-- Молодой человек, вы поцупили мою дискету! -- прозвучало над самым ухом, и бедный хиппи углядел перед собой обладателя палантира с дисководом.
      -- Ты уверен, что она у меня? -- с чистым сердцем сейчас можно было бы заявлять, что дискеты у него нет. Но собеседник не был предрасположен к спорам:
      -- Я уверен, что ты ее спер, -- заявил он.
      -- А с чего ты уверен, что я ее тебе отдам?! -- Злость вскипела в парнишке.
      -- Уверен... -- и кивнул чуть назад, для уверенности ткнув туда же и пальцем. Проследив взглядом в указанном направлении, бедолага узрел целую компанию рослых пацанов и... Мальчишек можно было бы попробовать раскидать (я пацифист, а потому могу и отпацифиздить кого-нибудь!), но вот связываться с торчащим за их спинами Аббингтоном... Себе дороже... Интересные знакомые, однако, бывают у Дэнни...
      Однако дискета у Славки! Что ж делать?
      -- Ее у меня нет. Но могу предложить взамен это, -- и Макс достал из кармана ту самую дискету, на которую не "купился" Владислав.
      -- Что там? -- подозрительно спросил Денис, вертя диск в руках.
      -- Игра. "Еретик".
      -- О, "Еретик!.. -- обладатель палантира так обрадовался, что тут же позабыл о своей потере и умчался с ребятами к себе, опробовать игру.
      Макс проводил его взглядом:
      -- Ха, совсем еще дети. Игра-то на триста лет устарела!
      Глава 5
      Сережка Аббингтон, старший из племянников того самого Лорда Аббингтона, сидел в кресле, натаптывая на стареньком серийном лаптопе, оставшемся еще от Патрулей Лояльности, новый файл легенд Риадана и городских сплетен, когда в комнату к нему ворвался Славик. Возникнув без приглашений и предупреждения, молодой человек присел на подлокотник кресла и, глядя через плечо на Сережку, равнодушно спросил, совмещая вопрос с приветствием:
      -- Привет. Ну, как поход, как тебя раскатали по земле?
      -- А откуда ты знаешь?! -- вскинулся мальчишка. И опять заболели синяки и ушибы. Мгновенно вспомнилось, как крался он вместе с друзьями, подбираясь к городку, где окопался ныне Князь Тьмы, дабы устроить ему диверсию и загнать вновь в мрачные его подземелия, а тут -- тень Крылатого над ними, удар набежавшего ветра, кинувший на землю, обрыв... Но Славика не было с ними!
      -- Информация -- это самый ценный товар! -- назидательно изрек Славик и помахал перед носом Сережки ярко-алой дискетой.
      -- А что там у тебя?
      -- И о зиме, что наступит уже завтра, и о твоем походе, и о виновнике скорых холодов... -- Славик явно набивал цену, -- Интересно, сколько ты мне за это дашь?
      -- Три килограмма золота хватит? -- племянник Аббингтона не привык скупиться. Но на этот раз поминание презренного металла не возымело должного эффекта.
      -- Фи-и!.. -- Славик поморщился, словно услыхал какую-то пошлость, -- И что я с ним буду делать?!. -- и, не давая Сереге опомниться, защелкал клавишами его лаптопа, просматривая содержимое мини-компьютера. -- А там что?.. -- на экране возникли какие-то тексты. Славик присмотрелся: -- О, а это вполне пойдет...
      Тут же юный нахал вынул из компьютера торчащий там военно-зеленый диск и воткнул туда свой, красный.
      -- Пишу свое -- тебе... -- защелкали клавиши, загудел и смолк дисковод. -- А теперь твое -- мне... -- дисковод снова взвыл, перенося на диск содержимое памяти компьютера...
      Едва дисковод смолк, Славик выщелкнул дискету, радостно заметив при этом:
      -- Вот так. В расчете! -- и он направился к двери, -- Пока!..
      -- И что он в моих записях нашел... -- пожал плечами Сережка, -- Это же просто слова! Треп! Он же ничего не стоит!.. А что он мне записал?..
      Файл оказался графическим, и машина долго расшифровывала информацию. Но вот по экрану побежали изображения:
      ...Трон Мальдена, с которого Макс-контрабандист берет медальон...
      ...Замок Хэлгор, откуда мальчишка освобождает Владыку Тьмы...
      ...Пожар в компьютерном центре...
      ...Поход, разметанный одним случайным движением пролетавшего исполина...
      ...Провинция, где Черный Владыка начал строить свою новую Твердыню.
      -- Ой, мамочки! -- схватился за щеки Сережа, покачивая головой...
      * * *
      Макса-контрабандиста Сережка выловил на улице в тот же день. Повезло, видать. Не Максу, разумеется.
      -- Ну, чего надобно-то, -- начал было контрабандист, но Серж показал ему кулак и тихонько добавил:
      -- Или разговор, или вот это. Что выбираешь?
      Как ни странно, но Макс выбрал разговор. Видно, такой непонятной яростью веяло от этого щуплого пацана, что отбивало всякую охоту к рукоприкладству.
      Заведя к себе в квартиру, Сергей включил лаптоп и ткнул пальцем:
      -- Смотри...
      -- Ну и что, -- досмотрев Славкину подборку, Макс зевнул.
      -- А то... Если бы ты не утащил Медальон из тронного зала, то завтра не началась бы катастрофа. Так что, благородный дон, извольте ответ держать. Пока что передо мной, перед человечеством еще успеется.
      -- А я че? Я ниче... -- начал было Макс, но скис. Не отвертишься. Можно, разумеется, заявить, что я не я и лошадь не моя, что я всего лишь абориген, похожий на Макса... Тем более что и одежда сейчас нацеплена местная... Но сам ведь презрительно бросил на входе те реплики о старом лаптопе, назвав его марку. так что попался: местные до сих пор в марках машин не разбираются. Разве что Мерлин...
      -- Опять предложишь идти бить Князя Тьмы? -- спросил Макс. -- Так вспомни, как твой прошлый поход завершился...
      -- Я вообще-то говорил о ТВОЁМ походе, а не моем, -- ядовито заметил Сергей, выключая лаптоп.
      -- А вот ты бы -- пошел? -- снова спросил контрабандист.
      -- ВМЕСТО тебя -- никогда! ВМЕСТЕ с тобой -- сколько угодно!.. Только сперва приоденься: риаданская одежда по таким холодам не практична...
      -- Так тепло же!
      -- Это сегодня тепло! А завтра будет минус, и снег за шиворотом...
      -- Смотаемся в оружейку, а? А то как-то не в кайф безоружным против дьявола лезть! -- вздохнул Макс.
      -- Тут поищи. У меня в соседней комнате полно барахла, что от дяди осталось... -- и мальчишка распахнул дверь.
      Оружие висело на стенах, стояло в шкафу, пылилось на полках.
      Макс тут же вцепился в черную угловатую конструкцию, до этого виденную лишь на картинках.
      -- Скорчер не работает. Поломан! -- тут же заметил Серж.
      -- А зачем же он тут лежит?!
      -- Красиво... -- Сережка мечтательно прижмурился, проведя пальцам по боевому разряднику. -- Возьми лучше сваггер, он на соседней полке. А выше есть револьверы. Тот, что с зеленой планкой на рукояти, заряжен серебряными пулями. С ним на оборотней ходили.
      Перепробовав винтовки, карабины и бластеры, Макс вздохнул:
      -- Обойдемся внутренними ресурсами... Ибо боюсь, что это все будет против Него в свиной голос.
      -- Тогда идем.
      -- Погоди. Я сперва брату позвоню, скажу, чтобы не волновался, что меня дома не будет...
      -- Звони. Телефон в прихожей.
      -- Спасибо... Алло, Тема? Меня ближайшую недельку не будет. Нет. Да. Нет. Нет. Не сделка. Просто тут всплыли кое-какие фактики... В общем, я с другом в замок Мельтора идем, воевать с этим... Нет, еще не натворил. Завтра узнаешь, что натворит! Ну, пока! И учти, чтоб дом на ушах не стоял! Приеду, если мне нажалуются -- то лично займусь твоим воспитанием! Пока... Чао!..
      Глава 6
      Тема наконец-то решил заняться починкой телевизора. Вообще-то этот реликт в деревянном корпусе проще было бы выбросить и купить новый, но так и хотелось ткнуть старшего брата носом в работающий "ящик" и ехидно так произнести: "Так, значит, и телевизор починить не могу?!..." Приятно, что и говорить. Но... Есть тут и еще одна причина: пока брата не будет дома, а это недельки на две-три, меньше его поход не займет, то можно подключиться к ближайшему радиотелескопу и ловить программы с Земли, Марса и Лиесса. А если особо повезет -- то снова удастся поймать программы этой странной станции, что вперемежку с какими-то сумбурными религиозными передачами крутила дивные фильмы а-ля "Из жизни жидкометаллических оборотней" или "Войны богов". А эту станцию современные пластиковые микросхемники не ловили: помех больше, чем изображения. Другое дело -- радиоламповое "старье": сигнал чистый и устойчивый, все лишнее моментально срезается.
      Были еще с годик назад захватывающие репортажи-трансляции с борта космошлюпа "Альфа", которые глушили правительства всех планет, но с восторгом ловили все любители, но с тех пор, как "Альфа" взорвалась, а ее капитан, по слухам, подался в Командоры -- этот канал информации иссяк навсегда.
      Вздохнув, Тема открыл крышку настройки. Жалобно скрипнув, бедная крышка отвалилась, оставаясь в руках мальчишки. Нимало не смутясь, Артем аккуратно уложил ее на телевизор: "Потом прилажу!".
      Аккуратно покрутил настройку. Звук появился, транслировали какую-то незнакомую колыбельную:
      "И если были слезы в этот день,
      Придет другой -- светлей и веселее..."
      Изображение, однако, не появилось. Тема попытался настроиться лучше, но вместо появления изображения исчез и звук. И, что самое обидное, уже не вернулся. А колыбельная была красивая, приятная, хотя и неуместная среди бела дня. Пощелкав кнопкой автонастройки, Тема убедился, что это тоже результатов не дает.
      И в этот момент хлопнула дверь. Поскольку визит брата не ожидался, Тема догадался, что это друг Димка, из местных. Только ему Тема давал дубликат ключа.
      Вместе с другом в квартиру ворвался поток холодного ветра, вызывающего озноб. Димка дрожал, и это неудивительно. Шел он спокойно по улице, наслаждаясь летним зноем, как вдруг шквал морозного ветра обрушился на мальчишку, казалось, со всех сторон. Мгновенно под ногами блеснул снег, надежно укрыв зеленую травку. Это было так неожиданно, что душу сковал страх. Не разбирая дороги, кинулся мальчишка вперед. Хрустел под ногами снег, лез за шиворот мороз, ничуть не сдерживаемый легким летним пажеским одеянием. Тяжелым свинцом наливалось небо, свистел ветер. Кусты цеплялись за ноги, обдавая колючими брызгами снега, особо вредная ветка сорвала туфель, и Димка заскакал на одной ножке, дотягиваясь до висящей на ветвях обуви. Вытряхнув снег, малыш сунул ногу в туфель и кинулся дальше. Куда? Разумеется, туда, где поближе и потеплее: к Артемке, что живет в двух кварталах отсюда.
      И вот теперь Димка вломился в тепло квартиры друга и, стуча зубами, произнес:
      -- П-привет!
      -- Що, мавпочка, змэрзла? -- полетело в ответ.
      -- Тебе бы так змэрзнуть! -- Димка стучал зубами, прислонившись у стойки с кассетами и созерцая Темкину возню с телевизором. Озноб был так силен, что не осталось даже сил обидеться на "мавпочку", -- Посреди лета -снег. Интересно, что это... Не ваши, земные, шуточки?
      -- Не-е, земляне умеют только предсказывать погоду, и то через раз, а то и два... -- Тема убедился, что с наладкой телевизора ничего не выйдет, и теперь наслаждался беседой.
      -- Так что же это? -- озадаченно спросил все еще дрожащий друг.
      -- Рагнарек... -- внятно произнес Тема. Конечно, современному человеку слово это мало что скажет, но вот жителю средневековья...
      -- Конец света от снега? -- Димка повернулся к окну и, отодвинув шторы, взглянул на съевший все краски города белый покров, -- Похоже.
      Тема оторвался наконец-то от ламповой "шарманки" и повернулся к другу, вставая и улыбаясь с нескрываемым ехидством и торжеством:
      -- Между прочим, мой братец пошел с этим бороться... Заранее. По предсказанию палантира этого охломона Дэнни.
      -- Что? -- от обиды и возмущения Димка аж перестал дрожать и качнулся к Артему, уперев руки в боки, -- Пошел бороться?! А нас не взял? Пойдем!!! -и тут же кинулся к выходу, позабыв про мороз на дворе.
      Тема обеими руками вцепился в плечо друга, останавливая его и разворачивая к себе:
      -- Что, идешь опять мерзнуть?
      -- Есть у тебя другие предложения?
      -- Вот. Эта одежда... -- и Тема кивнул в сторону джинсов, небрежно провисающих на руле детского трехколесного велосипеда, и сиреневой кофты, прикрывшей собою половину кассетной стойки.
      Дима нерешительно взял в руки джинсы и повертел их. Тем временем Темка занял его прежнее место у стойки и, улыбаясь, смотрел теперь, как непривычный к земным нарядам риаданец путается в брюках, натягивая их прямо поверх своих лосин. Узкие жесткие брючины налазили неохотно, но когда осталось только застегнуть пуговицы, Темкины улыбочки выплеснулись в реплику "из кабины комментатора":
      -- ...И вот наконец-то со скоростью имперской крейсерской улитки он натянул джинсы!..
      Стараясь не обращать внимания на насмешки Артема, Димка снял свой кожаный поясок. Вернее, попробовал снять, потому что застежка пряжки цеплялась за заклепки, нервничающий мальчишка дергал ремень, словно извивающуюся змею, а в ответ уже неслось:
      -- ...Самсон боролся со львом, а ты с удавом...
      Расстегнувшийся наконец-то ремень тут же молниеносным движением Димкиных рук обвился вокруг шеи ехидствующего, и тот, шутливо изображая задушенного, примирительно заявил: -- Ну ладно, с коброй!
      Ремень был тут же отпущен да так и повис на шее мальчишки, словно хомут или ошейник. Но это ни на секунду не угомонило Артема: увидев, с какой скоростью опасающийся новых насмешек Димка напялил на себя кофту, Тема вновь изобразил из себя спортивного комментатора, ведущего репортаж с Олимпийских Игр:
      -- ...Новый чемпион мира по надеванию футболок... как там тебя сегодня? -- и, заметив потянувшиеся к ремню на шее руки, поспешно заявил:-- Не надо, я сам! -- и, потянув за концы ремня, высунул язык:
      -- Э-е-е!..
      Вдоволь отсмеявшись, он кивнул застегивающему уже последнюю пуговицу другу:
      -- Ну что, идем?
      Улица встретила их колючим морозом и блеском снежинок. Сбывалось пророчество стеклянного компьютера... Невольно вспоминалась старая-престарая песня:
      В зимнем городе незнакомом
      Власть взяла в свои руки вьюга,
      Стал хозяином снег.
      Вьюга бродит от дома к дому,
      Отделяя их друг от друга,
      Нет, дороги к ним нет...
      Люди прячут от ветра лица,
      Так жесток он давно уж не был,
      Но теперь в этот день
      Что ж так вьюга на город злится,
      Что ж так злится на город небо,
      На тепло его стен?..
      А метель бьет в лицо...
      Как она к нам жестока,
      К нашим судьбам и снам
      И случайным прохожим...
      А метель бьет в лицо
      И стучит в чьи-то окна,
      И в чужие дома,
      И по стенам чужим...
      Только дойдя до кустов, где застал Димку снег, Тема с изумлением обнаружил, что на шее у него по-прежнему телепается кожаный ремешок от Димкиной риаданской одежды. Выбрасывать хороший ремень не хотелось, но и отдавать его Димочке не было ни малейшего резона. Так что вечный насмешник скрутил пояс, обмотав вокруг пальцев, и сунул в карман курточки. Ребята пошли вдаль по пустым улочкам и переулкам.
      К ночи улицы как в пустыне,
      Все безлюднее с каждым часом.
      Снег... Он этому рад...
      Белый город от вьюги стынет,
      Отдавая ей цвет и краски,
      Чтоб дожить до утра.
      Видно, чувствуя власть над нами,
      Снег бушует еще сильнее,
      Он разлуки вершит.
      Снег дороги нам заметает,
      Чтобы было в пути труднее,
      Но -- большой город жив!..
      А метель бьет в лицо...
      Как она к вам жестока,
      К вашим судьбам и снам
      И случайным прохожим...
      А метель бьет в лицо
      И стучит в чьи-то окна,
      И в чужие дома,
      И по стенам чужим...
      Впереди их ждала далекая дорога, и кто знает, что встретится их впереди... Так хотелось надеяться на лучшее, и слабой надеждой звучала песня:
      Но закончится ночь -- и вьюга
      Незнакомый оставит город,
      Зло истратив сполна.
      И увидят дома друг друга,
      А из снега большие горы
      Нам растопит весна!..
      До весны было еще неимоверно далеко, и наступит ли она вообще -- не смог бы ответить, пожалуй, даже Всевышний.
      Но если сидеть сложа руки -- тогда-то уж точно ничего не изменится в этом мире...
      Глава 7
      Среди зимних сугробов быстро появляются проторенные дорожки, и люди стараются не сходить с них в девственный снег. Но эти двое вышли прямо по снегу, словно шагнули на улицу из забора.
      Юноша в черном, но с алым свитером, взглянул на идущую с ним девочку и остановился.
      -- Ну, вот мы и пришли. Надеюсь, дальше ты сама сумеешь найти брата.
      -- Я справлюсь. Спасибо... -- девочка побежала по дорожке, тянущейся вдоль забора, но вдруг остановилась и помахала приведшему ее сюда рукой, крикнула издалека: -- И Юкки передам привет от тебя, Изначальный!
      -- Лат, -- тихо ответил юноша в черном, но она услышала его, -- Для тебя -- просто Лат...
      Девочка скрылась за сугробами, и тогда Лат -- Лорд Ночи, Изначальный -резко обернулся к бредущей прямо через сугробы одинокой фигурке. Что привлекло его? Кто знает... Кто способен понять мысли Изначальных...
      Лат пристально вгляделся в лицо выбирающегося на дорожку Макса и резко взмахнул рукой. Из пустой руки молнией метнулся сверкающий клинок, и Макс, Хип По Жизни, машинально поймал клинок, словно воин.
      Тем временем Изначальный выхватил из Пространства узкий эспадрон и, со свистом рассеча воздух, отсалютовал пацифисту, выкрикнув:
      -- Защищайтесь, сударь!
      Вечная фраза, древняя, как мир. Но на нее рука Макса ответила таким же приветствием-салютом, тело подобралось, словно перед прыжком. Вторая рука сбросила с плеча рюкзачок... И грянул бой!
      Внезапной своей атакой Макс добился перевеса и теперь в каком-то упоении оттеснял противника все дальше и дальше. Но вот Лат перешел в контратаку и теснил Макса назад, к брошенному прямо на снег цветастому рюкзаку.
      Резкий удар по ногам заставил Макса подпрыгнуть, и сталь не зацепила его. В ответ Макс проделал то же с Латом и, не давая ему опомниться, рубанул на уровне плеч.
      Лат в последний миг успел пригнуться и теперь, распрямившись, с детским каким-то удивлением выдохнул:
      -- Упс!
      Битва шла с попеременным успехом, и ни один прохожий не появился в этот момент на улице. Холод уже не чувствовался: бой явно согрел Макса, и теперь, не обеспокоенный морозом, он с удивлением отметил, что тело его словно живет своей жизнью, сражаясь с опытом, которого никак нельзя ожидать от впервые взявшего в руки шпагу хипа и пацифиста. И еще -- откуда вертится в мозгу это имя-прозвище: Повелитель Воинов?!
      Нарушая тишину боя, Лат произнес:
      -- Да, я вижу, ты действительно храбр!
      -- И ради этого ты напал? -- Макс нанес подсекающий удар по ногам, вновь заставив Лата подпрыгнуть.
      -- ...Но горяч и несдержан... -- приземлившись, продолжил Лат.
      -- Гы!.. -- Макс попытался изобразить насмешку, но в пылу боя это, согласитесь, нелегко. Зато следующая за "Гы" фраза вылетела сама собой: -Ты даже не представился...
      Отпрыгнув шага на два, чтобы иметь запас времени, Лат отвесил изящный поклон и салютнул эспадроном:
      -- Изначальный.
      -- Скажи еще... Единый... -- Макс начинал задыхаться от боя.
      -- Я не дурак, чтобы говорить глупости и ложь! -- Лат, похоже, не страдал отдышкой, потому что ответил ровно и спокойно, не прерывая поединка.
      -- Так зачем... напал... -- выдохнул, переходя в контратаку, Макс.
      -- Чтобы проверить тебя... И решить... И вижу, -- Лат скрестил свой клинок со шпагой Макса и, глядя в лицо мальчишке, продолжил: -- Что ты можешь идти дальше... К Сердцу Любви.
      Макс снова атаковал, толчком отбросив эспадрон Лата и не давая изначальному опомниться. При этом с некоторой опаской произнес:
      -- Откуда мне знать, что ты не лжешь, и что когда я опущу клинок...
      Не дав ему договорить, Лорд взглядом парализовал Макса, и тот так и застыл скульптурой фехтовальщика, не в силах пошевелиться. Клинок вперед, безупречная стойка. Прямо -- на постамент -- и в любую фехтовальную секцию. Или на стадион. Как парковую скульптуру.
      Макс с ужасом осознал, что не может даже мизинцем пошевелить. А Лат тем временем чуть заметно кивнул головой, продолжая стоять со скрещенными на груди руками, и от этого легкого кивка, от этого беглого короткого взгляда шпага вырвалась из руки Макса и упала на снег.
      Не спеша, Лат подошел к выпавшему клинку и положил поверх него свой эспадрон. Затем отошел вновь и дунул на Макса.
      Мгновенно сковывающая сила исчезла, и Макс облегченно вздохнул, потирая затекшие руки.
      -- "Он же мог меня сотню раз проколоть!" -- пульсировало в мозгу Макса. -- "Такая сила!.."
      -- Поверил? -- улыбнулся Лат.
      -- Ты умеешь убеждать...
      Макс взглянул на перекрещенные на снегу клинки: шпага и эспадрон.
      Тем временем Лат произнес, продолжая свою мысль:
      -- А в дорогу возьми с собой того, кто первым над тобой подшутит... Только тогда ты сможешь выйти на Дорогу...
      Макс поднял голову, чтобы поблагодарить за совет... Никого рядом не было. Изначальный словно растаял. Испарился. Вознесся... И только клинки на снегу говорили, что все это не бред.
      Макс присел, потянувшись к шпаге с черненой рукоятью. И в тот же миг оба клинка исчезли. И только след на снегу напоминал о них.
      Вздохнув, Макс пошел дальше. К Городу. Он знал, куда отправится после. Не знал только -- с кем...
      * * *
      Женька подошел к толпе приятелей, травящих анекдоты, прицениваясь к незнакомому хипу в куртке с роскошным капюшоном и что-то незаметно сжимая в руке. А затем обратился к выбранной "жертве":
      -- Эй, а у тебя вся спина сзади!..
      -- А у меня спереди! -- тут же отозвался кто-то. Но Женя уже продолжал:
      -- Капюшон-то надень!
      И когда парнишка попробовал последовать совету (благо, сыплющийся снежок и так беспокоил), то из капюшона посыпались обрывки кулька.
      -- Ну, достал уже!.. -- взъярился хип, вцепляясь в хохочущего Жеку. Можно было б конечно возвопить о ничего не смыслящих в юморе питекантропах, но какой мальчишка станет уклоняться от драки, тем более от такой: один на один, да и то не всерьез! И вскоре весь снег в округе оказался вспахан двумя старающимися вывалять друг друга пацанами.
      -- Дошутился... -- лаконично прокомментировал Славик, глядя на тузящих друг друга мальцов. Затем отпустил поднятый было обрывок кулька, и тот закружился в порывах несильного ветерка...
      -- А в дорогу возьми с собой того, кто первым над тобой подшутит... Только тогда ты сможешь выйти на Дорогу... -- вспомнилось вдруг хипу. И, перестав размазывать по снегу своего шутничка-противника, Макс рывком поднял его и взглянул в глаза. Но -- как предложить ему Поход? Не говорить же просто: "Слушай, айда в замок Князя Тьмы!", это же просто бред... И тут Жека заявил:
      -- Ребята! Есть предложение! Кто со мной к Дьяволу? Вот над ним бы подшутить -- так это была б сказочная шутка!..
      Надо ли говорить, что из желающих один только Макс и отыскался...
      Глава 8
      Зима отступала с каждым шагом. То тут, то там проклевывались из-под снега пожухлые кустики травы. А затем снег кончился. Внезапно. Будто отсекли невидимым ножом. Холод, ставший уже частицей бытия, не отступал и на секунду, но вместо белизны царил вокруг тусклый желто-серый цвет умерших листьев. Сухие травинки шелестели под ногами, хрустя отмороженными стебельками. Свинцовое небо низко нависло над головами, словно желая прильнуть, коснуться мусорных баков вдоль облущенной бетонной стены.
      Ни звука не нарушало настороженной тишины, только ветер завывал в прутьях натянутых впереди сеток ограды. Сквозь прах листьев кое-где проглядывал старый асфальт, раздробленный временем, непогодой и сотнями ног...
      Тема поежился, оглядываясь по сторонам. "Как на кладбище!" -захотелось сказать ему, но тогда Димочка точно ударился б в панику. Вон как настороженно он вглядывается в дорогу. Нервы -- как пружины: одно неверное слово -- и будет взрыв. И вместо сумрачных своих аллегорий Артемка выпалил, удивляясь почти искренне:
      -- Смотри, а здесь совсем нет снега!
      -- Правильно, -- меланхолично отозвался Димка, словно сотни раз только и твердил об этом другу: -- Мы приближаемся к цели...
      -- Приближаемся, приближаемся!.. Скорее я поверю, что его сдуло ветром! -- рассердился беспечности друга Тема, а про себя подумал, что слишком ж это просто: предположить, что снег низведен в мир Князем Тьмы лишь для того, чтоб напакостить людям. Что проще: людям -- снег во вред и проблемы, себе -бесснежное время. Слишком примитивно. Тем более -- а почему же тогда он не сделал в своих бесснежных краях тепло? Или он просто не чувствует мороза? Или -- Ледяное Сердце, как Хелкар?..
      Его мыслям не дано было завершиться: на пути у них возник странник. Простая черная куртка, хлопчатобумажные брюки, витой посох в руке. Но голова! Из-под старинного медно-кожаного клепаного шлема выдавалось вперед кабанье рыло с двумя кривыми клыками и отвисающей нижней губой. Тускло-белая шерсть клочками висела на воспаленной коже. И все это дополнялось неимоверной вонью вепря.
      Странник вскинул посох, сделав им несколько обманных атакующих движений. Ребята замерли, как кролик замирает перед удавом. Чудовище лениво примерялось, куда бы нанести первый удар. И тут Димка вдруг вспомнил, что рассказывал ему Томас долгими вечерами у походных костров. Сказки про Воинов вдруг показались реальностью, и мальчишка с силой толкнул руку назад, внушая себе, нет, не внушая, а ВЕРЯ, толкнул он руку, зная, что ухватится за теплую шершавую рукоять клинка. И -- о чудо! -- клинок действительно оказался в руке и тут же метнулся в атаку. "Где Дункан прячет меч, когда без плаща? В трусах! Или в снах?.."
      Вепрь легко принял атакующую сталь на посох, оттолкнул. Димка ткнул противника в грудь. Вернее -- хотел ткнуть. Но молниеносным ответом посох отразил и эту атаку, треснув при этом на обратном движении по локтю. Пытаясь то колоть, то рубить, Димка даже и не заметил, как его атака превратилась в продолжительное и бессистемное отступление. Вепрь же ни капельки не устал. Напротив, кажется, он только-только разогревался для боя.
      И тут все кончилось. В очередной раз отразив сталь, посох вдруг рыскнул вперед и плавно вписался широким набалдашником в солнечное сплетение. Боль стала навязывать узлы из тела, пригибая все ниже и ниже, все ближе к земле. Неспеша Вепрь отбросил свой посох, нагнулся и медленно поднял клинок. Тем же ленивым движением приставил острие к горлу стоящего на коленях мальчишки и глубоко зевнул прежде, чем нажать.
      До Димочки дошло, что сейчас его будут убивать. Игры кончились.
      И в этот самый момент Темка достал из кармана завалявшийся там ремень и дернул его. Атакующей коброй дернулся кожаный пояс, и хлесткий удар обрушился на спину чудовища. Неожиданно монстр отскочил от своей жертвы и обернулся к Артему. А Тема тем временем нанес второй хлесткий удар. Третий. Внезапно окрестности оглушились невероятным ревом: орал Вепрь. Боль и ярость были в этом звуке, но боли было куда больше. Защищаясь, чудовище вскинуло руку, и кожаная полоса с блестящей пряжкой обмоталась вокруг кисти. Истерический визг -- и вот уже Вепрь мчится вдаль от ребят, размахивая на бегу приставшим к руке ремешком. В безумной боли чудовище влезло по отвесной сетке забора и кинулось дальше, не разбирая дороги.
      Тема проводил взглядом убегающего Вепря, а затем обернулся к сидящему на земле другу:
      -- Видал? Чего это он? -- вопросительная улыбка заиграла на губах мальчика.
      Димка оперся на предложенную другом руку, медленно приподнимаясь (давала знать себя гуляющая по "солнышку" боль от пропущенного удара) и пояснил:
      -- А у меня на ремне пряжка серебряная. А он оборотень, как-никак...
      Ребята продолжили свой прерванный так беспардонно путь, и никто из них не видел уникальной картины: сравнительно недалеко отсюда посреди мусорной кучи сидел стонущий Вепрь и отдирал от обожженной руки пылающую серебряную пряжку. Коротко взвыв, он отбросил ремень и теперь осторожно поглаживал багрово-фиолетовую от ожога руку. Он был так поглощен своей болью, что даже не обратил внимания на двух случайных прохожих. В лучшие времена он бы без сомнения растерзал их -- просто так, для поддержания формы. Но сейчас даже не повернул головы.
      Прохожие же, наоборот, заметили монстра. Младший -- совсем еще юный и вмеру замызганный мальчишка -- потянул старшего за рукав, уводя подальше от страшного места:
      -- Смотри! Это же Вепрь!
      Слава чудовища-оборотня, терроризировавшего весь город и неуловимого даже для Рыцарей Круга, явно не прошла мимо ушей пацана-бродяжки.
      Но старший его спутник лишь обнял мальчишку за плечи и покровительственно заявил:
      -- А, не бойся! Пока я с тобой -- он тебе ничего не сделает!..
      Мальчонка ласкающе прижался к плечу Аббингтона, но все же недоверчиво спросил на ходу:
      -- Что, такой смелый и сильный?
      -- Не, такой умный!.. -- И Аббингтон сильнее обнял мальчишку.
      Далеко за их спинами завыл, задрав кверху клыкастую голову, Вепрь. Затем от погладил еще раз ожог, протянул вниз здоровую руку и крепко вцепился ею в клинок, валявшийся поверх сапога. Качаясь, поднялся, и, пошатываясь, пошел вслед за ушедшими, неся расширяющуюся тьму...
      Глава 9
      ... Тьма на мгновение прорезалась ярким кругом -- и тут же стало ясно, что это просто черная сумка с фабричной нашлепкой, болтающаяся на плече Макса. Разнесчастный контрабандист плелся вслед за Сергеем, проклиная тот момент, когда его угораздило вляпаться во всю эту историю с медальонами-лестницами, мельторами и сумасшедшими программистами из числа родственничков лорда Аббингтона.
      Сергей же уверенно шагал впереди, направляясь к цитадели Владыки Тьмы, но вдруг сбился с шага: на холмике впереди лежало тело.
      Если бы Сережа был в курсе дел своего дядюшки, то без труда узнал бы в лежащем того уличного пацана, что составил компанию Лорду Аббингтону в походе к родовому замку Лорда. Но теперь от прежней наведенной природной красоты не осталось и следа: полуоткрытый рот с рассеченной нижней губой и ссадиной на подбородке, тройная кровавая полоса -- след от когтей на щеке, от виска до подбородка. И -- горло в крови, уже застывшей и потемневшей...