Может быть, эта полоска холстины, мягкая от частого использования, была одной из тех повязок, которые накладывал маленькому Клайду старый клирик. Может быть, он сам купил ее позже, но, несомненно, до того, как покинул Остров. Бинт лежал в специальном мешочке с травами, изгоняющими воспаление из ран, но давненько не использовался. Клайду пришлось изрядно порыться в мешке, чтобы найти его. Наконец, он откопал бинт и намотал часть его на левую руку. Управиться левой рукой с правой было сложнее. Маг стал перекладывать свои вещички, чтобы развернуть руку поудобнее. Бинт он зажал в зубах, в одной руке у него была фляга, в другой раскрытая сума и ненароком прихваченный угол плаща. Неожиданно что-то заставило его замереть в таком неудобном положении. Маг прислушался, но на мосту царила полная тишина, даже ветер смолк. В сумерках от скал тянуло холодом, но в лицо Клайду явственно пахнуло теплом. Он всмотрелся в другой конец моста. На отвесной скале проступало что-то, словно еле-еле видимый набросок углем. Клайд разглядел широкие ступени, перила, балки потолка. Он рванулся было вперед, но запутался в плаще и чуть не проглотил бинт. Пока маг вылез из меха, пока собрал мешок, туманные контуры исчезли. Клайд ощупал скалу руками и обстучал ее посохом, но тщетно. Это была такая же скала, как и соседние, она не отодвигалась на невидимых шарнирах, не была полой на стук, не имела даже тончайших швов. Впрочем, может быть и имела, но их невозможно было рассмотреть в такое время суток. Клайд решил было, что ему просто привиделось желаемое, но тут он заметил нечто, убедившее его в том,что проход был на самом деле. Наст на бревнах у самой скалы явственно подтаял, обнажив настил моста. Значит, порыв теплого ветра не почудился магу. Он попытался нащупать какой-нибудь зазор между бревнами и скалой, но только еще сильнее оцарапался и сломал ноготь.

Не солоно хлебавши, Клайд поплелся к своим вещам, брошенным на середине моста. Если раньше ему казалось, что безопаснее устроиться на ночлег именно там, вдали от склонов, с которых могут упасть глыбы слежавшегося снега, то теперь мага решительно влек таинственный проход. Клайд собрал все в охапку, намереваясь перебазироваться вплотную к скале. Темнота накатила было на ущелье, но отхлынула снова под ярким светом полной луны. Маг шел по мосту медленно, волоча за собой плащ, боясь уронить что-нибудь из кучи вещей. Накатывала легкая сонливость. В какой-то миг он снова заметил серебристый туманный силуэт коридора, уходящего в толщу склона.

Клайд решил не торопиться. Он сделал шаг - линии по прежнему вырисовывали проход. Он был виден неясно, как гравюра на морозном стекле, но не дрожал и не исчезал. Еще шаг - проход на месте. Еще. Клайд постарался сделать шаги пошире, чтобы скорее достигнуть таинственного видения. Он уже различал трепещущие факелы на стенах коридора, почти бесцветные, тусклые. В этот момент плащ выскользнул из онемевших пальцев мага, зацепившись за какой-то зазор настила. Всего миг, чтобы поднять его - но за этот миг картинка снова исчезла. Клайд решительно подошел к скале. Никаких следов. Снова обдирать пальцы ему не хотелось. Во всем происходящем была какая-то логика, следовало только понять ее.

Маг уселся на плащ и начал перебирать в голове все свои действия так тщательно, будто это было новое заклинание, которое предстояло выучить. Он бинтовал руку. Потом стал перемещаться на другую сторону… Клайд тщательно скопировал это движение.

Ничего не произошло. Он держал бинт в зубах, а флягу в руке… Снова ничего. Чувствуя себя идиотом с бинтом в зубах, Клайд стукнул по скале кулаком. Ободранные пальцы снова заныли. Юноша невольно тряхнул рукой.

Несколько мелких капель крови сорвалось с нее. Что-то похожее на прозрение зашевелилось в мозгу Клайда. Он медленно взял в руку фляжку, стараясь, чтобы на черную кожу попала хоть капелька крови. Это было несложно - правая ладонь, все еще не забинтованная, от удара по камню кровоточила, как укушенная. Потом он этой же ладонью поддел лямку заплечного мешка. Казалось, кто-то наклонился над плечом и внимательно смотрит на действия мага. Следом в ладонь втиснулся угол плаща, а кончиками пальцев левой руки Клайд коснулся амулета на шее.

Боясь обмануться, он медленно перевел взгляд на скалу. Туманные контуры коридора снова мерцали в ней, словно перед Клайдом был туман, а не камень. �зо всех сил вцепившись в свои пожитки, он сделал шаг в скалу и оказался в том самом коридоре. Никакого усилия ему не понадобилось, будто он и впрямь миновал клок облака, застрявшего в ущелье. Очертания перестали быть расплывчатыми. Перед Клайдом был типичный гномский коридор, с узорчатыми балками, ровным полом и факелами на стенах. Было очень сухо и тепло.

Пройдя буквально несколько шагов, Клайд обернулся. Мост был прекрасно виден отсюда, правда, его дальний конец терялся в ночной тени. Маг миновал волшебную преграду гномов, но совершенно не знал, что же ему делать дальше.

Конечно, он испытывал гордость за то, что сумел разгадать эту загадку, но вместе с тем и смущение, потому что вторгся на запретную территорию. Правда, никто из гномов не запрещал ему искать проход в тайные области Элмора, но ему не запрещали так же поджигать деревушку или подпиливать опоры мостов.

Очевидно, что он сделал нечто, выходящее за рамки гномского гостеприимства. Нужно было быстро возвращаться на мост. Но в коридоре было так тепло, а спать хотелось все сильнее.

Клайд заметил несколько низких и узких дверей, ведущих в стороны от основного прохода. Он заглянул в них по очереди, и соблазн стал еще сильнее: там располагались небольшие гостевые комнаты с просторными топчанами, с каминчиками, в которых за решетками сухо потрескивали непонятно от чего раскаленные камни. Видимо, тут мог с комфортом разместиться довольно большой караван. Дальше по коридору располагались загоны для животных, кухня, небольшая кузня с инструментами.

Клайд пообещал себе с первым лучом солнца покинуть это место, но ночевать на голом мосту в двух шагах от теплой спальни было выше его сил. Он промыл свои ссадины в непрерывно текущей ледяной воде на кухне и закончил перевязку ладони. Там же за столом он наскоро сделал себе небольшой «пропуск»: взяв кусочек бинта, клочок плаща, обрезок шнурка от заплечного мешка и звено цепочки, на которой крепилась крышечка фляжки, он накрепко примотал все это к эльфийскому амулету прочной ниткой. Что самое смешное, сам амулет все еще продолжал греть его.

После чего Клайд отыскал самую незаметную спальню - в глубине одного из загонов, наверное, предназначенную для погонщиков скота. На топчане лежал набитый сеном матрас, несколько шерстяных одеял, уютно пахло деревом и сухой травой, что-то шуршало в загоне, журчала в глубине камня невидимая вода. Клайд устроился в комнатке с непривычным комфортом и почти мгновенно уснул.

Проснулся он от непонятных тихих звуков. В комнатёнке царил почти полный мрак, только зев крохотного камина бросал красноватые отсветы на стены. Возле топчана никого не было, звуки раздавались снаружи, из загона.

Первой мыслью Клайда было, что за время его сна подошел караван, но не было шума или звука шагов в коридоре, да и запахов, какие неизменно сопутствуют стаду скота, тоже не было.

Маг осторожно выбрался из-под плаща, держа посох наготове. Он старался двигаться бесшумно, но откровенно говоря, его больше устроил бы бой с любым монстром, нежели разъяренные лица гномов, заставших его здесь.

Зрелище, представшее его взору, было даже похлеще сердитых стражей.

На охапке соломы у входа в его спальню сидела и горько рыдала Марусенька. Занималась она этим, видимо, уже давно, потому что круглое личико покраснело и глаза опухли. Наверное, устав рыдать в одиночестве, девушка начала понемногу наращивать мощность плача, который и разбудил в конце концов Клайда.

Быстрый взгляд по сторонам подтвердил, что никакой опасности им не угрожало, и никакие стражники не стояли за воротами хлева с нехорошими намерениями. Так что Клайд спокойно опустил посох и наклонился к Марусеньке.

- Что стряслось? - сказал он как можно ласковее. Его, как и с Сонечкой, не покидало чувство, что гномка всего лишь ребенок.

- Ты… ты… вот ты как! - буквально взвыла та, и неожиданно толкнула мага в плечо. Ручки у подмастерья кузнецов были хрупкими только на вид. Клайд растеряно плюхнулся на каменный пол.

- Ну-ну, - забормотал он, - ничего, я живой, все хорошо, сейчас пойдем домой…

Скорее всего, предположил он, девчонка действительно бросилась искать не пришедшего ночевать гостя. То-то небось налазилась по кручам в темноте! Замерзла, устала…

- Домой? - Марусенька неожиданно перестала всхлипывать - Да ты, похоже, действительно ничего не понимаешь!

- Я понимаю, я пропал, ты волновалась, но я не нарочно, - смущенно оправдывался Клайд. - Я просто хотел согреться, вот и заночевал тут. Если бы я остался на мосту, тебе было бы проще найти меня, но я просто не подумал, что ты полезешь туда ночью…

- Я ни капельки не волновалась! - Марусенька вскочила на ноги и закрутила у мага перед носом пальчиком.

- Я все время знала, где ты находишься, и ночевать устроилась буквально в двух шагах от тебя. Караваны редко ходят по ночам, так что никому ты на этом мосту не помешал бы. А ты! Ты! Ты что это вздумал себе! Ты зачем сюда залез! � как ты это сделал!

- Совершенно случайно. - покаянно сказал маг, - Я просто бинтовал себе руку перед сном… - и он изложил девушке события нынешней ночи. Марусенька слушала его внимательно, и чем дальше, тем больше вытягивалось ее личико.

- Значит, ты ну просто совершенно случайно раскрыл тайну наших проходов, - покачала она головой.

- А всему причиной потрепанный мешок, эльфийские поделки, плащ, бинт и твоя кровь? Честно говоря, я сама понятия не имела, как действует Проводник, - она показала невзрачную подвеску на шнурке, висевшую даже не на шее, а на шнуровке ее курточки, несомненно, чтобы совсем не привлекать внимания.

- Элементарная магия, - буркнул совешненно переставший гордиться собой Клайд. - Скорее всего заклинание построено на принципе дополнения. Как только собраны все заданные элементы, защита открывается. Это могли быть огонь, вода, земля и воздух. Семь цветов радуги. Символы всех богов. Семь нот. Что угодно. Но здесь по какой-то причине были выбраны плоды ремесла всех рас нашего мира. А моя кровь, видимо, выступала в качестве энергопроводящей материи. Ну-ка… - он поддел подвеску-Проводник двумя пальцами и почувствовал легкий укол.

- Разумеется. Вы используете в качестве энергопроводника мифрил. Гораздо надежнее, долговечнее, а главное, чище, чем кровь! А выглядит как дешевая висюлька! - Клайд покосился на побуревшие бинты на своих ладонях. Раны, разумеется давно затянулись, и нужно было снять повязки и где-то выстирать их. Выбрасывать полоски ткани, сослужившие ему такую неожиданную службу, магу было жалко.

- Тако-ой умный… - протянула Маруся с былым ехидством. - Просто страшно! � ты правда не знаешь, что теперь будет?

- Ну, я надеюсь, что тебе ничего не будет… - быстро сообразил, откуда ветер дует, Клайд.

- Да-а, как же-е… - глаза у гномишки снова наполнились слезами, - Кто в это поверит! Тут такие маги носом рыли, особенно когда война какая, так сразу шпионов полная деревня! А ты пришел и влез! Так сразу и скажут, что это я тебя привела. А я никогда… Даже ни разу… - она махнула рукой и снова сгорбилась на старой соломе. Что-то в ее голосе давало понять, что ситуация не из приятных.

- Пойдем в деревню, Марусь, - решительно поднялся Клайд. - Я никому не расскажу о Проводнике и вашей защите. А видел я тут просто еще один тоннель, как в шахтах, ничего тайного. Разве что особо секретные камины, в которых дров нет, только раскаленные камни, - решил развеселить он девушку.

- Ничего секретного в этих камнях нет. Когда-то мы продавали их другим расам. Многие жрецы пользовались для алтарей и светильников нашим негасимым огнем, принесенным из сердца гор. Но стоили камни дорого, а дрова валяются под ногами, да и магия может создать хоть холодное, хоть горячее пламя, так что уже давным-давно никто не покупает их. К тому же их сложно перевозить, нужны особые повозки… Короче, никакой тайны, просто полузабытый гномский прибамбас, - Маруся пожала плечами.

- Теперь слушай. Ты правда как маленький. Раз поставлена защита - значит она должна предупреждать. Караваны ходят по расписанию. Твой проход был немедленно замечен, и только потому, что я вошла следом, сюда не притопала толпа злых мужиков из внутренней гвардии. А теперь я должна тебя притащить в Город.

- Домой? - глупо спросил Клайд.

Ему стало слегка не по себе. Он как-то не подумал, какой дисциплиной или преданностью должны были быть связаны гномы, чтобы столько веков успешно сохранять тайну этих тоннелей. Ему не понять этого, видимо, потому что он не гном.

А вот милая девочка Марусенька сейчас, вероятно, без колебаний отведет его на суд, на казнь, или, что вероятнее, на пожизненное заключение. В тесной темной каморке, связанного, без оружия и волшебных свитков, гномы могут держать его сколь угодно долго. Пока его Стражу Душ не надоест такой подопечный. Тогда Клайд узнает, что находится за гранью настоящей смерти, да только уже ни с кем не поделится этим знанием.

Но сильнее страха в юноше был стыд. Вот так отплатил друзьям-гномам! Вот это постарался! С одной стороны, хорошо, что Кузьма сейчас далеко, а с другой, втянуть в такую перипетию девчонку, которая только казалась храброй, а теперь вон утирает слезы с замурзанных щек - еще хуже. Больше всего Клайду хотелось треснуть себя посохом по башке, а еще лучше, иметь возможность обращать время вспять.

Но раз уж он влип в такой переплет, нужно хотя бы сохранять достоинство. Хотя Марусенька тут по праву, а Клайд незваный гость, похоже, девчонка нуждается в утешении больше него. Стараясь говорить ровным тоном, Клайд потянул ее за руку:

- Ну, вставай, раз нам нужно куда-то идти, то не мешало бы подкрепиться на дорожку. Да и умыться обоим не вредно бы!

Маруся сначала двигалась вяло, нехотя, но после завтрака былая живость начала понемногу возвращаться к ней. Она ловко нашарила в кухне какие-то выступающие камни, и открыла объемистые кладовые, в которых царил зимний холод. Похоже, там были отверстия, ведущие наружу, так как воздух был не только ледяным, но и свежим. Гномишка упаковала в мешки мяса, лепешек и сыра, а Клайд осмелел настолько, что набрал себе разных сушеных фруктов из больших бочек.

Маруся на фрукты посмотрела с недоверием, но ничего не сказала, и у Клайда зародилось подозрение, что она попросту никогда не пробовала их.

Мыться девушка повела его не к кухонному родничку, в котором пальцы сводило от пронзительного холода, а в тесную комнату, больше похожую на зев огромной печи.

Низкий полукруглый свод буквально ложился Клайду на голову в центре этой бани, а к стенам он мог подойти только согнувшись. Комнатку почти полностью занимал бассейн с бурлящей водой, над которой клубился пар. Только вдоль стен тянулись каменные лавки, то ли отполированные, то ли вытертые множеством посетителей до блеска. Маруся быстренько скинула доспехи на лавку, потом дернула какой-то шнурок в стене и кожаная занавеска, со скрежетом двигавшаяся по полукруглому карнизу на потолке над бассейном, выехала из широкой вертикальной щели в стене и мигом укрыла ее в неком подобии кабинки.

Оттуда немедленно послышался плеск и довольное попискивание. Клайд решительно последовал примеру меленькой чистюли. Он снял робу и дернул за шнурок над своей лавкой. Занавес выехал из отверстия и заплескал нижним краем по воде. С внутренней стороны на нем обнаружились карманы, в которых Клайд нашел мыло, мочалку и набедренную повязку. У самого края занавеса, над лавкой, болталось огромное полотенце. Все вещи были горячими, словно их держали над очагом.

Вода же в бассейне представляла собой восхитительную смесь двух бурных потоков, холодного и горячего, вылетавших из мелких труб с одной стороны и исчезавших в стоке с другой. Маг сперва просто наслаждался биением струй по телу, и только потом приступил к омовению. Смыв с себя, наверное, четвертую или пятую шапку пены, он вылез на бортик, к лавке. Бассейн был высечен в камне нарочито неровно, словно естественное углубление, и вылезать по шершавому пологому склону было легко. Клайд решительно подхватил робу и занялся стиркой. Он уже сообразил, зачем на занавесе приделаны деревянные крючки…

Некоторое время спустя они с Марусей сидели, блаженно откинувшись на спинки лавок, закутанные в полотенца. Клайд целомудренно нацепил и набедренную повязку, хотя пушистое полотнище размером с простыню укутывало его почти до пят. Выстиранная одежда уползла вместе с занавесом в стены, и теперь оттуда доносился влажный запах сохнущей ткани. Наверняка где-то за спиной у сидящих тоже лежали негасимые камни, нагревая воду для купания и воздух вокруг купальни. Говорить не хотелось, хотя необычайная бодрость разливалась по телу.