- Клайд, с нами были только Сонечка и Кузьма, но они отправились в Гильдию, узнать, не появился ли кто из наших наставников. Дела творятся нешуточные, а все старшие маги куда-то пропали. Мы думаем, что они без труда нас догонят позже.

- А Марусенька? Сэдди? - Клайд переводил взгляд с одного лица на другое.

- Нет, их мы еще не нашли, - покачал головой Аннарин. - Боюсь, не попали ли они в плен…

- Ви! - Клайд осторожно повернул девушку за плечи к себе. - Может быть, ты знаешь, как они?

- Я знаю, что они живы, не ранены и вместе. Этого достаточно пока что? - улыбнулась пророчица.

- У тебя настоящий Дар, да? - с восторгом воскликнула Хенайна. - Может быть, ты научишь меня управляться с моими предчувствиями?

- Если у вас есть карта, то, может быть, кинжал и чаша тоже тут? - вмешался во всеобщее ликование Вильраэн.

- �м можно деверять! - веско произнес Клайд, предупреждая упреки друзей.

- Мы поняли это на деле, - кивнул Аннарин. - Я Аннарин Фрекэй Тилурма. Я покажу вам чашу. Скажу откровенно - я знаю про нее только то, что должен хранить этот артефакт от… грязных лап разных мерзавцев.

- Тилурма… - почти пропел Вильраэн. - Это имя вашей матери, не так ли, уважаемый? Значит, вы действительно старший из рода хранителей чаши.

- Род, сменивший имя? - удивился Аннарин. - Это было на самом деле?

- Ну, чаша-то существует, правильно? - Вильраэн явно пребывал в нетерпении, но не решался попросить показать ему долгожданную реликвию.

- Сейчас, - засмущался Аннарин, зачем-то оглянувшись на Лемвен. - Вот она… - в его сомкнутых ладонях возникло мифриловое полушарие. Вильраэн наклонился над чашей, старательно не касаясь ее.

- Да, это она, Чаша Крови, - благоговейно произнес он.

- А вот кинжал, о котором я говорил, - подошел к столу Клайд. - Я не уверен, его ли вы ищите, но это самый странный кинжал, из всех виденных мною. - и клирик положил на гладкие доски граненый толстый клинок.

- Это он, - Вильраэн отстранился от тупого клинка. - Боги! Я вижу эти вещи своими глазами! Неужели мне суждено принести эти реликвии на совет жрецов? Неужели время действительно настало?

- Ты говоришь загадками, дружище, - похлопал его по спине Орэхиль. - А наши новые друзья недоумевают. Не пора ли посвятить их - и нас с сестрой заодно - в детали поручения, которое дал тебе старый жрец в той пещере?

- Да-да, конечно, - Вильраэн сел на лавку, не отрывая взора от артефактов. - Однажды я охотился в отрогах Предательского Хребта. � заночевал в пещерке, которая показалась мне пустой и необитаемой. Однако, утром возле меня появился жрец нашего народа. Он рассказал мне, что более двух сотен лет провел в этой пещере, пытаясь прозреть истиный путь эльфов. � ни зверь, ни монстр не нарушали его уединения. А я явился и лег спать, как у себя дома. Он счел это знаком свыше и дал мне поручение отыскать древние артефакты. Я выслушал его и отправился переговорить со старшими жрецами в нашей Парящей деревне. Они были удивлены, узнав, что старик еще жив. Но я оказался не единственным, кто собирался отправиться на поиски. Некоторые нашли упоминания о древних реликвиях в архивах. Некоторым приснился сон. Некоторые обнаружили карту или книгу с описанием пути к кладу… Жрецы благословили нас всех, даже самых корыстных, потому что эти вещи не имеют цены. С их помощью издревле короновали наших королей. �, похоже, настало время снова утвердить нашего владыку на троне, - голос эльфа дрогнул от волнения.

- Король! - воскликнула Лемвен, и тут же смутилась. - У нас тоже многие толкуют о короле в последнее время. Просто с ума посходили. Разве король может что-то изменить в этом мире?

- � да, и нет, - пояснил Вильраэн. - Королю дано могущество быть воплощением чаяний народа. Но только истиному избраннику богов, а не захватчику или наместнику, надевшему корону. Но сейчас для светлых эльфов единение с темными братьями и людьми гораздо важнее королевской власти. Не знаю, к добру или к смуте нашлись эти реликвии. Поэтому и собираюсь отправиться в путь за третьей - а там уже мы будем решать этот вопрос все вместе, - и эльф устало потер лицо ладонями.

- Тири, - вполголоса обратился к темному эльфу Клайд. - Ты хранил этот кинжал в пути?

- Да, Вивиан почти сразу передала мне его.

- Пусть он еще немного побудет у тебя, хорошо? - попросил шепотом клирик. - Этот эльф уверяет, что наследником хранителей кинжала является брат Хенайны, Орэхиль. Но я бы не стал торопиться с этим наследством. Мне еще не все понятно в происходящем.

- Мне не сложно носить железку за поясом, - пожал плечами Тири. - Лишь бы этот светлый не обиделся на меня.

- Он не выглядит задирой, - улыбнулся клирик. - Но как же я рад вас видеть, ребята! Расскажете мне о своих приключениях?

- А не пора ли нам перекусить? - зычно провозгласил капитан Гарр.

- Ой… - хором пискнули героические стряпухи. - А мы еще не…

- Обеда нет? - в голосе капитана прозвучала почти детская обида. - Нет ни пирогов, ни жаркого? Ничего съестного? А чем это пахнет на весь «Дарбор»?

- Ну… этими… пиявками, - пролепетала Эмми. - Которые в бочках.

- Пиявки, грибы, рыба и целые ящики приправ? - Гарр расхохотался. - Да у нас сегодня будет роскошный обед, как в день Возвращения Духов! Боюсь только, что я не готов предоставить для этого пиршества свою каюту.

С этими словами капитан, Рор и стряпухи удалились.

- Неужели они станут есть это… - передернулась Лемвен.

- Еще как станут! - усмехнулся Сэйт. - Это действительно деликатесы для орков. Как икра подземных рыб для тебя или перга горных пчел для меня. Думаю, что до сих пор матросам перепадало по тарелочке этих лакомств по самым большим праздникам. �ли в гостях у хлебосольных родичей. - эльф рассмеялся. - А тут им прикатили несколько бочек!

- Не завидую я только девчонкам, которым придется раскладывать это все по тарелкам, - вздохнула Вивиан. - Может, пойти помочь им?

Но обе стряпухи в этот миг появились в каюте. В руках у них была корзина яблок, кувшин вина и каравай хлеба.

- Орки нас даже не подпустили к бочкам, - без малейшей обиды разъяснили они. - Сказали, что мы и так все помяли и взбаламутили. Расселись с этими пиявками прямо на палубе, наваливают в миски и едят! Там теперь такой чавк стоит!

- Ну, перекусим и мы, - пригласил новых товарищей к столу Вильраэн.

- У нас есть сушеное мясо, - добавил Орэхилль. - � немного орехов.

Хенайна разлила вино по кубкам.

- За наш особо ценный груз! - произнес тост старший эльф, поглядывая на кинжал и сидящего рядом с ним Аннарина.

- За ценный груз! - согласился Клайд, не в состоянии оторвать взгляда от сияющего лица Вивиан.

- Хороший тост… - проворчал сидящий на палубе капитан Гарр. - Груз действительно ценный, - и отправил в рот разом полмиски грибов с плесенью.

- Угу-гу-гум… - подтвердили Баррас и Роррат с набитыми ртами.

- Чав-чав-чав!!! - хором отозвалась команда.

Корабль плавно поворачивал к югу от Адена.

Сонечка страшно хотела спать. Ей казалось, что за возможность рухнуть лицом вниз на шкуру, сено или хотя бы голую землю она скормила бы Ветру левую руку. �ли даже правую!

От сознания дракона докатилась волна веселья, заменявшая ящеру смех. Только контакт с ним спасал гономишку от того, чтобы провалиться в тяжелую дрему. Всадник должен контролировать своего дракона в полете. �, хотя Сонечка была уверена, что дорогу Ветер знает лучше нее, она таращила слезящиеся глаза в темноту, оберегая своего питомца от возможных неприятностей. Ведь если ящер не защищен разумом всадника, его можно переманить во вражеский лагерь, одурманить, сбить с пути…

Кузьма давно уже крепко, но чутко спал. Гном лег на платформе так, чтобы хоть немного закрывать Сонечку от ветра, пристегнулся к поручню и даже во сне не выпускал ее пояса. Это проявление заботы глубоко трогало гномишку, привыкшую с раннего детства заботиться о себе самостоятельно.

Маршрут, которым они собирались следовать, был несложен. Сперва перелететь с южных равнин на север, в окрестности Парящей деревни светлых эльфов. Там передохнуть, перекусить и покормить дракона, чтобы тот от голода не свалился с высоты. Сонечка думала также забежать в эльфийскую лавку и на почту. Затем, с рассветом, отправиться дальше, за Предательский хребет. Тут уж гномы могли полагаться только на Ветра - сами они дороги к потаенному оплоту Гильдии магов не знали.

- Скоро там, Ветерок? - спросила гномишка, зная, что дракон улавливает вопрос скорее сознанием, чем слухом. Тот повел роговыми отростками на голове. Да, уже скоро, неужели хозяйка не видит? � пахнет эльфами, и деревья другие…

Но для Сонечки все деревья до сих пор казались похожими. Она улыбнулась, вспоминая свой ужас перед зелеными зарослями при первом посещении Адена. Только цветы примирили ее с вечным летом. Деревья зеленели, желтели, опадали и снова зеленели, а вот трава и цветы почти не менялись на материке. Отцветали синие ромашки, распускались желтые лилии. Когда их лепестки осыпались, поднимались белые каллы или дикие розы. Любоваться цветами гномишка могла бесконечно. Они завораживали ее своей хрупкой, мимолетной красотой. В мире Элмора только крупные снежинки, медленно кружащие над горами в безветренную погоду, могли соперничать с цветами по красоте и хрупкости. Но снежинки были холодные, мертвые. А цветы росли, поворачивались вслед за солнцем, прятались в дождливую погоду и засыпали ночью.

Сонечка читала, что у людей существует обычай дарить цветы. �ногда она мечтала как-нибудь навести Кузьму на мысль подарить ей букет. Но эта мысль была столь необычна для гнома, что Сонечка только вздыхала. К тому же, ей было жалко сорванные цветы. Они жили совсем недолго. Нет, конечно было бы замечательно ставить их в вазы и украшать свежим ароматом дом… только нет у нее ни дома, ни ваз. А зажатый в потной ладошке букетик через час превращается в обтрепанный веник - в этом она убедилась, когда однажды Сэйт сорвал ей несколько белых душистых долинников. Гномишка таскала засушенные соцветия в своей торбе и иногда нюхала ставший совсем слабым весенний аромат.

Кузьма пошевелил во сне бородой. Гномишка невольно погладила рукой топорщащиеся волосы на его макушке. Он такой славный, но он так давно жил один, что ему сложно впустить ее в свою жизнь. Вот и тянутся их отношения, похожие на обычную дружбу, уже столько лет. Сонечке не хватало терпения дождаться от сурового гнома каких-то важных слов… Нет, конечно еще лет двадцать она потерпит без труда, но хочется поскорее! Ей же не свадьба важна, не красное платье. Ей нужно просто знать, что этот воин доверяет ей больше чем другу, больше чем всем на свете. Доверяет, принимает ее заботу, позволяет быть рядом. В том, что он готов заботиться о ней, Сонечка не сомневалась. Но эта замкнутость, этот вечный взгляд куда-то в прошлое беспокоил ее. Конечно, у него была жена. � сыновья уже взрослые, постарше Сонечки. Но это же совсем другое дело. Она не пытается заменить, вытеснить память о той женщине. Она просто другая, новая часть его жизни. Как новая весна, как новая ветка на дереве, как заново отлитый металл…

Ветер тяжело приземлился на крохотную полянку в густом зеленом лесу. Сонечка, мигом позабыв про свои мысли, соскочила с седла, продолжая касаться крыла ящера рукой, чтобы не потерять раньше времени контакт. Вокруг было тихо. Луна еще не поднялась, но света звезд было достаточно. Деревья стояли плотно, только одно изогнулось, как шея дракона, ползущего по земле. У изгиба его ствола виднелось пятно старого кострища. Кузьма вскочил на ноги и втянул носом воздух.

- Неладно дело, - приглушенно произнес он.

Тут и Сонечка сообразила, что легкий приятный для дракона аромат, на который она не обратила внимания, на самом деле является густым трупным запахом.

- Я гляну. А ты обратно залезь. - приказал ей Кузьма.

Гномишка повиновалась беспрекословно. Через несколько минут Кузьма вернулся, очень мрачный.

- Скажи Ветру, пусть копнет лапами вон там, у деревьев, - указал он на дальний конец поляны. - Знакомец там один обнаружился. Проводник наш, Пакс-предатель. Помнишь, я тебе говорил, как он нас едва не заманил в лапы к вражинам?

- Его убили? - Сонечка спросила это, словно надеясь услышать, что Пакс полез на дерево и свернул себе шею или его скрутила лихорадка.

- Да, и насмерть, поверь мне, - еще больше помрачнел Кузьма. - Видно, как привел он бойцов к нашей стоянке, так и порешили. То ли за то, что мы сбежали, то ли чтобы не трепал языком.

- Ты хочешь его похоронить? - гномка покосилась в сторону темного пятна за кострищем.

- Да уж, прикопаю, а то воняет-то как! - кивнул гном. - Да и нехорошо, человек все-таки, не корова дохлая.

- Пусть Ветер его… передвинет! - отступила в сторону Сонечка. - Ветер! Положи в яму! В яму! - последний вскрик относился к дракону, который, облизываясь, уже принюхивался к мертвому телу. Но Ветер и сам сообразил, что чудесный запах доносится вовсе не из котелка с драконьей похлебкой. Человечину он не любил, хотя при желании и сильном голоде мог питаться хоть трупами, хоть еловыми бревнами.

- Вот умница! - Сонечка почесала нежное место за нижним рогом дракона. - Сейчас будем кушать.

Скармливая питомцу брикеты, она всячески хвалила его, сдерживая тошноту. Кузьма засыпал могилу и плотно утрамбовал землю.

- Не знаю прямо, может сказать жрецам… - бурчал он. - А то что-то зомбяков в последнее время развелось многовато. Как бы и этого не подняли.

- Времени нет с ними объясняться, - вздохнула Сонечка. - Эльфы же просто так не могут, им все с церемониями, да чтобы записать, да неспехом…

- Неспехом - это правильно! - назидательно высказался гном. - Нельзя же как люди - все бегом-кувырком.

Переночевав под крыльями у Ветра, словно в кожаном шатре с печкой, гномы в последний раз раскрыли карту и обсудили заключительную часть путешествия.

- Придется уж нам на Ветерка положиться, - проворчал Кузьма. - Ты, конечно, за своего питомца горой готова встать, но как ни крути, риск огромный. � ты не достаточно знаешь о драконах, и Ветер по-ихнему совсем еще молодой, только из пеленок… яйца то есть.

- Сбегаю только на почту, ага? - Сонечка крутнулась было на одной ноге, но тут же грустно вздохнула. Ни от Марусеньки, ни от Клайда не было никаких вестей. Да и Седди пропал, а ведь Сонечка его в школе знала немного.

- Моежт, вместе сходим? - предложил Кузьма.

- Да что со мной в Парящей деревне может случиться? Город у эльфов тихий, а те, кто вашего Пакса убил, давно уже ушли отсюда.

- Меня другое беспокоит, - покачал головой гном. - Почему его тело до сих пор не нашли? Эта поляна близко к городу, а стража тут усиленная, потому как дети в лесах живут и ученики тренируются.

- Думаешь, на них напали? - округлила глаза Сонечка. - Поэтому стражи дозором больше не ходят?

- Да нет, скоее наоборот, все тут тихо-гладко… Знаешь ведь, как орки говорят: «Рыба тухнет с головы!»

- Хм… - гномка задумалась. Ей было не по себе, но в то же время она понимала, что Пакс мог описать Кузьму врагам, а ее пока, вроде бы, никто не видел. - Думаешь, кто-то из местных воду мутит?

- Да уж не иначе как, - подтвердил Кузьма. - Ты уж осторожнее, будешь почту проверять - оглядывайся, мало ли кто подслушивает. � не болтай там ни с кем.

- Ку-узечка! - пропела гномка довольно ехидно. - Я тебе не Марусенька-несмышленыш! Сбегаю до почты и назад. А если кто спросит - скажу, что поручение от банка выполняю, спешить должна. Опять же, что к лесу от города побегу неудивительно - может, я в Адор тороплюсь через перевал.

- Ладно-ладно, - усмехнулся Кузьма. - Я просто волноваться буду, ты уж поскорее.

До Парящей деревни Сонечка летела как на крыльях. Он сказал, что будет волноваться? За нее? Может быть, все эти приключения дадут ему понять, что она, Сонечка, для него значит? �ли он точно так же волновался бы и за племяшку, и за Клайда?

На почте она осторожно запросила письма на свое имя и на имя Кузьмы. Помощник мага-почтовика, симпатичный молодой эльф, погрозил гномке пальцем, как ребенку:

- Не положено на чужое имя получать, даже и не проси!

- Чужое! - возмутилась Сонечка. - Какое-такое чужое! Да он мне… я ему… - она смешалась. - Мне ж не получать, а только сказать - есть или нету? - тут же нашлась она.

- Тебе нету, а про другого адресата не положено, - эльф скрестил руки на груди.

- Ой, ну пожалуйста, ну это так важно, только кивните - да или нет, я ему передам! - заканючила гномка, привыкшая торговаться до последнего.

- Не положено! - отрезал эльф, но на его лице мелькнула улыбка. Покосившись на приоткрытую дверь во внутренние помещения, он пошевелил два желтых кристалла на дальней полке и подмигнул Сонечке. Та, понимающе кивнув, поныла еще для вида, попрощалась и поскорее покинула почту.

Кузьме пришло целых два письма! �нтересно, от кого? От Вивиан с эльфами и от Кселлы? А может, объявились Клайд и Марусенька?

Находясь в радужном настроении, Сонечка сперва не поняла, откуда взялось на ее дороге что-то мягкое и пахнущее благовониями. Только подняв голову, гномка с изумлением обнаружила, что дорогу ей заступил клирик в парадном облачении.