Макс подоспел первым. Осторожно приподняв руку лежащего, он попробовал нащупать пульс. Но заледеневшая рука не сохранила ни малейших признаков жизни.
      Сергей же тем временем не менее осторожно коснулся широкой рваной раны на шее. Разорванное горло и рассеченная сонная артерия не давали повода усомниться: перед ребятами труп!
      -- Пульса нет, -- с запозданием прозвучал голос Макса. Он отпустил руку, и та так и замерла, приподнятая над землей.
      Еще раз взглянув на рваную рану, Серега с испугом сказал:
      -- Похоже на работу Вепря.
      -- Вепрь? -- вскинулся в страхе Максим, -- Здесь?! Нам тут делать нечего... -- и он поднялся, чтобы бежать.
      Не спорю, бросать непогребенным тело -- последнее дело. Нехорошо это и непорядочно. Но если страх сильней... А страх был действительно силен: Вепрь был известен не меньше, чем Джек-потрошитель в Великобритании.
      -- Б Е Ж И М ! ! !
      Истерический вопль украсился не менее громким топотом ног: сломя голову, ребята неслись все дальше и дальше от страшного места, на ходу перепрыгивая через небольшие холмики мусора на пустыре.
      К счастью, Серега не знал, что с мальчишкой шел его дядя Аббингтон, иначе без сомнения извелся бы черными мыслями о судьбе пусть и мерзоидного, но все же родственничка, ведь тела лорда не видно поблизости. Что с ним случилось? Убежал, бросив мальчишку? Или утащен Вепрем для каких-нибудь изощренных пыток?
      Незнание спасло Сережку от подобных печальных мыслей...
      * * *
      Забор новостройки сломали лет десять назад. Собственно, можно ли называть новостройкой такой "старострой" -- проблема, и по сей день не решенная. Но вот проходы через охраняемую когда-то забором территорию возникли. Народ протоптал тропинки, а в одном месте даже сколотил из обломков досок некое подобие калитки. Туда-то и вошли, повинуясь исключительно зову и интуиции, Макс и Евгений. Нет, не контрабандист Макс, а Макс-Второй, вольнотусующийся между мирами похититель красных дискет. Женечка пытался рассказывать на ходу какой-нибудь анекдот -- а знал он их немало, но запыхался от быстрой ходьбы и бросил это бесполезное и неблагодарное занятие.
      Пройдя через "калитку", Макс пружиной вскочил на бетонные плиты, ведущие к ржавеющему строительному крану. Прошел уже шагов десять, когда его отвлек жалобный зов Женьки: толстячок-весельчачок никак не мог штурмовать бетон. Протянув руку, Макс поднял приятеля наверх и затем вновь зашагал вперед.
      Возле самого крана ребята спрыгнули в траву. Рельсов было немного -метров десять-пятнадцать, кончающихся бетонным тупичком. Макс вспрыгнул на ржавую полоску рельса, став спиной к крану, и зашагал к тупичку. Женя последовал его примеру. Шаг, другой, третий... Десятый, сотый, тысячный... Женька смотрел лишь под ноги, и потому не заметил, изменилось ли что-то кругом. Но шаги шли за шагами, а тупичок все не приближался. Удивленный мальчишка бросил взгляд вперед. Прямой стрелой устремились к горизонту рельсы, по которым шагал Максим. Оглянулся назад -- рельсы так же пронзают далекий такой горизонт. Ни крана, ни стройки вокруг. Только рельсы лучом, от горизонта до горизонта.
      И снова взглянуть вперед. Но теперь впереди, почти у самых ног, была пропасть. Но рельсы не обрывались, прямой линией они вели дальше, превратившись в старый клепаный мост, моховыми корнями вцепившийся в каменные столбы-опоры. А на той стороне пропасти -- еле различимые отсюда руины замка: логово Князя Тьмы.
      Гулко зазвенел под ногами ребят Мост...
      Глава 10
      Замок неровной громадой возвышался посреди крошечного провинциального городка, и в его зеркальных стенах отражались старинные домики с лепными узорами по стенам и черные ветки голых тополей. Возможно, когда-нибудь это сооружение и примет более-менее симметричный и цивилизованный вид, но пока в своей асимметрии оно заставило бы взвыть от восторга любого модерниста и от ужаса -- простого обывателя. И причина тут не в извращенности мышления или нечеловеческой сущности Владыки. Просто здание еще только-только строится, и непотускневшие доски лесов отражаются в зеркальных панелях недостроенных стен вместе с небом и тополями.
      Недостроенная громада выделяется на фоне низенького городка, так что даже не надо и спрашивать, куда держать путь. Малолюдно на улицах, но не чувствуется почему-то, чтоб тяготило обитателей окрестных домов такое соседство. На лицах их нет ни тени злобы или страданий...
      Темка с Димой шли уже вдоль забора новостройки, когда навстречу им шагнул успевший порядком поднадоесть Аббингтон-старший. Увидев племянничка в сопровождении неизвестного мальчишки, лорд открыл было рот... Но не успел он и слова сказать пацанам, как кто-то из проходивших мимо лихо козырнул бывшему шефу спецслужбы, и рука Лорда автоматически взметнулась в ответном салюте. Мгновение лишь -- но его хватило, чтобы ребята проскользнули мимо, не желая общаться. Да и то -- кто же станет сейчас говорить со службистом?! Они себя на сотни лет вперед скомпрометировали! Так что скрывают теперь бывшие ПЛановцы свое прошлое. А тот, кто поприветствовал? Уж не из бывших ли он спецагентов, что расползлись теперь, потеряв свою работу, по всему Риадану?..
      Правда, Аббингтон долгое время не скучал в одиночестве: заприметив у стены дома напротив троих пацанов, наугад махнул рукой. И в ответ самый низенький из троих махнул ему. Перескочив через невысокую оградку, Лорд подошел быстрым шагом к мальчишкам. И вскоре уже сворачивал за угол, обнимая за плечи двоих из троих. Вот уж когда можно было б ему пожалеть, что нету третьей руки...
      Но и приключения двух друзей на этом отнюдь не закончились: впереди под забором растянулся во весь рост в пушистом снегу огромный белый дракон. Он в упор смотрел на ребят, чуть заметно шевеля кончиком хвоста.
      Что делать? Развернуться и убежать? А если догонит... Торчать на месте? Еще глупее... Сомнения разрешил сам дракон:
      -- Привет! К Мельтору в гости пожаловали? -- металлическим, но каким-то мальчишеским голосом спросил исполин, шевельнув раздвоенным розовым язычком. -- Так он сейчас занят. Пойдем, поиграем пока! Или цветочки в оранжерее понюхаем! Они так прекрасно пахнут!.. -- и дракон мечтательно зажмурился.
      -- Цветочки?! -- хором выпалили ошалевшие Димка и Темка.
      -- Ну да, -- непонимающе глянул на них дракон. -- А что случилось? Что-то не так?
      -- Но ты же, как бы это сказать помягче, э... дракон! -- промямлил Артем.
      -- Ну да, -- повторился исполин. -- Дракон. И что же из этого?
      -- Но драконы же, они... как бы это... кровожадные там, и такое все проче.
      -- Ясно, сказок бабушкиных наслушались... -- обиделся дракон. -- А все это враки! Я разумных не ем!..
      -- И принцессы тебе ни к чему? -- съехидничал Тема.
      -- А зачем они мне, -- опасливо спросил дракон, явно ожидая подвоха.
      -- Может, ты и огонь пускать не умеешь, -- продолжал гнуть свое Артем, не замечая предупреждающих жестов Димки.
      -- Не умею, -- грустно вздохнула белая громадина, -- Я ведь еще маленький. У меня еще чешуя на животе не окрепла...
      Во двор строящегося замка ребята вошли без дракона: он наотрез отказался:
      -- Ну вот, опять что-нибудь там сломаю, свалю, а потом всем чинить. А я такой неуклюжий: крылья, опять же и хвост... Не пойду. Я лучше в снежке поваляюсь...
      Посреди наваленных кое-как бетонных блоков, проволочной сетки и грязи пополам с цементом шел бородатый мужчина с печальным лицом. Он с грустью посматривал на строительные леса и стены, прикидывая в уме объем предстоящих работ. Выходило, что за месяц никак не управиться, да еще может не хватить блоков и облицовки.
      Вдали возле забора урчала бетономешалка, изредка проходили внутрь рабочие с ведрами готового раствора. Снег, укрывавший весь город, растаял здесь, смешавшись с грязью.
      В ворота вошли двое мальчишек и нос к носу столкнулись с печальным бородачом в черном.
      -- Здрасьте! -- машинально выпалил Димка.
      -- Здравствуйте, -- ответствовал бородатый, и в голосе его показалась нотка удивления нежданным визитом.
      Второй мальчик стянул с руки перчатку и протянул для пожатия свою руку. Бородач ответил тем же, сняв кожаную перчатку. И в момент, когда их руки соприкоснулись, Темка ощутил потоки Силы, истекающие из руки мужчины. Сомнения быть не могло! И Артем почтительно склонил голову, а затем, взглянув прямо в лицо бородача, уверенно произнес:
      -- Приветствую тебя, Владыка!..
      -- Как ты узнал?! -- Мельтор оказался действительно удивленным.
      -- Почувствовал, -- приятная лукавая улыбочка скользнула по лицу Темки.
      Владыка отпустил все еще удерживаемую руку мальчишки и кивнул в сторону замка:
      -- Ну, проходите, проходите... Извините, что бардак такой кругом. Сами понимаете: новостройка. А одна новостройка сродни трем пожарам...
      Внутри оказалось на удивление чисто и тепло. Роскошный облицованный камнем зал вполне годился бы и для современных офисов Земли. А уж для замка Мельтора...
      Хозяин замка шагал впереди, едва успевая отвечать на вопросы ребят.
      -- А почему бы Вам не поселиться в своем законном старом замке, в Хэлгоре?
      -- Видишь ли, когда я поднялся из подвалов, где умудрился промедитировать не одну тысячу лет, то с изумлением обнаружил, что люди устроили в моем замке музей!.. Музей меня и Единого! Конечно, я уж не говорю, что там все переврано и извращено... Но я подумал -- и решил оставить людям их игрушку. Пусть замок остается им, я и новый могу построить, нам не трудно. Вон сколько добровольцев-помощников набралось. Так что вскоре глядишь -- и достроим...
      -- А почему ты не сотворил новый замок магией?
      Мельтор деликатно не заметил этот переход на "ты", и ответил:
      -- Силы даже у айнур не безграничны. А чтобы черпать их из мира -- надо разрушить часть этого мира. Я же не хочу разрушений: мне слишком дорог сей мир!.. Так что лучше не разбрасываться направо и налево Силой. А стройку можно вести и вручную. Вот только жаль -- холода мешают.
      -- Так отменили бы... холода!
      -- А разве имеет смысл нарушать естественный порядок вещей?
      -- Естественный?! -- у Темы разве что глаза не полезли на лоб: -- Да сейчас середина лета! А тут такой морозильник!..
      -- Лето?! -- Мельтор показался обескураженным. -- Почему же никто не сказал?! Ну я-то ладно, с этим чертовым уединением совсем запутался, не знал, какое сейчас время года! Но они... Почему?..
      -- Но если не ты -- то кто же пустил Рагнарек? Кто повинен в снегах?
      -- А раньше такое случалось?
      -- На моей памяти -- нет, -- вполне серьезно ответил Димка.
      -- Прийдется искать... -- Мельтор немного озаботился, -- А пока повернем погоду к лету. Думаю, дней за десять сумеет вернуться тепло...
      Глава 11
      Моред оторвал взгляд от шара.
      -- Они пока что веселятся на руинах Замка Чертей.
      -- Смешно. Раньше мы думали, что лорд Кащей был служителем Шайтана.
      -- Он был хранителем Алтаря Зла. Не допускал, чтобы Нечистый вырвался на свободу, -- Вильям поглядел на новоиспеченного Архиквизитора, затем перевел взгляд на Мореда. -- А что наш юный король?
      -- Народное ополчение собирает. На главной площади, в качестве оратора.
      -- И с Мореной в качестве суфлера, -- хмыкнул первосвященник.
      В зал заседаний вошли первый министр и Черный Герцог.
      -- Дела плохи, -- заявил герцог. -- Мои войска смогут подойти к Вольдару только через дней пять. Разве что "Устрашающий" подлетит где-то сегодня к вечеру.
      -- В принципе...
      Все с интересом поглядели на Вильяма.
      -- В принципе, -- продолжил он, -- Можно построить портал и...
      -- Вы можете построить портал?! -- удивился Моред.
      -- Могу. Одно сооружение тут, другое -- в замке Его Сиятельства.
      -- Но, пока Вы доберетесь до замка... -- начал было первый министр, но тут же смолк под взглядами магов, поняв, что это для них не проблема.
      Во дворе, прямо напротив казарм, свалили три здоровенных кучи песка. Вильям по очереди подошел к каждой из них и посыпал щепоткой ртутно-серебристого порошка.
      Немногие любопытствующие собрались у дальней стены и ждали начала тайнодейства. Некоторое время походив вокруг куч песка, программист остановился возле одной и начал делать какие-то пассы. Откуда ни возьмись появился небольшой смерчик. Он подхватил жменьку песка и закружил ее в легком танце. Танцуя, смерчик сантиметр за сантиметром приближался к центру песчаной кучи, постепенно разрастаясь и всасывая в себя все больше и больше песчинок. И вот уже вся груда завертелась, превращаясь в бешеный покачивающийся жгут. В этот момент Вильям что-то выкрикнул. Его звучный голос отразился от окружающих двор строений. Два золотистых разряда зигзагами сорвались с кончиков пальцев и впились в подножие яростно вертящегося песчаного месива, образовывая ослепительно сияющий шар.
      Собравшиеся у стены зрители, затаив дыхание, наблюдали за творящимся. Повинуясь жесту, щупальца-разряды стали подниматься вверх, увлекая за собой сияющую плазменную сферу, и внизу, под ней, стал виден образовывающийся столб. Сфера поднималась все выше и выше, выплавляя из бешеного круговорота песчинок абсолютно правильный гладкий брусок.
      К полудню в центре двора, высился мегалит портала, сложенный из трех гладких каменных брусьев. Два стояли вертикально, а третий покоился на их вершинах. Казалось, что это странное сооружение стоит тут уже тысячи лет.
      Обратившись в быстрокрылого стрижа, Вильям умчался в герцогский замок. Во дворе воцарилось молчаливое спокойствие. Но оно давило на нервы еще больше, чем вчерашняя паника: словно все умерли еще до начала Конца.
      Почти в полночь проем портала озолотился солнечным светом. Первым во двор из пространственной аномалии вышел Вильям.
      -- Работает, гад! Работает!.. Кто-нибудь, принесите мне пива!
      Он устало присел на лавку у входа в казарму и поглядел вслед убегающему исполнять поручение стражнику.
      Во дворе из светящегося золотом проема появлялись люди и орки в доспехах. Армия Черного Герцога размещалась прямо на месте прибытия, не боясь потревожить своими оживленными возгласами обитателей дворца.
      * * *
      -- Мало нас! Все равно мало! -- военный министр оторвался от огромной линзы, увеличивающей изображение Зрячего Шара на полстены. -- Их там тысяч семьсот, не меньше!
      -- Они двигаются в сторону Ригатты. Наши войска не успеют до них, а они сами не выстоят -- их слишком мало.
      -- Я не успею туда слетать и построить портал, -- грустно, словно оправдался, сказал Вильям.
      -- Город обречен, -- словно приговорил Архиквизитор. -- Нам остается только помолиться за них и надеяться, что они все же хоть как-то ослабят войско Нечистого.
      У Стольного Града Вольдара собрались войска. Королевская Гвардия, отряды боевых монахов, пришедшие из Британума рыцари. Невдалеке от них располагались лагеря армии герцога и неожиданно пришедшие с юга на помощь людям отряды гоблинов и огров-магов. Последние привели с собой даже четырех драконов. В самом же городе собиралось народное ополчение.
      Но и этих сил было мало. Сто с немногим тысяч против семисот тысячной армии воплощенных бесов. Мэннигар, правда, пообещал вызвать несколько сильных демонов, если его поддержат своей Силой другие маги, но и на это не было большой надежды.
      Приближался вечер. Все собрались в зале заседаний. Замерев перед линзой Шара, командиры армий и новоиспеченный король глядели на судьбу Ригатты.
      Бесы остановились в нескольких километрах от городских стен. Было видно, как на их мордах застыло кровожадное вожделение. Вот-вот они ринутся вперед, переберутся через стены и, преодолев сопротивление немногочисленного городского ополчения, начнут кровавую резню.
      Неожиданно над адской армией из ниоткуда возникла громадная черная туча. Бесы аж завизжали в экстазе, приветствуя своего предводителя. Из угольных клубов появилась омерзительная козлиная морда. Она хищно оскаблилась и громогласно проревела:
      -- Я вышел на свободу! Смерть и страдания всем, кто встал на моем пути! В этом мире теперь мое царствие!
      Адские воины начали чуть ли не из кожи вон лезть, показывая свой восторг.
      -- И смерть этого города будет первым шагом к моему трону! -- завершил свой монолог Шайтан.
      Внезапно он исказился зловещей гримасой и изрыгнул из пасти огромный полыхающий комок. С неимоверной скоростью огненный плевок понесся к городу и упал где-то в его недрах. Лишь секунду было все спокойно. И вдруг ослепительная вспышка озарила город и его окрестности. Всепожирающая волна пламени, сметая со своего пути дома и крепостные стены, охватила город. Посреди этого кошмара начал вздыматься огромный сияющий гриб. Города больше не существовало.
      Минут пять длилось безмолвие. Все, как завороженные, смотрели на смертоносный гриб, слизавший город и теперь медленно оседающий в пылающую воронку. Вдруг изображение в Зрячем Шаре подернулось рябью помех, а пол залы содрогнулся от равномерного рева и рокота. Зазвенели стекла, поехала по столам посуда.
      -- Все из помещения! -- крикнул Крагер. -- Потолок может не выдержать!
      Навстречу выбегающим подскочил стражник с застывшим изумлением на широком лице. Стараясь перекричать шум и рокот, он что-то сказал "принцу". Крагер, не сбавляя хода, переспросил:
      -- Что значит "самобеглые самовары"? И много их, черт возьми?
      Гвардеец только развел руками.
      Сквозь грохот и лязг прорвался невнятный рокот, и вдруг над стенами города-крепости повисли пятнистые зеленые стрекозы десантных вертолетов. Они висели, слегка покачиваясь и нагнетая на улицы ветер, поднимающий обрывки бумаг и клочья каких-то старых тряпок.
      Выскочив на смотровую башню, Райен увидел тысячи танков, ползущих к городу подобно саранче или нашествию крыс. За ними вышагивало что-то белоснежное, слепящее даже в заходящих лучах светила.
      Один из вертолетов рыскнул прямо к башне. Повинуясь исключительно интуиции, юный Крагер оттолкнул прицелившегося арбалетчика, жестом приказал и остальным опустить оружие.
      Из люка был сброшен качающийся веревочный трап...
      Спускающийся человек был без оружия, в парадном военном мундире. Он приветственно махнул рукой Крагеру, распознав, видимо, в нем главного.
      -- ...Мы долго не желали вмешиваться, -- офицер был старательно лаконичен. -- Мы вообще не вмешивались во внутренние конфликты. Однако теперь обстоятельства вынудили нас прийти к вам на помощь и объединить наши силы.
      -- Вынудили? -- удивился Райен.
      -- Вынудили, -- подтвердил офицер. -- Если бы противная сторона не применила ядерного оружия -- у нас не возникла бы проблема вмешиваться в феодальную грызню на мечах. Но оружие массового поражения -- угроза и для нас. Правда -- мы им располагаем. И предлагаем вам посильную помощь.
      -- Странно, и откуда же вы такие тут взялись? -- вздохнул Крагер. -Или тоже провалились в порталы?
      -- О, не думал, что вам знакома теория многомерных миров, -- удивился вояка.
      -- Не столько теория, сколько практика... -- пожал плечами юнец. -- Мой мир параллелен Земле, Роклас -- и Земле, и Зайсту, этот -- вообще, кажется, перпендикулярен всем прочиим, а вот вы-то откуда свалились?
      -- Второй параллельный... -- последовал сухой ответ.
      -- Они сюда на испытания прибыли... -- вмешался Вильям. -- В их мире, как я понял из их бумаг, новые власти запретили производить испытания новых образцов оружия, так они вслед за землянами моего мира открыли возможность бурить Пространство. Добрались сюда и устроили тут свой полигон. А сейчас, когда Шайтан разбушевался, у них погорели генераторы. Не без его помощи, разумеется. И домой в свой мир они вернуться не могут, пока починку не завершат... Вот и решили совместно от Нечистого отбиваться...
      Офицер долго смотрел на Дорса, а затем тихо сказал сам себе:
      -- Никогда бы не подумал...
      -- А вы что хотели? -- ехидно улыбнулся Райен. -- У нас своя разведка... Не только вам за нами наблюдать... Ладно, будем проводить смотр сил?
      Тем временем Моред и Морена спустились в Королевский Музей, чтобы поискать там что-нибудь более-менее дееспособное -- в такой войне никакое оружие не будет лишним.
      Залы с утварью минулых эпох можно было миновать сразу... Увы -незнание Моредом техники Земли-Ноль сыграло злую шутку, и он со спутницей прошли мимо сохранившихся скорчеров, подписанных как "ритуальные жезлы древних шаманов" и сваггеров, обозванных "неизвестными культовыми предметами".
      Глубже, к середине музея, высились чучела странных громадных тварей.
      -- Кто это? -- испуганно спросила Морена. Даже неживые, чудища были ужасны.
      -- Я слышал про таких... Тысяч так четыре с половиной назад, а то и более лет эти создания возникли, словно из ниоткуда. Вот то существо -- это Темный Зерг. А оскаленное -- Пресветлый Протос.
      -- Пресветлый?! -- недоверие сквозило в голосе придворной дамы.
      -- Как это ни странно. Светлые во всех пониманиях. Они даже постройки свои возводили лишь там, где сперва выращивали Кристаллы Света. И ни разу не строили в других местах. Кстати -- именно они на вулкане поставили свой завод, который до сих пор производит топливные брикеты, что идут на отопление зимой. Увы -- и Зерги, и Протосы вымерли очень быстро: их выбили одичавшие крестьяне-варвары, забили простыми вилами и топорами, а эти вот творения не могли даже толком оказать им сопротивления... Я как-то листал их проекты машин -- увы, тут их не построить, вся их технология основана на переработке каких-то голубых кристаллов, которых в нашем мире просто не существует. А жаль...
      -- Почему жаль? -- удивилась Морена. -- Будь тут кристаллы -- они бы истребили наших предков, а не наши предки -- их...
      -- Не знаю... -- вздохнул Моред. -- Пресветлые Протосы знали, как построить Звездные Врата, так что будь тут их кристаллы -- мы бы построили эти Врата и дернули бы на фиг с этой планетки! И пусть Шайтан тут сам с ума сходит!..
      Морена взяла лежащий перед Протосом то ли пистолет, то ли излучатель. Поискала кнопку или рычажок и, не найдя, кинула обратно...
      -- Идем... -- Моред уже шагал в соседний зал. -- Мы пока не нашли ничего толкового, а тут где-то должен быть зал магических достижений...
      -- Так его же в ЦДП перевели! -- фыркнула леди. -- Поспешим?
      Глава 12
      В кабине мезонатора было тихо и до невероятности скучно. Мерно попискивал какой-то сигнал, тихо лили свой свет за оконцами звезды. Конечно, формально неправильно называть иллюминатор оконцем, но назвать иллюминатором это трапециевидное ... еще сложнее.
      Рука пилота лежала на середине штурвала. Так обычно водители-дальнобойщики ложат руку на баранку своих грузовиков, когда дорога прямая и можно передохнуть.
      Внезапно послышались гулкие шаги и дверь в кабину распахнулась, жалобно скрипнув и закачавшись на петлях. Внутрь и без того тесного помещения вломилось нечто в белом комбинезоне десантников БАСа и гермошлеме с затемненным стеклом, сжимающее в руках черный боевой скорчер. Короткий ствол высоковольтного разрядника-излучателя уперся в пилота, и тишину кабины потревожил спокойный до занудности голос:
      -- Спокойно, это ограбление! Советую не делать резких движений, не то стреляю без предупреждения!..
      Ингвальд (а надо ли говорить, что пилотом мезонатора был именно он) медленно и лениво повернулся к захватчику. Не угрожал ему, просто повернулся. Но "десантник"-террорист вдруг как-то внезапно обмяк и, убирая оружие, раздосадовано протянул:
      -- А, черт! Нет, ну почему мне так не везет?! Джино?!
      -- А че ты хотел этим сказать? Кто ты, собственно, такой? И что, собственно, случилось?
      Вместо ответа незнакомец отбросил на пульт свой скорчер и потянул за замки шлема. Левый легко щелкнул и расстегнулся, а правый заклинило, и несчастный "захватчик" с полминуты возился с заржавевшей системой. Наконец-то замок щелкнул и верхняя половина шлема легко снялась, а за ней, скрипнув замком-молнией, и нижняя, и на свет божий предстала обильно покрытая потом физиономия Андрея Дегриза. Видимо, кондиционер в этом старье работал не лучше правого замка.
      -- Дегриз? -- изумился Соронсон, -- Это ты?!
      -- А кто же еще!
      -- Так пошли в каюту, у меня там прекрасная закуска.
      -- Э, а кто поведет корабль?!
      -- А, он все равно на автопилоте...
      И, уже выходя из кабины, Джино спросил с любопытством:
      -- Кстати, где ты раздобыл этот наряд?
      -- Да, позаимствовал на одной Боевой АстроСтанции. То еще дело было...
      * * *
      В замок решительной походкой ворвался Мальден. Сейчас он не был похож ни на диктатора прежних времен, ни на службиста-охранника. Ни с кем не столкнувшись, никем не встреченный, вошел он в ворота, прошел по бетону и поднялся в само здание. А спустя минут десять в гранитном зале уже шла беседа. Мельтор держался спокойно, с интересом разглядывая своего собеседника. Мальден же, напротив, казался комком нервов, и наверняка уже пожалел сотню раз, что решился явиться сюда. Но от беседы не отказался.
      -- Владыка, я пришел лишь чтоб предупредить тебя...
      -- О чем же?
      -- О бремени власти...
      Мельтор удивленно вскинул бровь:
      -- И это ты хочешь рассказать МНЕ?..
      Не обращая внимания на сарказм, Мальден продолжал:
      -- Я был Черным Властелином Риадана и держал свою руку на пульсе и мыслях всей этой планеты! И что же? Бремя власти порождает отчаяние, я это испытал на себе. С отчаяния я начал Владычество, отчаянием я и покончил бы с собою, если б не очнулся от Власти.
      -- А если бы Власть очнулась от тебя, тогда что?..
      -- Тогда руины были б не только снаружи...
      -- Но и в мозгах... -- подсказал Мельтор.
      -- Верно...
      Улыбка коснулась уст Черного Валы:
      -- Ты испытал бремя Власти. А у меня ее нету. Я скорее Хранитель, чем Властелин.
      -- Но ты властвуешь в Срединном мире.
      -- Нет, я просто опекаю то, что когда-то сотворил...
      -- Зачем лгать? Мир -- творение Единого.
      -- Единый... -- и Мель вздохнул, -- Он еще напомнит о себе. Вот тогда мы и поговорим о сотворении мира. А пока -- не вижу причин возражать тебе: ты все равно не поверишь. Уж слишком вам заморочили голову.
      -- Кто? -- Мальден уже догадывался об ответе, но вместо этого прозвучало:
      -- Да все, кому не лень...
      Мальчишки веселились с драконом. Они взбирались ему на спину и кубарем скатывались оттуда в рыхлеющий снег. А когда эта забава приелась -- они оседлали Элдхенна-младшего и тот взлетел, выписывая петли вокруг замка. Все выше и выше. А затем, набрав высоту, дракон плавно полетел над городом, а мальчишки на его спине визжали от восторга, любуясь расстилающимися внизу панорамами мирно дремлющей провинции. Вот проплыла внизу старая ратуша, а вот скучковались изящные двухэтажки с полукруглыми окошками, кажущиеся отсюда, с высоты, игрушечными. Вдали блеснула река, взломавшая лед и теперь медленно но верно возвращающаяся в привычное русло. Над пропастью вдалеке возник мост, кажущийся издали пушистым живым зверем, соединившим недоступные прежде берега...
      Глава 13
      Шайтан остановился в нерешительности. Он по-прежнему был грозен и ужасен, но Моред почувствовал эту слабинку: впервые что-то пошло не так, как он рассчитывал. Гарнизон Вольдара не мог быть таким огромным! Даже если собрать всех горожан и все население пригородных деревенек -- то все равно столько не наберется.
      На армию бесов взирали защитники. Клерики, паладины и маги -- на втором плане, а впереди -- рокочущие бронированные черепахи, нацелившие в него свои стволы, висящие над ними стрекозы с ракетами под брюхом... За клериками -ополченцы, похожие на машины воины в сервокостюмах, боевые дроиды. А сзади, обхватив стену цепкими лапами, зависло гигантским насекомым сторожевое чудовище с БАСов, чудом попавшее в армию Второго Параллельного.
      Силы войск были примерно равны. И Шайтан понимал это. Конечно, вся толпа бесов по первому его слову, да что слову -- жесту! -- ринется на врага и будет погибать, не отступая, во славу своего Господина! Но терять столько прихлебателей, то есть, извините -- верных солдат! Был путь и покороче. Надежней и проще...
      Шайтан воздел руки, и из земли устремилась в небо черная скала. Когда она затмила половину неба, Нечистый жестом высек из каменной глыбы трон и уселся в него. Насмешливо оглядел воителей, осмелившихся сопротивляться ему.
      -- Ребята, у меня к вам будет деловое предложение! -- громогласно заявил он, стараясь слагать фразы помягче. -- Бросайте это грязное дело и переходите в мою армию! Генеральских чинов не гарантирую, но довольствие и развлечения получите на любой вкус.
      Ответом ему было напряженное молчание и гул техники.
      -- Ну посмотрите сами! -- продолжил он. -- Вы собираетесь защищать свой город или своего бога? Если город -- так он останется нетронутым и так, стоит вам перейти на службу ко мне. А если бога... Если бога, то зачем, зачем вам защищать того труса, который прячется от меня и даже не решается выглянуть, не говоря уж о том, чтобы возглавить ваше войско?! Неужели вы будете защищать труса, прячущегося за ваши спины?
      Ответом ему был грохот. Стены храма в Вольдаре разлетелись в стороны, и из брызнувшего вверх света слепился белый трон, а на нем... Сияющая фигура походила то на человека, то на красивого орка, то на атлетического тролля... В постоянном скольжении новоявленный словно принимал лики всех своих защитников.
      По толпе пронесся голос-вздох: "Пресветлейший Созидатель!"
      -- Явился... -- прокомментировал Шайтан. -- Когда не мог уже не явиться -- прибыл... А мне говорили, что ты трусливее, чем оказался...
      -- Я, как Творец этого мира, приказываю тебе и твоим бесам сдаться! -заявил Пресветлый. -- Тогда я дарую тебе жизнь, просто заперев в Предначалье. Иначе погибнешь и ты, и твое воинство!
      Нечистый озадаченно оглянулся на плюгавенького девила, вертевшегося рядом, и тихо спросил:
      -- Ну что, Дивол, говоришь -- струсит и не явится? Тебя как прожарить, в пламени или плазме? Выбирай добровольно.
      -- Не спеши, Господин... -- прошипел девол. -- Тут у меня еще мыслишка имеется... Ты только выслушай...