- невинно спросил бессмертный, направляя острие стрелы в коронованную особу.
      -- И не надейся, я бессмертный! -- зевнул человечек. -- Взять его!
      Разнообразнейшие монстрики не вняли словам своего господина: они видели в Крагере лишь того, кто спас их от неизбежных мучений.
      -- Я так понимаю, они не хотят, -- ухмыльнулся паренек. -- А насчет бессмертия не ври, это я бессмертный, а ты даже на тест не отзываешься.
      Не говоря ни слова, человечек подбежал к Райену и цепко ухватил его за ухо.
      -- Ну что же, Фома неверующий, пройдем-ка со мной! В кабинет! А вы все брысь из Термитника, марш на посты!..
      Кабинет здешнего повелителя напоминал музей или кунсткамеру.
      -- Полегче, дядя, ухи-то не казенные! -- крикнул Крагер, едва захлопнулась дверь кабинета.
      К его удивлению, ухо было немедленно отпущено. Появилась возможность оглядеться по сторонам. Здоровенные, от пола до потолка, книжные полки были уставлены фолиантами в черных кожаных переплетах и свитками, скованными сургучными печатями-черепами. На свободном пространстве приютились модели орочьих галер и звездных разрушителей. На табурете напротив дивана возлежал придавленый со всех сторон потрепанными книгами здоровенный палантир. Хозяин хлопнул по стекляшке, и она со свистом пробудилась, нагреваясь медленно и занудно.
      -- Зачем это? -- спросил внезапно парнишка.
      -- Мучать тебя буду.
      -- Фильмами из жизни кроликов?
      -- Не смешно. Просто я хочу записать твои мучения. А если палантир не прогреется, то первые десять минут он пишет черно-белыми... Так что готовься, осматривайся...
      На подоконнике на подставке из здоровенного орлиного пера высилась модель авианосца "Алькарондаса", завезенная, видимо, с Арды.
      За тахтой, застеленной изъеденным кислотой половичком, была гладкая стена, изрисованная черепами, клыками и прочими атрибутами субкультуры Второго Средневековья.
      -- Роком увлекаешься? -- невинно спросил бессмертный у хозяина.
      -- Терпеть ненавижу! Он мне еще на Земле надоел!..
      -- А тут у нас... -- осторожно начал Райен.
      -- А тут у нас мой кабинет! -- рявкнул хозяин замка и ткнул стену с черепами. Она отъехала в сторону, открывая дебри пыточной камеры. Да, такую даже Крагерам не удалось собрать за долгие тысячелетия!..
      -- Страшно? -- осведомился старичок.
      -- Завидно... Не продашь вот ту дыбу? Я не поскуплюсь, честное слово! А ту вот ловушку для пальцев -- ты ее у Аддамсов позаимствовал? И почему это у моего прадеда тогда не нашлось лишних ста долларов во время аукциона?..
      -- Издеваешься? Издевайся, издевайся... Так и быть: испытаешь и вот ту дыбу, и ловушку для пальцев, и еще чего-нибудь, что по вкусу прийдется... Только скажи мне, милок, откуда ты такой умный взялся? На Земле, что ли, бывал? То-то, я гляжу, наряд у тебя не местный...
      -- И что я на той Земле позабыл? -- равнодушно зевнул Крагер.
      -- Так откуда ж?
      Вспоминая лаконизм ответов хозяина, Райен ответил:
      -- Из дома.
      -- Ишь, разумник нашелся! Ничего, испанская обувка и не таким языки-то развязывала...
      -- Ненавижу кеды от Версаче!
      Старик пинком сдвинул тахту и кивнул:
      -- Прошу гостя дорогого на пытку первую! Не побрезгуйте! Чем богаты...
      -- Слушай, дедуля, имей совесть! На тебя ж дунуть страшно, чтоб не рассыпался, а туда же, в Аббингтоны метишь!
      -- Дунуть, говоришь, страшно?! Да я таких, как ты, на раз разделывал! И тебя переживу, поганец малолетний! Ибо бессмертен я есмь!
      -- Да гонишь ты, дед! Второй раз гонишь! Я -- бессмертный! Зайст тебе о чем-то говорит? Так я оттудова. Понял, дядя!? А из тебя бессмертный, как из меня варлон!
      -- Ну так проткни меня пару раз своей ковырялкой, убедись, что мне это до лампочки...
      Крагер недобро ухмыльнулся и поудобнее взял свой двуручник.
      -- Дедушка, может быть, тебя еще на дуэль вызвать?
      -- Рискни, если безумен, сопливец! Будет что мне затем вспоминать!.. Ты хоть махать своим металлоломом умеешь? Тебе же еще двадцати нету!
      -- И не будет, дедуля, и не будет...
      -- Верно баешь, прибью -- и не будет!..
      -- Ну ладно, дед, ты сам напросился! Я, Крагер из клана Крагеров, последний в своем роду, но не собирающийся прерывать оный, вызываю тебя на Поединок Собирания. И только окажись не бессмертным, я ж из тебя чучелу сделаю! На зависть Кристобалю Хозевичу!
      -- И он тут?! -- судорожно сглотнул старикан.
      -- Пока нет. Ты хоть представляться думаешь, поединщик?
      -- Ну ладно... -- старик пожевал тонкими губами и, сняв со стены здоровенный волнистый меч, размерами не уступающий крагеровскому, слегка поклонился: -- Кащей. Лорд Кащей.
      Крагер нездорово заулыбался, стреляя глазами направо, где высились резные стеллажи.
      -- Кащей, значит, говоришь... Ка-а-аще-ей! Какая ла-а-апушка! -- и, внезапно рыскнув своим двуручом, паренек нанес удар. Не по открытой шее противника, нет. Со всего размаху он прошелся мечом по одной из полок. По той самой, где стояли в резных и плетеных подставках сотни яиц. Брызнула хрупкая скорлупа.
      Кащей упал замертво. То ли оттого, что была перерублена легендарная игла, примостившаяся в одном из яиц, то ли оттого, что под острием меча разлетелись остальные сотни сиих круглых предметов, и вырвавшийся наконец-то из заточения аромат ударной волной пронесся, заполоняя собой кабинет, и заставил поморщиться даже привыкшего к нестираным портянкам бессмертного. Целыми оставались только шесть стеклянных сфер-яиц, заполненных огненной массой. Но... Одно из них покатилось от толчка и грохнулось об пол. Пламя внутри распрямилось, и сквозь осколки выбралась огненная гаргулья. Новорожденный монстрик громко, каркающе крикнул, вздохнул для нового вопля и тут же свалился на пол без чувств от сероводородной метели.
      -- Нокаут, -- Крагер сгреб в карманы оставшиеся пять хрустальных яиц и пинком распахнул дверь из кабинета. Волной отхлынули обладающие хоть малейшими признаками обоняния чудища. Первыми неслись чемоданоротые ящеры, сшибая одних и таща других, успевших вцепиться в их хвосты.
      Решив избавиться от зловония, осевшего на одежде и паутине волос, Крагер осмотрелся по сторонам.
      -- Где б тут помыться?.. Эй, мужики, тут есть баня или хотя бы бассейн?
      Бассейн был, и плюхнувшийся в него парень, проследив за спешно выпрыгивающими из воды пираньями, меланхолично заметил:
      -- Вот так и появились первые земноводные...
      Глава 10
      Над пылающим городом носились истребители Томпсона, на лету сбивая сыплющиеся с небес ртутные ракеты. Лазерные пушки рявкали закипающей атмосферой, огрызаясь, но, увы, не сильно причиняя неудобства агрессору. На окраине города, возле самой Черной Башни, Шептун выкатывал старый космокатер довавилонских времен, купленный как-то на распродаже. Мумии закидывали в это бронированное чудо свинцовые болванки и канистры со ртутью. Рядом Бертрам проверял оставленный Загорским проникатель.
      -- Ты уверен, что эта фигня сработает? -- перекрикивая взрывы, спросил лич.
      -- Пока не попробуем -- не скажу, -- Шептун захлопнул люк. -- Но попытка -- не пытка, как говаривал Берия. Врубай!
      Багрово-черный проникатель распахнул перед собой ворота гиперпрыжка, и в образовавшуюся воронку вскочил катер. Ворота захлопнулись, и обитатели Башни потащили проникатель в укрытие.
      -- Если удастся разогнать катер до световой скорости, а потом вывести из гипера прямиком в этом безумном планетоиде, то... Бахнет, как никогда ни одна "Муха" не бахала! Я просто поражаюсь, как это смертные не додумались до такого оригинального решения! -- разглагольствовал зомби.
      -- А если не удастся -- то по ноте протеста узнаем, кому твой подарочек достанется! -- огрызнулся Бертрам.
      -- Иерихону-13, наверное... -- отшутился пиротехник-гигантоман.
      Ионная пушка на Башне взвизгивала, срезая ракеты и бомбы: эльф бил без промаха.
      -- Вот тебе и лесной житель, -- Гельберг проверял запасные батареи, поглядывая на стрелка.
      -- Не лук, но привыкнуть можно, -- хихикнул король. -- Вот только шумновато...
      В комнату вбежал Коваленко, запыхавшийся и бледный.
      -- Там... Берт кажэ, что идут щэ восемь, покрупнее! Можэ -- в проникатель и на орбиту? Постреляемо вблизи?
      Новый взрыв сорвал дверь с тополя и разнес клумбу. Зазвенели последние стекла в окрестных домах.
      Появился Бертрам.
      -- Скалярии нарвались на новоприбывших. Сигналят что-то странное, небось -- по-мембарски. Знать бы этот язык...
      Флот "скалярий" огрызался изо всех орудий. Благо -- никто так и не демонтировал пушки, переделывая их под транспортники. И теперь некогда самые страшные во вселенной орудия поливали шквалом огня наступающие Берсеркеры. Громадные планетоиды лениво отплевывались, то расталкивая мембарские крейсера бортами, то снося пару-тройку одним прицельным ударом.
      Внезапно редеющий флот послал странный, вибрирующий крик, разорвавший усталое пространство и ввинтившийся в пустоту гипера и Третьего Пространства. Его услышали орбитальные станции, телепаты и демоны Преисподней. Сигнал, никогда ранее не звучавший в эфире. Сигнал, не переводимый ни на один из известных языков, чуждый и полный боли.
      Даже Берсеркеры на мгновение прекратили стрельбу. И в тот же момент один из планетоидов завертелся вокруг своей оси, и с него каплями брызнули антенны и сервороботы. А из кормового ангара гиганта прыснули осколки так неудачно совместившегося с ним катера.
      -- Если б эта скотина не раскрыла все люки ангаров -- быть бы ей субмолекулярной пылью! -- злобно рыкнул Шептун.
      -- Значит -- не тебе первому пришла в голову эта гениальная мысль... -возразил эльф и продолжил стрельбу по бомбам.
      Причальная Паутина вздрогнула. И пока Смотритель сжимал руками голову, оглушенный пришедшим из Пространства сигналом, огромная темная масса отделилась от орбитальной конструкции и нырнула в никуда. Поднявший голову старик увидел только, как смыкалось за "скатом" вздувшееся на миг пространство...
      Минуту спустя в том месте, где растворился кристаллический корабль-храм, появилась крохотная черная сфера. Медленно приблизившись к иллюминатору, она остановилась в нескольких десятках метров от стекла. Было видно, как она с бешеной скоростью вращается вокруг своей оси. Внезапно сфера замерла. Прямо сквозь ее черную оболочку просочилась ослепительно белая фигура. То ли варлон, то ли и впрямь ангел. Сияющее человекоподобное существо буквально шагало по пустоте, аки Иешуа по водной глади. Подойдя к иллюминатору, незнакомец просто шагнул сквозь него, будто бы и не заметив. Старик чуть поморщился: от чужанина веяло чем-то потусторонним. Казалось, что перед тобой стоит негатив, сошедший с проявленной пленки. Ослепительно белый сияющий силуэт, не дающий никакого свечения, и неестественно черные дыры глаз и рта. Было в нем что-то, подобное Смерти. Мысли. Мысли, которые не понять. Мысли, вывернутые наизнанку и разрезанные пополам вдоль потока сознания. Чувствовалось недоброе, но что -- не разобрать.
      -- Приветствую тебя, Хранитель Кораблей, -- язык был неизвестен, но понятен.
      -- Кто ты? -- первый пришедший в голову вопрос. Старику почему-то очень захотелось заблокировать свои мысли...
      -- Я? Посланец моего мира. Мне известно, что вы нашли один из наших кораблей, утерянный много тысячелетий назад. Я пришел за ним.
      Голос пришельца был спокоен. Казалось, будто говорит посланец Божий или сам Бог. Но в то же время в нем было что-то полностью противоположное, если такое чуждое сможет родиться даже в преисподней.
      -- Какой корабль? -- лишь бы оттянуть время...
      Вместо ответа в мозгу всплыл образ "ската".
      -- С прискорбием вынужден сообщить, что такого корабля у нас нет. Можете сами осмотреть наш скромный приют для звездных скитальцев...
      Немного помолчав, незнакомец ответил:
      -- Да. Я вижу. Ты не врешь. Но почему ты прячешь свои мысли? -- и, не дожидаясь ответа, сияющий шагнул к иллюминатору и вышел прямо сквозь стену к висящему в пустоте пятиметровому шару. Секунду спустя пространство вздулось, подобно мыльному пузырю, поглотив черный шар и его пассажира.
      Меж Берсеркерами, самозабвенно обстреливающими "скалярии" и плюющими бомбы в сторону планеты, лопнула межзвездная пустота. Из образовавшегося пролома вылетело нечто клубящееся и почти бесформенное.
      Ударившись о ближайший Берсеркер, оно впиталось в планетоид. А следом из уже зарастающей раны пространства выскользнул кристаллический корабль. Задев один из Берсеркеров и снеся с него пару орудийных башен, "скат" прорвался через атакующих к рою "скалярий". Развернулся и словно присмотрелся к девятке захватчиков. Бортовые отростки гиганта осветились мертвенным фиолетовым пламенем. Разряд проскочил между ними, образовав тусклую вспышку. Лишь доли секунды она подержалась недвижимо, а затем... Никто не успел заметить, как метнулась она вперед, счищая обшивку с ближайшего планетоида. И в тот же момент прекратил стрельбу дальний Берсеркер, тот, что проглотил без остатка коричневое марево. С ним происходило что-то странное. Казалось, он старел. Стремительно и бесповоротно. Наводящая ужас на всю галактику машина ржавела, и трухой осыпалась с него обшивка, разлетались пылью и ошметками башни, орудия, сервороботы... Минута -- и по космосу плыл изъеденный коррозией остов, мертвый и беспомощный. Ни орудий, ни электроники. Ничего кроме проржавевшей стали, готовой рассыпаться на тысячи кусочков в любой момент.