-- Я вернулся за вашей помощью, -- Загорский начал первым.
      -- Я уже вижу... Это будет сложно... -- прозвучал ответ Новатора, но в его тоне чувствовалось обещание. -- Я жду тебя в основной лаборатории. Тебя и твоего подопечного.
      -- Видать, не суждено мне так скоро вернуться домой, -- посетовал вдогонку растворяющемуся фантому Яромир.
      Глава 20
      Замки -- это, видимо, страсть Дороги, не известная почти никому. Но уж если попасть в струю -- тогда держись и не жалуйся! Давно ли сбежали из Замка Крысиного Короля -- а впереди новый маячит. Странный такой Замок, асимметричный весь, одни башни выше, другие ниже... Вал почти срыт, ров зарос сорной травой.
      Обжегшись на молоке -- и на воду дуют. Не избавившись еще от прошлых своих впечатлений, ребята хотели было миновать и эту громаду, но любопытство превозмогло. Или не любопытство?
      Может, все проще? Что сделать, если посреди поля, где вы идете, стоит замок, куда вам идти неохота? Разумеется -- обойти его стороной. А как вы думаете обойти Замок, если Дорога убегает под его основную арку и пронзает каменную громаду насквозь?! Обойти?! Интересная мысль! Но не стоит забывать, что края Дороги обрываются в межзвездную пустоту и по вакууму, как известно, пешком не ходят... Вот и пришлось войти в этот Дорожный Замок...
      И тут же раздалось хлопанье крыльев. Стремительная тень пересекла двор и вдруг нечто огромное буквально упало сверху. Это напоминало огромную белоснежную взлохмаченную птицу, но почему-то с четырьмя лапами. Большего никто заметить не успел, кидаясь в ближайшее укрытие под навес. А сверху загремел звенящий, но приятный голос:
      -- Поберегись! Я приземляюсь!.. Зашибу-у-у!..
      -- Что это?! -- Сурен старался говорить шепотом, но пришлось-таки повышать голос: иначе слова терялись в хлопанье крыльев.
      Ответить никто не успел, да это и не понадобилось: посреди мощеного булыжником двора, пересеченного оранжевой плиткой Дороги, грузно плюхнулся белый дракон. Он был огромен -- метров тридцать от головы до хвоста. Левое крыло он поджал к телу, а правое грациозно уложил поперек дворика.
      Все молчали, когда вперед вышел Лат. Он обратился прямо к дракону и, кажется, нисколько его не боялся:
      -- И давно ты так людей пугаешь?
      -- Так -- впервые, -- смущенно-сердито ответил дракон, выделив первое слово. -- Впрочем, я не рассчитывал, что кого-нибудь напугаю, я кричал просто так, для профилактики!.. Потому что когда ни прилети -обязательно кто-нибудь тут тусуется!
      -- Профилактика удалась, -- хмыкнул Лат, но Данька его перебил:
      -- Да тише ты, Командор! Ты что, не видишь, что он ранен?!
      Теперь всем ребятам стало видно, что из-под распростертого на булыжнике крыла течет кровь. Митьке мгновенно стало дурно: его всегда мутит при виде крови. Изначальный полез в свою походную аптечку, а Севка обошел дракона и присел на корточки, осматривая рану. Сделать это было сложно -- пришлось заглядывать под крыло, практически касаясь головой земли, но просить дракона приподнять крыло в подобной ситуации Севка посчитал неудобным.
      -- Да не возитесь со мной, -- смущенно попросил дракон, -- Я рану вылижу -- и само заживет...
      -- Не думаю, -- Севка показался озабоченным, -- Антон, подойди! Что ты об этом скажешь?
      -- Далеко так летел? -- спросил Антон у дракона.
      -- Километров пятьсот... -- ответил дракон.
      -- Тогда скажу, что удивлен. С таким осколочным ранением нельзя пролететь ста метров!
      -- Я терпеливый...
      -- Даже слишком. Только теперь -- приподними крыло и потерпи еще: надо извлечь осколки, -- Антон был серьезен и деловит. Явно -- лечить раны ему было не впервой. Не обращая внимания на текущую кровь, подросток вцепился в торчащий кусок зазубренного железа и каким-то хитрым образом качнул на себя. Выскочивший осколок звякнул по камням. За ним полетели второй и третий. Дракон терпеливо стонал. И только раз пронзительно тонко крикнул: когда Антон отдирал присохшие с кровью смятые перья, попавшие в рану. Затем, взяв у Лата бактерицидку, подросток обратился к дракону:
      -- Можешь орать, сколько влезет, но не дергай крылом: сейчас будет очень и очень щипать...
      Дракон не заорал. Он только старательно сопел, совсем как мальчишка, которому мажут коленку зеленкой... И длинные перья гривы колыхались в такт легкой дрожи, пробегавшей по огромному телу.
      Перебинтовать крыло было практически невозможно, так что пришлось ограничиться пластырем.
      -- Ты сказал, что тут постоянно кто-то тусуется, -- спросил Лат. -- Это ты про местное население так?
      -- Не-а! -- дракон прикрыл глаза. -- Дело в том, уважаемый Командор, что местное население -- это я и есть! Это наш родовой замок!.. А вот в гости заносит сюда почти всех Ходящих-По-Дороге, а это в нынешние времена, согласитесь, не редкость...
      -- Соглашусь. Но с каких пор Дорога пустила на себя драконов?! Ваше племя, вроде бы, она не очень-то жалует!
      -- Жалует! Правда, не всех драконов, а только представителей нашего Клана, да и то после того, как Святая Евгения замолвила за нас слово...
      -- Вам везет на ее покровительство...
      -- Ага! А ей везет, что мы любим позировать перед ней: у нее прекрасно получаются наши портреты!..
      -- Это заметно -- я видел их на открытках, -- улыбнулся Данилка, -- Но, правда, всегда был уверен, что это -- воображение художника.
      -- Теперь увидел -- воображение или нет... -- дракон блаженно жмурился: тепло Севкиных рук прогревало крыло, изгоняя боль из заживающей на глазах раны. Неясно было, что сыграло здесь большую роль -- живучесть и особенности организма дракона или экстрасенсорные способности Севки.
      Санька тем временем брезгливо оглядел булыжный дворик:
      -- Кровищи-то натекло! Теперь не отдраить!
      Дракон обернулся к ребятам:
      -- Генка, набери в свою фляжку моей крови.
      -- Зачем?!?!
      -- Крыс пугать, -- уклончиво ответил дракон, но ребята правильно почувствовали подтекст. Так что Гена, поправив свои очки с "дальнобойными" стеклами, вылил на камни воду, опорожняя флягу, и набрал драконьей крови по завязку, под самую крышечку. И, только он успел завинтить пробочку, как остальная кровь ярко вспыхнула и заполнила на мгновение все пространство вокруг алым сиянием. И -- ни следа крови на камнях!
      -- Теперь Крысы в замок не сунутся, -- самодовольно заметил дракон, но, заметив недоумение на лицах ребят и Командора, пояснил: -- Барьер! И если понадобится -- смочите двери и окна вашего дома этой кровью -- и Крысы до утра туда не войдут...
      -- До утра? -- Митьке так полегчало с исчезновением крови, что вновь потянуло на расспросы.
      -- К сожалению, магической силой кровь Белых Драконов обладает только ночью, с заката до восхода светила...
      -- Зато какая прелесть чукчам и эскимосам! -- хмыкнул Севочка: -- У них полярная ночь -- целых пол-года.
      -- Самое смешное, -- хмыкнул дракон, -- так это то, что оно действительно сработает!.. На всю темную половину года!..
      Наутро от раны дракона не осталось ни малейшего следа. И только тогда рассудительный Кирилл решился спросить:
      -- А кто ж это тебя так изукрасил?
      -- Да, было дело, -- вздохнул белый гигант. -- Влетело за родственничка, можно сказать. Смога помните? Нет, не копоть в Лондоне, а дракона вблизи Эсгарота. Так вот, похоже, за него или кого в этом роде и приняли. Я, понимашь ли, пролетаю себе мимо, никого не трогаю, залюбовался городком на берегу озера и в планшетку, разумеется, забыл заглянуть. Так что и не догадывался, что над Эсгаротом-2 кружусь. А тут с крыши ратуши местный шеф ПВО подполковник Бард залепил в меня двумя "Стингерами"! От первого -уклонился, а вот второй... Будь я Орлом Манвэ -- разлетелся бы кучкой перьев! А так -- отделался тем, что вы видели. Впрочем -- паника в городке все же возникла, хотя и не совсем по моей вине.
      -- П-п-паника?
      -- Ум-гу, -- самодовольно улыбнулся дракон: -- моя кровь весьма обильно оросила этот милый вполне городок. А время-то было вечернее, солнце уже садилось... В общем, вслед за заревом из Эсгарота-2 ломанулось такое количество жителей, что даже мне поплохело! С пол-города всю ночь шлялось в округе, не рискуя войти обратно.
      -- Но почему же? -- влез в разговор Санька.
      -- Стоп, не отвечай! -- это Севочка. -- Дай-ка я угадаю!.. Из всех щелей полезли крысы, и жители смотались от них?
      -- С точностью до наоборот, -- вздох был похож на стон, -- Это они и были Крысами! Да-да, не изумляйтесь! Мало ли Крыс среди людей? Куда меньше Людей среди крыс...
      -- В этом он прав... -- Лат поглядел на ребят, затем на дракона: -- Мы тут и сами сталкивались с... подобными!.. С Крысиным Королем. Слышал о таком?..
      -- Глупый вопрос!.. Давно слышу про этого мерзавца... Правда, все никак до него не доберусь. Уж над ним бы с удовольствием вспорол бы свое брюхо, лишь бы "осчастливить" его потоком смертельной крови!!! Но он все умудряется ускользнуть... А как вы от него смотались?
      -- Песней. Хорошей такой песней из Отрядной жизни...
      -- Да, Песни уводят из его мрачного царства... А мне споете ее?
      Глава 21
      -- Привет котятам! -- голос доносился прямо с неба. -- Все шарим по полигонам?
      Кошак настороженно оглянулся, но в сумраке не было ничего видно. Только странный свист ветра чуть настораживал. Но различить в загустевшей ночной синеве что либо было абсолютно невозможно.
      -- Кто там шутит?! -- выкрикнул в пустоту Кошак. -- Отзовись!
      -- Отозваться или показаться? -- легкий смешок серебристо звенел в ночи.
      -- Как угодно. Или стреляю на голос!
      -- Типа есть на свете этом существо, способное понять, откуда звучит мой голос... Кроме моего брата, разумеется...
      -- Как знаешь! Или ты показываешься, или...
      -- Ах, какие ж мы грозные! Как мы умеем сердиться!.. Ну что же, прийдется спуститься с небес и перестать витать в облаках...
      С этими словами, заставив Кошака вздрогнуть и отступить на шаг, с неба спикировало жуткое подобие Бэтмэна. Человек с огромными перепончатыми крыльями летучей мыши и с холодным лунным блеском катаны в руках. Впрочем, крылья тут же сложились ведунским плащом за спиной, а катана скользнула в черненые ножны. Тусклый свет фонаря упал на сошедшего с небес. В голове мелькнула строчка из Блока: "Ночь, Улица, Фонарь, Аптека.", и тут же переделалась в более прозаическую, но куда более реальную в такой ситуации: "Ночь, Улица, Фонарь под глазом...".
      И все же не чувствовалось, что незнакомец ищет драки. Хотя... Кто их, этих ангелов, разберет?.. А с другой стороны -- вы видели непернатых ангелов? Ну, в смысле, с перепонками на крыле...
      Да еще -- бывают ли несовершеннолетние ангелы? А этот на вид -- лет тринадцать, не больше...
      -- Вижу, совсем память отшибло? -- улыбнулся крылатый.
      -- Похоже на то, -- осторожно ответил Кошак. -- Напомнишь?
      -- Вспомни, кто тебя вытащил на Дорогу-Меж-Зеркалами!
      -- Граф Феникс?! Если это правда, то Вы с тех пор, гм, скажем так, несколько помолодели...
      -- Не скрою: я не всегда старею. Да и крылья вернул, как видишь...
      -- А тут...
      -- Тут с друзьями. Впрочем, сегодня с восходом солнца я ухожу... Вместе с Томом. Не запамятовал его?
      -- Помню этого... четырехтысячелетнего двенадцатилетнего! И его фехтовальные уроки еще не забыл... А куда вы?
      -- На Дорогу. Надо кое-кого отыскать. А ты тут какими судьбами, Кошак?
      -- Как и положено Кошаку -- вслед за Крысами. А еще -- ищу, не найдутся ли следы моего брата.
      -- Это Рэма, что ли?
      -- Его, кого же еще! Сгинул, как сквозь землю провалился!..
      И в этот миг Феникс Лассара схватился за рукоять катаны и настороженно оглянулся. Затем облегченно вздохнул: -- Выходи, Том, не фиг прятаться! Я-то тебя в сумраке замечательно вижу! А еще вижу, что если немедленно не сдвинешься на пол-шага, то тебя обделает какая-то стервозная ночная птичка... Уже обделала!
      Последняя реплика Феникса слилась со страшной руганью Тома, говорившей о снайперских способностях бедной безвестной птахи и о ее предках до седьмого колена... Наконец, отведя душу и перемазав носовой платок, Том появился в круге света.
      Феникс улыбнулся ему и, пряча улыбку, невинно сказал, протягивая другу увесистый сверток:
      -- Тут тебе один молодой человек просил передать...
      Том сорвал оберточную бумагу и изумленно уставился на знакомую до боли катану.
      -- Откуда?!
      -- Я уже сказал -- один молодой человек неимоверно рыжей наружности передал. Рыжий и конопатый...
      -- Но этот клинок уволок у меня Единый, чтоб он подох!.. Я думал, что уже никогда не найд...
      Реплика осталась недоговоренной. Так нежданно вернувшаяся катана внезапно взмыла в боевое положение. Да и Лассара встревожился, обнажая оружие и бросив сквозь зубы:
      -- Прям вечер встреч и ошибок!..
      На свету появился запоздалый прохожий. Он ошалело уставился на клинки, затем ухмыльнулся:
      -- Вернулся клинок -- да к хозяину?
      -- Успокойся, Том! -- Лассара положил руку на плечо другу, -- Это он вернул нам твою катану...
      Вечный мальчишка тщательно присмотрелся к прохожему и невольно улыбнулся: прохожий оказался четырнадцатилетним пареньком, рыжим, словно сияющий в радости Балрог. Парнишка нисколько не выглядел испуганным. Напротив -- он с любопытством рассматривал Тома, не произнося ни звука.
      Зато заговорил Том:
      -- Нет, ты не из наших... Фонишь -- не спорю. Излучаешь -- да. Имеешь Силу -- согласен. Но ты -- смертный. Кто ты, чужанин?
      -- Ты сам ответил -- ЧУЖАНИН!!! -- в голосе парнишки скользнула обида, и он исчез во тьме так же внезапно, как и явился.
      -- Обиделся, -- вздохнул Том, -- А жаль... Я так и не успел спросить у него, как он добрался до Чертогов Единого.
      -- А заодно ты забыл поблагодарить его, -- хмыкнул Лассара, -- Верно, Кошак? Том у нас невоспитанный...
      Тишина была ему ответом. Пока внимание Полувечных было отвлечено пареньком, Кошак неслышно растворился в ночном сумраке. Он умел исчезать бесшумно...
      Глава 22
      Дракон вызвался проводить ребят и их Командора до следующей Твердыни. Собственно, он не столько сопроводил их, сколько просто подвез на своей широкой спине.
      -- Во-первых, так вы меньше устанете, во-вторых, мне все равно надо разминать крыло, а с нагрузкой его разработка пойдет быстрее, и в-третьих, так вы еще больше оторветесь от Крысиного Короля.
      -- А ты думаешь -- он нас преследует? -- озабоченно спросил Лат.
      -- Не думаю, а просто уверен, -- ответил дракон, крылом помогая ребятам взобраться к себе на спину. Затем добавил: -- Разумеется, если ничего более существенного на его серую головушку не свалится!
      -- Например?
      -- Откуда я знаю! Это так -- гипотетическое предположение.
      -- В устах дракона, склонного к пророчеству, это звучит несколько иначе...
      Но дракон проигнорировал реплику, набирая высоту. Завалился вниз и назад старый Замок, крутнулась межзвездной спиралью Дорога. Драконы вообще могут странствовать по Мирозданию без помощи Дороги, а у Драконов Святой Евгении эти свойства развиты до идеала.
      Спиралями завивалось Пространство, шерсть близких звездных лучей щекотала лица ребят, тоненькими льдинками блестели Грани Мироздания, смещаясь и отражаясь друг в друге, как бесчисленные зеркала, рождающие все новые и новые миры.
      Стоило присмотреться, и становилось видно, что лучи звезд сплетаются в спиральный узор, и там, где он утоньшается почти до прозрачности -- змеится золотой ниточкой Дорога. Но вот сменяется угол зрения -- и нить уже не золотистая, а серебряная, как нить Жизни. Одна, другая, третья... Пять тонких нитей пронзают Кристалл Мироздания, удерживая воедино его грани, не давая им развалиться от внутренних катаклизмов и внешних давлений... И черной трещинкой -- обугленный рельсовый путь в подтеках ржавчины -- ржавый Мост Мироздания -- чуждая искусственная пародия на Дорогу, проходящая не по низинам, а по вершинам Звездного Кружева.
      Кристалл развернулся, вертясь, как в хороводе, замелькали Грани, и с каждым мгновеньем желтая пыль Дороги все набегала и набегала, занимая собою весь взор. Шорох под когтями. Легкий толчок. Последний взмах крыльев. И вот уже дракон поворачивается к ребятам:
      -- Наш авиалайнер приземлился в аэропорту "Цитадель". Можно покинуть самолет до полной остановки двигателей: все равно это для вас безопасно!..
      И -- прыснул со смеху, не выдержав собственной шутки.
      Ребята слезли с мелко вибрирующего от смеха дракона и огляделись по сторонам.
      Замок впечатлял своими колоссальными размерами, но скорее подавлял, чем поражал. Запомнился он смутно, и сколько ни пытались затем ребята восстановить его облик -- это оказалось совсем бесполезным! Даже Лат не смог нарисовать этот Замок, хотя портреты ребят и пейзажи обычно получались у него просто великолепно. Память вырывала фрагменты. Странствие по Цитадели превратилось в разрозненные обрывки. Смешались городок у подножия Замка, обступивший его со всех сторон, и сам Замок. Путь превратился в мелькание разрозненных кадров.
      Кучи лестниц из серого бетона, переходы и галереи, проходы чердаками и крышами... Улочки, кривые и старинные. Холм. На холме -- замок. В замке -полно странных скульптур: окаменевших крыс.
      Дракон даже хмыкнул:
      -- А говорят, что только Гномы после смерти обращаются в камень, из которого их сотворил Кузнец...
      Впрочем, развивать эту тему дальше он не стал...
      А Замок так и остался в памяти -- Замком Каменных Крыс.
      Впрочем -- чувствовалось, что что-то здесь все же не так, что ждет этот Замок кого-то, кто прибудет под его серые каменные своды и снимет неведомое и неощутимое никем заклятие, и тогда...
      Но что будет -- "тогда" -- не мог представить никто. Как говорил порою Лат -- "Это не наша Сказка..."
      И только Севка развеял тягость уныния очередной пакостью: посмотрев на серовато-белый налет, обильно покрывающий все крысиные статуи, он с восторгом заметил:
      -- Класс! Выглядит, как будто у стаи чаек несварение желудка!
      Но никто не рассмеялся в ответ...
      Дракон давно вернулся в свой Замок, Цитадель Каменных Крыс растаяла вдали... Впереди лежала Дорога. Бесконечная и зовущая, но в последне время -- почему-то немного тревожная...
      Глава 23
      Мир, вообще-то, полон неожиданностей. Утопили Валары материк -- и завершилась Первая Эпоха. Уронили Колечко в вулкан -- вот и Четвертая Эпоха спешит на смену Третьей. Но это -- далеко, на Арде...
      ...И кто же знал, с какого пустяка начнется новая Эпоха в жизни Риадана!..
      Началось все с того, что Славика выселили из дома. Не то, чтобы какие-то особые претензии были к нему: квартирная неуплата, как всегда, небольшая, да и магичил он в последнее время мало... Но, видимо, именно то, что постоялец перестал магичить, да ослабевшая память, и подвигло домохозяйку на вершину храбрости и героизма: ее сыновья просто заявились и спокойненько так сказали:
      -- Убирайтесь! Вы здесь больше не живете! Теперь мы сдаем наше здание кооперативному ПТУ для Элитного Спецконтингента! Так что очистите помещение в течение суток и без выходного пособия! Понял?
      -- "Понял, что вы сволочи и джаввы!" -- подумал Славик, но вслух сказал только первое слово. Так что конфликта с мордобоем не вышло.
      Но, хочешь -- не хочешь, а пришлось бедолаге разыскивать гостиницу подешевле, чтоб не под открытым небом ночевать. Конечно -- ночи сейчас в городе теплые, но комарам-то не объяснишь, что ужинать тобою не стоит! Вот и кусают. Падают, конечно, тут же замертво, потравившись выпитым, но разве от этого легче: остальные-то, глупенькие, все лезут и лезут, и наплевать им на судьбу предыдущих своих сотоварищей...
      Гостиницы в городе так и не обросли, подобно своим собратьям в России времен Второго Средневековья, табличками типа "Мест нет!", но найти подходящее жилье было немалой проблемой.
      -- Эх, куда подевалась прежняя гостеприимность жителей Города! -- в сотый, а то и тысячный раз сокрушался Славик, бродя по улицам и откровенно скучая от безденежья и бесхозности. Но -- делать было нечего, а неимоверно подпрыгнувшие в один момент цены на "государственное жилье" сделали номера гостиниц сродни "Мерседесу" или яхте. Нет, не по комфорту, только по доступности. Из-за цены... Добыть же деньги, когда твоими собственными заботами информация стала общедоступной и обесценилась -- сродни заработать, продавая эскимосам лед... Вот так и заботься о людях... Возвращаться же на Землю не было ни малейшего желания: слишком уж благоустроена, словно клумба... Да -- чувство было, что нельзя упустить событие, которое только грядет...
      Пробовал было бедняга поселиться на Пристанях, но там и так уже собралась такая куча "выселенцев", что искать там свободное место нечего было и думать. Да еще -- если раньше там в основном мальчишки торчали, то теперь они исчезли в одно мгновенье, как по мановению волшебной палочки, а на их место собрались взрослые такой наружности, что никак не могла вызвать доверия у юного контрабандиста. Нет, вроде бы и приличные, но -- с такими только зазевайся!..
      Пробовал поселиться в подвалах -- так блохи атаковывали, словно стаи миниатюрных волков!.. И приходилось бежать не глядя.
      Как-то раз, блуждая по улицам, Славик услышал знакомое:
      -- Приятных Снов Наяву, Битый-Недобитый!
      Голос был знаком и незнаком одновременно, но не от этого вздрогнул и вскинулся Славик: никто уже лет пять не называл его так, с тех самых пор, как он покинул Самый Благоустроенный Из Миров, где он прожил с самого своего рождения, и отправился в странствия по Вселенной...
      Обернуться. Поспокойнее обернуться, чтобы не выдать ни испуга, ни тревоги. Посмотреть на говорящего. ОПАНЬКИ!!!
      Перед Славиком стоял высокий ладно скроенный негр с черным лаковым футляром-трубкой на поясе, и серебряный амулет болтался у него на шее. Что-то в облике юноши показалось Славику знакомым. Какой-то смазанный образ из далекого прошлого, но откуда?!...
      Негр улыбнулся, и с легким кивком его головы полыхнула в лучах предзакатного солнца огненно-рыжая шевелюра.
      Имя так и не всплыло. Кажется -- что-то на "М"... Но прозвище!..
      -- Кошак! Какими ветрами в таком захолустье!
      -- Значит, я не ошибся. Славик! Как тебе удалось тогда смыться?!
      -- Я спросил первым. Но если ты думаешь, что...
      -- Я думал, что этот вопрос риторический. Но...
      -- Сплошные "но"! О копах -- все просто: один авантюрист увел. Таби Танака. Слыхал про такого?
      -- А как же! Я балдел просто, как Власти переполошились, когда со шлюпа "Альфа" возобновились передачи по гиперканалам! А как завертелись перед ним, когда его поддержали и "Вавилон-17", и "Иерихон-13": "Ах, Господин Координатор! Ах, простите за прежние недоразумения! Ах, восславим сына легендарного Ли Бао Лунга!" Прямо -- в задницу без мыла лезли!.. Здорово было. Удивляюсь, как они ему памятник на Центавре не поставили... Кстати, а что тебя так удивило, что я пришел в этот городок?
      -- Ты хоть представляешь себе, где ЭТО находится?
      -- Не-а! Но можно подумать. Итак, провинция где-то на Земле. Судя по языку -- Россия. Судя по выговору местных -- Зауралье. Скорее всего -- Эбург или Тюмень. Ну как, угадал?
      -- Хрена тебе! Во-первых, это не Земля! Ты Мироздание не забыл? Так вот: Арду помнишь? Нет, это не Арда. Просто проведи вектор от Земли до Арды, а от Арды вверх через центр Валакирки. Второй -- от Земли через Плеяды. Ну, где пересеклись? Правильно: Роклас. Ну вот: там-то мы сейчас и живем! Оба!..
      -- С ума сойти... Впрочем, у меня была на этот счет другая версия: о Подвале Подвала.
      -- Подвале?! -- Славик ненаигранно изумился.
      -- Ну да! Вспомни рассказы Тома про Дом. Самое свободное место, кажется -- Чердак Вольницы, а самое страшное и застойное, пугающее своей неизвестностью -- Подвал. Но есть кое-что и пострашнее Подвала.
      -- Подвал Подвала? То, что живет в сознании?
      -- И не только в сознании. И в нем самом живут... Крысы.
      -- А ты пришел за ними. Ню-ню! Прям -- Гамельнский Крысолов!..
      -- Не остри! -- лицо негра мгновенно стало жестким: -- Что ты знаешь о Крысолове! Сказочки да стишки?!
      -- Ну...
      -- Молчи! Он умирал у меня на руках! Я знал его годы и годы! Мы с ним исходили немало дорог... У тебя -- свой Учитель, у меня -- свой! Крысолов! И не смей насмехаться!
      -- Но он увел детей... Всех детей Гамельна!
      -- Лат тоже увел из Города всех детей! Впрочем -- почти всех...
      -- Ты знаешь, куда?
      -- На Дорогу, куда же еще! Это в его силах!.. Но с Крысоловом было сложнее. Дети, которые ушли вслед за ним -- это не люди, понимаешь? Они ушли не под песню мечты, а под Крысиную Песню... И кто ж виноват, сто на весь Гамельн был только один ребенок-человек: хромой мальчишка, тогда только учившийся играть на флейте... Но -- не привык Крысолов убивать тех, кто выглядит хотя бы как дети... Так что Крысолову эти детишки еще прибавили хлопот и седых волос, пока он не пристроил их в поселении Зеленых Эльфов в волшебном Вековечном Лесу. Думал -- они там изменятся... Наивный... Они и извели его, и тогда хромой музыкант взял в руки уцелевшую флейту Крысолова. А затем я как-то встретился с ним...
      -- Извини, если чем обидел...
      -- Да ладно. Так это действительно не Земля? Далеко ж они забрались...
      -- Кто?
      -- Крысы. Не говори, что они есть везде: я не о тех, что на помойках. Я о тех, на которых охотился Крысолов.
      -- Поясни.
      -- Сегодня в полночь сам увидишь...
      -- Но Крысолов...
      -- Теперь Я -- Крысолов! -- Кошак повернул крышечку лакового футляра и на мгновение приподнял ее. Блеснуло что-то круглое и темное, но рассмотреть Славик ничего не успел: негр захлопнул футляр. И тут же у самых ног прошмыгнула огромная серая крыса, словно обшитая серым плюшем. Славик ткнул ее ногой, но зверюга вовремя уклонилась и злобно оскалилась, готовясь к броску.
      То, что произошло в следующий миг, было похоже на дикий сон. Свистнул в воздухе тонкий шнур -- и вот уже Кошак обвил шею крысы шнуром сорванного со своей шеи медальона. Животное хрипело и вырывалось, пытаясь дотянуться когтями до незащищенных частей тела охотника, но только шкрябала клепанную кожу куртки. Затем крыса дернулась и замерла, высунув язычок. И в тот же момент зверюга начала расти, и вот уже на дощатом тротуаре вытянулся человек в сером плюшевом доспехе. Глаза навыкате, синий язык свешивается изо рта... Темнеющее мертвое лицо.
      -- Что это? -- еле выдавил Славик.
      -- Крыса. Из тех самых. Вот о них-то я и говорил. Надо же -разболтался, расслабился, а этот шпион все подслушал!
      -- Кажется -- он уже ничего не расскажет, -- осторожно заметил Славик.
      -- Не "кажется", а точно, -- с ноткой гордости ответил Кошак, но тут же самокритично добавил: -- Но форму теряю: не заметил его вовремя. Он бы все настучал своему Королю, если бы ты не захотел его треснуть, а он не захотел бы ответить... Но болтать тут дальше не стоит. Пошли к тебе, поболтаем, а то тут скоро станет весьма горячо...
      -- Мне некуда идти. Я теперь бездомный.
      -- А в гостиницу?
      -- Ага, с моими финансами!
      -- А много их?
      -- Как всегда: шиш и ни шиша!..
      -- Ясненько! Ладно, идем, я тебя пристрою. Да и себе комнатку там же сниму. На сегодня. В смысле -- мне на сегодня, а тебе -- бессрочно.
      -- Спасибо. Ты так богат?
      -- В некотором смысле... Не забивай себе голову хламом типа дурных мыслей!
      Глава 24
      Гостиница оказалась старой и грязной, с деревянными стенами, оклеенными клочьями разношерстных обоев, но Кошак сказал, что в такой гостинице его плату примут, а в более современных отелях -- нет. Так что выбирать особенно не приходилось.
      -- Крысы беспокоят? -- этот вопрос, обращенный к администраторше -визгливой девчонке -- был явно риторическим: она, вскочив на стол, отмахивалась от трех крыс, пока остальные тянули из ее сумочки тормозок с ужином.
      -- Помочь? -- негр улыбнулся.
      -- Да-а-а-а-а-а-а-а! -- провизжало в ответ.
      -- А как насчет оплаты? -- Кошак казался спокойным и нагло-бесцеремонным.
      -- Любую цену-у-у, только убери-и-и и-и-их!
      Не торопясь, юноша откинул крышечку лакового футляра и извлек оттуда флейту.
      Славик вздрогнул: в черном лаковом футляре-трубке была ТА САМАЯ ФЛЕЙТА! Наследная Флейта Крысоловов, бамбуковая флейта, черненая на огне Мировых Пожарищ.
      Кошак погладил инструмент своими чуткими пальцами, прикрыл клапаны-отверстия и нежно поднес флейту к губам. Выдохнул в нее.
      Первый же звук ввинтился в Пространство, как штопор. Музыка пульсировала, завораживая и ввинчиваясь в мозги всех присутствующих. Древняя флейта по-прежнему обладала своей магической силой. Из всех нор, щелей и плохо прижатых половиц полезло серое войско. Крысы маршировали перед замершими в шоке людьми, и только флейтист, не прерывая мелодии, пошел к выходу. До речки было минут десять ходу, но до возвращения Кошака никто из людей не сдвинулся с места. А когда юноша вернулся -- флейта в его руках вновь на мгновенье ожила. Пара трелей -- и оцепенение ушло, отпустило.
      -- Вы выполните свое обещание? -- переспросил Кошак.
      -- А Вы что думали, господин?! Я легенды хорошо знаю, и что было с попытавшимися обмануть Вас -- хорошо помню! Так что угодно Господину Крысолову?
      -- Мой друг, -- Кошак кивнул в сторону Славика, -- поживет у Вас годик-другой! Бесплатно, разумеется!..
      -- Только-то? -- кажется, цена за освобождение от крыс показалась девушке невысокой.
      -- Не только, -- юноша улыбнулся своими пухлыми губами, заметив ее смятение, и добавил: -- Сегодня здесь ночую еще я. Это устраивает Вас?
      -- Ну разумеется! Ваша койка в комнате номер пять, а Вашего друга мы пропишем во вторую комнату, там всегда зимой хорошее отопление, да и вид из окна приятный.
      -- А почему -- в разные комнаты?
      -- Это всего лишь два места, оставшиеся у нас. Выбирать просто не из чего!..