– Ну и что предлагаешь?

– В саму деревню сунуться надо бы.

– Ага, в кольчугах и шлемах. Если здесь действительно опорный пункт в операции, ты трех шагов не сделаешь. Так что сидим, смотрим, и ни гугу!

Говорю, а сам душевно страдаю – ну и скучно же будет! Однако опасения оказываются напрасными. Уже через пять минут слышен скрип несмазанных колес, и в пределах видимости появляется длинный, который тащит пара лошадей. На возу рядком уложены четыре неободранных бревна, верхушки метут уцелевшими ветками по земле. Водитель сего транспорта, классическая деревенщина, задумчиво попыхивает трубочкой. Надо бы сейчас с ним побеседовать, только пусть поближе подберется, вот проедет обваленный дуб, полянку и поравняется с кустами, а там и мы сделаем свое черное дело. Однако оказывается, что черное дело есть кому проделать и без нас. Из-за лежащего вдоль дороги дубового ствола появляются два эльфа, один без лишних слов берет левую конягу за уздцы, а другой подсаживается к погонщику, и о чем-то они беседуют. Затем первый исчезает за бревном, а воз трогается, и медленно проезжает мимо наших кустов – доносятся обрывки разговора: «Нет, я ждал… Может быть… Совсем никого… Заблудиться? Да нет, не могли…» Когда же телега достигает первых домов, эльф и деревенщина бросают ее на произвол судьбы, а сами забегают в ближайшую избушку, а лошади сами сворачивают в сторону и дотягивают груз до еще одного из домиков. Над ухом пищит сигнал, и Эсте сообщает: обошли засаду, скоро будут на месте. Похоже, что идут верно, остаточный фон растет очень быстро, а я в свою очередь сообщаю о наших наблюдениях, и пока что со связью все. Наш сосед по засаде никаких признаков жизни не подает, и вообще никаких изменений вокруг нет, только прибавился воз и меланхоличная тягловая сила.

Еще через какое-то время снова Эсте:

– Алек, мы почти на месте, ищем вход, вокруг все тихо.

А у нас тишина пожалуй кончилась – откуда-то со стороны лощины к деревушке движется небольшой конвой – четверо эльфов ведут кого-то. Студент наводит на них винтовки, подстраивает на них прицел… и озадаченно и одновременно зло мычит. Моя очередь поглядеть – ба! Ингельс и тот, полутруп из спецотряда. Их ведут быстро, почти бегом, да сами они торопятся безо всяких понуканий – это мне не нравится. Когда они уже на подходе все к тому же домишке, опять выходит Эсте, в голосе – еле сдерживаемое возбуждение:

– Мы нашли! Вход вскрыли за минуту, Хао Шэн молодец. Никаких ловушек – видимо, чтобы внимания не привлекать, не ставили.

– Так, так, материал какого типа?

– В основном бумага, словом – письменность. Я почти ничего разобрать не могу. Объем небольшой, это, само собой, не главное хранилище, но работы хватит.

– Сколько времени вам нужно?

– Часов пять, не меньше. Я уже установил все, сейчас начинаем.

– Ясно. Если у нас что будет, сообщу, – и пока, до связи.

Пусть спокойно работают наши спецы. Им совсем необязательно знать, что Ингельса и нашего неудачного пациента уже в домишку завели, и видимо трясут все, что только можно, а нам остается ждать дальнейших событий, и они разворачиваются следующим образом: из дома выпархивает с десяток эльфов и в резвых темпах разбегаются по деревне, и тут же из трубы домика почти вертикальным столбом начинает валить красноватый дым. Студент с усмешечкой бормочет:

– Кабы у эльфов и вправду крылышки были, можно было б и без дыма обойтись.

Я не понимаю, что он хотел сказать, но пояснения потом – из своей засады выскакивает наш сосед и легоньким шагом направляется мимо нас – к месту сбора, надо понимать. Идет вроде и спокойно, но быстро, быстрей, чем, скажем, я бы бежал. И из домов сыплется светлое воинство, а со всех сторон на поле по одному – по два являются другие сторожа, и всего через какую-то четверть часа перед штабом – так я первый домик обозвал – набирается чуть ли не полусотенная банда (которая уже у нас на пути, третья?). Эти друзья быстренько разбираются и нестройной, но явно управляемой толпой трогаются в сторону рабочего места наших ребят. Это хуже, и Студент того же мнения, но он в сомнении:

– Что делать, а? Не стрелять же по ним?

– А почему бы и нет?

– Да потому, что их и так мало осталось, потому, что каждый убитый эльф это… это если хочешь плевок в душу этого мира, это…

– Ишь, как заговорил! Ладно, плеваться не будем, но остановить эту ораву надо. За мной.

Ничего себе прорвало Студента! Он и раньше эльфов уважительно поминал, а тут прямо борцом идейным выставился, это не дело. И тут же мысль – а я сам разве по другому к эльфам отношусь? Хотя и потерпел от них немало, и об их истории немало слыхал, а ведь – уважаю, люблю, можно сказать!

Ну да ладно, лирику в сторону. Вот ручей, вот обрывчик, вот тропинка – сейчас будет теплая встреча. Я команду Студенту даю, и сам делаю – ставлю мощность прицельного луча на предел, развожу его – специальная насадка есть, и дождавшись (недолго ждал!) первой партии, принимаюсь за дело. Эта первая партия – семеро эльфов с луками за плечами останавливаются у воды как вкопанные – кто трет глаза, кто на месте вертится, а один просто в землю ткнулся. Знаю, больно, но что делать! Народ все прибывает, и вот уже весь берег завален ослепшими воинами, им очень неуютно. Это конечно хорошо, но у меня аккумулятор почти на нуле, и у Студента тоже – недельный запас стравили в две минуты. Когда он еще зарядится!

– Эсте, как у тебя дела?

– Работаем.

– Слушай внимательно. По ваши души здесь есть охотники – десятков шесть эльфов, мы их пока задержали, но надолго ли – не знаю; как получится, так что будьте готовы к бегу. Я постараюсь их увести, но еще раз повторяю – смотрите сами.

– Понял.

Студент тем временем терзает тестер, а потом усмехается:

– А между прочим, в сотнях трех от нас и орки сидят, а может и все полкилометра будет – ветер в нашу сторону.

– Сколько их?

– Двое, это те, из сарая.

– О! Отлично, сейчас все будет сделано в ажур! За мной!

Если я прав, то эльфы очухаются минут через пять-десять. Разведчики меня мало беспокоят, они ничего не видели, а это-то и нужно. Я ломлюсь через кусты, и если б не забрало, давно без глаз остался бы. Студент сзади направление дает, а я на ходу делаю простенький маскарад, главное – успеть! С гоблинами сталкиваемся нос к носу – они шум да треск заслышав, решили было спрятаться, да неудачно – я к ним в самый схорон и влетел. Узнали они нас со Студентом, и копья опускают, а я ору:

– Бездельники, сволочи, лентяи, на костер вас всех, шестеро уртазов под носом прошли, а вы моргаете! Ты, живо, беги туда, – тыкаю пальцем, – там наш десяток, и передай, что уртазы уходят вдоль предгорий, поперек старой дороги, живо!

Снага, напуганный начальственной бурей, кидается бегом, а Студент, смекнув что к чему, шипит на второго, не давая опомнится:

– А ты, недоделок, лезь наверх, и смотри кого увидишь!

«Недоделок» кидается к ближайшей сосне, усыпанной сучьями, как ступеньками лестницы, и ловко взбирается наверх, к самой макушке.

– Ну что?

– Да ничего!

– Ну и ладно.

Я поднимаю винтовку, и целясь через оптику убираю ненужное действующее лицо – орк картинно падает, переваливаясь с ветки на ветку, и наконец пластом – на хвойную подстилку. Студент:

– А если гонца не перехватят?

– Да ты что!

– А если не поверят?

– Поверят, он ведь сам верит в то, что будет говорить.

– Это да.

– А теперь – пошли оставлять следы!

– Вон, первый след лежит уже.

– Ну и хорошо.

И мы начинаем оставлять следы – каждый за троих, а на месте орк-поста оставляем одноразовый сигнализатор, их у нас еще три штуки, и особо беречь нечего. Дело, надо сказать, непростое – оставлять шесть дорожек, и немного помучавшись, я и Студент переходим на «след в след», а еще минут через шесть срабатывает сигнализатор.

– Отлично, теперь этот хвост за нами потянется.

Студент особой радости, правда, не проявляет.

– Ага, так что ходу!

Итак задача: в лесу, без хорошей техники и толковых проводников уйти от эльфов. То есть нужна просто скорость, темп, которого ни я, ни Студент долго не удержим. Выходы? Да никаких, и поэтому и я, и мой напарник перебираем ногами с максимальной быстротой, которая возможна в таких условиях. Шуму и треску мы создаем как небольшое стадо лосей, спасающееся от волков, но слушать нас скорее всего некому. Эсте:

– Алек, как там обстановка? – объясняю.

– У нас еще часа на три работы, и еще с полчаса на уйти.

– Понял, я вызову тебя, когда будет надо, – и снова вперед.

Где-то через полчаса мы вываливаемся на старую дорогу – она проходит под очень крутым склоном, заросшим цепким кустарником.

Студент:

– Ну, куда – вправо, влево?

– Вверх, и живее!

На четвереньках, цепляясь за ветки, особо не поспешишь, а поспешишь – так и вниз полететь кувырком можно, вот Студент кстати чуть не сорвался. Местами земля размыта, и каньончики блестят на солнце осколками гранита и отполированного водой базальта. Где-то к середине подъема склон становится поположе, и уже можно подниматься на свои две.

– Передых.

Студент валится на землю, сдвигает щиток в сторону и жадно дышит, да и у меня в горле хрипы-стоны стоят, но дело прежде всего. Беру винтовку и через оптику разглядываю лежащую снизу местность – морщинистую, коричнево-серую, на запад становящуюся все ровней и ровней. Но рельеф мне сейчас нужен меньше всего, я ищу, и довольно скоро нахожу преследователей: еле заметно их фигурки мелькают на одной из проплешин, которую я просто помню, и специально на нее гляжу.

– Еще пять минут посидим. Студент, дай карту.

Судя по ней этот склон – самый высокий гребень полукруглого холма, за которым начинаются уже скалы и прочие прелести горного ландшафта. Двинем-ка мы вот сюда и сюда – вот восточный склон, а вот речушка вдоль него, и сделаем вид, что уплыли по ней куда-нибудь подальше, а сами под воду заляжем часочков так на шесть. А дальше соваться не будем, дальше подробной карты нет.

– Эсте, ну что у вас там?

– Все по плану идет, работаем, в округе спокойно.

– Время, время!

– В общей сложности нам еще часа три надо, если, конечно, отвлекаться не будем.

– Понял. У нас все отлично, те, кому нужны уртазы, сейчас за нами бегут, пока все.

Студент:

– Алек, смотри, я ничего не понимаю!

Смотрю: далеко внизу на старой дороге постепенно собираются друзья-эльфы, но ни один к штурму кручи не приступает. Через прицел хорошо видно как они сначала толкутся, глядя вверх, а затем – вот так фокус! – поворачивают, и без всякой торопливости трогаются по старой дороге на север. Студент:

– Это что же, а мы им не нужны?

– Похоже на то, но нет, этого не может быть! Что будем делать, а?

– Откуда я знаю! Хода нет, ходи с бубей, так, кажется?

Студент кивает и вдруг хихикает:

– А пословица-то эта, на ирчисленге смотри как звучать будет, ты вспомни, что слово «буббей» у них значит!

И действительно смешно, тем более что Студент ее так перевел, что смысл получается в совсем другую сторону. Я уже собираюсь фыркнуть, и тут – удовлетворенный голос:

– Ну вот, наконец-то на нормальный язык перешли, а то все чирикали по даже непонятно какому!

Резкий оборот – в кустиках возвышается здоровенная волосатая туша, фигура у нее человеческая, но рыжими волосами покрыта, а лицо бородой да волосами вчистую скрыто, лишь глаза сверкают, взгляд оценивающий:

– Так, ну с ними церемонится не стоит, так, Старший, я прав?

Голос справа: «Да, чего там!…» А, это говорит точно такой же злодей, но раз в семь меньше, что ростом, что объемом. А слева-сзади еще один персонаж – изящнейшая фигура в рыцарском одеянии, только вместо шлема – широкополая шляпа с вуалью. Здоровенный делает шаг вперед, и Студент орет:

– Стой, назад! – но со вторым шагом верзила не задерживается, и тогда парнишка согнув колени и чуть подавшись назад всаживает в рыжеволосое брюхо очередь.

Верзила удивлен:

– Ого, таким манером меня еще не дырявили! Это стоит небольшой задержки!

Тот, кого назвали Старшим, поддакивает хорошим звонким голосом:

– Да, сперва с ними побеседуем. Средний, ты как?

Рыцарь – видимо, Средний, безмолвствует. Беседа – это хорошо, это есть шанс выйти сухими и посему перехожу на всеобщий:

– А что, побеседовать мы всегда рады, тем более что тут какое-то явное недоразумение. Мы никого из вас, господа, не знаем, и никаких претензий не имеем. Идем своим путем, и все.

Троица весело ржет, особенно верзила.

– Это хорошо, что своим путем идешь, это молодец. А нам таких и надобно!

Студент целится и вгоняет еще одну пулю точно в лоб весельчаку – сухая дырка, которая быстро заплывает.

– Ну ладно, хватит. Мне, между прочим, больно.

Черт, кто же это такие? Не призраки, это явно, но почему тогда не боятся «дырок»? Не орки, не люди, вообще никто… никто – это пожалуй, и щепкачей так называли, да, они! А если так, то дело плохо, у них могут быть самые неожиданные свойства, и вообще эти обломки непредсказуемы.

– Студент! Говори с ними, о чем хочешь, живее!

Студент пускается в препирательства, грозится и бахвалится, а Средний, которого этот разговор забавляет, тихо смеется – то над Студентом, то над карликом, который прикидывается то дурачком, то мудрецом. Это просто здорово, и теперь есть время вспоминать – чем я лихорадочно и занят – как и каких уродов распознавать и давить. Если эта живность спектра Белого Старика, то надо… А вот что надо – уже не успеваю. Рыцарь сухо говорит:

– Хватит развлечений, Старший, давай! – и свет вокруг начинает с ощутимой скоростью меркнуть, а на руки-ноги наваливается страшная усталость – что там наша гонка по лесу, пустяк! Вот уже и не видно ничего вокруг, только Студент да эти три фигуры как подсвечены на фоне почти полной черноты. Лениво, как о ком-то третьем проходит мысль: «Наверное, это последнее, что я вижу». Хотя кое-какие остатки воли у меня еще есть, и я направляю рассуждения в другое русло. Так же спокойно и неспешно думаю, на что это похоже и что надо делать – может всего-то два слова сказать. А карлик прямо на глазах начинает пухнуть, вытягиваться, и наконец становится вровень с верзилой – теперь они как близнецы, но тут темнота резко спадает – снова сверху предвечернее небо, коричневые всхолмья под ногами и чистый прохладный воздух. А троица стоит к нам спиной обернувшись – уставились на очередного персонажа. Вот это, пожалуй, сила. Старичок-боровичок в ярко-зеленом плаще и с зеленым посохом с изумрудом, и остальная одежонка плохонькая. Студент рядом, он тоже очнулся, шепчет: «Надо исчезать!», голос хриплый такой, тоскливый, но я ему также шепчу: «Тихо!». Что-то мне такое рассказывали, да, это ни кто иной, как Радагнар Дрикэлрин, если по иному говорить, то неторопливый мудрец цвета листьев.

– Студент, ты пока помалкивай. Это первая сила, понял? – он молча кивает головой, догадавшись не перебивать Радагнара – речь у мудреца соответственно прозвищу тоже неторопливая.

– Опять вы за свое взялись, разбойники?! Теперь я вас не пожалею, и сделаю то, что обещал. Убирайтесь! – и троица, словно сдунутая ветром, или смытая водой исчезает с глаз долой.

– Вы уж – это он теперь к нам обращается – Вы уж не сердитесь, а то совсем нехорошо получается, когда еще я сказал, что эти кровососы перестанут тут злодействовать, так нет же, опять начали.

Студент:

– Да нет, что вы, мы и не знали вовсе, спасибо большое!

– Да вижу, что не знали, раз в такие худые места пришили. Тут у нас и волки еще тех времен бродят, и гоблинское отродье тоже есть, и еще кое-какие хитрые существа, умеют ведь прятаться и выжидать! А у меня своих забот по горло хватает, чтобы еще и с ними воевать. Но раз уж со мною встретились вы, то хоть немного попробую вам помочь. Вы что за люди-то будете?

– Люди, да не совсем – отвечаю. – Уртазы мы.

Пауза, старичок молчит, переваривает информацию. Потом тянет:

– М-м-да. Ну и что теперь? Обратно этим отдавать по такому случаю? Вот так вот и подводит меня доброта-то моя. Садитесь, поговорим.

Студент:

– А здесь удобно ли будет?

– Ничего, сейчас будет удобно, а пока устраивайтесь.

Сам он опирается на жесткий куст – ветки пружинно пригибаются и образуют что-то вроде кресла. А прямо перед нами, оказывается, есть пара очень удобных коряг – даже спиной есть на что облокотиться. Я не понимаю, откуда они взялись, пока не замечаю, что одна из коряг вытягивается, делаясь видимо комфортабельней, и снова замирает. Студент с достоинством благодарит и садится, а я не успеваю – Эсте снова подает голос:

– Але, але, мы почти все, не больше часа осталось.

– То есть как?

– Да так, время-то уже к шестому часу близко. Я тут вас уже вызывал, да молчали что-то. Ну так ты как?

– Все нормально, я… я потом с тобой поговорю.

Радагнар:

– Это что за разговор у тебя? Ра-де-о?…

– Да. Радио.

– Слышал я про это. Ну так вот, господа уртазы: я, Радагнар, никогда в политике силен не был, и старался не мешаться в войны, союзы, споры и прочее. Даже в последней сваре участия почти не принимал. Но об событиях я все-таки понятие имел раньше, а сейчас не очень. Дело в том, что не так давно узнал я о решении Совета Светлых Сил про ваш народ. Дескать, уртазы есть опасность, они по своей воле меняют течение судьбы нашего мира, и это грозит ему бедами… У посему уртазов этих – сиречь вас – необходимо всякими способами из Средних земель гнать, о дружбе с ними и не заикаться, услуг ихних также не принимать ни под каким видом.

Я:

– Лихо! То есть это не только королям всяческим команды такие спустили, а вообще, так сказать повсеместно. А что же не просто порезать или потравить, да и дело с концом?

– Да я, право, и сам не знаю, но думаю так: ваши ведь никогда никаких по-настоящему злых дел не творили?

– Ну вроде бы так.

– А значит, пустись скажем вот я в смертоубийство, так сам бы себя черным мазать бы начал. А свой цвет каждому дорог. Да и вообще, я про уртазов просто ничего не знаю – слышал что есть такие да и все. Не та причина, чтобы всерьез накидываться.

Я молчу, Студент молчит, старичок тоже примолк, думает видимо. А вокруг нас совсем что-то непонятное творится: словно зеленые стены, плотно стоят мохнатые зеленые вроде как можжевельники, а верх уже наполовину зарос широколиственными ветками. Листья свежие, пахучие, но ведь конец сентября месяца! А свету между тем не убавилось, и откуда он, я даже и не знаю. Впрочем, чудеса чудесами, а диалог надо продолжать, пока у Радагнара настроение хорошее.

– В общем так, – говорю. – Я тебе сейчас попробую про нас рассказать, а тебе уж решать, причина, или нет. Мы люди из другого мира, совсем другого, а сюда дорогу случайно нашли. Никаких претензий на власть само собой не имеем, единственный грех – знать много любим. Вот сейчас например так дело поворачивается, что если мы как следует с вашим миром разберемся – что он, по каким законам живет, откуда взялся, то поймем и свой тоже. Похожи наши миры, только в вашем кое-что… ну не проще, а явственней что ли… И есть у нас дома сейчас такие проблемы, которые можно решить, только разобравшись с их механизмом, а тут это получится быстрее и надежнее. А что на судьбу этого мира наше присутствие влияет – какая с этого беда? Если живо Круглое царство, и не дает восточным ордам проникнуть к западу от Большой реки, так разве ж это плохо?! Если мы помогали королю управлять одновременно двумя половинками своего государства – разве это преступление?! Нас можно обвинить только в том, что Средние земли стало в чем-то зависеть от нашей помощи, но это же глупо! Так можно обвинять одно весло в том, что от него зависит весь корабль. Но вот он же нас в этой зависимости и обвинил, а ведь его глупцом никто не назовет!

Радагнар отрывает от своей мебели веточку, и начинает ее задумчиво грызть. Сгрыз, повертел в пальцах остаток, выкинул и вздыхает:

– Да, сложно. Видимо в Совете говорилось о чем-то серьезном, более серьезном, чем рассказал сейчас ты. Давненько я там не бывал, лет шестьсот уже наверно…

Студент открывает было рот, и тут же спешно его закрывает, и делает равнодушное лицо – чему, мол, тут удивляться! Радагнар:

– Ну а сюда как вас занесло?

Студент смотрит на меня, я киваю, можно дескать, и он объясняет:

– Тот, которого Стариком называли помнишь, как он о власти мечтал, как стал игрушкой Врага и цвет свой потерял? Так вот, в здешних местах часть его архива спрятана, и несколько наших людей его сейчас читают и… э-э-э… быстро переписывают и передают по радио. Но нас охотятся – и люди, и эльфы, и орки. Мы вот вдвоем этих ловцов за собой уводили. Вот и вся история. Видимо в этом Совете кто-то крепко против нас, раз такую травлю устроили.

Радагнар снова молчит, долго, минут пять наверное, наконец встает в рост и объявляет:

– Идите. Я не буду вам мешать, но помощи тоже не ждите. Нет у меня против уртазов ничего, но – решение Совета! И помните – и над Советом тоже есть власть, и с ней спорить… бойтесь одним словом. Прощайте!

Радагнар речь заканчивает, и сразу темнеет. С «потолка» сыпятся на глазах желтеющие и сворачивающиеся в трубку листья, а ветки распрямляются, открывая темно-синее небо. И вокруг уже вроде и стволы не так густо стоят, и коряги-кресла уже не смахивают на комфортабельную мебель. Студент смотрит в ту сторону, куда собеседник наш ушел, и говорит:

– Наверное я ему зря про архив сказал. Теперь эти за Эсте возьмутся.

– Ерунда. Ты же слышал – светлые-благородные своими руками ничего делать не будут. Был Старик Белый, стал Старик никакой, а потом и вовсе Старика не стало – такая участь никого не прельщает. А натравить кого-нибудь, так на это время нужно, а у наших с этим проще. Кстати, как у них? – и я вызываю Эсте. У него все в порядке, правда Хао пришлось потрудиться, ловушку нашли довольно злую, ставленную правда не на людей, а на эльфов, это только и помогло. Обсудили мы с ним разговор с Радагнаром, и стали договариваться, где встречаться будем. Из Гавани самолет лучше не вызывать – нам крюка делать, и им лишние хлопоты, да расход горючего. Но: если с бербазы за нами транспорт пришлют – надо выбирать озеро, потому что на нем воздушной подушки нету. Подходящий водоем есть, но далековато, это ночь не спать, а идти – но тем не менее мы выбираем этот вариант. Итак, Эсте сейчас выходит на дальнюю связь и договаривается, чтобы лодка была здесь к утру, а мы со Студентом рвем с места в карьер к месту посадки.

Студент усмехается:

– Не завидую Эсте. На бербазе за голову схватятся, да что, да как это, да с бухты-барахты поднимать самолет, да над сушей идти, да скорость за полтыщи держать, это ж сколько коллоиду уйдет!

– Да – говорю – Литров сорок точно вылетит. Честное слово, я бы сам поговорил, да аппарат у Эсте.

Студент дослушал, и принимается ползать по карте, искать дорогу. Хрен его знает как идти! Нормального пути нету: там болото, сям скалы, а напрямую – лес повышенной дремучести. Из трех зол приходится выбирать, даже не их двух, и выбираем лес, как зло наиболее знакомое, что ли, и главное – самая короткая дорога через него.

– Вперед? – Студент кивает, и мы трогаемся наискось вдоль склона, а когда добираемся до дороги, вызывает нас Эсте, и сообщает, что транспорт будет часам к десяти утра, на что я отвечаю в том смысле, что все равно раньше и не успеем.

Еще с километр старой мостовой, а потом она резко кончается – то ли не достроили, то ли строили иначе. Кончилась – и началось. Теперь приходится продираться по немыслимым зарослям молоденьких ив и осинок – я иду вторым, и их упругие ветки барабанят по стеклу забрала. Вечер доживает последние минуты – это если считать по открытой местности, а в лесу так и вовсе темно. И хотя молодняк сошел на нет, идем уже между нормальных взрослых деревьев, все равно дело адово. То и дело приходится перебираться через лежащие деревья, то в гору лезть, то вниз сползать. Наконец это надоедает настолько, что плюнув на все страхи, разрешаю Студенту зажечь фонарь – сразу веселее жить стало, хотя и не легче. Часов в одиннадцать меняемся, я впереди теперь буду. И до сих-то пор особых условий для отвлеченных развлечений не было, а сейчас и вовсе – знай вперед глазей, на компас косись да проходы почище выискивай, лучом шарь. Это дело настолько увлекает, что не сразу слышу как Студент пыхтит в спину:

– Алек, на тестере угроза.

– Что?

– Я говорю, на тестере что-то неясное. Сам погляди.

Останавливаюсь, гляжу. Действительно неясно. Если данные со всех режимов вместе сложить, получается полузверь, полуорк, но нематериальность его выше того же орка на два порядка. Дальность – километр, направление – слева.

– Ладно, – говорю, – кто б это ни был, наше дело сторона. Я думаю, проскочим, – и опять бесконечная полоса препятствий. Еще через пятнадцать минут Студент уже кричит:

– Они идут на нас! Расстояние уменьшается!

– Спокойно. Как у тебя с зарядами?

– Всего сорок пуль и шестьдесят зарядов. Комплект.

– И у меня тоже, плюс еще три десятка в пистолете. Отобьемся – если только будет прок от нашего железа. А то после той троицы я себя малость неуютно чувствую. А как лазер?

– На полчаса прицела, или полминуты ослепления.

– А у меня хуже.

– Алек, они прошли половину. Гаси фонарь и давай вон к тому валуну.

Хороший валун, размером с одноэтажную избенку, а формой не сильно уродливую картофелину напоминает. Фонарь погас, и еле-еле угадываются теперь темные стволы. Студент уже винтовку изготовил – в кого пулять собрался? Тихо, ветра нет, и в этой тишине очень хорошо, отчетливо раздается недалекий вой – негромкий, но уверенный. Ну конечно. Только волколаков нам на хватало для букета. А вон и огонечки замелькали зеленые. Ого, да сколько же их тут?! Студент вопросами не терзается, а просто включает свет. Волки на секунду застывают, прежде чем кинуться в тень – и я без всяких прицелов укладываю самого ближнего и самого, наверное, наглого. Следующий трофей – Студентова заслуга – он впопыхах пальнул зажигательной и теперь в сероватой туше трещит и мерцает огонек – впрочем, скоро гаснет. Студент свет прибирает – правильно, нечего зря энергию тратить, а вполнакала тоже видно неплохо. Волколаки разобрались правильным полукругом и изредка мелькают в просветы меж деревьями – Студент еще двоих подбил, а мне не повезло. Эта стая быстро уразумела, что значит вылезать на открытое место, прячется зверье, но уходить не уходит. Студент в недоумении:

– Что им надо? Ведь не жрать же хотят?

– А может, и жрать. Или, скажем, их на нас эти, светлые мудрецы натравили. В любом случае надо от них отвязаться.

Студент после раздумья произносит:

– А что стоять-то? Кольчугу они не прокусят, я-то сразу и не сообразил!

– Можно попробовать. Давай вперед, а я страхую.

Студент отдает мне фонарь и бодро топает от камня. Шагов через сорок на него с трех сторон кидаются волколаки – он стреляет, но мимо. Студента валят наземь и пытаются перегрызть горло. Он пытается отпихнуться, но его рука с ножом прочно зажата в челюстях одного из волков, и он только дергается. Хватит экспериментов. Я даю очередь облегченными пулями, затем вторую и третью, растрачивая весь их запас. Один точно убит, да и остальных зацепило – освобожденный Студент резво кидается ко мне.

Стоит, дрожит, жалуется:

– Ты в меня тоже попал. Теперь синяки будут.

– Ну как волки вблизи?

– Неприятно. Они, сволочи, сильные и тяжелые – хорошо, что ты со мной не пошел. Сам бы я не вырвался, факт.

– Ладно. Следи вокруг, а я с Эсте поговорю.

Как узнал он про нашу незадачу, так сразу всю свою сдержанность потерял. Обругал все на свете, потом заявляет:

– Я так понимаю, до рассвета вы не тронетесь. И на месте будете после полудня, а то и позже. Сделаем тогда так – мы погрузимся с утра в лодку, затем уйдем наверх, а потом, как вы подойдете, снова сядем. Так будет лучше.

По ходу разговора еще одного пришлось угостить – забывчивый, видимо, экземпляр. Студент глотает подряд две таблетки, затем и меня угощает – сразу и усталость уплывает, и вокруг смотреть интересней становится. До утра этой заправки должно хватить – и хватает. Вместе с утром к нам приходит туман – плотная белесая мгла охватывает все вокруг. Но это уже не страшно – скоро встанет солнце, и от волколаков останутся лишь прозрачные тени. Мы со Студентом для верности ждем первых лучей а затем покидаем место осады.

Ему правда охота посмотреть, как будут исчезать трупы волков, но я не даю, и так застряли безбожно.

Утро – самое подходящее время для ходьбы по всякого рода опасным и просто непонятным местам. Всяческая нечисть, умаявшись за ночь, уже отправилась восвояси, а не менее опасная, так сказать, «чисть» еще как следует не взялась за дело. И может быть поэтому, а может и по какой другой причине, никаких дополнительных приключений с нами в это не происходит. Да лесок стал поровнее, погостеприимней, свежо и хорошо. Ровно в пол-одиннадцатого я слышу переговоры Эсте с самолетом – ребята уже грузятся, добрались без потерь. Я приподнятом настроении, Студент тоже, насвистывает даже. В полдень останавливаемся пообедать, и тут меня вызывают с самолета. Незнакомый голос:

– Алек, здесь пилот Угол.

– Да, Угол, слушаю.

– Сколько вам осталось до озера?

– Расстояние или время?

– Время.

– Часа три, самое большее четыре.

– А самое меньшее?

– Ну скажем два с половиной, а что случилось?

– Пока ничего, погоди минутку.

Пауза. Затем я слышу, как Угол обращается к оператору, видимо забыв отключить внешнюю связь. Та часть диалога, которую слышно, выглядит так: «Орри, а сколько у нас времени?… И не больше? Так они же не успеют, черт!… А с юга обойти?… Сейчас?!» Я не выдерживаю:

– Эй, эй, Угол, да что там у вас?