Иверна и Фадекорт невольно остановились, дрожа от ощущения присутствия Зла, которое, казалось, подавляет их дух, а ведь они были еще так далеко. Похоже, что принцесса ожидала такой реакции, потому что она повернулась к ним и мягко позвала:
      - Вы правы, на земле вы чувствуете этот мрак. И даже здесь, под водой, мы ощущаем его злой холод. На эту тропу уже более сотни лет не ступала нога человека, хотя я и прошла по ней, пока не наткнулась на основание замка. Так далеко я забралась только потому, что была уверена в силе Морского Царя и в том, что силы колдуна не могут распространяться на владения Посейдона. Но за эти границы я не зайду.
      - А мы найдем, - сказал Мэт с мрачной решимостью. - Ведь мы за этим и пришли сюда, не так ли? Хотя, если уж заговорили об этом: любой, кто хочет вернуться обратно, может отправляться с моим благословением, я ни секунды не буду укорять его за это.
      Нет никакой причины идти вперед только потому, что я должен продолжать свой поход.
      Все молча обратили свой взор на Мэта. Он просто физически ощутил их осуждение.
      - Ладно-ладно! Никаких обид! Пошли! - Мэт повернулся к принцессе и кивнул, прежде чем последовали упреки друзей.
      Принцесса вела их все дальше вниз по проходу, и темнота сгущалась с каждым шагом. Еще сотня шагов, и теперь только морские анемоны освещали тропинку, они светились, как маленькие точки, обозначая ее края. Наступил момент, когда и их свечение потускнело, а потом и исчезло совсем. И тут Мэт в ужасе понял, что в этом месте властвовала какая-то сила, которая убивала любое живое существо, попытавшееся жить дальше этой границы.
      Мэт очень надеялся, что не окажется в числе этих существ. Неожиданно вспыхнул свет, и маг увидел, что Синелла подняла вверх драгоценное украшение, которое до этого обвивало ее шею. Теперь оно давало им свет, пусть не очень яркий и какой-то холодный, но все же это было гораздо лучше той густой темноты, которая только что обволакивала их со всех сторон. Синелла призывно помахала рукой, и, кивнув в ответ, Мэт решительно двинулся вперед. Вся команда последовала за ним.
      Ушло всего минут десять на то, чтобы они собрались вместе в этой темноте, а казалось, что прошел целый год. Мэт упорно продолжал двигаться вперед, проверяя ногой землю, прежде чем сделать следующий шаг, а потом вдруг почувствовал, что Синелла остановилась. Мэт поднял глаза и увидел впереди огромную, обитую бронзой дверь, которая преграждала им путь.
      - Вот подземелье замка колдуна, - сказала Синелла тихим голосом: что-то было в этом месте такое, что заставляло говорить тихо. - Я не могу идти дальше, друзья, но я желаю вам удачи.
      Мэт почувствовал, как в горле сразу пересохло, и он едва смог выдавить нечто приличествующее случаю:
      - Спасибо, миледи. Мы благодарны за все, что вы для нас сделали. Надеюсь, что мы скоро встретимся, чтобы праздновать победу.
      Друзья Мэта тихими голосами поддержали мага.
      - Я буду вас ждать, - ответила Синелла, стараясь придать больше радости своему голосу. - Всего вам самого наилучшего, друзья.
      Девушка отступила в сторону, и Мэт потянулся вперед, чтобы ухватиться за большое кольцо на двери. Он начал выкручивать его, и замок застонал. Потом Мэт навалился на дверь всей тяжестью, и дверь неохотно поддалась.
      Друзья вступили в полную темноту.
      - Удивительно, но она не была заперта, - пробормотала Мариан.
      - Вполне возможно, что колдун вообще не знает о ее существовании, - мягко заметил Фадекорт. - Маг, ты не мог бы дать нам немного света?
      Мэт помотал головой, но тут же вспомнил, что его никто не видит.
      - Я предпочитаю пока не пользоваться заклинаниями в такой близости от колдуна, он может сразу же узнать, что мы здесь. Стегоман, может, ты сможешь выдать немного огонька?
      Всполох пламени вырвался с ревом и осветил потемневшие старые факелы, укрепленные в подставке на стене Мэт потянулся и вытащил один.
      - Этого нам хватит, не можем же мы заставить бедного зверя все время выдувать для нас огонь. - Мэт поднес факел к пламени, извергавшемуся из пасти Стегомана, и подождал, пока он загорятся. Потом он отступил в сторону и поднял его вверх.
      Мэт стоял в середине камеры. При свете факела он увидел начало лестницы, которая вилась по стене этого круглого помещения и исчезала где-то в темноте.
      Мэт сглотнул и двинулся к лестнице.
      - Ну что ж, друзья мои, вот сюда мы и пойдем. Путь был долог и труден. Мэт едва взобрался на несколько ступенек, как уже почувствовал, что заболели мышцы ног. Тут ему пришло в голову начать считать ступеньки, чтобы как-то нарушить монотонность подъема. Это была обычная спиральная лестница, но уж очень длинная. Мэту в голову даже закралась мысль, а не молекула ли ДНК вдохновила архитекторов, строивших этот кошмар. Неожиданно ступеньки кончились, и Мэт с размаху уткнулся в каменную стену. По счастью, он продвигался вперед не очень быстро, но увы, Иверна, Фадекорт и Мариан шли за ним след в след, и, прежде чем он успел что-то сказать, они уже наткнулись друг на друга.
      - Тупик, - прошептал Мэт, опасаясь, что его услышат некто или нечто, обитающее здесь.
      Интересно, а сколько требуется времени, чтобы стать параноиком? Очень немного - в замке колдуна.
      Наконец столпившиеся за его спиной перестали так напирать, и он смог оторвать щеку от стены и оглядеться.
      - Это здесь. - Видимо, Мариан не боялась, что их кто-то может услышать. Вот, здесь дыра в стене, - она ощупывала стену, - вот вроде бы на ощупь каменная кладка.
      Мэт посветил факелом вокруг и увидел в футах десяти вход в арку.
      - Хорошо, по крайней мере не надо будет снова подниматься по ступеням. - И он вошел в арку.
      Они трещали. Они жужжали. Они пробегали на своих маленьких хитиновых ножках с задранными вверх хвостами, и их жала были готовы нанести удар в любую минуту.
      Мэт отшатнулся обратно к выходу:
      - Скорпионы! Скорее назад! Иверна, слегка вскрикнув, отскочила назад, выхватила меч и начала крошить ядовитых тварей.
      - Нет, храбрая дама! - закричал сэр Ги. - Дайте это сделать мне! - Он попробовал протиснуться вперед. Мариан возмущенно вскрикнула, когда он отстранил ее. Но как только его железный башмак стал давить насекомых, Мариан начала весело его подбадривать:
      - Вот так, сэр Рыцарь! Бей их! Пусть ни одного не останется! Вот так! Дави!
      Огромный скорпион, нахальнее остальных, умудрился взобраться на ступню рыцаря и пополз по ноге, выискивая, куда бы ужалить.
      - Осторожно! - закричал Мэт. - За коленом, он... Мариан взмахнула ножнами, сбив скорпиона на пол, в следующую секунду он был раздавлен ногой сэра Ги.
      Но другие крупные скорпионы последовали его примеру, и уже ручеек этих тварей полз по ногам рыцаря, выискивая слабые места в его латах.
      - Нет, так дело не пойдет! Слишком медленно! - рявкнул Стегоман. - А ну-ка в сторонку, дамы и господа! Ну-ка дайте мне!
      Мэт плотно прижался к стене. Мариан, сбив последнего скорпиона с ноги рыцаря, отклонилась в сторону. Дракон низко нагнул свою голову, просунул ее в проход и... всплеск огня осветил туннель, и стало светло как днем. Раздались щелчки и хлопки, как будто лопались пузырьки воздуха. Остальные члены отряда кинулись додавливать тех скорпионов, которым удалось спрятаться от огня.
      Неожиданно огонь погас, и все зажмурились от внезапно нахлынувшей темноты. Чтобы убедиться, что с тварями покончено, Мэт наклонился и посветил факелом. На полу ничего не было, кроме спекшегося серого порошка.
      - Я благодарю тебя, храбрый друг, - послышался голос сэра Ги. - Мне надо было позвать тебя на помощь пораньше.
      - Я бы мог пойти вперед, - прорычал дракон, - но не уверен, что смогу найти путь. Давай, лорд Маг, пошли дальше.
      - Правильно. - Мэт неуверенно наступил на массу, которая несколько минут назад была сворой разъяренных насекомых. Он внимательно присматривался, не осталось ли еще живых, но, похоже, им удалось уничтожить все гнездо. Либо так, либо уцелевшим хватило здравого смысла, чтобы где-то спрятаться.
      Сразу же за кучкой пепла проход начал сужаться - не настолько, чтобы не мог пролезть Стегоман, но достаточно для того, чтобы Мэт снова почувствовал признаки клаустрофобии. Туннель отклонялся то в одну, то в другую сторону, иногда почти возвращаясь назад. Наверное, его строил какой-то безумный архитектор, либо здесь побывали представители неземной цивилизации. У Мэта даже промелькнула мысль о том, какими могли бы быть те морские чудища, которые по приказу Морского Царя сделали этот туннель. Ему очень захотелось принять предложение Стегомана и пустить его вперед, конечно, только ради того, чтобы он освещал путь. Факел уже догорал, и Мэту совсем не хотелось обжечь пальцы. Он знал, что сэр Ги прихватил еще несколько старых факелов из нижнего коридора и можно было бы их зажечь, но все же...
      Свет факела отразился от чего-то. Мэт остановился.
      - Осторожно, друзья! - Он немного продвинулся вперед, подняв факел.
      В неровном свете факела он увидел два углубления. Это были ниши в стене четырех футов шириной, четырех футов длиной, четырех футов высотой. В каждой лежало по скелету, кое-где сохранились обрывки полуистлевшего тряпья, а рядом валялся кувшин.
      Мэт застыл, ошеломленный страшной догадкой.
      - Бедные! - воскликнула Иверна. - За что их заточили здесь?
      - Я бы сказал, в наказание, - глядя на кости, ответил сэр Ги. - Мне уже и раньше приходилось видеть такое: непослушных сажали в клетки в стенах, не настолько высокие, чтобы можно было стоять, но такие, что даже лечь нельзя было. И почти не кормили. Такое наказание преследовало две цели, потому что заключенный подвергался насмешкам и издевательствам своих приятелей каждый раз, когда попадался им на глаза, а кроме того, он всегда служил напоминанием о том, что ждало каждого за непослушание.
      - Да, - заметил Мэт, - но таких заключенных обычно освобождали, правда ведь?
      - Пойдемте вперед! Это ведь всего-навсего скелеты, лорд Маг, - мягко заметила Мариан. - Они уже не могут навредить нам.
      Но Мэт покачал головой:
      - А у меня какое-то нехорошее предчувствие. Если это было принародное наказание, как сказал сэр Ги, то здесь должна была бы присутствовать и публика. Но ведь это секретный ход, а не проезжая дорога.
      - Может, ты хочешь сказать, что это стражники? - требовательно спросил Фадекорт.
      - А может, и того хуже, - заметил Мэт. - Мне не нравится, что они сидят точно напротив друг друга, и нам придется проходить между ними.
      - Значит, ловушка? - спросила Мариан.
      - Вполне возможно. Но мне приходилось встречаться с такими вещами в мире, в котором я жил раньше. - Мэт встал на четвереньки, в это мгновение он думал о фотодатчике с инфракрасным лучом. - Вниз, все вниз. Может, мы сможем пробраться так, чтобы они нас не заметили. - Мэт пополз вперед, не переставая думать, как быть со Стегоманом.
      Беспокоиться ему было не о чем. Скелеты вдруг начали кричать.
      Теперь они сидели прямо, с отвисшими челюстями, и пронзительно визжали. Мэт почти уже добрался до решетки, когда вдруг понял, что это был не бессмысленный крик, а слово, все время повторявшееся одно и то же слово:
      "Господин! Господин!"
      - Уберите их оттуда! - закричал Мэт. - Заткните их!
      Но слишком поздно, только теперь он понял, что решетки были поставлены не для того, чтобы удержать скелеты в их камерах, а для того, чтобы до них никто не добрался и не поломал их.
      Фадекорт оттолкнул плечом Мэта и, ухватившись руками за решетки, начал выдирать их из стены. Мэт потянулся за черепом.
      Костяная рука опустилась и в следующее мгновение поднялась со сверкающей саблей.
      Скелет выпрыгнул из своей ниши и начал размахивать саблей, беспрерывно крича: "Господин! Господин!"
      Мэт едва успел выхватить свой кинжал, чтобы отбить удар сабли. Скелет снова замахнулся...
      Ударом меча Мариан сбила череп, и тот, отлетев, врезался в стену. Следующий удар - и разлетелись кости руки, сабля со звоном упала на пол. Череп покатился по камням дальше, все еще крича, а безголовый скелет наклонился и второй рукой пытался вцепиться в глаза Мариан.
      Теперь удар меча пришелся на всю грудную клетку, отбросив ее к стене. Еще один удар по черепу, и тот развалился на куски. Не прекращавший сопротивления безголовый скелет вдруг безжизненно рухнул на пол, а дикий крик неожиданно затих.
      Крик второго скелета еще длился, но потом тоже затих. Мэт повернулся и увидел, как из груды костей поднимается Фадекорт с большой кровоточащей раной на груди.
      - Ты ранен! - воскликнула Иверна. Циклоп бросил беглый взгляд на свою грудь и с раздражением вытер кровь.
      - А, просто царапина. Нам надо думать о более серьезных делах.
      - Это уж точно. - Мэт посмотрел в глубь туннеля. Уж не послышался ему слабый звук? - Эти штуковины звали своего господина. И уж если это были слуги, я бы не хотел встретиться с их хозяином.
      Но звук действительно был слышен - тиканье, хихиканье, потрескивание, и он становился все громче и громче.
      - Выбор у нас невелик. - Фадекорт смотрел в сторону, откуда приближался звук. - Либо мы должны отступить и оставить нашу затею, либо идти вперед и поставить на карту все.
      - Может, у тебя и есть выбор, но у меня его нет. - Мэт уже чувствовал, что внутренние силы толкают его вперед. - Я иду! Если их хозяин двигается за нами, нам лучше всего перехватить его, пока он нас меньше всего ожидает. Ни пуха! И Мэт бросился вперед, размахивая факелом.
      Его друзья на мгновение замерли в растерянности, но в следующую секунду с криком бросились следом за магом.
      Мэт обогнул поворот и наткнулся на кучу костей.
      Теперь проход расширился, и перед ним оказался небольшой двор, забитый танцующими скелетами с поблескивающими саблями в руках. В пустых глазницах вспыхивали раскаленные угольки. От одного взгляда на эти сабли у Мэта скулы свело. На какое-то мгновение он замер, парализованный страхом, но через секунду закричал:
      - Разойдись! Пропустите вперед Стегомана! - И отпрянул в сторону, прижавшись спиной к стене.
      Мариан отодвинулась, но ее меч продолжал мелькать, как мельничное колесо, круша кости и разнося скелеты на куски. Рядом с Мэтом оказался Фадекорт, у него в руках оказалась чья-то тазобедренная кость, и он пользовался ею, чтобы отражать удары сабель. Сэр Ги встал рядом с Мариан, выводя из строя одного противника за другим. Иверна наносила удары саблей одного из скелетов. Наконец и Мэту удалось вынуть свою саблю из ножен.
      Потом мимо него пронесся ревущий поток огня и осветил пещеру. Сухие кости трещали и лопались, наполняя весь проход мерцающими всполохами. Струя огня прервалась, когда Стегоман сделал вдох. Скелеты продолжали наступать на живых... Еще одна вспышка, и еще державшиеся на ногах скелеты в последний раз занесли сабли... Друзья, с оружием наготове, выступили вперед, чтобы очистить путь от тех немногих, кто еще мог сопротивляться...
      Мрак окутал пещеру. Нет, это не было похоже на непроглядную темноту ночи. Ощущение было такое, как будто вся пещера неожиданно заполнилась плотным черным дымом так, что свет потускнел, а силуэты людей стали едва различимы. Стегоман снова изрыгнул пламя, но теперь всполох был красноватого оттенка и быстро начал угасать. Скоро он совсем потускнел, поглощенный сгущавшейся темнотой. Мэт отчетливо ощущал, как сила постепенно покидает его, чувство усталости становилось все сильнее, руки и ноги наливались свинцом. Хихиканье, звучавшее отовсюду, перешло в кашель, а потом в оглушительный хохот. Мэт вдруг понял, как здесь оказались скелеты. Это произошло во времена первого узурпатора-колдуна. Он поселил здесь духа, который должен был охранять проход, этот дух питался жизненной силой и был всегда голоден. Любое существо, оказавшееся здесь, начинало постепенно слабеть, а потом, когда дух полностью высасывал из него жизнь, теряло сознание и погибало. Мускулы погибшего с течением времени окислялись и давали новую пищу для духа, и так продолжалось до тех пор, пока не высасывались даже последние капли костного мозга.
      Но этот страшный дух мог отдать скелетам их энергию и направить против тех, кто осмелился появиться в туннеле.
      - Маг! - закричала Иверна. - Сотвори чудо, или мы погибли.
      Теперь уже не оставалось выбора: можно было или рискнуть и привлечь внимание Гордогроссо к их рейду, или постепенно погибнуть от истощения... Но волшебное существо, осуществляющее свои данные природой процессы, могло бы привлечь не больше внимания, чем этот страшный, пьющий энергию монстр.
      - Макс! Вытащи нас отсюда!
      - А как, Маг? - Маленькая искорка заплясала перед Мэтом, и смех замер.
      Спустя мгновение смех зазвучал с удвоенной силой, и темнота сгустилась вокруг искорки. Но потом Макс засветился сильнее, и темнота начала постепенно отступать, а потом исчезла совсем, а смех вдруг перерос в пронзительный крик.
      - Так его! - закричал Мэт. - Это то, что надо! Высоси всю энергию из него! Высуши его!
      Пронзительный крик перешел в злое рычание, которое эхом разнеслось под низкими сводами. Темнота сгустилась в черный шар, который завис посреди туннеля, отгораживая Макса от всех остальных.
      - Как скажешь, хотя мне это очень неприятно делать. Это существо весьма похоже на меня. Но у него нет ни искры сознания, и оно способно только на разрушение. Так что я сделаю это.
      Рычание снова переросло в пронзительный крик, который все нарастал. Казалось, что сейчас голова лопнет от этого пронзительного крика, но постепенно черный шар начал сжиматься, и чернота, наполнявшая его, уже не была такой плотной. Скоро и Макса можно было различить сквозь шар. Искорка становилась все ярче и ярче.
      Потом раздался предсмертный крик монстра, откликнувшийся эхом под сводами туннеля, - и все было кончено.
      - Готово! - доложил Макс.
      Неожиданно демон начал вибрировать, и из него потекли потоки какой-то цветной дымки, расходясь во все стороны и исчезая вдали.
      - Теперь они свободны, - сказал Макс. - Души, которые монстр держал в заточении, души тех скелетов, которых вы уничтожили. До тех пор, пока души были у монстра, смертный оставался в заточении. Но теперь вы их освободили.
      - Мы? - с изумлением переспросил Мат. - Этого никак не может быть! Это же ты с ним разделался. Макс!
      - Я? - Демон прямо-таки задрожал от удовольствия. - Я не мог этого сделать. Маг! Я - всего лишь сила, воплощение концепции! Мной следует управлять и направлять, а ты тот, кто это сделал. Нет, это - дело твоих рук, а я только лишь орудие!
      - Ну, как скажешь, - с сомнением пробурчал Мэт. - Как насчет того, чтобы провести нас дальше по этому туннелю?
      - Не могу. Позовешь, когда возникнет необходимость. - Демон мигнул и исчез.
      Мэт вздохнул, вокруг снова наступила полная темнота.
      - Сэр Ги, у тебя остались факелы?
      - Нет, я их выронил, - послышался голос рыцаря. - Подожди, дай-ка я... а вот... Нет, это кость... Ага! Стегоман, если не возражаешь...
      Вырвавшееся пламя осветило проход, и можно было разглядеть, как сэр Ги поднес под струю огня факел. Струя погасла, но по стенам заплясал отсвет оставшегося в руке огня.
      - Есть еще четыре, - заметил рыцарь.
      - Этого должно нам хватить, видимо, идти нам осталось недолго.
      Мэт подхватил факел и направился дальше по проходу, стараясь не наступать на кости.
      Какое-то время туннель шел прямо, потом вдруг резко повернул направо. Мэт замедлил шаг, боясь заглянуть за поворот, который... Еще немного, и в свете факела мелькнули доски дубовой двери с железными полосами.
      - Дверь! Мы добрались! За мной, друзья! - С этими словами Мэт рванулся вперед, и в тот же самый момент раздался крик Фадекорта:
      - Осторожно!
      Ноги Мэта заскользили вниз, все дальше вниз! От неожиданности он закричал. Последовал удар, и он хрястнулся о скалу.
      Мэт попытался восстановить дыхание, удивительно, что он все еще был жив и падение прекратилось. Глянув вверх, маг увидел Фадекорта, распластавшегося на краю ямы. Его огромная рука что есть силы тянулась к Мэту.
      - Подтянись и ухватись за край, Маг. Я вытащу тебя наверх.
      - Так, хорошо! - Мэт встал на цыпочки и ухватился за руку циклопа.
      Тот начал его подтягивать, и вот Мэт ухватился за край ямы. Еще одно усилие, и циклоп буквально выдернул его. Маг прокатился кувырком и в следующую секунду уже сидел достаточно далеко от опасного места.
      - Спасибо, Фадекорт. Видимо, я был прав, когда пригласил тебя присоединиться к нам в этом походе.
      - Помнится, я сам пригласился... - Фадекорт сжал плечо Мэта. - Ну что, пришел в себя, Маг? Нам еще предстоит обойти эту дыру.
      Мэт увидел, что они стоят по одну сторону огромной дыры, которая тянулась от одной стенки туннеля до другой. В диаметре она была около двадцати футов. Чуть дальше виднелись футов десять каменного пола, а потом уж и дверь.
      - Кому-то совсем не хочется впускать посетителей, да? Неожиданно в нос ударил сырой, мерзкий запах, и Мэт поперхнулся. Его испускала дыра, а где-то внизу можно было расслышать подозрительное постукивание.
      - Давайте-ка поскорее сматываться отсюда, - сказал сэр Ги. - Какое бы существо здесь ни обитало, оно может вылезти в любую минуту, и мне бы не хотелось встречаться с ним при свете факела.
      - Я бы тоже не особенно хотел его увидеть. Это таинственное существо создавало такую вибрацию, что у Мэта волосы встали дыбом.
      - Но я бы и не пытался перепрыгнуть через эту дыру.
      - А я попытаюсь. - С этими словами Фадекорт подошел к краю ямы.
      Звуки внизу застучали еще быстрее и нетерпеливее.
      - Умоляю, не надо! - закричала Иверна, бросившись вперед и хватая циклопа за руку. - Не стоит так рисковать.
      Похоже, что сэр Ги не очень-то был согласен с последними словами Иверны, но усердно закивал:
      - Мы все должны оставаться вместе, чтобы напасть на колдуна, дорогой циклоп. Надо беречь силы.
      Фадекорт колебался несколько мгновений, потом улыбнулся Иверне и отступил от края ямы. У девушки вырвался вздох облегчения:
      - Спасибо тебе, дорогой Фадекорт.
      - Только для тебя, - пробормотал Фадекорт, а сэр Ги буквально ощетинился.
      "Ну вот, только ссоры нам и не хватало", - подумал Мэт и поспешил что-нибудь придумать.
      - А что, если перелететь, - предложил он. Стегоман помотал головой:
      - Мэтью, я с трудом сам-то протискиваюсь здесь, а уж чтобы расправить крылья...
      - Ладно, я мог бы попытаться... но нет. Я лучше сделаю это без всякого волшебства. - Мэт глянул вниз, он четко ощущал там движение, и это его пугало. Кто бы там сейчас ни находился, он может прервать заклинание Мэта на середине полета. Нет, похоже, Мэту совсем не хотелось воспользоваться левитацией.
      А звуки раздавались все ближе и ближе.
      - Стрела. - С этими словами Мариан достала свой лук. - Кто-нибудь может привязать к стреле веревку?
      - Конечно, если она только у нас есть.
      - Есть!
      - Это привяжите вокруг моей талии. - Мариан потянула за свободный конец веревки. Фадекорт подхватил веревочную петлю, взял стрелу и начал привязывать к ней веревку.
      - Да, но на чем ты собираешься закрепить стрелу?
      - На двери, - коротко бросила Мариан. Фадекорт и Мэт обменялись взглядами, чувствуя себя полными идиотами, - им и в голову не пришло совершенно очевидное.
      - Но кто же протянет веревку и закрепит ее там? - спросила Иверна.
      Мариан улыбнулась:
      - Видишь, там, над дверью, кольцо, миледи, и оно заделано в плиту, понятно?
      Иверна посмотрела туда и увидела огромное железное кольцо. Нахмурившись, она спросила:
      - Ну и что из этого? Мариан прицелилась и спустила тетиву. Стрела взвилась над ямой, попала в кольцо, ударилась о металлическую плиту и рикошетом упала вниз.
      - Отлично сделано, - захлопала в ладоши Eaa?ia. - Но как ты натянешь ее и закрепишь, чтобы мы смогли перебраться?
      - А в этом нет необходимости. На наконечнике четыре зазубрины и сама стрела железная. - С этими словами Мариан потянула веревку на себя, наконечник подполз к кольну и зацепился на нем зазубринами. Мариан передала веревку Фадекорту. - Держи крепче, циклоп. - И ухватилась за нее.
      - Эй, нет! - закричал Мэт. - Пусть кто-нибудь из мужчин рискнет!
      - Это почему же? - Мариан с вызовом взглянула на Мэта. - Стрела моя, и выстрел мой, значит, и риск мои. И не думай...
      Из ямы с ревом вырвался вихрь пламени, и веревка прогорела в мгновение ока.
      Мариан молча смотрела на то, что произошло. Мэт тоже.
      - Ну вот. Эх!
      - Назад! - загрохотал Стегоман. - Оно идет! Отступите и прижмитесь к стене! Дайте мне свободное пространство!
      Никто не спорил с драконом, все буквально распластались но стенке.
      Над ямой появилась голова - огромное тупое рыло с фасетчатыми глазами, из-под которых торчали две клешни. Потом появились две ноги, за ними следующая пара ног, потом еще одна. Тварь медленно выползала на край ямы - нога за ногой, ярд за ярдом.
      Иверна закричала. Мэт тоже чуть не вскрикнул, он вспомнил всех маленьких скорпионов, которых они поджарили в начале туннеля. Теперь их большой брат вылезал из ямы, чтобы отомстить за них.
      Тварь защелкала челюстями и изрыгнула столб пламени.
      Стегоман взревел, и вылетевшее из пасти пламя столкнулось с пламенем сороконожки. Языки огня метнулись по стенам, друзья отпрянули в сторону.
      - Он держит ее! - закричал сэр Ги. - В атаку!
      Мэт вышел из оцепенения, выхватил саблю и бросился вперед, нанося удары куда придется. Кончик сабли соскальзывал с хитиновых пластинок чудовища, но вот сабля попала в зазор, и Мэт налег на нее что есть силы и почувствовал, как сабля вошла в тело противника.
      Монстр взревел и начал извиваться. Четыре клинка кололи его со всех сторон. Но в этот момент пластины сомкнулись, и сабля Мэта, зажатая между ними, вырвалась из его рук. Мэт попытался снова ухватить рукоять сабли, но она издевательски танцевала перед его носом вместе с извивающимся от боли телом монстра...
      Фадекорт со всей силой набросился на сороконожку. Мэт ухватился за саблю и вытянул ее, тут же нашел брешь в пластинах и ударил в бок. Мариан колола чудовище, сэр Ги и Иверна не отставали от нее. Монстр издал пронзительный крик и попытался вздохнуть...
      Стегоман выпустил струю огня, и пламя попало точно в грудь сороконожки.
      Крик уже приближался к ультразвуку. Чудовище хотело выбросить поток пламени в ответ, но Стегоман упорно продолжал жечь монстра. Сороконожка начала слабеть, силы постепенно покидали ее, а четыре друга продолжали наносить ей удары саблями. Мэт пытался вспомнить свои занятия по зоологии па первых курсах, стараясь угадать, где у этой твари сердце. Он вонзал саблю снова и снова, стараясь не попадать в хитиновые пластины, хотя это ему и плохо удавалось. В голове все время кружилась мысль о том, что представители такой примитивной формы жизни так просто не умирают, что на это потребуется много-много времени...
      Но червяк потратил слишком много сил, чтобы извергнуть потоки пламени, и теперь, выпустив последний слабый всполох огня, сдался; его ноги поджались, фасетчатые глаза начали тускнеть.
      - Оно умирает! - закричал сэр Ги.
      - Назад! - закричал Фадекорт. - Оно падает!
      И только сейчас Мэт понял, что, хоть часть сороконожки и смогла выползти из ямы, там внизу оставалась еще большая часть ее тела, свободно висевшая в пространстве. И теперь, когда помертвевшие когти уже не могли цепляться за выступы скалы, тело начало сползать обратно в яму, с каждой секундой все быстрее. Друзья едва успели отпрянуть, когда над ямой взметнулась голова мертвого чудовища и окончательно исчезла в глубине.
      Они стояли, молча уставившись на дыру, не веря, что битва закончена.
      Тут Мэт почувствовал жгучую боль около плеча.
      - Ох! - Он только сейчас заметил, что зловонная кровь монстра прожгла ткань его туники. - Это же кислота! Все быстро раздевайтесь!
      Он мгновенно выбрался из своей одежды и вздрогнул от холода. Как хорошо, что вопреки обычаям этой страны он не оставил привычки носить нижнее белье.
      Женщины сбросили свои верхние одежды и стояли слегка прикрытые оставшимися одежками. Сэр Ги и Фадекорт подхватили тряпье и стирали слизь один - с кожи, другой с доспехов. Осмотрев себя внимательно и заметив лишь несколько вытравленных кислотой пятен, сэр Ги сказал:
      - Меня почти нигде не повредило, а как ты, друг Фадекорт?
      Иверна увидела сильные ожоги на коже циклопа и вскрикнула.
      - Я перенесу, - проворчал циклоп. - Это болезненно, но мне никак не мешает. Давайте-ка быстро выбираться из этого места. А потом уж Маг сможет подлатать меня.
      - Я это могу сделать и сейчас. - Мариан сняла пояс с остатков своей одежды и полезла в сумку. Она достала оттуда небольшой кувшинчик, открыла его и начала втирать содержимое в ожоги Фадекорта. - Это травяной настой, я научилась его готовить у одного монаха. Это прекрасное лекарство от любых небольших ран. Ну как, помогает?
      - Божественно, - с глубоким вздохом облегчения сказал Фадекорт, - спасибо тебе.
      Когда Мариан кончила смазывать раны, Мэт сказал:
      - Я ненавижу торопить события, но не осталось ли у тебя еще стрел с железными наконечниками?
      - Вот. - Мариан взяла лук, вытянула из колчана новую стрелу и привязала к ней остатки веревки.
      Стрела достигла цепи, и через несколько мгновений Фадекорт уже переправлялся через пропасть, перебирая руками по веревке. Стегоман удерживал второй конец веревочной переправы. Мэт и Мариан быстро сообразили, как соорудить люльку, и через какое-то время они все уже были на другой стороне. Теперь дело только за драконом, и тут-то они все и поняли.
      - Интересно, - заметил Мэт, - и как же мы собираемся перетащить дракона на эту сторону?
      - Я совершенно спокойно могу перепрыгнуть через дыру, если только на той стороне мне хватит места для приземления, - последовал ответ Стегомана. - Но тот десяток шагов, который там есть, для меня недостаточен. Маг, открой дверь, а все пусть пройдут в нее, вот тогда все будет в порядке, и я присоединюсь к вам через считанные секунды.