27

Русская армия, остановив наступление, укреплялась на новых рубежах; строились блиндажи, оборудовались наблюдательные пункты. Полки и батареи пополнялись людьми, окопы окутывались колючей проволокой.

Батарея Кремнёва занимала позицию за деревней Страхалин. Несколько сзади расположилась батарея Борейко с двенадцатидюймовыми гаубицами. Поблизости находился перевязочный пункт Красного Креста.

Летний вечер развернулся во всём своём великолепии. На западе ещё горело пламя зари, но на небе уже зажглись первые неяркие звёзды предвестники ночной тишины и покоя. Аисты с тихим клекотов опускались на крыши хат и, подняв одну ногу и опустив клюв, погружались в чуткий птичий сон. С болот доносилось кваканье лягушек. всё было по-мирному тихо . Только изредка ночную дремоту будила ружейная перестрелка, или пулемётная дробь, или мерцающий трепетный свет немецкой ракеты. Будто и ночью война не хотела, чтобы о ней забывали люди.

Солдаты, отдохнувшие и отоспавшиеся после боёв, врастяжку лежали на земле около орудий и благодушно слушали батарейного острослова наводчика Кикина, который рассказывал им длиннейшую сказку, без начала и конца.

К ним подошёл проходивший мимо батареи Блохин. За время боёв все солдаты, особенно артиллеристы, успели познакомиться. На батарее Блохина знали многие и поэтому его радушно приветствовали.

— Здравствуйте, дружочки! — проговорил Блохин. — Как отдыхается?

— Здорово, тяжелопуд! — ответил за всех Солопов. — Скоро получите такую пушку, чтобы враз сничтожить всего немца?

— Скоро не скоро, а воевать надоело! Две недели наступали, а народу перевели — не счесть, — отозвался Блохин.

— Что верно6 то верно, — поддержал Солопов. — Ежели и дальше так наступать будем, то до немецкой земли солдаты не дойдут. По дороге лягут в сырую землю.

— А мы не пойдём! — запальчиво проговорил тщедушный, с большими тёмными глазами солдат.

— Ежели один не пойдёшь, застрелит офицерье, и дело с концом, пояснил Блохин.

— Вот если бы все солдаты отказались вперёд идти, — проговорил Солопов. — А скоро со всеми не договориться. Солдат на раскачку туговат. Пока сообразит да пошевелится, его десять раз обезоружат.

— И то верно. Трудно раскачиваемся, но уж ежели раскачаемся, тогда не остановишь. Народ — сила, — многозначительно сказал Блохин, похлопывая ладонью по прикладу винтовки, лежащей у него на коленях, и, подмигнув Солопову, поднялся: — Ну, надо пойти заняться хозяйственными делами.

Солопов тоже встал и пошёл вслед за ним. Отойдя немного, Блохин присел, Солопов подошёл и тоже подсел к нему.

— Исподволь да понемногу надо об этом говорить солдату, особенно пехоте. там народ малограмотный, не сразу смекает, — сказал Блохин. Скоро начнётся осень, за ней зима. Воевать будет несподручно. Опять станем на позиции, в землю зароемся. тут и будет время обо всём переговорить. А пока береги себя и зазря в пекло не суйся, — наставительно сказал Блохин и поднялся.

В палатке, разбитой в саду, неподалёку от батареи Кремнёва, собрались артиллерийские офицеры и Варя с сёстрами милосердия. Шёл разговор, вспоминали минувшие боевые дни, строились предположения на будущее.

Осипенко напропалую кокетничала одновременно с Зуевым и Павленко, приводя этим в отчаяние обоих своих кавалеров. Таня Ветрова тихонько беседовала с Кремневым.

— Ужасная всё-таки вещь война! — задумчиво проговорила Варя. Сколько людей убивают, калечат. И в сущности неизвестно за что.

— Как — неизвестно за что? Мы защищаем свою землю от врагов, которые хотят нас поработить, — возбуждённо сказал Крутиков.

— Может, Вы и правы. Но я, как врач, скажу Вам, что все наши успехи не окупаются огромными потерями в людях. Победа достается нам слишком большой кровью. Ещё одна-две такие победы, и мы совсем останемся без людей, — продолжала Звонарёва.

— Тогда нам надо мириться. Пусть немец забирает что хочет. диктует нам свои требования, а мы покорно пойдём к нему в кабалу, — уже раздражённо проговорил Крутиков.

— Народ больше воевать не хочет! Он жаждет мира! И военные власти, если они сохранили хоть капельку здравого смысла, должны думать о заключении мира, — в тон Крутикову ответила Варя.

— Перевешаем и перестреляем всех бунтовщиков! — резко бросил штабс-капитан.

— Вы не сможете этого сделать по той простой причине, что их будет слишком много — сотни тысяч, миллионы. Как бы эти бунтовщики, как Вы выражаетесь, не перестреляли таких ретивых вояк, как Вы, — усмехнулась Варя. — Ведь в их руках оружие.

— Вы социалистка и революционерка! Вам не место в армии, — вскочил Крутиков.

— Призываю Вас к порядку, штабс-капитан! Мы не на базаре, — резко оборвал штабс-капитана Борейко. — Не умеете вести спор в рамках приличия, покиньте нас. К чему такие обвинения? Вы подумали, кому бросаете это в лицо? Той, которая, себя не щадя, идёт в самое пекло в боях за Россию?

Крутиков, трясясь от злости, вытянулся и покинул палатку.

— Ты поспокойнее, Варя, — мягко заметил жене Звонарёв.

— Я думаю о людях, о Вас! Удивляюсь, как можно вести такие разговоры на фронте, да ещё после ужасающих потерь, какие мы понесли во время последнего наступления! При плохой технической оснащённости нашей армии большие потери неизбежны, — развивала свою мысль Звонарёва.

— Откуда Вы всё это знаете, сударыня? — спросил Кремнёв.

— Относительно техники — от своего мужа! Он инженер, как Вам известно. Что касается медицинского оборудования, то я хорошо знаю наше положение. Истощились у нас запасы лекарств, инструментария, а союзники доставляют их очень неаккуратно и в незначительном количестве. Смертность раненых и больных была бы в несколько раз меньше, если бы у нас в достаточном количестве были медицинские препараты и оборудование. Но ведь это союзникам только на руку.

— Не пойму, почему это им на руку? — удивился Кремнёв.

— Англичане и французы спят и во сне видят, чтобы мы с немцами друг другу хребет переломили. Им тогда будет легче нас прибрать к рукам.

— Вы, Варвара Васильевна, настоящий политик! — с восхищением сказал Кремнёв.

Борейко сидел молча, будто отдыхая, думал о своём. Только напряжённый, острый взгляд выдавал его внимание к завязавшейся беседе.

Издали доносились звуки оркестра, исполнявшего вальс «На сопках Маньчжурии».

— Я без волнения не могу слушать этот вальс, — переменила разговор Звонарёва. — Он мне напоминает дни артурского сидения. кто из нас тогда мог предположить, что мы не только переживём его осаду, но через десять лет снова будем участвовать в ещё более грандиозной драке… Особенно это относится к Вам, Борис Дмитриевич. Вовек не забуду того дня, когда Блохин прибежал ко мне с известием о Вашей гибели на Большом Орлином гнезде накануне сдачи крепости, — обернулась она к давнему другу.

— Да, очухался я только на пароходе в Японии и сразу не понял, куда попал. Сёстры-японочки что-то лопочут, улыбаются, думал — это кошмарный сон мне снится. И только потом сообразил, что попал в плен. Чуть не выпрыгнул от огорчения за борт, а тут, откуда ни возьмись, Блохин появился. «Как ты, варначья душа, попал сюда?» — спрашиваю его. «Высмотрел, — говорит, — где Вы находитесь, дополз до Вашего эшелона, меня на Ваш пароход и посадили». Так вместе и приехали в Японию.

— Когда я в первый раз увидел тебя в госпитале в Нагое, ты представлял собой марлевую куклу с отверстием для рта. Глаза и те были забинтованы, — вспоминал Звонарёв.

— Провалялся я без малого с полгода и сдох бы со скуки, не будь Блохина и других наших ребят с Электрического Утёса, — с волнением сказал Борейко.

— Это верно, было скучно. Делать нечего, живёшь на всём готовом… сказал Звонарёв.

— Ты для развлечения ухаживал за японочками, даже, мне помнится, в бане с ними мылся, — хитро подмигнул Борейко Звонарёвой.

— Во-первых, это неправда, а во-вторых, это было давно… кто старое вспомнит, тому глаз долой, — попытался было замять разговор поручик.

— Расскажи, расскажи, муженёк! Я хоть и с большим опозданием, но всё же узнаю о твоих похождениях, — весьма выразительно проговорила Звонарёва.

— Да и рассказывать не о чём — неинтересно. Пошёл я однажды в японскую баню. У них она состоит из одной общей ванны, перегороженной просто бамбуковой полкой. В одной половине купаются мужчины, в другой женщины. Японцы низкорослы. Я же — вон какой вымахал. Когда японки увидели меня, так и полезли на мужскую половину. Обступили меня со всех сторон, что-то говорят, смеются, трогают пальцами. Я не знаю, куда мне деваться от стыда, отмахиваюсь от них, а они только сильнее смеются. Спас меня старый японец, начал бить женщин мокрым полотенцем и разогнал их. Только всего и было, — неторопливо рассказал Звонарёв.

— Свежо придание, да верится с трудом, — съехидничал Борейко.

Неожиданно к батарее подъехал большой автомобиль. Из него вышел высокий, седой, сухощавый генерал с живыми, умными глазами, в сопровождении нескольких человек. Он легко, чуть враскачку, походкой старого кавалериста направился к солдатам.

Солдаты угадали в нём командующего фронтом генерала Брусилова. Он сразу понравился своей внешностью, открытым приветливым лицом и лукавой усмешкой.

— Здорово, богатыри! — громко крикнул генерал, и в голосе его было столько бодрости и ласки, что артиллеристы в ответ гаркнули во всё горло.

— Спасибо за службу геройскую! Где Ваши офицеры?

Из палатки навстречу Брусилову уже спешили Кремнёв и остальные офицеры. Отдав рапорт генералу, капитан вытянулся перед ним, ожидая дальнейших приказаний.

— Постройте людей, я хочу лично наградить отличившихся в минувших боях.

— Слушаюсь, Ваше высокопревосходительство! — ответил Кремнёв и приказал солдатам построиться за орудиями.

Когда это было выполнено, один из адъютантов зачитал по наградному списку фамилии награждённых, и генерал Брусилов лично вручал кресты солдатам, попутно расспрашивая их о совершённых подвигах.

— Новым Георгиевским кавалерам — ура! — закончил генерал раздачу наград.

Дружные раскаты «ура» разнеслись в тихом вечернем воздухе, вспугнув задремавших было аистов.

— Позвольте теперь поздравит Вас с производством за боевые отличия, мужество, умелое командование в бою в подполковники, — крепко пожал генерал руку Кремнёву, — а остальных господ офицеров — с очередными наградами. за здоровье Вашего командира и офицеров — ура! — провозгласил он.

— Нельзя ли у Вас выпить стакан воды? — перешёл на обычный тон генерал, вытирая платком пыльный, вспотевший лоб и седую, стриженную ёжиком голову.

Кремнёв предложил ему зайти в палатку. В палатке генерал сначала поздоровался с женщинами, которых представил Кремнёв, затем с Борейко и его офицерами.

— Вы и есть та самая госпожа Звонарёва, которая лично захватила в бою санитарный автомобиль и тут же приспособила его для работы на передовой, чуть ли не в пехотных цепях? — осведомился Брусилов.

— Захватили автомобиль солдаты, я лишь использовала его по назначению.

— В таком случае позвольте Вас горячо поблагодарить от лица раненых, которым Вы оказали неоценимую помощь, и от самого себя, — и, сняв фуражку, генерал почтительно поцеловал Варину руку и тепло пожал руки сёстрам.

Потом он обратился к Борейко с просьбой показать ему свои огромные гаубицы, которые перегрызли становой хребет железной обороны немцев на Луцком направлении.

Адъютант, справившись о фамилии Борейко, что-то шепнул на ухо генералу. Тот встал из-за стола, за ним поднялись и остальные.

— За успешное руководство действиями артиллерии на основном участке прорыва в минувших боях, за превосходное знание своего дела властью главнокомандующего фронтом поздравляю Вас, капитан Борейко, с производством в подполковники и назначением командиром тяжёлого дивизиона батарей «Литера Б», как отныне официально называются Ваши двенадцатидюймовые батареи, — и он крепко пожал руку капитана.

— Боря! Позвольте и мне пожать Вашу штаб-офицерскую руку, улыбнулась Варя и со всей силой тряхнула Борейко за руку.

— Где это Вас так изранило? — справился генерал, глядя на изборождённое шрамами лицо Борейко.

Офицер коротко пояснил.

Оборона Артура является блестящим примером того, на что способны в бою за свою родину русский солдат и офицер даже в самых трудных условиях, — сказал с чувством Брусилов.

За чаем Сологубенко спешно достал из неприкосновенных запасов две бутылки красного вина, которое и выпили за здоровье отличившихся и награждённых.

Завязался общий разговор, когда за палаткой неожиданно раздался солдатский хор:

Брусилов прислушался к пению.

— Люблю русский народ, люблю наши народные песни. Сколько в них удали, широты и простора, они берут прямо за сердце! — с волнением проговорил генерал.

В это время подскакал верхом Хоменко. Он неловко спрыгнул с седла и подошёл к генералу.

— Приехал поблагодарить Ваших чудо-богатырей за боевую службу, похлопал Брусилов полковника по плечу. — заодно поздравить офицеров с наградами.

— Вот какие у меня боевые сынки, Ваше высокопревосходительство, скоро своего батьку в чинах догонят, — улыбнулся Хоменко, глядя на Кремнёва и Борейко.

— Не догонят, Михаил Игнатьевич! Я уже послал в царскую Ставку телеграфное представление о производстве Вас в генералы.

— Помилосердствуйте, Ваше высокопревосходительство, який же з мэнэ генерал? Тилько людям на смих!

— Если бы все командиры полков были такими, как Вы, Михаил Игнатьевич, мы давно уже сидели бы в Берлине. — И Брусилов стал прощаться.

Проходя мимо батареи, генерал ещё раз поблагодарил солдат за службу. Артиллеристы дружно ответили, и когда генерал прошёл, грянули:

Так громче, музыка, играй победу, Мы победили, и враг бежит, бежит.

Так за нашу родину, за веру Мы грянем громкое «ура»!

— Нашему непобедимому русскому народу — ура! — крикнул генерал, и тут солдаты, подхватив генерала на руки, понесли его к автомобилю.

Когда генеральский автомобиль отъехал, Хоменко отёр потный лоб платком и проговорил:

— Аж в жар ударило от генеральского посещения! Ждал разноса, крика, ругани, как это обычно бывает при приезде начальства, но, слава богу, пронесло благополучно. Треба з Вами трошки побалакать.

Когда все уселись вокруг стола, Хоменко вынул из полевой сумки сложенную бумагу и, развернув её, обратился к собравшимся:

— Это опять подпольная листовка. Их сейчас много разбрасывают у нас в тылах, да и в окопах они попадаются. Я Вам её прочту.

Хоменко помолчал. Молчали и офицеры.

— Должен я Вам, сынки мои, сказать прямо: всё здесь написано верно. Кончать войну надо, пока весь народ не перевели. Снарядов у нас мало, ружей не хватает, патронов недостаточно. А у немца всего вдоволь. Но сказать этого солдатам мы не можем — нас расстреляют, а солдат всё одно погонят в наступление, пока есть кому их гнать. А по-моему, нам больше наступать не надо. Пусть там англичане с французами повоюют, а мы только фронт держать будем, чтобы немец не перебросил свои войска на запад. Только наши генералы в Ставке опять зря на убой людей поведут. А эти листки надо отбирать и сдавать в штаб, — закончил полковник.

— А откуда эти листки берутся? — спросил Кремнёв. — Поймать бы распространителя да публично расстрелять.

— Мой Гриценко так мне ответил, когда я его спросил о листовках: воны, каже, як манна з ниба падают и прямисенько в руки солдат, усмехнулся Хоменко.

— И без листовок солдаты только и говорят о мире, да ещё об измене генералов, которые хотят извести народ, а Россию отдать немцам, проговорила Варя. — Разрешите глянуть на листовку.

Она внимательно осмотрела написанную от руки бумажку.

— Писал человек грамотный, фронтовик! Эта прокламация не из тыла завезена. Писали и переписывали её от руки тут, на месте. Но поймать, кто написал, просто невозможно, — сказал Хоменко.

— Переписчика, как и распространителя, поймать трудно. Каждый солдат думает о мире, — вставил Борейко. — Да что греха таить: и среди офицеров почти все мечтают о мире. Вдосталь повоевали, пора по домам.

— Что верно, то верно! Но разве скажешь об этом солдатикам! Я весь этот материал отправлю в Ставку. Авось поймут, что с войной пора кончать, — проговорил Борейко, выходя из палатки.

К нему подошла Варя:

— Вы, Боря, не узнали на листовке почерка своего подчинённого Васи Зуева?

Борейко засопел носом, что служило признаком сильного раздражения.

— Всыпьте ему покрепче, Варенька, по своей линии!

28

На следующий день в батарее появился полковник Рейн. Он мало интересовался тем, как протекали бои и кто в них отличился, всё своё внимание он обратил на состояние пушек. Плохо дело обстояло со стволами орудий. Хотя англичане и уверяли, что гаубицы свободно выдержат до пятисот выстрелов без замены внутренней трубы, но уже после восьмидесяти — ста выстрелов нарезы на стволе настолько расплавились, что прорыв пороховых газов был неизбежен. Это сразу снижало дальнобойность и меткость орудий. Можно было опасаться и прорыва газов через замок гаубицы, что грозило ожогами и увечьями орудийной прислуге.

— Никуда не годная закалка нарезов, — возмущался полковник.

— Один хороший бой, и наши пушки выйдут из строя. Это надо иметь в виду не только нам, но и штабам, — согласился Борейко.

— Постараемся уточнить, сколько ещё выстрелов может выдержать каждая пушка. Составим подробный паспорт на каждое орудие. В нём укажем все наличные дефекты пушки, лафета и количество произведённых выстрелов, распорядился Рейн. — Я прикажу то же сделать и в других дивизионах. Мне известно, что вскоре готовится новое наступление от станции Переспа через реку Стоход по направлению к Ковелю. На реке немцы создали необычно прочный рубеж обороны с многослойной огневой обороной. К тому же перед фронтом их обороны тянется болотистая долина Стохода шириной больше версты. Здесь никаких укреплений не построишь, сплошная топь на несколько сажен в глубину. При наступлении придётся по временным мосткам преодолевать болото, а затем штурмовать крутой берег. Без полного разрушения всех огневых точек этого сделать будет невозможно.

— Где же будет основной удар? — справился Борейко.

— Он намечен на участке в четыре версты, по две от линии железной дороги на Ковель. Разрушить германский рубеж смогут только Ваши одиннадцатидюймовые гаубицы. На них вся надежда. Надо произвести вначале воздушную разведку, ознакомиться с передним краем обороны и хотя бы ближними тылами противника. Завтра или послезавтра все предназначенные для атаки тяжёлые батареи будут направлены в район станции Переспа, за которой находится передний край нашей обороны. Переходы в новый район можно совершать только в ночное время, по двадцать — двадцать пять вёрст за ночь, — наставлял Рейн артиллеристов.

Офицеры с разведчиками принялись изучать по карте заданный район. Борейко справился, кто будет наступать.

— Сюда подходит гвардия — два гвардейских корпуса. Всей гвардией командует генерал Безобразов. Гвардия полгода стояла в резерве. Полностью укомплектованная людьми и всем необходимым. Есть у них и гвардейский тяжёлый дивизион: три батареи — две гаубичные и одна пушечная. Боеприпасами гвардия обеспечена полностью. Беспрерывно идёт подвоз снарядов и ружейных патронов. По четыре пулемёта на роту. В общем гвардия представляет очень солидную ударную силу. Решено Ковель взять во что бы то ни стало. В тылу сосредоточивается вся гвардейская кавалерия. Она должна будет преследовать и добивать разбитого врага, — рассказывал Рейн.

— Очевидно, нам предстоит участвовать в новой грандиозной драке. Только я что-то не очень верю в боеспособность наших гвардейцев. Они слишком привыкли к спокойной и удобной тыловой жизни, — скептически отнёсся к сообщениям Рейна Борейко.