- Ну, что, Зяка? - спросил он, припомнив совсем детское прозвище сестренки - Зяка - хозяйка, как она себя называла тогда, командуя старшим братом. - Наелась-напилась?

- Ты правда тут? - с трудом спросила Эмми брата. - �ли мне кажется?

- Тут я, тут! А лучше бы не меня, а маму с хворостиной!

- Мама… никогда… - слабо улыбнулась девушка.

- Не порола, да? А надо было, я смотрю! - Клайд сердился на сестру за пережитый ужас.

- Точно… - кивнула та уныло.

- Ладно, - смягчился Клайд. - Спасибо доктору, тебе теперь эта зараза больше не грозит. Ты теперь в нашей команде. Давай, я отведу тебя в казарму. Сегодня тебе нужно выспаться.

Лайонель только вскинул свои седые брови, узнав, что девушка оказалась сестрой Клайда.

- Вовремя мы успели, - кивнул он. - Они уже почти доходили.

� разрешил Клайду отконвоировать всех троих спасенных в Зал Тренировок. В помощь ему ученый придал Каону.

- А что было бы, - довольно громко спросил Клайд у девочки по дороге, - Если бы мы опоздали? Выморок?

- Ну… - та замялась, но взглянув на недовольные физиономии лишившихся сладостных грез курсантов, продолжила более уверенно:

- Выморок скорее всего. Но чаще, если пена начинает изо рта идти, они встают. �… ну… дерутся иногда. С кем угодно. �ли не дерутся…а наоборот, - она снова снизила тон.

Взгляды парней невольно метнулись к Эмми. Та вспыхнула и прищурила глаза:

- Та-ак! - она ткнула пальцем в грудь одного их них, пошире в плечах. - Значит, «Ничего страшного, Тьмушка? Просто приятные сны», так? «Надо взять побольше листьев», да? Это ты сам додумался после того, как я тебя с лестницы спустила или кто подсказал?

- Да я смотрю у вас тут страсти кипят! - съехидничал Клайд.

- Я ему покажу страсти! Ему будет очень даже страшно! - Эмми попыталась отцепитьот пояса свой меч, но пальцы плохо слушались ее.

- А еще… - протянула Каона. - �ногда мы не успеваем. Тогда прилетают черные драконы и забирают этих придурков.

- Что-о? - у Тьмушки отвисла челюсть. - Какие драконы? Сказочек наслушалась?

- Ну да, конечно, - кивнула послушно Каона. - Слушала-слушала три дня назад, как такой же вот идиот, как вы, в когтях у ящера вопил. Даже попыталась дракона посохом огреть - но он, поди, и не почуял. Только хвостом меня ка-ак вдарил… - и девочка задрала короткую юбку робы. На тощем бедре виднелся отчетливый сине-багровый отпечаток чего-то длинного и чешуйчатого.

Курсанты притихли. Даже Эмми не пыталась больше отплатить неудачливому ухажеру за дурацкую идею. Она придерживалась за локоть Клайда, изо всех сил стараясь ступать ровно. У казармы Каона напомнила всем, что завтра их ждут на утренний чай и тронулась назад по дороге. Клайд задержался, положив руку сестре на плечо.

- Знаешь! - сказал он. - Пусть ты и вляпалась в неприятности, но я рад, что ты теперь с нами.

- Спасибо, - тихо ответила девушка. - Я тоже рада.

Последующие дни слились для брата и сестры в непрерывное действо. Они встречались на заре у костра. Пили терпкий, душистый чай. Клайд с тревогой ловил на лице Эмми следы бледности и мучительных головных болей, о которых рассказала ему простодушная Каона, но сама будущая воительница упорно умалчивала. Затем те из ребят, кто был уже близок к полному исцелению, докладывали Лайонелю о новых кустах чернолиста и нуждающихся в помощи.

Вечерами Клайд засыпал как убитый - переволновавшись, натаскавшись бессознательных курсантов и магов, он едва успевал проглотить последний кусок своего ужина, падая на соломенный тюфяк в углу лаборатории Лайонеля.

В какой-то из вечеров усталость уже не так давила на него. Он помог ученому убрать со стола, лег и начал размышлять о происходящем. В нем все сильнее крепло желание забрать Эмми отсюда. Но маг сомневался - согласится ли она на это? Вырвавшись из дома, возможно, сестренка совершенно не жаждет снова попадать под чей-то контроль. Но снова и снова вспоминая свои впечатления от Острова, Клайд укреплялся в мысли попытаться убедить ее.

Он кинул взгляд в сторону большого стола, где Лайонель обычно записывал что-то до глубокой ночи. Ученый сидел вполоборота к Клайду и аккуратно делал что-то правой рукой, придерживая левую. Маг ощутил неясную тревогу. Приподняв как можно осторожнее голову, Клайд увидел, что старик собирает в пробирку собственную кровь из отворенной вены. С ранних лет обучения магии каждый ученик Школы знал, что магия, сотворенная на крови - самая могущественная. Но в то же время она забирает у волшебника больше всего сил и энергии. Были известны случаи, когда замахнувшиеся на непосильные чары маги создавали чудеса ценой собственной крови - и расплачивались за это молодостью, красотой, здоровьем. Клайду стало не по себе. Не так уж много жизненных сил было в сухоньком теле старого ученого. Хоть магия и продлевала его жизнь наверняка уже многие годы, в этот раз волшебное искусство могло обратиться против него.

Клайд решительно поднялся, стараясь не напугать старика. Он осторожно подошел к столу и спросил вполголоса:

- Ваша кровь нужна для исцеления этих… глупых детей, мастер?

Лайонель вскинул на него усталые глаза и нехотя кивнул:

- К сожалению, да, молодой человек. Эта магия… высшего порядка. Я подозреваю, что происхождение чернолиста неслучайно. Моя кровь - кровь человека. Она содержит в себе все стихии нашего мира. Только так можно победить зловещий дурман и защитить тех, кто еще не попробовал его.

- Вот почему все на этом острове приглашают меня выпить чаю! - осознал Клайд. - Я теперь защищен от действия чернолиста, не так ли?

- Все? - удивился и обрадовался Лайонель. - Ты хочешь сказать, что они тоже…

- Думаю, да, - кивнул Клайд. - Так что я защищен трижды, не правда ли? � не могу ли я отдать часть моей крови на это дело?

- Намекаешь, что такой старый пень, как я, может загнуться во время очередного заклинания? - вскинул голову Лайонель. Но тут же устало поник. - Да-да, мальчик, конечно я рискую, все мы рискуем. Но мы не можем использовать вас. Ваши силы… еще не завершили свое развитие. Они понадобятся вам позже.

- Ну, может быть и так. Но две-три кружки крови меня не ослабят! - решительно сказал Клайд. - Всякий монстр грозит мне более серьезными потерями, и ничего.

- Не хорохорься, мальчик, - покачал головой Лайонель. - Ты же знаешь, что потеря крови в бою и использование ее в заклинании - разные вещи. Мне придется научить тебя… научить…

- Заваривать ваш чай, не так ли? - рассмеялся Клайд, ощущая что принял верное решение. Чувство вины, возникшее от того, что он не уследил за Эмми, его недоумение, его беспомощность - все искупала эта возможность помочь ученому.

Они провозились далеко за полночь, готовя запасы магического декокта, который нужно было добавлять в горячий чай.

- Травы тоже подобраны по разным стихиям, -объяснял Лайонель. - Например, мох и ветреница, водоросли и ягоды, но их можно менять. Главное - то, что мы получили из человеческой крови…

- А на другие расы этот чернолист действует? - поинтересовался Клайд.

- Насколько я знаю, да. Но слабее, - кивнул ученый. - � наш декокт тоже должен им помогать.

- Вы надеетесь очистить Остров от чернолиста? - покачал головой Клайд.

- Это кажется невозможным, но если бы у меня было гораздо больше крови, я бы с легкостью сделал это, - горячо возразил Лайонель. - Достаточно малой капли эликсира, чтобы на несколько десятков шагов чернолист засох на корню и более никогда не рос. Я отмечаю на карте все места, где я уже использовал эту магию. В основном я стараюсь обрабатывать темные углы, чащобы и густые заросли, где отраву трудно обнаружить.

- Хм… - сказал Клайд, глядя на кусок пергамента с редкими красными точками. - Хорошая идея…

Но старик уже клевал носом. Клайд помог ему улечься на небольшой диван, а сам оставшиеся до рассвета часы размышлял кое о чем, закинув руки за голову.

На другой день, после утренних поисков и проводов новых жертв чернолиста до спален, ребята собирались было разойтись. Но Клайд шепнул Каоне, что нужно собрать всех после полудня над водопадом. Там он откровенно рассказал ребятам, что делает Лайонель для их спасения - и спасения прочих, еще не попавшихся в путы дурмана. Реакция была разной. Те, кто недавно присоединился к отряду, недовольно заворчали, что это не их дело. Многие из них уже попыталсь наесться чернолиста или надышаться его дымом еще раз, получили один или два выморока, страшную головную боль, и скорее злились на доктора, чем испытывали к нему благодарность. Но те, кто шел на поправку, восприняли идею Клайда избавить Остров от заразы с огромным энтузиазмом. Ученики Школы волшебства принялись записывать за Клайдом нехитрые, но очень точно выверенные слова и пассы. Он потренировал их немного. Курсанты вызвались дать столько крови, сколько будет нужно для очищения всего Острова. Радор рассчитывал, сколько же декокта необходимо. Некоторые из ребят решили позвать в помощь своих друзей.

В результате, в одной из лабораторий Школы, ключ от которой Клайд раздобыл через Наставника, собралась толпа человек в пятьдесят. Никто не галдел, все соблюдали тишину - не столько из благоговения перед своими колдующими товарищами, сколько из нежелания попасться за этим занятием. Один за другим добровольцы позволяли магам протыкать себе руки полой иглой. Эмми тоже была среди них. Клайд сам проделал с ней эту операцию, и ему все казалось, что он делает все недостаточно бережно. Однако сестра не издала ни звука и даже попыталась усмехнуться.

Склянки с голубовато отсвечивающим декоктом выстраивались на столах. Радор распределял пары ребят для обработки местности. Карта, расчерченная на квадраты, была испещрена значками и цифрами. Приходилось учитывать, что любая из двоек может обнаружить на своем пути свежие побеги чернолиста, и тогда им понадобится больше декокта.

Три дня продолжалась деятельность ребят под руководством Клайда. Он сам старался успеть повсюду - проверить маршруты двоек, растоптать засохший и потерявший дурманящие свойства куст, проследить, чтобы никто из учеников не напутал с заклинаниями. Пару раз уже приходилось делать срочную уборку в лаборатории, когда кто-то перепутывал слова или жесты. Жидкость в сосудах от этого становилась не прозрачной, а мутной, вскипала, взрывалась или превращалась в отвратительную зеленую пену, заливавшую весь стол. Обиднее всего в таких случаях была потеря драгоценных капель крови.

Наконец последняя двойка доложила о завершении операции. Клайд, переполненный сомнениями, оглядывал лица своих помощников. Никто не знал, радоваться ли им. Действительно ли патрули перестанут обнаруживать полуживых учеников в потаенных местечках Острова, или старый ученый ошибся? Почти все присутствующие носили повязки на обеих руках, скрывающие синяки и точки от проколов. Может ли это все оказаться напрасным? Наверное, только Эмми смотрела на брата с радостной уверенностью. Прочие отводили глаза.

В этот миг один из курсантов вбежал в лабораторию с выпученными глазами.

- Чернолист! - воскликнул он, задыхаясь. - Прямо в Школе! Во дворе!

- Я идиот! - взревел Радор. - Я забыл включить Школу в расчеты. Школу и казармы!

- Бегом! - скомандовал Клайд. - Три двойки в Зал Тренировок. Возьмите по два флакона, обработайте все! Остальные в Школу! Не забудьте декокт! - и сам первым выскочил из комнаты с флаконом в руках.

Похоже, их затея удалась! Чернолист, до сих пор прораставший только в самых укромных и темных уголках, не нашел другого места для своих побегов, кроме широкого школьного двора. Значит, если закрыть и эту прореху в их обороне, Остров будет очищен полностью.

Клайд вбежал во двор Школы и обнаружил там Каону, не на жизнь, а на смерть дерущуюся с кем-то из учеников.

- Уйди, ненормальный, уйди! - кричала девочка, пытаясь пнуть противника под коленку. Вокруг уже собралась порядочная толпа младших учеников. Кто-то болел за парнишку, кто-то за Каону. За спиной дерущихся из пыльной утоптанной земли буквально на глазах вытягивал новые и новые побеги темно-серый, отблескивающий металлом, колючий кустик.

Клайд решил, что ввязываться в драку сейчас нерационально. К тому же к Каоне на помощь уже мчалась Эмми, размахивая какой-то веревкой. Маг шагнул к кустику и решительно занес над ним флакон с декоктом. Тугая пробка никак не открывалась.

- Чего это вы лезете! - гнусаво возмутился какой-то парень с прыщавой физиономией. - Не трогайте наш куст! Он денег стоит!

� одним неожиданным движением он выбил флакон из рук мага. Стекляшка прочертила в воздухе голубую дугу и взорвалась об стену, как маленький огненный шар.

«Так, на стене тут чернолист точно никогда не вырастет!» - мысленно усмехнулся Клайд. Он обернулся, чтобы взять новый флакон у кого-нибудь из своего отряда, но обнаружил странную картину: в воротах Школы плотной стеной стояли старшие ученики - десятка два. Они сцепились руками и не позволяли никому проникнуть на школьный двор.

- Вы что, офонарели? - снова подскочил к Клайду прыщавый. - Вы знаете, сколько эти листики стоят? За них чистым золотом платят! Мы сейчас обдерем куст, а после делайте что угодно, - и он протянул руку к зловещим листьям.

Клайд осознавал, что наглецу от силы 14 лет. Что, не смотря на высокий рост, тот не отличается атлетическим телосложением. Но в это время за спиной прыщавого дерущийся с Каоной парень достал из сапожка кинжал, и действовать пришлось очень быстро. � жестко. Клайд пнул прыщавого, как его учил на привалах Аннарин - одной ногой в колено, второй в живот, почти без перерыва. А упавшего на колени задиру отправил в нокаут прямым гномским ударом в подбородок. Рука заныла с непривычки - все-таки костлявый недоучка был тверже, чем набитый землей мешок, на котором маг тренировался.

Обернувшись к Каоне, он успел подхватить падающую девочку. Судорожно прижатые к животу ладошки и ярко-алый цвет расплывающейся по робе крови сказали ему яснее ясного, что он опоздал. Эмми уже заканчивала связывать малолетнего убийцу. Тот скалился и выкрикивал ругательства, покуда твердый кулачок в латной перчалке не вколотил их ему обратно в глотку вместе с десятком зубов. «Даже обидно, что после выморока этот мозгляк будет как новенький!» - зло подумал Клайд, опуская Каону возле самого чернолиста. Никто из школьников не решался больше нападать, хотя толпа у ворот все еще не давала друзьям прорваться к Клайду.

- �спользуй мою кровь! - прошептала Каона, не открывая глаз. - Не теряй времени. Вдруг еще… вырастут… - у нее на губах лопнул кровавый пузырь.

- Тебе нельзя, ты маленькая… - начал было Клайд и тут же заметил еще три острых побега, взрывающих землю возле куста. Толпа учеников загомонила в предвкушении. Нужно было что-то делать очень быстро.

- Давай! - Клайд подставил под рану Каоны свою походную чашку. Светлая кровь быстро заполнила ее. Девочка снова попыталась зажать рану, но ее пальцы слабели.

- Подержи… - Клайд осторожно передал Каону на руки Эмми. Пассы и слова приходили сами собой, словно не он творил их, а последняя воля умирающей. Какая разница, что это только выморок? � боль, и кровь, и угасающее сознание - все это происходило сейчас по-настоящему.

Декокт засветился в закопченой кружке голубоватым светом. Клайд не стал осторожничать - он окунул пальцы в жидкость и несколько раз щедро окропил ненавистные растения. Раздалось шипение, и чернолист начал скручиваться, будто его пожирал невидимый огонь. Эмми со всхлипом опустила Каону на землю - девочка уже была на полпути к знакомой всем ученикам охапке соломы в деревне.

В эту минуту отряд прорвался во двор. Разбрызгивая декокт, разозленные патрульные не забывали отвесить пинка самым рьяным из жаждавших легкой наживы. Ропот усиливался. Ученики явно не желали признавать себя осчастливленными. У некоторых в руках заблестели кинжалы или засветились магические посохи.

- Вы что делаете! - крикнул Радор в толпу. - Это же отрава похуже яда! От нее с ума сходят!

- Себе забрать хотели, да? Все денежки заграбастать? - вопил откуда-то из-за спин приятелей прыщавый обормот.

Его приятель с полыхающей красным аурой осторожно пробирался к выходу. Но магическую куклу-стражника, установленную когда-то давно у дверей в дормиторий, его раскаянье и страх не интересовали. Алебарда вхметнулась вверх - и на землю упал безжизненный куль. Убийца отправился догонять свою жертву.

- Никто с ума не сходит. Вон, Сарелан наелся - и валяется на солнышке! - ткнул в невысокую привратную башенку прыщавый. Там и в самом деле виднелся лежащий парнишка.

- Да, что вы нас дурите!

- Сарелан жрет каждый день, а нам не дает!

- Мы тоже хотим!

- Говорят забористей вина штука!

- Чем вы тут набрызгали? А ну убирайте!

- Смотрите, у Сарелана очередной глюк! - голоса учеников раздавались со всех сторон. Но пьяная походка Сарелана привлекла внимание всех во дворе. Парень с кудрявыми темными волосами, нелепо качаясь, прошелся по площадке башни, ощупывая воздух. В его руках крутился белый шар Удара Ветра. Заклинание с ревом сорвалось с пальцев и унеслось за стену.