Владимир Талалаев, Георгий Дубинин
      Р И А Д А Н
      Книга 3
      РАГНАРЕК
      Памяти И.С.,
      так и не нашедшего своей
      Звездной Дороги
      среди грязи и терниев...
      Авторы благодарят Владислава Крапивина,
      чьи идеи и воспоминания помогли воссоздать
      историю Хранителей и храма Орт-Гент,
      Владислава Битковского -- за воспоминания
      очевидца некоторых из описанных событий,
      Инкуба Суккубиса, написавшего для этой книги
      две главы про Единого,
      Юлию Лунг, с которой вместе мы когда-то
      писали историю Отряда "Звездный Ветер",
      а также Ниенну Московскую, подарившую нам
      для сюжета имя Белого Дракона -- Элдхенн.
      Также мы хотели бы выразить благодарность
      Дж. Майклу Стражински, Алисе Передереевой,
      Олесю Берднику, Макнамаре, Элмеру Транку
      и Сергею Куковлеву -- за то, что они не вмешивались
      в процесс написания, хотя и создали
      прекрасную атмосферу для полета мысли...
      Особо мы хотим поблагодарить Мастера Гэлиона -
      Ольгу Васянину -- без помощи которой эта повесть
      никогда не была бы завершена в срок.
      Часть 1
      Орт-Гент
      Глава 1
      Даже самые медлительные планеты все же оборачиваются вокруг своей оси. Не все из них радуют своих обитателей феерическими закатами и рассветами, куда как более во Вселенной каменных шаров без самой слабой атмосферы... Но и там светлое и темное время суток сменяет друг друга, даже если в этих сутках лет так под сто...
      Но стоит выйти в безграничность Свободного Пространства -- и ты уже в царстве вечной ночи с сиянием огромных немигающих звезд. И даже недалекое солнце для скитальца-странника -- лишь звезда покрупнее, пожарче и поярче...
      ...Иланэ сверкала, лениво плюясь протуберанцами, и в ее лучах ослепительными линиями и кольцами сиял узор Причальной Паутины. Еще пол-дня оставалось до освобождения Мельтора из подвалов его собственного замка, еще почти двое суток было до гибели Машины Правосудия... Еще не пали под молниеносной атакой антивирусных малюток нанароботы-убийцы из Второго Средневековья... Еще не очнулись земляне, с ужасом и неверием взирая на содеянное ими самими... Была Вальпургиева Ночь. Была Причальная Паутина. Был преклонных лет Хранитель Корабельного Кладбища. И был вывалившийся к нему прямо из зеркала Яромир со своим Диагностом... И был шум. Шум от капсулы внутреннего сообщения, везущей троих обитателей Паутины к ячейке, за которой прикорнула неизвестная громада-"Скат" -- то ли чей-то корабль, то ли летающий храм...
      Внутренняя капсула подвезла их прямо к шлюзу. За ним тянулись сумрачные коридоры призрачного корабля.
      Множество ответвлений, ниши, полуарки, мрачновато-диковинные барельефы -- все это навевало какое-то торжественное настроение.
      Как и в прошлый раз, он по прежнему выдавал какие-то непонятные схемы и символы. То ли алтарь, то ли компьютер. Конечно же, Загорскому не терпелось сказать своей помощнице "фас", дабы тут же тайна загадочного корабля раскрылась, но он, как истинный гурман, растягивал удовольствие, рассматривал уже знакомые колонны и барельефы, изучал неизвестные руны на стенах.
      -- Ну! Когда мне его обследовать?! -- нетерпеливо заметило любопытствующее создание.
      -- Мадмуазель, имейте терпение. Сейчас начнем, -- Яромир Савельич подошел поближе к неопознанному прибору. -- Я думаю, начнем с ЭТОГО.
      Леди без имени сняла перчатки и осторожно дотронулась до поверхности странного объекта. СБ-шник и Смотритель, затаив дыхание, ждали результатов. Это было похоже на рыбную ловлю, когда тянешь нагруженную леску, гадая, что за улов тебя ждет.
      Продержав ладонь на приборе не более двух секунд, Диагностка резко отдернула ее. Огромные темные глаза увеличились еще больше, выражая растерянность и испуг.
      -- Ну и? -- сдерживая нетерпение, поинтересовался Загорский.
      -- Он... он странный... Кажется, он меня прочитал... нас всех.
      -- Кто "он"? Этот алтарь?
      -- Корабль. Он живой... или как живой... даже не знаю. Но он не отсюда.
      -- А откуда?
      -- Не знаю. Не из этого мира. Я вижу все его частицы только наполовину, или еще меньше.
      -- Это как? -- не унимался озадаченный СБ-шник. А в мозгу промелькнуло: "Кажется, уловом рыбаку -- старый башмак..."
      -- Как будто видишь половинки атомов, в которых есть по пол-электрона, пол-протона, пол-нейтрона. А они состоят из половинок кварков, и так далее.
      Загорский сморщил лоб, пытаясь представить себе всю эту картину.
      -- Геометрия этого вещества не совпадает с геометрией нашего мира, -продолжила леди, подобрав подходящее определение. -- Оно имеет больше мерностей, чем мы можем воспринимать.
      -- Так этот корабль живой и он нас всех прочитал?
      -- Нет, не совсем прочитал. Я не могу пояснить... Этот корабль вроде как спит, или у него забрали мозг... нет даже не так... Не могу, не могу пояснить, я тоже не до конца понимаю... А это, -- она вновь взглянула на замысловатое приспособление, -- Это что-то вроде клавиатуры для общения с кораблем, но только гораздо сложнее и больше, чем просто клавиатура.
      -- А как мне ввести свое имя? Я хочу с ним познакомиться.
      -- Кажется, нужно, переставив вот эти три кристаллика, сосредоточить свое сознание вот в этой сфере. А потом, отчетливо пожелать.
      -- Ага, понял... -- Яромир стал орудовать с незнакомым прибором, словно он сидит за терминалом своей Шельмы.
      "Вот этот красненький, похожий на рубин, повернуть вот так, затем развернуть второй, чтобы руны на его гранях по особому поменяли свое положение относительно рун на панели. Теперь третий продвинуть по желобку до углубления в конце, чтобы образовалась фигура..."
      Загорский вгляделся внутрь небольшой сферы, сияющей багрянцем на бархатистой поверхности панели из зеленовато-серого, почти черного камне-металла. Его охватило непередаваемое ощущение: как будто погружаешься в алое марево бездонного колдовского колодца. И твое желание, единое с волей, очищенное от всех отвлекающих мыслей, летит в глубину. Летит и поет о своем предназначении. И Яромир поддался этому тихому всепроникающему шепоту-мелодии. И пожелал -- провозгласил о себе.
      На алом кристалле над верхней плитой-панелью вдруг исчезли все схемы и руны. Вместо них появилось лицо Яромира, и все присутствующие почувствовали обращение: "Я -- Яромир Загорский. Кто понимает мою речь?".
      -- Нет. Ты сейчас не вводил свои данные в мозг этого корабля, -уверенно произнес телепат. -- Это скорее всего какой-то передатчик, транслятор. Он усилил твою мысль-приветствие до небывалой величины и куда-то послал ее.
      -- Куда?
      -- Не знаю, -- пожал плечами Смотритель. -- Быть может, туда, откуда родом этот потусторонний пришелец.
      Диагностический осмотр остальных достопримечательностей "ската" не принес ничего нового: один и тот же тип вещества, которое нельзя нормально определить из-за его многомерности.
      -- А зачем пытаться раскрыть тайну этого Корабля? Он ведь живой, и если бы захотел, то уж наверное сам о себе рассказал бы нам, -- сказал старик-Смотритель в ответ на ворчание Загорского...
      Капсула пневморельса доставила их прямо к кабинету Смотрителя. Кабинет был оформлен в чисто земных традициях. Кажется, тут живет и работает Марк Твен или Александр Пушкин. Множество всевозможных книг, свитков, табличек с письменами. На полках и в нишах стоят диковинные вещи и древние астрономические и навигационные приборы, а в аквариуме возле стены плавает самый обычный земной карась, откормленный до неприличия. Там же, у аквариума с ленивым обжорой, расположилась мембарская лежанка, в простонародье прозванная "пат-анат", от слова "патологоанатом".
      -- У Вас можно чайку попросить? -- нескромно спросил Яромир Савельич.
      -- Ой, что ж это я! Совсем забыл гостей чаем угостить! -- смутился хозяин, -- У меня только "Сир Грэй". Будете?
      -- Ага! -- леди ответила за обоих.
      Чай был горячим и душистым. Загорскому вспомнился Золотой Император и его привычка забывать за Чайной Церемонией о чае.
      -- Вы не желаете остаться, погостить у меня пару деньков?
      -- Нет, спасибо. Я, наверное, буду Вам мешать, да и обстановка здесь хоть и уютная, но не в моем вкусе... Я ведь, собственно, только корабль пришел обследовать. Так что допью чай и мы пойдем.
      -- К себе, на Землю?
      -- Не на Землю, а на Риадан. Но я не имею ни малейшего желания появляться там ближайшие две-три недели.
      -- Отчего же?
      -- Там скоро Великая Депрессия начнется. И мне что-то совсем не охота стать ее свидетелем... А чего Вы меня спрашиваете? Я же шлем снял!
      Старик улыбнулся: -- Ну я же Ваши мысли не все время читаю!.. И все же, если не секрет, то куда направляетесь?
      -- На Пирр-2. Там тихо, дико. Так что можно и отдохнуть.
      -- А ты меня с собой возьмешь?
      Вопрос "Зануды" невольно заставил Загорского слегка поморщиться. "Эх, пропал мой отдых!".
      Услышав эту мысль, Смотритель улыбнулся.
      -- Возьму, возьму. Куда я денусь...
      -- Если дама не возражает, то она может остаться тут и погостить до Вашего возвращения, -- вежливо предложил старик.
      -- Нет, я лучше с Яромиром Савельевичем поеду... пойду.
      Как транспортное средство Загорский решил использовать все то же зеркало. На прощание Смотритель еще раз предложил остаться погостить, но оба гостя вновь отказались.
      -- Ну, мы пойдем... Если что -- пишите, залетайте -- чем смогу -помогу, -- Яромир направился к зеркалу, машинально хватая Диагностку за руку.
      -- Ой! -- вздрогнула леди и отдернула руку. После странностей таинственного корабля она забыла надеть перчатки.
      -- Ты че?! -- ошеломленно вскрикнул СБ-шник, но тут же, взяв себя в руки, добавил: -- Что, не ожидала, что я настолько противный, да?!
      -- Извини...те, Яромир Савельевич, я нечаянно, -- виновато промямлило испуганное существо.
      -- Что сделано -- то сделано, -- Загорский решил показать перед Смотрителем, что это происшествие его ни сколько не взволновало. Про себя же он в сердцах честил Диагностку на все лады, надеясь, что сейчас старик не слышит его мыслей.
      Зазеркалье вновь распахнуло свои объятия и Яромир шагнул в него, как обычно шагают внутрь вагона монорельса. Его охватил завораживающий мир, лабиринт-космос, где вместо звезд -- множество зеркал. И каждое куда-то ведет...
      ... Они вышли из поверхности какого-то гладкого черного кристалла. Вокруг росли завезенные сюда полтора столетия назад с Земли дубы. Вдалеке небольшой городок сиял хромированными куполами. Огромное багровое светило находилось у самого горизонта и своими лучами окрашивало редкие облачка золотом и алым.
      Шагах в сорока от чудного кристалла горел костер. Слышно было голоса -по всей видимости, это были туристы с Нарна. Яромир немного знал нарнский и решил навестить лагерь отдыхающих.
      -- Доброе время суток! -- приветствовал туристов Загорский, не зная утро сейчас или вечер.
      -- Добрый вечер, Яромир Загорский! Ты совсем не узнаешь старых знакомых! -- пожилой крепкий нарнец пожал гостю руку.
      -- Ба! Мир становится теснее! -- СБ-шник узнал в нарнском здоровяке своего коллегу. -- Г'Ханн, ни за что бы не подумал тебя здесь встретить! Сколько лет мы с тобой не встречались?!
      -- Ровно двадцать лет назад мы с тобой пили водку на твоем патрульном эсминце "Взирающий". А через четыре дня на тебя кто-то настучал и тебя турнули с капитанства за несоблюдение дисциплины, растление экипажа патрульного корабля и использование в личных целях служебного положения и выделенных Ведомством средств. До сих пор удивляюсь, как ты под трибунал за такое не загремел.
      -- Ты же знаешь мою убедительность и мой характер. К тому же глава комиссии, разбиравшей мое дело, сам частенько бывал на "Взирающем". А то, что он просаживал там немалые денежки -- это уже второй вопрос, но это его личные проблемы.
      -- Мн-да! Устроить из пограничного корабля межрассовую пивнушку, казино и бордель, и по раскрытии этого отделаться лишь небольшим выговором -- это только ты можешь! -- Г'Ханн громко рассмеялся.
      -- А что касаемо прикарманивания мной ведомственных денег, так это неправда. На них я честно оборудовал казино и бар. А то, на что они были выделены -- приобрел с первого же дохода, -- Загорский залпом опустошил предложенную ему стопку с горячительным.
      -- Знакомься, это моя жена Нари и сыновья: Роланд и Арчибальд.
      -- Что, земные имена на Нарне нынче в моде?
      -- Их назвали в честь двух землян, погибших на подорванном СЛУКовцами рейсере. Они отдали Нари свою капсулу и пакеты жизнеобеспечения, а сами остались и погибли при взрыве реактора.
      -- Ей два пакета?
      -- Она должна была вот-вот родить. А одного пакета двум малышам -ровно на поддержание анабиоза.
      -- Да, давно я тебя не видел, -- вздохнул Яромир. -- Кстати, познакомься. Это моя помощница. Ее зовут э-э-э... ее раса не признает имен... Только нумерацию.
      -- Точнее, им их не дают... Нарн тайно финансировал этот проект. Это мои ребята достали им пункцию тканей риаданского эльфа... Интересно, на что тебе удалось ее у них выменять?
      -- На тайны черного колдовства.
      -- Не издевайся. Если державная тайна, то так и скажи. Правда, я же тебе рассказал о причастности Нарна к этому проекту.
      -- Да я и так знаю, что Нарн -- единственный тайный союзник Крыма, -ухмыльнулся СБ-шник. -- А по поводу обмена -- не хочешь -- не верь.
      -- Он в самом деле обучил там кого-то мертвецов оживлять, -- вмешалась леди.
      На лице Г'Ханна выразилось недоумение. Однако Загорскому оно показалось несколько наигранным...
      Стемнело. У костра остались лишь Яромир и Г'Ханн. Они перебрали уже все общие воспоминания своей молодости и теперь молча глядели на пламя.
      -- Пойду поохочусь до утра, -- нарнец встал из-за костра и как-то странно потянулся.
      -- То есть? -- непонимающе взглянул СБ-шник.
      -- Я тебе не рассказывал... На Риане я подцепил оборотничество. Теперь каждую ночь тянет побегать в волчьей шкуре. В городе -- сдерживаюсь, а на природе -- грех себе отказать.
      Не став продолжать разговор, нарнец удалился в дубовую чащу. Загорский долго глядел ему вслед и через некоторое время вдалеке послышалась одинокая волчья песня.
      -- Ты не спишь? -- прервала былые воспоминания внезапно подошедшая Диагностка.
      -- Не сплю. Вспоминаю.
      -- Что вспоминаешь?
      -- Детство, учебу, службу... Много чего вспоминаю. Тебе какое дело?
      -- Тогда, у зеркала... Ты не сердишься?
      -- А к тебе в душу кто-то когда-нибудь без спроса заглядывал? Я понимаю, что ты не специально, но все равно такое ощущение, что во мне порылись.
      -- Прости пожалуйста.
      -- Так что, "тогда, у зеркала"?
      -- Просто интересно. С тобой столько всякого случалось... Я ведь чувствую, с чем ты имел контакт. Но не более того... У тебя, наверное было много приключений.
      -- Бывало. Много чего бывало -- работа такая.
      -- Расскажи, -- осторожно попросила любопытная дама и тихо добавила: -Пожалуйста.
      В другое время Загорский послал бы ее к чертям, а то и подальше. Но сейчас, под действием выпитого, его самого потянуло вспоминать.
      -- В детстве у меня был скверный характер. Товарищей у меня почти не было -- я ко всем задирался... Отец пытался исправить меня. Он меня не наказывал. Он рассказывал о звездах, о дальних мирах. О чужих народах и их обычаях. Иногда он читал мне исторические романы или пересказывал их. Меня это не перевоспитывало, но я был заворожен этим... Он часто рассказывал мне о первых контактах землян с другими цивилизациями. О том, как они заключали мир, помогали друг другу. Наверное, он считал, что это сделает мое поведение более мирным... Более мирным я не стал, однако эти рассказы оставили глубокий след в моем мальчишеском сознании... Я мечтал быть разведчиком дальних миров, вступать в контакты с еще неизвестными цивилизациями, преодолевать всякие препятствия и опасности.
      Загорский достал из кармана пачку "Примы" и, закурив, продолжил рассказ:
      -- Когда я вырос, я поступил в Херсонский Военный Колледж на кафедру астроразведки. В колледже от моего присутствия началось "веселье", однако меня не выгнали и я доучился до победного, к тому же с отличием... Как раз тогда был набор в погранвойска, и декан сосватал меня комиссару, прибывшему нас агитировать, как лучшего ученика -- право не знаю, что ему такого сделало военное ведомство!.. Меня сразу же назначили на пост командования эсминцем "Взирающий" и отправили на Оронский Барьер... Наш участок простирался от Орона и до самой Новой Кассиопеи. Места дикие. Одна альфалонская, и пара земных и нарнских колоний. Всего-то. Скукотища. Экипаж -- одни разгильдяи. А тут еще мичман познакомился с одной девчонкой из колонии и стал ее на корабль притаскивать. Сначала тайно, а когда увидел, что мне пофиг -- явно. А потом и ее младшего брата... Тот в свою очередь -своих дружков. Экипаж с ними спился, точнее спелся, но и первое тоже имело место. Причем -- каждый вечер. И вот, один раз Райст -- местный заводила, предложил мне втихую от начальства устроить на корабле забегаловку и казино. Он бы его сам устроил, да законы колонии против таких мероприятий. А территория корабля колонии не принадлежит и ее законам не подвластна. А мне-то что? Начальство далеко, скукотища. А так -- вроде какое-то разнообразие, да к тому же прибыльно... Корабль наш был старый, оборудование -- чуть ли не чудо техники каменного века. Я выбил из ведомства деньги на ремонт и переоборудование. Затем, через местных альфалонов, на эти финансы достал все для благоустройства... Правда, это были не навигационные компьютеры, а ресторанные комбайны и игровые автоматы, но с первой же прибыли я приобрел то, что и полагалось. Заведение вышло на редкость удачным. Клиентов привлекало скорее всего то, что это был самый настоящий действующий боевой эсминец. Мои ребята тут же устроили обширную шпионскую сеть. Выявили нескольких чужаков, которые совали свои любопытные носы дальше, чем стойка бара... Через полтора года службы меня из лейтенантов произвели в капитаны. Все было чудесно, но как-то один из инспекторов просадил в казино кучу денег и настучал... Меня сместили... Перевели в отдел разведки активных миров. Дыра дырой, да все время гляди, чтоб твою задницу где вулкан не поджарил, где тахорг не цапнул, где дикари копьями не продырявили... Четыре года службы. Дослужился до полковника -- отозвали. В Управление. Тогда-то я и стал пробивать свою идею о создании отдела по контактам с высокоразвитыми цивилизациями. Поначалу было глухо. Затем этим заинтересовался фельдмаршал Иванов, царствие ему небесное, -- Загорский скромно умолчал о том, что сам же его туда и отправил. -- Под его шефством и организовали Четырнадцатый отдел. А далее -- Мембария, Риан, Дюна... потом и Риадан. Вот такие вот делишки, -- подытожил свой рассказ Яромир.
      Наступило молчание. Где-то рядом цвиркало какое-то ночное насекомое.
      -- Интересная у тебя жизнь сложилась, -- большие темные глаза разглядывали лицо рассказчика, освещенное лишь отблесками догорающего костра.
      -- Да, жизнь как жизнь. Ничего в ней особенного... Хотя, может, это только мне так кажется, потому что это моя жизнь.
      -- Холодно стало, -- сказала спутница, прижимаясь к Яромиру.
      Загорский поймал себя на мысли, что еще несколько часов назад, он бы рявкнул на несчастное существо что-нибудь вроде: "поищи себе печку в другом месте!", однако сейчас ему захотелось ее обнять... Что это? Выпитое подействовало? Или пережитки нервных перенапряжений, увеличившихся за последние годы? Или что-то еще?.. И он ее обнял.
      -- Ты больше на меня не сердишься?
      -- Нет... Я уже и забыл.
      -- А отсюда видно наше Солнце?
      -- Нет. Зато отсюда видно Сириус. Еще лучше, чем на Земле... Я до сих пор не видел твоего лица.
      Она расстегнула застежку и осторожно сняла капюшон. На Яромира глядело маленькое личико с крохотным носиком, узким подбородком и здоровенными альфалонскими глазами.
      -- У тебя красивое лицо... Странная ночь. Столько впечатлений и воспоминаний... Странная ночь, -- Яромир выбросил окурок в костер.
      -- Эта ночь будет длинной, -- большие, темные глаза оказались почти вплотную.
      -- Знаешь, я буду называть тебя...
      Глава 2
      Легко скользить неслышной тенью, когда твои чувства острее человеческих. И вообще непонятно, как люди со всей их толстокожестью и неуклюжестью смогли развить цивилизацию! Варвары с кучей варварских машин! Даже взрывчатку -- и ту из всякой химии делают, и это когда вокруг полно белоцвета и придорожного паслена, а если смешать их с... Впрочем, не стоит так откровенно думать: среди людей порой попадаются телепаты... А дарить им свои секреты -- себя не уважать!..
      Если кто и видел спешащего по улице, то вряд ли обратил внимание. Ну, человек как человек!..
      Непросто под такой личиной распознать Короля Эльфов! Особенно если учесть, что это не совсем даже личина. Просто магически изменены зрачки, с удобных щелочек на круглые, как у собаки. Да кончики ушей скруглены на человеческий манер. Зато -- полная незаметность среди горожан...
      Забраться в мэрию несложно, особенно если уже месяца два как числишься одним из уборщиков в этом вечнообновляемом помещении... Интересно, кто еще помогает этим стенам не устареть?..
      Пакет с вязкой массой аккуратно разложен на подоконнике. Пусть высыхает... И лишь коснется его первый луч солнца -- в нем пробудится природная сила, устремится в рост, и...
      Главное -- успеть неспешно ретироваться в переулок за два квартала отсюда... Это -- единственное укромное место, откуда хорошо видно мэрию, но где плохо видно тебя самого...
      -- Ну что ты там возишься! Давай быстрее! -- прозвучало по Карте. Гельберг нервно щелкал пальцами, а в сознании его неспешно всплыло: -Зараз! Тилькы детонатор присобачу! Клята гумка! Хоч на жвачке цепляй! Совсем до штукатурки не липнэ!
      -- Помочь?
      -- Видчепыся! Уже сам справился!
      -- Фриц, чего он там копается? -- нервно обратилась к Гельбергу супруга.
      -- Детонатор приклеивал. Жевачкой, кажется. Уже идет сюда. Ну -- в переулок. Как всегда. Там никогда никто не ищет. Коваленко, ты на сколько таймер накрутил? Что-о?! Да это же через полторы минуты! Это же рассвет, а не время прибытия Шона на работу! Ночует там?! Ладно, все равно бежим! Вот за тот микроавтобус. Поскольку согласно инструкции номер шестьсот два при угрозе взрыва следует находиться в естественном укрытии, если под рукой нет искусственного...
      -- Шептун, отдай джойстик! Ну отдай! Дай порулить!
      -- Берт, ты не умеешь обращаться с "Мухой"! В прошлый раз ты ее куда загнал? В выхлопную трубу почтового фургончика?
      -- Эй, глянь, тут какой-то тип! -- Бертрам ткнул пальцем в окно микроавтобуса, указав на пробегающего мимо Короля Эльфов. И, воспользовавшись моментом, выхватил джойстик у зомби.
      -- А вон еще трое! В масках! -- и Шептун отобрал драгоценный пульт у похитителя. -- Приготовься, влетаем внутрь! -- на маленьком мониторчике мелькали коридоры мэрии.
      -- А я узнал одного из троих! -- радостно завопил Бертрам, вновь овладевая пультом. -- Так инструкции шпарит только Гельберг! Не веришь -сам послушай! Ой, а что это за новая кнопочка? Детона...
      Взрыв получился гораздо мощнее, чем ожидала каждая из сторон. Ратуша взвилась, как с Байконура, и рассыпалась сверкающим фейерверком, замусорив пол-города. В возносящемся грибе сверкали фиолетовые проблески белоцвета, зеленоватый дымок пластика и ядреный термояд "Мухи". Обалдели все "подрывники". Просто стояли посреди переулка, повылазив из своих укрытий, и тупо хлопали глазами. Впрочем, Берт не хлопал, за неимением век...
      -- Они не строить, они котлован сперва неделю засыпать будут, -хихикнул Коваленко, от изумления позабывший о своем "суржике".
      -- И город подметать, -- гордо добавил Шептун.
      -- Но зрелище потрясающее... -- мечтательно заявило Величество с купированными ушами.
      -- Да уж, потрясло так потрясло! -- раздалось снизу, и из откинувшегося между подрывниками люка появилась голова Шона, увенчанная зеленой стальной каской. -- Я как чувствовал, что если мэрию отстроили, то надо не на работу идти, а в бомбоубежище! И ведь не ошибся, а?
      -- В следующий раз накопаю корня остролиста и буду взрывать бомбоубежище! -- рыкнул Король Эльфов.
      -- Ничего, сделаем заряд побольше -- и сюда достанет! -- кивнул Гельбергу Коваленко.
      -- А я тебе говорил, Берт, надо Муху программировать было не на мэрию, а на Шона! В следующий раз по-моему делать будем! -- ядовито скрипнул Шептун.
      Все эти реплики, прозвучавшие одновременно, заставили несчастного мэра обернуться и, ойкнув, юркнуть обратно в люк, спешно его задраив.
      Первым заговорил эльф.
      -- Предлагаю сотрудничество. Ваши добавки к моим рецептам неплохо срабатывают.
      -- А ничего, что... В общем, не боишься, что мы можем кое-кого в полицию спровадить или в Ночной Патруль? -- хихикнул Гельберг.
      -- Фиг! -- недипломатично ответил Король. -- Патруль сам этим занимается, да еще на казеном авто. Не прячься, скелетина, я в первую очередь именно тебе предлагал сотрудничество!
      -- А я и не прячусь! Это я к нашему дражайшему сотоварищу устремляюсь. Майор, я же не задушу! Стой, Коваленко! Ну вот, а еще сотрудник того же Отдела... Эй, когда бегать надоест, заходи к нам в Башню на чай! А что касаемо добавок, -- Бертрам повернулся к эльфу, -- то тут все просто: "Муха" сама цель найдет, она программируемая. Главное, что в нее напихано... Пакетик белоцвета? Нет, тут уже грузовая ворона надобна!.. Впрочем, подробности можем обсудить опять же за чаем. Думается, Сашка его уже приготовил...
      И вся команда, за исключением Шона и Коваленко, уселась в микроавтобус.
      -- А что, скелеты пьют чай? -- с удивлением спросил эльф.
      -- Да нет, этим Шептун пробавляется...
      Автобус помчался прямиком к черной башне...
      Глава 3
      Боже, как давно это было: Шут шагнул на упругую бесконечность Дороги, белоснежный, усталый; качнулся серебром автомат за плечами, зазвенела в загустевшем вдруг воздухе Шпага... И все смолкло, словно сомкнулось за уходящим Пространство. И осталась только память, бережно сжимаемая детской рукой Короля -- карта "Шут" из непривычной Колоды Таро. Да -- слова Мерлина, то ли брату, то ли в спину Ушедшему: "Дорога... Не отпустила... его..."
      Боже, как давно это было: Рыжая Девица с медальоном Лестницы Демиургов шагнула вперед, на мгновение ее силуэт заколебался -- и вот уже невысокий длинноволосый мужчина продолжил движение, на ходу распахнув задумчиво-черные, как непроницаемая Ночь, перепончатые крылья и, взмахнув ими, взмыл в небеса, растаяв в сияющей синеве.
      Боже, как давно это было: с небес взглянул на улетающего металлический взгляд -- но затаился. На время...
      Боже, как давно это было: поднял к небу холодный свой взгляд Белый Монстр Зеркал. И радость была на лице его: никто отныне не в силах стать у него на пути. Стать -- и остаться живым...
      Боже, как давно это было: догорало жуткое здание со страшной Машиной Правосудия, оплот землян. И с последними дымками над руинами развеивался тоталитаризм, и мир возвращался на многострадальные земли Риадана.
      Боже, как давно это было: дети радовались победе в этой неравной борьбе, и Менестрель сжимал в своих руках новую, подаренную ему, флейту.
      Боже, как давно это было: уходили Последние Эльфы...
      Боже, как давно это было, целых пять долгих дней назад...
      * * *
      -- О, ключных дел мастер явился! -- ехидно проорал Райен, первым из всех ребят заметивший подбегающего Нааля. -- Чем на этот раз порадуешь? Пятый золотой ключик из сна самого молодого энта?
      -- Да нет, теперь это Синий ключ с третьего уровня!
      -- Ну да, в прошлый раз он Красный припер, из цельного рубина!
      -- Ребята, -- мальчишка пытался и отдышаться, и поделиться новостью одновременно. -- Я Ключ Порталов достал! Честно! Мне его один маг подарил... бесплатно совсем!
      -- Ну вот, будут теперь дырки по всему Мирозданию... -- тихонько вздохнул Слипер. -- Эх, отловить бы этого мага, да воспитать бы согласно пятому правилу волшебника...
      -- Сдается мне, -- осторожно начал Женька, -- что не бесплатно маг вручил ему этот ключ, а за самую большую плату, которую только может заплатить мальчишка взрослому кудеснику.
      -- Это какую же? -- спросил Нааль, справедливо опасаясь подвоха.
      -- Я подозреваю, что он дал тебе ключ за то, чтоб ты убрался с его очей куда подальше! Я не сильно ошибся?
      Угрожающе замахнувшись шипастым предметом, Нааль сердито заявил:
      -- У меня есть подозрение, что этот Ключ открывает не только Порталы, но и Дыры. И если кто-то сейчас же не заберет свои слова, то я проверю эту гипотезу на практике... Точнее, не на практике, а на нем.
      -- Слова-то забрать недолго, но ты расскажи, как оно было-то! Ведь и так вижу -- не терпится рассказать. Так уж валяй, рассказывай. Сказал "А", говори и "Б".
      -- И "Я" скажу! Вылез я это, значит, прогуляться просто так, и сам не заметил, как в чей-то сон вступил.
      -- Везет тебе, Наалище, -- ласково улыбнулся юный Крагер, -- А вот на стройке дворца вчера ты отнюдь не в сон вступил...
      -- Да ну тебя! Отмыл кроссовок -- вот и вся недолга... А тут вот вижу -- пустошь, заросшая кактусами, а посреди нее на небольшой каменистой круче старик сидит. С орлиным профилем, смуглый... В общем -- классический индеец из книжки. И одежда -- что-то мексиканское. Сидит он, значит, отломанный кусочек кактуса жует... А потом... Возносится потом, превращаясь по ходу в орла, и -- в облака. Ясный пень -- мне интересно, и я жму за ним. А он быстрый, как... Быстрый, в общем. Я тогда превращаюсь в чайку, набираю высоту побольше, крылья прижимаю, чуть оттопырив только кончики -- и за ним. Догоняю и перегоняю, петляю вокруг, спирали накручиваю. Скорость-то зазвуковая получилась. Он вдруг раз -- и опять на круче сидит, словно и не взлетал. Только что был в небе, а теперь снова на земле.
      -- Так ведь сон же! Чего удивляться! -- вмешался Крагер.