23

К тому времени, как Лорен закончила свою историю, Виола уже плакала не скрываясь. Она и не догадывалась, какие испытания выпали на долю подруги! А она еще жаловалась ей на своего спятившего дядюшку… Да по сравнению с Рупертом Армстронгом дядя Найджел был воплощением доброты.

– Вырвавшись наконец из Марракеша, я шарахалась от мужчин, – призналась Лорен. – Они внушали мне страх. Вчера, расставшись с Райаном, долго размышляла о своем прошлом. Теперь я понимаю, что консервативный стиль в одежде был для меня способом отваживать противоположный пол. Мне страшно, что я не смогу сказать мужчине «нет», как не могла отказать отчиму!

– А ты уверена, что Райан – это тот, кто тебе нужен? – осторожно спросила Виола. Она считала, что Лорен требуется более чуткий и внимательный человек, чем Райан Уэсткотт.

– Уверена. Меня влекло к нему с самого начала, но я не решалась признаться себе в этом. Чтобы понять свои чувства, мне понадобилось разобраться в прошлом. Я стала еще больше ценить то, что сделал для меня Тодд Хейли. Ведь он не знал, что со мной на самом деле происходит, и тем не менее самозабвенно подарил мне свою любовь. Прошло столько лет, а я по-прежнему благодарю бога за Тодда и гадаю, как бы все сложилось, если бы он остался жив…

Виола подозвала официанта, он удивленно взглянул на полные тарелки и осведомился, что их не устраивает. Виола отделалась вежливой отговоркой.

– Я чувствую, что Райана тоже что-то гложет, – сказала Лорен, когда они вышли из зала. – Он неспокоен – совсем как я при знакомстве с Тоддом. По-моему, ему необходима любовь! А я… Мне кажется, что я теперь сильная и готова ко всему. Не хочу больше отказываться от счастья, не попробовав его добиться. Не хочу бесконечно мучиться вопросом: «Как бы все сложилось?» Я хочу жить!

Совершив набег на магазины, Лорен с Виолой заглянули в салон Бейзила Блэкстоука, который, несмотря на занятость, выкроил для них время.

– Красотки, красотки! – закричал со своего насеста попугай с алым горлышком.

– Тихо! – прикрикнул Бейзил на пернатого льстеца и усадил Лорен в кресло.

Вынув из ее светло-пепельных волос заколки, он надолго застыл, не сводя с нее пристального взгляда.

– Классическое строение лица, тонкие волосы без намека на волну… Давайте укоротим вот так, до линии подбородка?

– А что, если устроить мне курчавую копну? – робко предложила Лорен.

– Ни в коем случае! – Можно было подумать, что Бейзилу плюнули в душу. – Перманент в стиле «афро» давно вышел из моды.

– Только, ради бога, не традиционную стрижку «под пажа»! – Лорен в тревоге оглянулась на Виолу. – Видите ли, я не хочу быть похожей на свою мать!

– Не волнуйтесь, что-нибудь придумаем.

Виола посмотрела на часы. Игорь, наверное, уже выполнил свою дневную норму, так что с ним можно поговорить. Стоя у мольберта, он никогда не брал трубку, и Виоле уже надоело общаться с его автоответчиком. Этим вечером у них не было намечено никаких встреч: предвыставочная тактика заключалась в том, чтобы скрывать Игоря от взоров публики до самого открытия.

– Пойду позвоню Игорю, – сказала она. Бейзил улыбнулся: он знал об их отношениях с Игорем и часто беседовал с ней о русском художнике, колдуя над ее прической.

– Можешь поговорить из моего кабинета.

Набрав номер, Виола стала ждать ответа, разглядывая фотографии знаменитостей на стенах. Здесь были известные актеры, звезды эстрады, члены королевской семьи… А вот и фотография самой Виолы, сделанная лет пятнадцать тому назад… На уголке фотографии было надписано: «Дорогому Бейзилу от Виолы Лейтон, с любовью». Игорь прав: она всегда слишком легко бросалась этим словом.

– Виола? – Игорь сам снял трубку. – Хорошо, что это ты. Мой дурацкий автоответчик только за сегодняшний день принял звонки от трех биржевых брокеров и от компании «Ллойд», вздумавшей всучить мне страховку. А тебе что надо?

Его ворчание не могло ее смутить.

– Мне ничего не надо. Я просто хотела признаться тебе в любви…

Райан пробирался с рюмкой «Будлз» в руке сквозь толпу, заполнившую выставочный зал с коллекцией Кортрайтов. Джулиан Эгню, владелец галереи, обсуждал с двумя собеседниками картину Роберта Раймана. У Ти Джи уже было несколько работ этого минималиста, поэтому Райан не стал рядом с ними задерживаться. Вот картину Шона Скалли он бы, пожалуй, приобрел: ему нравились ранние работы этого художника…

Бродя по выставке, Райан достиг зала, где экспонировались металлические композиции. Там он чуть не столкнулся со старейшей представительницей коллекционеров-аристократов леди Фионой Фарнсуорт – вернее, с инвалидным креслом, к которому она была прикована уже несколько лет.

– Помедленнее! Ничего не вижу! – крикнула леди Фиона своей компаньонке, взмахнув указкой с ручкой из слоновой кости.

В углу зала Райан заметил Виолу Лейтон – она беседовала с какой-то женщиной, стоявшей к нему спиной. Очень короткая светлая стрижка, не ноги, а загляденье, облегающее черное платье… Многообещающий вид! Райан одним глотком допил джин и заторопился к ним: ему хотелось отвлечься от мыслей о Лорен.

Внезапно блондинка обернулась – и Райан буквально прирос к месту. Лорен?! Не может быть!

На какую-то секунду он почувствовал себя абсолютно безоружным. Платье обтягивало ее, как перчатка, но стоило ей шелохнуться – и оно распахивалось, обнажая сногсшибательные ноги. Еще больше его заворожил вырез, спускавшийся до самого пояса. Казалось, стоит ей набрать в легкие побольше воздуху – и можно звать фотографа из «Плейбоя».

Мужчин в зале разом перестали интересовать картины на стенах: все уставились на Лорен. Райан чуть не заскрежетал зубами от приступа ревности, еще немного – и он врезал бы по физиономии кретину, посмевшему с ней поздороваться. До его слуха донесся ее хрипловатый смех, и Райан не выдержал. Ну ее к черту! Он развернулся и уже собрался спасаться бегством.

– Подожди, Райан.

Он оглянулся. Лорен направлялась к нему, и у него снова перехватило дыхание. Дай ему волю, он набросился бы на нее прямо посреди галереи. «Беги от нее без оглядки, иначе пропадешь!» – требовал внутренний голос.

– Чего ты хочешь?

– Поговорить с тобой. – Она взяла его за руку и поспешно добавила: – Я прекрасно помню твои слова о серьезных намерениях. Не знаю, поверишь ли ты мне, но вот, видишь, я постригла волосы и полностью обновила гардероб. Может быть, это глупо, но я старалась для тебя. – Лорен тяжело вздохнула. – Почти все, что ты вчера сказал, – правда. Только то, что рядом со мной всегда были пожилые мужчины, объясняется не совсем так, как ты думаешь… Как бы то ни было, я готова к переменам в своей жизни!

Райан небрежно пожал плечами, маскируя безразличием свои истинные чувства. Дьявол! Догадывается ли она, какие страдания ему причиняет? До вчерашнего вечера он и сам был в полном неведении, твердя себе, что не может испытывать влечение к дочери Каролины Армстронг. Тем не менее, влечение было налицо – и не только влечение… Накануне он обрушил на Лорен все обвинения, какие только смог, в том числе не до конца продуманные, – так хотелось ее наказать. Дернул же его черт ляпнуть про «серьезные намерения»! В его жизни нет места женщине – во всяком случае, сейчас, в разгар секретной операции. Разумеется, подобно любому человеку на свете, ему хотелось покоя и тепла. Но пока что ему нельзя расслабляться, утрачивать бдительность.

Пока Райан боролся с собой, к нему подъехала леди Фиона и ткнула его своей указкой.

– Мистер Уэсткотт! – Она смотрела на него из кресла слезящимися голубыми глазками. – Вы не знаете, собираются ли Кортрайты распродавать эту коллекцию?

– Не исключено, Фифи. – Он поглядывал на Лорен краешком глаза. Если бы эта женщина принадлежала ему, он ни за что не выпустил бы ее из дому в таком развратном наряде. – Ходят слухи, что «Сотби» выставит ее осенью на аукцион.

– «Сотби»! – фыркнула леди Фиона. – После той позорной австралийской сделки я перестала иметь с ними дело.

Райан кивнул. Однажды австралийский воротила Алан Бонд, покупая «Ирисы» Ван Гога за пятьдесят четыре миллиона долларов, занял часть этой суммы у самого аукционного дома. После этого цены «Сотби» стали вызывать у коллекционеров обоснованный скептицизм: подобная практика способствовала искусственному вздуванию цен.

– А теперь в те же игры играет и «Кристи», – сказала леди Фиона, обращаясь к Лорен. – Я отказываюсь покупать картины у аукционных домов!

– Верно, лучше обращаться к самостоятельным дилерам, – поддакнула подошедшая к ним Виола.

– Вы-то откуда знаете? – Леди Фиона возмущенно взмахнула указкой. – Вы вообще собираетесь выставлять коммуниста!

– Теперь он – британский подданный… – пробормотала Виола, но леди Фиона уже подала своей компаньонке знак двигаться дальше.

– Вот вам коллекционер, способный погубить Игоря: из-за нее у многих может сложиться дурное впечатление о его работах. Для этого их даже не обязательно видеть. – Виола проводила инвалидное кресло негодующим взглядом.

– Это не кресло-каталка, а настоящий трон на колесиках, – заметил Райан. – Но выставку она посетит, помяните мое слово!

Виола внезапно поморщилась. Райан проследил за ее взглядом и увидел Мутси Маккалистер в узком багровом платье в обществе Клайва Холкомба.

– Десять фунтов мусора в пятифунтовом мешке!

Виола не прореагировала на его шутку, и Райан понял, что ей до сих пор тяжело видеть Холкомба.

– Я слышала, что Мутси превратила его в меховщика, – пожала плечами Лорен. – Он делает довольно стильные манто, копируя «Фенди», и продает их в бутике в Найтсбридже.

– Ничего, скоро он обоснуется в метро, – предрек Райан. – Рядом с «Мутси-Тутси» найдется местечко и для шкурок.

– С меня довольно! – заявила Виола и зашагала к двери.

– А я, пожалуй, побуду еще немного, – сказала Лорен. – Ты проводишь меня домой, Райан? – Она жизнерадостно улыбнулась.

– Конечно, – выдавил Райан.

Нет, он все-таки окончательно спятил. Лорен – такая же стерва, как ее мамаша, об этом не следует забывать. Так что же тогда с ним творится, почему ему так хочется верить ей?.. Райан не видел в происходящем никакой логики.

– Почему ты не встречаешься с матерью? – резко спросил он.

– Давай пойдем куда-нибудь, где можно спокойно поговорить.

Они спустились в бар. Себе Райан заказал джин, ей – коктейль «Мальверн» с долькой лимона. Лорен некоторое время молча помешивала в стакане соломинкой, потом тихо сказала:

– Если ты действительно хочешь знать, я тебе расскажу… Видишь ли, мой отец был прекрасным человеком. Его уже четверть века нет в живых, а я по-прежнему по нему тоскую. Когда мать вышла замуж во второй раз, она выбрала то, чего ей недоставало в первом браке, – деньги. Я была еще слишком мала, чтобы это понять. Вообразила, что она снова нашла добряка, вроде моего отца. – Лорен старалась сохранить самообладание. – Я не знала, что на свете бывают такие люди, как Руперт Армстронг.

Она нахмурилась, взгляд стал отсутствующим. В который раз она переживала страшное прошлое, и слова срывались с губ словно помимо ее воли. Слушая ее, Райан чувствовал, как его переполняет гнев. Даже джин не помогал успокоиться. Лорен еще не успела рассказать о гибели Тодда Хейли, а он уже был готов задушить Армстронга собственными руками.

Райан очень явственно помнил, как этот мерзавец надевал очки, увеличивавшие его змеиные зрачки, и с важным видом изучал контракты якобы на отправку фосфатов. С каким злорадством этот живодер ставил на документах свою подпись, обрекая на гибель тысячи детенышей из видов, стоящих на грани вымирания! Просто убить Руперта было бы непростительным милосердием. У Райана зародился другой план. Скоро он вернется в Марракеш, и тогда…

– Что ты делала после смерти Тодда? – спросил он.

И Лорен продолжила свою историю.

Пол вернулся из Парижа через несколько дней после того, как Лорен узнала о гибели Тодда. Она была слишком подавлена, чтобы восторгаться новыми красками, которые привез ей брат. Она даже не заметила, что Руперт улетел в Кению и что ей больше не нужно со страхом ждать полуночи, когда в коридоре обычно раздавалось шарканье, предвещавшее его омерзительные прикосновения…

Целую неделю Пол пытался отвлечь и приободрить ее, водя гулять в Медину. Основанный много столетий назад, старый город был полон загадочности, которой не хватало новым французским кварталам с их бульварами, так похожими на парижские.

Когда с минаретов раздавались крики муэдзинов, Лорен с уважением наблюдала за правоверными мусульманами. Многие опускались на колени прямо там, где их заставало время молитвы, расстелив специальный коврик и повернувшись лицом к Мекке. Женщины-мусульманки отходили в тень и послушно ждали, пока мужчины завершат молитву. Видимо, аллах внимал только мужчинам… Но Лорен надеялась, что к ее мольбам господь не останется глух и откроет ей способ спастись от Руперта.

Однажды Пол и Лорен забрели в самое сердце Медины, на площадь Джамма-эль-Фна. Когда-то на ней совершались казни, теперь же здесь шумел базар, колыхалась красочная толпа. Сначала брат и сестра любовались акробатами и фокусниками на ходулях, потом засмотрелись на гвинейских танцоров в белых туниках, которые звенели железными обручами на запястьях и вертелись, как волчки. Черные кисточки на их фесках крутились, словно вертолетные пропеллеры, золотые зубы сверкали на солнце.

– Это они изгоняют дьявола, – подсказал кто-то. Лорен была готова обратиться даже к колдунам, лишь бы избавиться от Руперта Армстронга. Внезапно один из танцоров поманил ее и Пола, сказал что-то на корявом французском и указал на женщину, закутанную в синюю ткань. Ее кожа тоже казалась синеватой. Она принадлежала к кочевому племени бедуинов, которые иногда забредали сюда из песков Сахары. Это племя славилось серебряных дел мастерами.

Женщина протянула им поднос с серебряными браслетами.

– Сейчас я куплю тебе что-нибудь оригинальное, – пообещал Пол.

Внимательно изучив браслеты, он выбрал один, со сложным орнаментом, заплатил старухе и тут же надел браслет Лорен на руку.

– Надеюсь, хоть это тебя порадует. Мне очень жалко Тодда. Знаю, как много он для тебя значил.

Лорен хотелось рассказать брату об их с Тоддом планах, о том, что ей необходимо скрыться от отчима, но у нее не нашлось слов.

– Спасибо за браслет, – только и вымолвила она. Пол повел ее к киоску, где подавали холодные напитки. Сидя в тени, они наблюдали за суетой на площади.

– Мне кажется, гибель Тодда – это еще не все. – Пол не сводил с нее глаз. – Каждый раз, возвращаясь сюда, я тебя не узнаю.

– Это, наверное, потому, что я расту, – ответила она тихо.

«А ведь мне и вправду уже исполнилось семнадцать, – подумала Лорен. – Почти взрослая… Если удастся удрать от Руперта, скрываться придется совсем недолго – только до восемнадцати лет».

Подняв глаза, она увидела, что Пол смотрит на нее пристальнее, чем раньше. Он взял ее за руку, покрутил на запястье серебряный браслет.

– Ты можешь быть со мной откровенной, сестренка. Я ведь тебя люблю. Раньше у нас не было друг от друга секретов. Но после переезда в Марракеш ты стала какой-то замкнутой…

Лорен тяжело вздохнула. Как жаль, что она не может быть с братом до конца искренней!

– Я собиралась сбежать отсюда и выйти замуж за Тодда. Если бы он не погиб, я бы уже была во Франции.

– В семнадцать лет девушка еще не может выйти замуж. – Пол снисходительно улыбнулся. – И каким, интересно, образом ты собиралась покинуть Марокко?

– Тодд сказал, что в семнадцать лет уже можно получить разрешение на выезд. – Лорен оставалось скопить уже совсем немного денег на билет; она часто представляла себе, как садится в самолет, который навсегда унесет ее от Руперта Армстронга…

– Здесь не Англия, Лорен. В странах ислама у женщины нет почти никаких прав. Чтобы получить разрешение, тебе нужно было бы заручиться согласием члена семьи – и обязательно мужчины. Думаешь, Руперт согласился бы на твой отъезд? Не будь ребенком!

Луч надежды погас, она снова погрузилась в бездну отчаяния. Еще год мучений? Нет, она этого не вынесет! Лорен ухватилась за последнюю соломинку:

– А ты, Пол? Ты ведь тоже мужчина и член семьи. Дай мне разрешение!

– Прямо сейчас? К чему такая спешка? Тебе еще год учиться в школе. И потом – как ты будешь жить в Париже без всяких документов?

Лорен поняла, что все-таки придется все рассказать Полу: ведь, кроме него, ей никто не сможет помочь.

– Ты говоришь, что любишь меня, что я могу признаться тебе во всем… Так вот, я хочу уехать, пока не вернулся Руперт.

Лорен сделала глубокий вдох и выпалила: