Сам он все время приглядывался - не найдется ли нечто, к чему подходит его кругляш? Не может же он тут храниться просто так? Правда, Сэйт высказался, что это отломанное дверное кольцо, видимо, когда-то украшавшее дверь архива. А Вивиан предположила, что это подставка под перо, забытая переписчиком на полке. Но Клайд надеялся найти что-нибудь поинтереснее.

К вечеру Сэйту и Клайду стало совсем скучно. Для развлечения они стали выискивать разные разрозненные рецепты, явно не имеющие отношения к целительству. Например «Наипревосходнейший рецепт колесной мази» или «Рецепт усушения волглых шкур без повреждения оных». Стопку этих рецептов они намеревались подсунуть вечером архивариусу и немного повеселиться за ужином, глядя как вытянется его физиономия, когда один за другим рецепты окажутся негодными для его увлечения.

- Что это он так поздно в ученики подался? - задумчиво спросил Клайд у брата.

- А откуда ты знаешь, что поздно? Может быть он с малолетства в учениках ходит?

- Я бы не удивился! - усмехнулся Клайд. - Впрочем, совершенно непонятно, сколько душке-архивариусу лет. В анфас он выглядит, как приболевший, но молодой, а в профиль - как бодрый, но престарелый.

- Может, он бессмертный? - раздумчиво изрек Сэйт, изучая очередную «зеленую» рукопись.

- Точно. � все эти записки написал он сам. За долгие века… от скуки…

- А еще меняя почерк для разнообразия…

- Ну что там, Сэйт? - выглянула из-за полок Вивиан.

- Опять ерунда. «200 способов приручения диких зверей, включая монстров и тварей магических.»

- Давай, я отнесу это тоже к «монстрам», - она взяла рукопись и

двинулась вглубь архива. Казалось, ей доставляет удовольствие заниматься этой нудной работой, хотя она охотно смеялась над шутками приятелей и отвлекалась на мелкие перекусы, которые они устраивали на поляне снаружи.

Хозяин таверны расщедрился на соленые сухарики, слабое пиво и немного сушеной рыбы для них. За все это они подрядились наколоть ему дров, чем и занимались неспешно по очереди в течении дня, оставляя Вивиан наедине с книгами. К вечеру от сухариков уже горели языки, будто натертые пемзой, а дрова пришлось спешно докалывать в сумерках.

Архивариус к их приходу уже спал на своем топчане за ширмой, поэтому шутка с рецептами тоже не прошла. Друзья неохотно поковыряли остывшие, опять переваренные овощи и еле-еле доползли до чердака. Среди ночи Клайд вынырнул на миг из горячего сна, вдохнул запах сена и почувствовал на своей руке прикосновение волос Вивиан. Девушка во сне подкатилась к нему поближе и уткнулась в его руку снизу макушкой, как бы укрывшись ею ото всего. Клайд прикрыл ее спину своей шкурой-одеялом и снова заснул, привалившись к Сэйтовой спине.

На третий день изысканий Клайд неожиданно остался без поддержки Сэйта. Тот нарыл в самом пыльном углу какую-то рукопись на древнем эльфийском языке и практически не отрывался от нее весь день, сидя на пороге архива, где было светло. Вивиан сортировала бумажки из огромной стопки, и тоже не отвлекалась от них надолго, чтобы не запутаться. Время от времени Сэйт выкрикивал какую-нибудь малоосмысленную фразу, вроде:

- Вы представляете, Даинутелл пробыл тут почти полгода! - или, допустим:

- Они шли на Восток, на Восток, я понял!

- Да кто они-то! - не выдержал пару раз Клайд, но Сэйт только отмахнулся:

- Потом, потом расскажу! Дай дочитать!

Судя по толщине рукописи, дочитывать ее предстояло пару месяцев. Хотя братишка довольно бегло читал древние языки, страницы так и мелькали. Так что Клайду пришлось утешать себя обещанным рассказом и еще сборником гномских анекдотов, половину которых он сто раз слышал в других вариантах, а половину так и не понял. Единственной жемчужиной это коллекции был прикол, который он незамедлил огласить на весь архив:

- Знаете, почему орки не едят огурцы? Боятся себе пальцы откусить! Вивиан хихикнула, а Сэйт пробормотал что-то вроде «орки тоже знали об этом», из чего Клайд понял, что тот прикола попросту не услышал.

- Думаю, что не стоит рассказывать эту шуточку знакомым оркам!

- отсмеявшись, сказала Вивиан.

- Да у меня особо знакомых орков и нету, - пожал плечами Клайд.

Ему становилось все скучнее и скучнее. Он отложил книги, с которыми возился, и двинулся в самую дальнюю часть архива. Магу пришло в голову, что разгадку бронзовой штуки стоит поискать в наиболее темных углах. Чтобы выглядеть занятым делом, он захватил с собой веник из свежесорванной полыни. Вивиан связала с утра несколько штук и выложила их обсохнуть от росы на крыльце. Веник приятно пах горьковатой свежестью, и им действительно было легче сметать застарелые пласты пыли, чем крохотными перьевыми метелками.

Клайд двигался вдоль полок, подобно боевой колеснице на грунтовой дороге: оставляя за собой упавшие книги и столб пыли до потолка.

Вивиан выглянула на секунду из-за полок, улыбнулась и снова принялась за бумажки. Она видела, как братьям скучно тут, но полагала, что немного научиться терпению мальчикам не помешает. Это весьма полезное качество для мага.

Клайд тем временем добрался до задней стены архива и двинулся вдоль нее, старательно разметая, вернее, разгребая мусор на полу. Похоже было, что в эту часть никто не наведывался уже долгие десятилетия. Веник быстро облысел и начал терять прутики. Клайд помогал себе ногами, но вскоре осознал, что это бессмысленно. Грязь нужно было выгребать наружу. Маг попытался разметать ее «Ударом ветра», но чуть не задохнулся от поднявшейся тучи мелкого сора. Кашляя и отплевываясь, он выбежал наружу.

Сэйт снова пробормотал себе под нос: «Продвижение отряда замедляли пыльные бури», - а Вивиан рассеяно улыбнулась Клайду со своего места.

Ну и хорошо, что они не заметили его неудачной затеи с магией! Сейчас он возьмет мешок и сгребет всю грязь в него.

Вместо растерзанного веника Клайд прихватил свежий, а заодно и кусок задубевшей шкуры, по твердости не уступавший железу, в который служанка из таверны насыпала корм курам. Корм те давно склевали, а Клайду было нужно что-то вроде совка.

Вновь приступив к раскопкам, маг сразу добился успеха. Мусор исчезал в мешке, пол расчищался, пыли стало меньше. Клайд увлекся настолько, что позабыл о скуке. Правда, в напластованиях грязи он обнаружил только несколько деревянных табличек на непонятном языке, обломок подсвечника и несколько мелких монет давно исчезнувшего с лица земли княжества. Но и это было гораздо интереснее перебирания бумажек.

Когда мешок наполнился, Клайд было поволок его к навозной куче во дворе, но передумал и осторожно высыпал неподалеку от нее на короткую сухую траву. Нужно было еще раз просмотреть - не осталось ли какого-нибудь незамеченного предмета. Но ничего нового не нашлось.

Маг продолжил свое дело. Ближе к полкам стали чаще попадаться таблички и даже свитки, смятые чьими-то ногами, хрупкие, как сухие листья. Кроме того он пополнил свою коллекцию странных предметов бронзовым колокольчиком, серебряной пряжкой, деревянной палочкой для волос, полуистлевшим узорчатым шнурком, несколькими деревянными гвоздями, почерневшими от времени, но все еще прочными, и глиняной бусиной с голубым узором. Светильник то горел ровно, то трещал и чадил от попадающего на него сора. Когда довольно большой участок пола полностью очистился от мусора, оказалось, что на улице уже темно.

Друзья пробыли в архиве еще некоротое время, но их желудки взбунтовались. Пришлось прерваться и отправиться к архивариусу.

�х хозяин сидел, перебирая собрание оставленных ими накануне нелекарских рецептов, но выглядел не удрученным, а очень заинтересованным.

- Оказывается, из растений можно готовить много очень полезных штук! - провозгласил он радостно.

- Вот, например, колесная мазь! �ли вот это рецепт краски для меха! Да это просто сокровище, а требуется всего-навсего фиалковые лепестки!

- Я думала, что вы увлекаетесь составлением только лекарственных смесей. - удивилась Вивиан, выковыривая мясной фарш из уваренного до полной неузнаваемости сероватого овоща.

- Да, да, но только потому, что доселе я не думал найти растениям иного применения. Я изучаю растения с юности, много знаю об их природных свойствах, и изо всех сил стараюсь найти им полезное применение. Все овощи на моем столе - дикорастущие. Я постепенно развожу их, надеясь получить новые сорта, такие же живучие, как все дички, но более вкусные. Я постоянно делаю лекарства, но в этой деревушке они почти никому не нужны. Раза два-три в год кто-нибудь приходит ко мне с нарывом или с больным животом, а порезы, простуды, переломы и головную боль тут лечат сами, иногда и вовсе не лечат - само пройдет.

- Переломы не лечат? - изумился Клайд.

- Ну, привязывают лубок, конечно. � все, понимаете, и все! Ни отвара бодреца от боли, ни микстуры из каменки для скорейшего сращения кости они пить не хотят! Бодрец, видите ли, горький, а каменка скрипит на зубах! Просто дикари какие-то! В наш-то век! Зато теперь…

- Что, надеетесь заинтересовать их цветными пилюлями?

- Нет, лекарства они не будуь пить, даже если я их позолочу. Но я сумею показать им пользу растений с иной стороны! Они перестанут хихикать за моей спиной!

- Хихикать? - Вивиан сама еле сдерживала смех, глядя на насупленные брови архивариуса.

- Да! Хихикать! Болтать разную чушь, вроде того, что я питаюсь своими лекарствами и оттого болею всеми болезнями.

- Вы будете изготовлять колесную мазь? - Клайд слегка поморщился, вспомнив, как она пахнет.

- � мазь, и краску, и вот - средство для отпугивания мышей. � это, для смягчения шкур тоже. Они у меня увидят! Они валом ко мне повалят!

- Тогда вам нужно построить себе мастерскую, - практично заметила Вивиан.

- Ведь краски нужно варить в таких, знаете, больших чанах, а колесная мазь преизрядно воняет, скажу я вам. Если вы устроите производство прямо в доме, тут станет невозможно жить.

- Мастерскую? - архиваруис запустил в свои пегие космы обе руки, словно намеревась сорвать с себя парик. - Пожалуй, правильно! Сарайчик, а лучше навес… - он схватил кусок бумаги и начал быстро черкать на нем какой-то набросок. Когда друзья поднимались по лесенке, он так и сидел, уткнувшись в свой эскиз.

- Удачно пошутили! - прошептал Клайд Сэйту, прежде чем уснуть.

- Даже слишком! - отозвался тот.

На другой день Клайд достиг своей цели. Он обнаружил за дальними полками прорезанный в полу люк. Три прорези в досках пола ясно очерчивали его крышку, уходящую под полки. Но открыть ее никак не получалось. Сперва маг хотел позвать на помошь друзей, но потом решил, что предъявить им уже открытый лаз в таинственное подземелье будет куда интереснее. К тому же, если там окажется просто погреб с окаменевшей от времени репой, то можно его и не показывать. Чтобы не подшучивали потом над ним всю обратную дорогу.

Маг встал на четвереньки, подоткнув полы робы повыше за пояс, и начал старательно обследовать люк. Не забывал он время от времени прикладывать к разным трещинам и выбоинам свое кольцо. Но ничего не происходило. Тогда он стал более тщательно обметать поверхность таинственной крышки. Кольцо мешало ему, и Клайд подожил его в сторонку. Веник распался на отдельные прутья, вернее, на пучки лохматых огрызков, и ему пришлось повозиться, выковыривая ими песок и пыль из щелей.

Спину ломило, и маг решил сделать небольшую передышку. Подобрав кольцо, он огляделся. В углу, за шкафом, притулилось какое-то покосившееся кресло, серое то ли от времени, то ли от пыли. Сочтя, что грязнее он уже все равно не станет, Клайд плюхнулся на это сооружение.

Кресло скрипнуло, наклонилось еще сильнее, и неожиданно мягко повернулось вокруг своей оси, будто ввинчиваясь в пол. Маг и охнуть не успел, как оказался в полной темноте в вожделенном подвале. Пол в том месте, где кресло скользнуло вниз по потайным направляющим, наверное, сомкнулся под действием невидимой пружины. Во всяком случае, мрак был совершенно непроницаемый.

Клайд даже не успел испугаться - обуревавшее его любопытство вспыхнуло с новой силой.

Осторожно ощупав пространство вокруг себя, он не нашарил стен. Помещение явно было гораздо шире прохода между полками, оставшегося сверху. Шорох одежды и скрип кресла гулко разнеслись по нему. Скорее всего, подвал занимал весь фундамент архива. Чтобы убедиться в этом, Клайд использовал несколько заклинаний, выбирая те, которые давали больше света: «�сцеление Яда», «Лечение», «Концетрация».

Подвал озарился неровным разноцветным мерцанием. Он действительно был выкопан когда-то под всем зданием. Несколько кирпичных колонн подпирали свод, сложенный из толстенных досок темного дерева. Вдоль стен виднелись полки, стояли сундуки. Это явно не был погреб для хранения овощей: под ногами тускло блеснула сквозь потревоженные Клайдом напластования пыли мозаичная поверхность пола. Сзади мага тянулась в потолок бронзовая конструкция, похожая на букет из шестеренок, растущий из спиральных штырей. Добротная гномская работа, даже не утратившая блеска за долгие годы бездействия. Клайд потрогал кресло, штыри, но так и не понял, как заставить кресло вернуться наверх.

В свете одного из заклинаний он заметил на полке «эльфийскую свечу» - слабенький магический артефакт, когда-то с успехом заменявший восковые свечи. Вставленный в ажурный деревянный подсвечник кристалл, ограненный в виде язычка пламени, начинал тускло светиться в руках разумных. Клайд поспешно коснулся кристалла, покуда тьма снова не ослепила его. В отличие от настоящей свечи, кристалл давал ровный, хоть и слабый, свет. Маг неторопливо обошел подвал по периметру. Книг было совсем немного. Похоже, что их тут в основном переплетали и подклеивали - инструменты на столах, пресс, засохший клей и полоски кожи красноречиво свидетельствовали об этом.

Клайд попытался открыть самый большой сундук. В тот момент, когда он уже подцепил крышку, на него накатил запоздалый страх: это вполне мог оказаться хищный притвора! Но крышка со скрипом откинулась, и Клайд увидел множество металлических предметов, совершенно непонятного ему назаначения. Присмотревшись к ним, маг решил, что больше всего они похожи на кучу капканов, смазанную каким-то минеральным маслом и упакованную в обрывки пергамента.

Хищно изгибались дуги, блестели зубья челюстей ловушек. Трогать кучу сразу расхотелось - ну как сработает! Несколько последующих сундуков тоже содержали охотничье снаряжение: наконечники дротиков, стрел, самострелы, стальную сетку для клеток, скребки для шкур и ножи для свежевания туш. Видимо, когда-то в окрестностях водилось гораздо больше настоящих зверей, чем монстров. Как и когда этот скарб попал в подвал? Был ли это нераспроданный товар какого-нибудь купца-неудачника? �ли запасливые звероловы сами решили сохранить запас на тот случай, если живое зверье вернется?

Клайд вытащил из тисненых ножен белый резак с закругленным концом. Это явно было не оружие, а орудие. Удобная рукоять из роговых пластин, широкое, как древесный лист, лезвие, сужающееся к ручке. Нож больше напоминал гарпун или топорик, но был совсем плоским. Лезвие было совершенно не холодным, хотя в красноватом свете было трудно разобрать, из чего оно сделано. Скорее всего, каменное или костяное.

Клайду страшно захотелось взять нож себе. Он не представлял, зачем ему понадобился этот необычный предмет. Вернее всего - просто на память об этой скучной поездке. Недолго думая, маг повесил ножны на пояс штанов, надежно прикрыв его широкими полами робы.

В этот миг сверху донеслись искаженные расстоянием голоса друзей. Клайд понял, что они обнаружили его отсутствие, и теперь пытаются докричаться, не понимая, куда он подевался. Нужно было выбираться из подвала или как-то дать знать друзьям, где он.

Клайд нагнулся над креслом, все еще покачивающимся на пружинах там, где он слез с него. Попылася направить сиденье руками вверх по стержню. Ничего не вышло. Пнул несколько раз. Только пыль взлетела с обивки. Попробовал покричать, но деревянные своды словно поглощали звуки. Маг снова уселся на сиденье, с опаской придерживаясь за подлокотники. Ничего не происходило. Клайд попрыгал на сиденье, попытался оттолкнуться ногами - дохлый номер!

Словно столетний механизм попросту заело.

Тогда он схватил в сундуке какой-то гарпун с бронзовым наконечником и начал ритмично стучать им по стержню, на котором крепилось кресло. Грохот поднялся такой, что стены задрожали. Через некоторое время над головой затопали ноги. Клайд постучал еще - более ритмично, пожалев, что не знает барабанный код орков. Тогда можно было бы передавать слова.

В ответ сверху постучали чем-то в пол, посыпалась труха. Клайд отскочил, отряхая голову, гарпун при этом ударил по спинке кресла. Прямо из подголовника, сделанного в виде двух вырезанных из дерева молотов, выскочил стержень длиной в ладонь. Он был слегка закручен по спирали, словно рог морского единорога, и блестел, точно только что смазанный. Клайд потрогал штуку пальцем - магии в ней не было ни на грош.