- Ты уже почувствовал?
      Джейсен упрямо смотрел на небольшой потек крови, которая сочилась из раны под ребрами. Отверстие было не больше кончика его мизинца, и он чувствовал нелепое желание сунуть палец в рану подобно тому, как засовывают пробку в бутылку коррелианского виски.
      Только тогда Вержер объяснила ему, что костяной нарост привил в его грудной клетке коралловое семя - имплантант послушания.
      - Отлично, - одобрительно сказала она своему орудию. - Ступай, займись своими делами.
      Крючковатая кость обмякла, на мгновение обвила запястье Вержер, словно нежная змея захотела кого-то обнять, а потом развернулась, скользнула на землю и уползла в сторону ближайшего подлеска.
      - Я знаю, что такое случалось с тобой и раньше, - сказала Вержер Джейсену. - На Белкадане, да? Правда, то семя росло слишком медленно, а вырвать его оказалось слишком легко. Так что я создала для тебя другое - лучше и менее... ммм, менее склонное к сотрудничеству.
      А эта боль, которая заполнила его сердце...
      Семя проросло за секунды, прикрепившись к солнечному сплетению извивающимися, словно винточерви, корнями. Оно заявило о себе, выделив гормоны боли и тем самым вызвав в груди ядерную вспышку, сбившую Джейсена с ног, словно удар дубиной. Он лег на узловатое утолщение на вене и скрючился от боли. Вержер и охранники оставили его. Инструкции и приказания были излишними; имплантант послушания - Джейсен пришел к мысли, что у этой штуки какая-то типично вонговская действенность - давал ему знать, что от него требуется, просто и недвусмысленно. Он причинял боль.
      Имплантант послушания был телепатически связан с одним из дуриамов.
      Каждый раз, когда Джейсен делал не то, чего хотел дуриам, семя сжигало его нервы болью. Единственный способ избежать ее состоял в том, чтобы угадать желание дуриама: Джейсен пробовал то и это, пока не находил вид деятельности, занятие которой не вызывало боли. Как правило, на это требовалось время. Иногда весьма продолжительное. Здесь, в Детской, солнце ежедневно выключалось приблизительно на треть суток, а фосфоресцирующие мхи и водоросли, растущие повсюду, освещали искусственную ночь вместо луны. При желании теперь можно было вести счет дням, но Джейсену было не до них. Он мог судить о ходе времени по распространению отростков семени, оплетающих его нервы.
      Джейсен чувствовал, как оно растет. По мере взросления контроль становился жестче. Посредством с каждым днем усложняющейся системы отростков дуриам мог заставить Джейсена идти вперед, больно ткнув его в спину. Он мог приказать поднять что-то, вызывая боль в пустой руке. В случае необходимости, он мог настолько резко защемлять нервы, что произвольные спазмы перемещали руку или ногу Джейсена в нужном дуриаму направлении.
      След от имплантации, оставленный орудием Вержер, воспалился, красная горячая рана была покрыта желтоватым гноем. Джейсен прижал пальцем жесткую повязку из кожи-туники и бесстрастно посмотрел на чужое птицеобразное существо, которое сделало это с ним.
      - Как я себя чувствую? - спросил он. - Нормально.
      - Дай мне взглянуть.
      - Оставь меня в покое.
      - Разве мы уже не обсуждали, Джейсен Соло, бессмысленность подобных детских выходок? - она приблизилась к нему проворным прыжком.
      - Держись от меня подальше, Вержер. Я тебя предупреждаю.
      - Я тебе верю, - ответила она и, ступив на твердую землю, пошла за ним по пятам. - Но что значит твое предупреждение? Как ты избавишься от меня? Убьешь?
      Джейсен сжал кулаки и не стал отвечать.
      - Искалечишь? Обидишь свою подругу Вержер? Нет? - она протянула ему руку, как будто приглашала на танец. - Давай, сломай ее... если не трудно, то вот здесь - над запястьем. Она срастется достаточно легко, чтобы оказаться всего лишь временным неудобством.
      - Вержер...
      - Причини боль, - настаивала она. - Выверни мне локоть. Повыдергивай перья из моего гребня. В противном случае, садись и покажи мне свои ребра. Приказы, не подкрепленные силой - это всего лишь предложения, Джейсен Соло.
      Вот ее приказы - действительно приказы, подумал он.
      Вержер могла собрать здесь целый отряд воинов за считанные минуты, могла при помощи Силы поднять его в воздух и сделать с ним что угодно. Но все же он не двинулся с места. Она насмешливо наклонила голову и приподняла один уголок рта в улыбке.
      Потом она собрала свою четырехпалую растопыренную ладонь в горсть и безжалостно, метко ткнула в то место на коже-тунике, под которым находилась инфицированная рана.
      Бок пронзила боль. Джейсен даже не моргнул.
      - Я же сказал, - произнес он ровно. - Там все в порядке.
      Вержер указала вниз, на кучку изорванного мха, на который Джейсен укладывал раба, когда обрабатывал его рану.
      - Ложись.
      Джейсен не пошевелился.
      - Джейсен Соло, - терпеливо сказала она. - Ты знаешь, что со мною Сила. Не думаешь ли ты, что я не чувствую заражения в твоей ране? Или я настолько слепа, что не вижу огня лихорадки в твоих глазах? Или я настолько слаба, что не смогу сбить тебя с ног?
      "Может быть, пришло время узнать ответ на последний вопрос", подумал Джейсен.
      Но он только вздохнул и опустился на мох. Вержер обеими руками ухватила его за одежду, а потом склонила лицо, чтобы прокусить в коже-тунике отверстие своими маленькими острыми зубами. Она разорвала тунику по всей длине и одним рывком освободила рану от повязки. Свернув повязку, Вержер бесцеремонно соскребла корку из отмирающих тканей с его раны. Джейсен безразлично наблюдал за ее действиями, не реагируя на отрывистые тычки по охваченным жаром ребрам. Она заметила это и подмигнула ему.
      - Боль не очень много значит для тебя теперь, да?
      - После "объятий"? - Джейсен пожал плечами. - Я не игнорирую ее, если ты об этом.
      - Но она не управляет тобой, - ответила Вержер с одобрением. - Кое-кто утверждает, что люди не способны преодолеть своего страха перед болью.
      - Возможно, те, кто это говорят, недостаточно знакомы с людьми.
      - А может, и знакомы. Возможно, они просто не встречали таких, как ты.
      Она склонила голову и закрыла глаза, расправив свернутую повязку на ладони.
      Джейсен удивленно наблюдал, как Вержер плачет. Драгоценная влага собиралась в уголках ее глаз и катилась по лицу, мерцая в туманных зеленоватых сумерках.
      Слезы Вержер... Джейсен вспомнил маленький флакон со слезами, и чудесное выздоровление Мары от заражения спорами кумб, от которого, как многие втайне полагали, ей предстояло умереть. Вержер собрала слезы с лица застывшей повязкой и снова наложила ее на рану Джейсена. Боль исчезла.
      - Прижми крепко, - сказала она, и когда Джейсен накрыл повязку своей ладонью, начала отрывать полосы от подола его кожи-туники. Джейсен не смог удержаться, чтобы не заглянуть под повязку. Ему надо было посмотреть. Жар спал. Кожа вокруг раны была розовая и здоровая, а сама рана была наполнена кровью, которая выглядела и пахла, как нормальная кровь, а не те густые воняющие смертью отходы от борьбы с инфекцией, которые сочились оттуда все эти дни.
      - Как? - задохнулся он. - Как тебе удается...
      - Разве я не сказала тебе прижать это? - Вержер вдавила повязку обратно и быстро закрепила ее при помощи полос, которые оторвала от кожи-туники Джейсена.
      - Эти слезы... что это? - в испуге спросил Джейсен.
      - То, чем я решу их сделать.
      - Я не понимаю.
      - Если бы Сила по-прежнему была с тобой, тебе бы было понятно. У женщин моего вида очень сложное строение слезных желез. Даже те, кто не чувствителен к Силе могут... могли... менять состав своих слез, используя широкий диапазон феромонов и химических веществ для воздействия на мужчин. Сила позволяет контролировать этот процесс с повышенной точностью: я могу настроить молекулярную структуру слез по своему желанию - будь то желание создать универсальное средство для лечения от заражения спорами кумб... или всего лишь подходящий сильно действующий антибиотик с недолговечным стероидным эффектом.
      - Ого, - выдохнул Джейсен. В его сердце возникла внезапная надежда. - То есть, ничего себе. Вержер, ты думаешь... я имею в виду, ты не могла бы... ммм... можно мне?
      Она не отрывала от него пристального взгляда.
      - Спрашивай.
      - Здесь у многих... - начал он. - Один раб - ботан, его имя Траск - он сломал лодыжку. Перелом сложный, к тому же началось заражение. Мне придется отнять ногу. Но даже в этом случае он, скорее всего, не выживет. Пиллон Майнер, он человек... был одним из первых, кому довелось узнать, что амфижезлы в той роще уже достаточно зрелые, чтобы атаковать. У него перитонит - он умирает. Я уже осмотрел несколько десятков рабов с ранами и порезами, и у большинства они инфицированы... потому что каждый раз, когда рабы проходят там, амфижезлы нападают на них. Просто удача, что их ядовитые железы еще не созрели, иначе никто из рабов вообще не выжил бы. Опять же, углиты-маскуны, растущие на том холмике, мимо которого ты шла сюда. Два из них закрепились на тви'леке, прямо поперек ее спины, но они тоже еще слишком незрелы и не вырабатывают тех антибактериальных ферментов, которые есть у взрослых. Кто знает, какие микробы внесли в организм их усики, когда проникали в ее поры. Вон она... та, которая стонет. Я ничего не могу для нее сделать. Не думаю, что она доживет до утра.
      - Все, что ты сказал - не вопрос и не просьба, - она моргнула, замерла, потом снова моргнула. - Спрашивай.
      Джейсен сжал кулаки, потом разжал их и положил одну ладонь на повязку, которую Вержер наложила на его ребра.
      - Твои слезы, Вержер. Ты могла бы спасти очень много жизней.
      - Да, могла бы.
      - Прошу тебя, Вержер. Ты это сделаешь?
      - Нет.
      - Пожалуйста...
      - Нет, Джейсен Соло. Я не буду этого делать. С чего бы? Они - рабы.
      - Они - личности...
      Вержер пожала плечами.
      - Ты помогла мне, - сказал Джейсен. В его голосе слышались растущие отчаяние и гнев. - Почему ты сделала это для меня, но ни для кого из них?
      - Почему? - вопрос, который всегда сложнее, чем ответ на него, - она уселась на мшистую землю, и ее гребень улегся таким образом, что повторял очертания черепа. - Скажи мне, Джейсен Соло, что отличает цветок от сорняка?
      - Вержер...
      - Это не сложно. Цветок от сорняка отличает всего лишь - и исключительно - выбор садовника.
      - Я не садовник, - сказал Джейсен, еле сдерживая ярость. Он наклонился к Вержер, и к его лицу прилила кровь. - А они - не сорняки!
      Вержер пожала плечами.
      - Опять же, у нас, должно быть, лингвистические разногласия. Для меня садовник - это тот, кто выбирает, что выращивать, а что искоренять; тот, кто решает, чьи жизни должны прекратиться для того, чтобы жизни тех, кого он лелеет, были счастливее.
      Вержер опустила голову, словно ей овладела робость или смущение, и вздохнула. Она протянула руку к жукам-зажимам, от которых остались лишь панцири.
      - Не это ли ты только что сделал?
      Оставив попытки сдержать гнев, Джейсен посмотрел ей в глаза.
      - Это всего лишь насекомые, Вержер.
      - Так же, как и призрачная моль.
      - Я говорю о людях...
      - Разве жуки были менее живыми, чем рабы? Разве жизнь перестает быть жизнью, какую бы форму она не принимала?
      Джейсен опустил голову.
      - Ты не заставишь меня признать, что это было неправильно. Это не было неправильно. Он - разумное существо, а эти - просто насекомые.
      Ее смех был похож на звенящую в ветре водяную пыль.
      - Я не говорила, что это было неправильно, Джейсен Соло. Разве я моралист? Я всего лишь указала, что ты сделал выбор, как настоящий садовник.
      Джейсен всегда был упрямым, он не собирался сдаваться.
      - Это ты - садовник, - негромко пробормотал он, разглядывая свои руки. - А я просто один из сорняков.
      Она положила свою руку на его, и ее длинные гибкие пальцы были такими теплыми и ласковыми, а прикосновение настолько дружелюбным и даже нежным, что на одно мгновение Джейсену показалось, будто к нему вернулись его эмпатические способности. Он знал, абсолютно и без единого сомнения, что Вержер не желает ему зла. Что она переживает за него, и сожалеет о его гневе, и озлобленности, и страдании. Но это не означает, что мы на одной стороне, напомнил он себе.
      - Как так вышло, - медленно спросила она, - что ты стал меддроидом для своих товарищей? Как, из всех работ, которые выполняют рабы, именно эта досталась тебе?
      - Больше никто не может ей заниматься.
      - Никто не может вправить кость? Не может промыть порез? Нет никого, кто может отвернуть голову жуку-зажиму?
      Джейсен пожал плечами.
      - Нет никого, кто может предложить дуриаму вылететь со звуком через воздушную заслонку.
      - Ах, - прозрачные внутренние веки прикрыли ее глаза. - Дуриам не соглашается?
      - Скажем так, он требует убедительных доводов.
      - Убедительных доводов?
      - Да.
      Вержер молчала продолжительное время. Возможно, она ждала, что он объяснится; возможно, пыталась догадаться сама, что он сделал. При этом она, возможно, думала о чем-нибудь еще.
      - Как же ты сумел убедить его?
      Джейсен смотрел сквозь нее, вспоминая свою тайную яростную битву против имплантанта послушания и дуриама, который контролировал его, и жестокие мучения, которые он испытывал изо дня в день. Он гадал, какая часть этой истории уже и так известна Вержер. Джейсен был убежден, что она каким-то образом держала его под наблюдением все это время.
      Дуриам был разумным существом, и у него не заняло много времени понять, что заставить Джейсена делать что-либо, причиняя ему боль, невозможно. Но по природе своей дуриамы были настойчивы, к тому же их создавали специально для того, чтобы командовать. Он не привык к неповиновению и не был склонен терпеть такое поведение. После того, как он в течение многих дней подвергал Джейсена непрерывной, простой боли, дуриам воспользовался преимуществами проросшего семени. Больше недели ушло на то, чтобы посредством дистанционного управления по очереди дергать конечности Джейсена, используя имплантант для инициации сокращений и спазмов, которые вынуждали того двигаться, вертясь и раскачиваясь, как какой-нибудь голомонстр под управлением полусгоревшей логической платы. Поворотный момент наступил, когда дуриам осознал, как много энергии и внимания он затратил на борьбу с Джейсеном, из-за чего остальные рабы совсем отбились от рук.
      Его участок в Детской пришел в упадок, стал пустошью среди ухоженных участков его родственников-соперников. Дуриам понял, что ломка Джейсена была дорогим приобретением: проектом, стоившим ему всех тех заданий, которые не были выполнены. Кроме того, вскоре он начал убеждаться, что, хоть и не сломленный, Джейсен все равно полезен.
      Джейсен использовал каждую передышку, чтобы лечить увечья своих товарищей. Настоящей медицинской подготовки он не получил, зато, собирая коллекцию экзотических жизненных форм, изучил некоторые основы экзобиологии, а в походах с другими юными джедаями набрался знаний о полевой хирургии.
      Со временем дуриам понял, что здоровые рабы работают лучше, и тогда его участок снова стал расцветать. Джейсен обнаружил, что дуриам позволит ему заниматься чем угодно, лишь бы это не противоречило его интересам.
      "Пожалуй, можно сказать", подумал Джейсен, "я научил дуриама тому, что иногда партнеры нужны больше, чем рабы". Но он промолчал. Он не был обязан отвечать ни на единый ее вопрос.
      - Я уже говорил, - упрямо пробормотал он. - Вы можете убить меня, но подчиняться вам я не буду.
      Ее внутренние веки раскрылись.
      - И потому, Джейсен Соло, ты - единственный цветок среди сорняков.
      Он посмотрел в бездонную черноту ее глаз, посмотрел на рабов, расположившихся тут и там посреди вонг-формованной природы Детской, а после этого - на свои руки, на скрюченные кулаки с побелевшими костяшками. Джейсен разжал ладони и снова посмотрел на Вержер. В конце концов, как он ни старался, он не смог придумать причины, чтобы промолчать.
      - Ты - ситх, да?
      Она ответила очень, очень тихо:
      - Разве?
      - Я кое-что знаю о темной стороне, Вержер. Вся эта ерунда про цветы и сорняки... Я знаю, о чем на самом деле идет речь. Ты говоришь о вере в то, что ты выше остальных.
      - Все, что я говорю тебе...
      - Не трудись повторять. Ты попусту тратишь время. Мы с Джейной были в Академии Теней. Они пытались обратить нас обоих на темную сторону. У них ничего не получилось, - Джейсен мимолетом подумал о Джейне и о той тьме, которую он почувствовал, когда в последний раз прикоснулся к сестре при помощи Силы. Его руки снова сжались в кулаки, и он вытряхнул эти воспоминания из своей головы. Он повторил:
      - У них ничего не получилось. И у тебя тоже ничего не получится.
      Ее единственной реакцией был почти незаметный изгиб в уголках губ.
      - Ситх? Джедай? - сказала Вержер. - Третьего не дано? Либо тьма, либо свет; либо добро, либо зло? Есть ли еще что-нибудь в Силе? К чему относится экран, на который свет и тьма отбрасывают свои тени и очертания? Где тот источник, из которого проистекает и добро, и зло?
      - Не надо. Я и так уже потратил слишком много времени на размышления над этими вопросами. Годы... Все это ни к чему меня не привело.
      Ее глаза загорелись весельем.
      - Это привело тебя сюда, да? - взмахом руки Вержер объяла всю Детскую. - Разве здесь нет ничего?
      Джейсен встряхнул головой - он устал от всего этого. Он стал подниматься на ноги.
      - Все ответы далеки от правды.
      - Замечательно! - Вержер захлопала в ладоши и стала подпрыгивать, как марионетка на пружине. - Замечательно, Джейсен Соло. Вопросы более правдивы, чем ответы: это начало мудрости.
      - Твоей мудрости...
      - А что, есть иная мудрость? Или истина бывает разных пород, совсем как нерфы? - казалось, она ликует; ее била мелкая дрожь, словно Вержер боролась с желанием пуститься в пляс. - Другой вопрос, более легкий, ответ на который не только правдив, но и полезен...
      Джейсен встал.
      - У меня нет на это времени. Через несколько минут включат солнце.
      Он пошел в сторону отдыхающих рабов.
      Надо было успеть сменить кое-какие повязки до того, как рабы приступят к своим утренним заданиям.
      Вержер проговорила в его удаляющуюся спину:
      - Если Сила - это жизнь, как может жизнь существовать без Силы?
      - Что? - Джейсен остановился и оглянулся через плечо. - Что?
      - Ты рожден садовником, - ответила она. - Помни: это не только твое право отделять цветы от сорняков, это - твоя обязанность. Кто цветок? Кто сорняк? Выбор за тобой.
      - Что? - над их головами, с сухим статическим потрескиванием и раскатистым громом, включилось солнце Детской. Джейсен вздрогнул, прикрыв глаза от неожиданной вспышки. А через некоторое время он уже мог видеть, что Вержер достигла болота, где живут вондуун-крабы, и перепрыгивает с кочки на кочку. Джейсен смотрел ей вслед. Если Сила - это жизнь, как может жизнь существовать без Силы?
      Джейсен продолжал промывать и сшивать раны, фиксировать переломы, удалять отмирающие ткани. Солнце включалось и выключалось. Некоторые рабы выздоравливали. Некоторые умирали. Все продолжали работать. Участок процветал. Причудливые переплетения разросшихся деревьев были украшены переливающимися вьющимися растениями. Пышные травы на вершинах холмов слегка покачивались в потоках воздуха, который поступал через дыхательные пути. На взгляд Джейсена, земли этого дуриама были лучше обустроены, более ухожены, чем земли его соседей. Когда туманы настолько рассевались, что можно было видеть противоположное полушарие, он начинал думать, что место, где он жил, было самым цветущим во всей Детской. Впрочем, уголком сознания он понимал, что его мнение не может быть полностью объективным; возможно, он просто болел за местную команду.
      "Если Сила - это жизнь", сказала она, "как может жизнь существовать без Силы?" Он тосковал по Силе каждый день... каждый час. Каждую минуту. Зияющая пустота в его жизни преследовала его жестоко, непрерывно: напоминала о себе каждый раз, когда ему надо было наложить жгут, каждым стоном и визгом боли, которую он мог бы облегчить при помощи Силы. Напоминала, когда он был вынужден ампутировать ногу Траска амфижезлом, которого он осторожно, методично выманивал из рощи, скармливая полипу части тела мертвого раба, пока тот не сбросил свои амфижезлы, и они не поползли по траве, чтобы найти новую плодородную почву и прорасти там... Напоминала, когда ботан все-таки умер, не приходя в себя, несколько дней назад.
      Если Сила - это жизнь, как может жизнь существовать без Силы? Этот вопрос не давал ему покоя. Он пульсировал в глубине сознания Джейсена, как пульсирует очаг воспаления в зубе. Вержер, должно быть, говорила о его жизни: как он может жить без Силы? Ответ, конечно, заключался в том, что он и не мог. Все было иначе.
      Сила была рядом. Просто Джейсен ее не чувствовал. Анакин часто говорил, что Сила - это инструмент, вроде молотка. Если Сила - это молоток, решил Джейсен, то он плотник, лишенный рук. Он даже не мог увидеть молоток. Он не мог вспомнить, как тот выглядит. Но... если я происхожу от народа, у которого не было рук, я никогда и не узнаю молоток... и он никогда мне не пригодится, даже если я случайно угадаю, для чего он предназначен. Молоток не будет значить для меня ничего. Как Сила ничего не значит для йуужань-вонгов.
      Такова была половина ответа... но и вторая половина где-то ворочалась, перемалывалась в его голове. Потому что Сила - это не просто инструмент. Если бы йуужань-вонги существовали вне ее, тогда она представляла бы собой совсем не то, чему его учили. Меньше, чем он сам изучил. Ибо он знал, непоколебимо, без тени сомнения, что Сила не была меньше, чем его учили. Она была больше. Она была всем. Если Сила только для жизни, как можно использовать ее для того, чтобы поднять камень, или световой меч, или "крестокрыл"? Чтобы переместить что-то, надо чувствовать этот предмет. Безжизненный осколок скалы обозначает свое присутствие в Силе отчетливее, чем живущий йуужань-вонг. Здесь была какая-то загадка, из тех, что неотрывно следуют за тобой.
      К счастью, у него было время подумать. Дни сменялись днями, и дуриам, казалось, начал понимать, чем занят Джейсен. Семя проводило слабые, почти нежные сигналы, больше похожие на тычки приятеля, чем на удар кнута рабовладельца - и Джейсен обнаружил, что если следовать туда, куда его направляли этими тычками, то можно найти, скажем, вид мха с иммуностимулирующими свойствами, или выделения вондуун-крабов, которые можно было использовать как натуральный антисептик. Все выглядело так, словно дуриам хотел помогать...
      За эти дни его идея о том, что собою представляет дуриам, постепенно изменилась. Поначалу, в те ужасные недели, он думал о дуриаме как об абсолютно чужеродном чудовище, которое проникло в его тело при помощи имплантанта послушания, вытягивая его нервы своим отвратительным прикосновением, от которого никуда не скрыться. Теперь же Джейсен стал замечать, что когда он думает о дуриаме в моменты свободы, он совсем не испытывает ужаса.
      "Полагаю, со временем можно привыкнуть к чему угодно", подумал он. Но здесь все было сложнее: Джейсен начал видеть в дуриаме иную жизненную форму, незнакомый вид, опасный, но не обязательно враждебный. Дуриам имел разум, волю и цели; он был способен увидеть, что от Джейсена больше пользы, чем вреда, и явно был склонен к деловому партнерству.
      Если бы раса, которая изначально была слепой, встретила бы расу, которая изначально была глухой, как бы они взаимодействовали? Для Джейсена ответ был очевиден: они бы создали язык, основанный на ощущениях, которые доступны им обеим.
      Боль стала настоящей формой общения, примитивным языком, который Джейсен начал потихоньку постигать, хоть и не знал пока что, как ответить. Если Сила - это жизнь, как может жизнь существовать без Силы? Осознание пришло не внезапным озарением, а скорее медленным прояснением, постепенным накоплением знаний, так, чтобы в один серый полдень, когда Джейсен смотрел с пригорка на остров-улей дуриамов, он уже знал и понимал это, и не был ни удивлен, ни обеспокоен своим новым знанием.
      Вот что он знал и понимал: для йуужань-вонгов ответ был точно таким же, что и для него. Без Силы нет жизни. Человеческий глаз не способен зарегистрировать электромагнитное излучение за пределами узкой полосы спектра, называемой видимым светом - но, несмотря на то, что оно невидимо, это излучение существует. Йуужань-вонги и их создания должны быть замкнуты на ту часть Силы, которая недоступна восприятию джедаев. И всего лишь. Джейсен стоял на пригорке, и думал, глядя вниз на остров, окруженный кольцом охранников: йуужань-вонги не единственные от той части Силы, которая находится вне восприятия джедаев.
      То же самое творится со мной. У Джейсена всегда был особый дар заводить дружбу с представителями иных рас. Он привык называть свой дар эмпатическим, но это всегда было большим, чем просто сочувствие чужим эмоциям... Это был импровизированный язык, поддерживаемый той частью Силы, почувствовать которую остальные джедаи, как оказалось, неспособны. И мимолетное прикосновение разума Вержер... он подумал тогда, что это ее рук дело, ее замысел.
      А что, если нет? Что, если его эмпатический дар происходит от той части Силы, которую он до сих пор не может почувствовать? Стоя на пригорке под голубовато-белым ядерным шаром, Джейсен начал дыхательные упражнения, которые помогут его сознанию достичь нужного состояния. Он обратился внутрь себя, разыскивая присутствие имплантанта послушания - их с дуриамом связующей нити. Он почувствовал семя, обернувшее свои отростки вокруг его нервов: чужеродная тварь, поселившаяся в его теле.
      "Как ты там, малыш", - произнес Джейсен про себя. - "Давай будем друзьями".
 

* * *

 
      Девять широко расставленных тонких членистых ног, круто выгнутых вверх, с когтистыми кончиками, принадлежали видеопауку. Под его брюшком висел прозрачный мешок, достаточно большой, чтобы в нем поместился вуки. Мешок был до отказа наполнен оптическим желе. В теле-концентраторе, к которому крепились ноги паука, также находился и его мозг, обрабатывающий телепатические сигналы, полученные от различных имплантантов послушания, которые носили обитатели Детской.
      Паук объединял эти сигналы в голографическое изображение, которое проецировалось внутри желе при помощи чередующихся электромагнитных импульсов из пучка желез, расположенных в том месте, где мешок с желе крепился к концентратору. Ном Анор изучал это изображение с явным удовлетворением, так же как и Вержер, устроившаяся прямо на полу под брюшком паука.
      Не склонный к косному фанатизму, который проявлял, скажем, Цавонг Ла, исполнитель все же признавал, что биоформированные существа йуужань-вонгов превосходят свои механические аналоги из Новой Республики во многих отношениях. Взять того же видеопаука. Не слишком разумный, он все же был способен понять, что от него требуется поддерживать живую картинку с изображением определенного объекта из Детской, и следовать за этим объектом повсюду. Это ему хорошо удавалось. Объектом был Джейсен Соло. Ном Анор приподнялся на носочки, чтобы особым образом потереть брюшко видеопаука, в результате чего изображение Джейсена сжалось, и в поле зрения стало появляться то, что его окружало: рабы, трудящиеся на участках-сегментах вокруг острова-улья дуриамов. Джейсен вроде бы накладывал шину на запястье неудачно упавшего раба, но, на взгляд Ном Анора, внимание Джейсена главным образом было приковано к острову-улью в отдалении.
      - Итак, - сказал он. - Ты говоришь, что второй этап завершен? Дуриам успешно завербовал его?
      - Или он дуриама, - Вержер выглянула из-за частокола паучьих ног, чтобы посмотреть ему в глаза. - Это одно и то же. Чтобы создать эмпатическую связь, им пришлось отвлечься от разногласий и сосредоточиться на сходствах, что Джейсен и сделал. Да: второй этап завершен.
      - Так, - Ном Анор откинулся назад и сцепил на груди свои длинные костлявые пальцы. - В настоящий момент Джейсен Соло пользуется возмутительной степенью свободы.
      - Свобода всегда возмутительна, - согласилась Вержер.
      - При этом еще более возмутительно то, что он знает об этом. Я все думаю, вдруг Цавонг Ла был излишне самоуверен, когда одобрил эту часть плана.
      - Не значит ли это, - сказала Вержер с хитрой полуулыбкой, - что это ты был слишком самоуверен, предложив подобный план?
      Ном Анор отмахнулся от ее слов.
      - Дать ему простор для деятельности вообще - совсем не то же самое, что дать ему такой простор на этом корабле.
      - Полагаешь, он может угрожать кораблю?
      - Я не знаю, - Ном Анор склонился вперед и оперся подбородком на костяшки, упершись взглядом в оптическое желе. - Но мне не удалось бы так долго выживать в этой войне, если бы я недооценивал джедаев - в особенности из семейства Соло. Я беспокоюсь. Даже малейшая угроза этому кораблю - слишком великий риск.
      Ему не было нужды объясняться; Вержер и так знала, что генетический материал, который пошел на создание корабля-сеятеля, был невосполнимым: образцы хранились на летающих мирах в течение долгих тысячелетних межгалактических странствий йуужань-вонгов. Образцы, взятые в родном мире, исчезнувшем в пыли времен так давно, что даже имени его не сохранилось.
      - Успокойся, Ном Анор. Разве предыдущие этапы не были успешными?
      Он нахмурился.
      - Я не доверяю таким легким победам.
      - Но легкие победы - это доказательство поддержки Истинных Богов, - сказала Вержер таким неприятным, звенящим голосом, тон которого мог быть, а мог и не быть заведомо насмешливым. Ном Анор никогда не был способен угадать. - Недоверие к победам отдает богохульством, чтобы не сказать неблагодарностью...
      - Не забывай, с кем ты говоришь, - исполнитель махнул рукой, чтобы она молчала. - Оставь меня, и не теряй бдительности. Лучше даже усиль ее. Эти последние дни перед засевом будут особенно опасными. Не рискуй.
      - Как скажете, исполнитель, - Вержер отвесила ему выверенный до миллиметра поклон, а потом открыла зев прохода и выбралась наружу.