Камерон вкратце очертил тактическую ситуацию. Он и его офицеры разработали несколько планов, но ни один не удовлетворял их до конца — не было безопасного способа связаться с Хримом заранее и нельзя было предсказать, как отреагируют барканцы и Нейвла-хан на появление подчиненного ему корабля.

— Но теперь, когда барканцы растянули резонансное поле и сделали скачки невозможными, рифтеры будут двигаться более предсказуемыми курсами на низких скоростях, так что мы, возможно, сумеем послать Хриму тугой луч. Что бы такое придумать для него? Если мы сможем замедлить его реакцию, уже хорошо. Может, послать дезинформацию барканцам и Нейвла-хану, чтобы насторожить и их заодно? Есть несколько новых вариантов.

Камерон включил тактический макет.

— Это даст нам время разделаться с Нейвла-ханом. — У Лохиэль напряглись нервы от злобы, звучавшей в голосе Рефрена Зи-Туто, и она догадывалась, что он выражает чувства всей эскадры.

Саму Лохиэль не связывали с панархистским Флотом никакие эмоциональные узы, но после видеочипа об уничтожении Флотской Академии на Минерве ей стали сниться кошмары.

Камерон сообщил ей по босуэллу:

(Он потерял на Минерве свою подругу).

Лохиэль взглядом выразила ему признательность и посочувствовала мелиарху.

Она смотрела на экран, но больше думала о политических и эмоциональных факторах. Ненависть Хрима к Нейвла-хану, вошедшая в легенду, более чем оправданна.

— Я могу ему сказать, что вы — часть флотилии Чартерли, не оснащенная урианской техникой. Поэтому вы скаканули от Долорозы, как только дело там приняло дурной оборот. — Тут Лохиэль вспомнилось, что сказала Штоинк после их первого визита на корабль Камерона. Келли заинтриговали десантные катера — они почему-то находили их до крайности забавными. — Как насчет десанта катеров на внешнюю луну... — Она прищурилась, припоминая. — Авасту? — обратилась Лохиэль к Зи-Туто, и тут же усомнилась. Почему они сами об этом не подумали? — Вы ведь можете наладить катера для астероидных операций, так? Захватить лазплазменную пушку; и использовать ее против рифтеров...

— Тесла-кроты, — кивнул десантник. — Вгрызаются в скалу так, что демонам в Харубановом аду жарко. И Аваста для этого в самый раз подходит: это ведь искусственная луна. Они запустили ее на орбиту около ста лет назад. Барканцы отреагируют не сразу; работу катеров они примут за сейсмическую активность, вызванную приливным стрессом. — Его темные точеные черты сложились в гримасу. — Да только катера в полете непременно засекут.

— Полет в реальном времени получится очень долгим, а скачковые импульсы корабля-носителя вас выдадут, — сказала Мессина, сразу ухватив своим навигаторским умом суть проблемы. Зи-Туто кивнул.

— И ведь метки катеров нельзя подделать, в отличие от других кораблей? — спросил Байрут, и Лохиэль подтвердила: нельзя. Только эсминцы и другие корабли можно замаскировать под более старые суда рифтерского флота.

— Слишком большая движущая сила по отношению к массе, — сказал лейтенант-коммандер Абрамсон, специалист по электронному противодействию с «Килижа», третьего эсминца.

— А ситуация ждать не позволяет, — добавил Камерон. — Барканцы могут договориться с Эсабианом в любой момент.

Наступило краткое молчание, и многие лица приобрели мрачное выражение.

— Тайный скачок, — сказала вдруг Штоинк, и Ниук2, и Ву4 согласно заныли. Мелиарх Зи-Туто посмотрел на них вопросительно.

— Это невозможно, — сказала капитан Агенес.

— Наверное, — ответила Штоинк. Келли переплели свои головные отростки знакомым Лохиэль способом — так, что с любой точки видны были только два из трех сенсорных узлов. Знак загадки. Ее не переставала поражать сходность роли жеста в общении келли и Дулу. — Но знают ли об этом рифтеры? Или барканцы?

Ниук2 и Ву4 молчали.

— В РифтНете ходили слухи на этот счет, — сказала Мессина.

На лицах офицеров отразилось волнение.

— Итак, Хрим сосредоточится вот здесь, — сказал Бонксер, выделив со своего пульта орбитальный сегмент. — Он предпочитает высокие орбиты, чтобы Барка подольше заслоняла его от обстрела с луны.

— Нейвла-хан поначалу охотно займет более низкие орбиты, но быстро сообразит, что к чему, — добавила капитан Агенес.

— Однако для начала он сосредоточится вот здесь.

Последовали другие комментарии, в процессе которых на экран накладывались новые линии и разноцветные точки. План по-прежнему был несовершенен, но значительно ограничивал свободу противника.

— Жаль, что мы не можем сделать этого на самом деле, — сказал Камерон. — Хрима мы так и так подставим под атаку эсминцев, но могли бы еще и Нейвла-хана подставить под огонь с Авасты, если бы захватили орудия, а барканцы не знали бы, куда стрелять.

— Ни дать ни взять два барана на мосту, — вставила Кор-Меллиш.

Затем Лохиэль почувствовала, что настроение пошло на спад, — офицеры осознавали, с чем им придется столкнуться на практике. Мессина смотрела на макет уныло, да и другие, видимо, вспомнили о гиперсвязи Эсабиана. Учитывая, что противник оснащен почти идеальной связью, «Шиавоне» придется подавить лунные орудия одновременно с атакой ползучих снарядов на рифтерские корабли, а потом, после снятия резонансного поля, начнется общее наступление. И невозможно предсказать, как поступят барканцы.

Лохиэль задумалась, как объяснить своей команде необходимость вступить в опасный по меньшей мере бой.

В конце вахты Камерон пригласил Лохиэль, ее сожителей и келли в офицерскую столовую вместе со своими старшими офицерами и мелиархом Зи-Туто — остальные вернулись на свои корабли.

Зи-Туто принес келлийские пузыри для питья, и Камерон смотрел во все глаза, как келли, переплетя головные отростки, пьют в тройном синкопированном темпе из пузырей друг друга. Хорошо, что эти сосуды были непрозрачные — от густоты того, что сосали келли, его мутило.

— Жаль, что нельзя было захватить ваш тринат, — сказал Байрут, и Камерон почуял за его невозмутимым фасадом насмешку. — Уверен, что Мессине его недостает.

Штоинк изогнула шею в его сторону так, что сперва показалась одна пара немигающих глаз, потом другая.

«Интересно, которая из трех пар у них доминирующая?» — подумал Камерон.

— Мы трое могли бы это сделать.

Ниук2 и Ву4 коротко ухнули, глядя на рифтерского навигатора, которая метнула на своего сожителя испепеляющий взгляд. Камерон с удовольствием отметил, что уже научился различать двух этих келли. Он думал о них как об особях мужского пола, хотя и знал, что это не так.

— Но тогда, чтобы все было честно, нам пришлось бы выполнить желание Мессины.

Байрут вопросительно поднял бровь.

— Нам пришлось бы наградить тебя яффидианской опухолью мошонки, чтобы затруднить твое передвижение.

Коммандер Кор-Меллиш фыркнула в свой стакан и поперхнулась, но тут по кораблю прокатился сигнал аврала и зажегся экран коммуникатора.

— Капитан! — доложил молодой лейтенант. — Три корабля курсом ноль-ноль, в тысяче километров от нас. — Выходного импульса не было — просто взяли и появились вдруг! — Лейтенант посмотрел на свой пульт и выпучил глаза. — Это келли. Третья часть треножника класса «фокс».

В окне показались чужие корабли — один больше двух других, в отличие от биологических троиц келли.

— Сохранять статус, щиты на полную мощность, — скомандовал Камерон, повернувшись к келли-рифтерам.

От них шел резкий запах, который Камерон уже начал различать как признак веселья.

— «Звуки музыки беспечной исцелят недуг сердечный». — Ниук2 легонько пихнул в бок Мессину, и все трое поклонились Камерону. — Это наш подарок — вернее, часть его.

Камерон пытался собраться с мыслями. Курс этих келлийских кораблей делает их наиболее уязвимыми для орудий эсминца, что безошибочно свидетельствует об их благих намерениях. Но отсутствие выходного импульса? И как они обнаружили его эскадру?

Затем до него дошел смысл цитаты.

Тринат? Широко известно, что одно из секретных соглашений между людьми и келли дает инопланетянам право устанавливать приемопередающие устройства в любой человеческой системе. Быть может, тринат, который описала ему Лохиэль, — часть такого устройства? А возможно, келлийского Старейшину всегда сопровождает эскорт, о котором даже его товарищи-рифтеры не знали. Самый параноидальный радист не распознал бы сигналов широкого диапазона в произвольных статических разрядах, которые испускает любой корабль. Это в корне меняло ситуацию.

— Готовность четвертой степени, — сказал он лейтенанту. — Я иду на мостик. Оповестите эскадру и скажите офицерам-тактикам, что я жду их в 16.00.

— Есть, сэр. Поступил сигнал связи, сэр.

— Соедините.

В окне на экране появилась троица келли.

— Капитан Камерон бан-Маккензи, вы можете называть нас троих Иш, Мэй и Элл. — Камерон снова уловил резкий запах от троицы Штоинк. — Мы командуем (нечленораздельный свист) треножником, который я предлагаю именовать «Жар-птицей».

— Трижды по три корабля, — сказал Зи-Туто, — их стандартная боевая единица. Большой корабль каждой тройки, Посредник, выполняет командные функции.

Камерон, кивнув, поклонился Старейшине. Келлийский капитан, издав короткую серию мелодичных звуков, попросил разрешения подняться на борт, и Камерон охотно дал согласие.

— Старейшина, — сказал Зи-Туто, когда экран померк, — а ведь ваши корабли не подали выходного импульса.

— Это и есть наш подарок. Он не в том, что мы можем снабдить ваши корабли такой же техникой, но в том, что мы открываем вам ее секрет, который скрывали от людей многие годы.

— Теперь десант катеров станет возможным, — с волнением сказал мелиарх Камерону.

— Только наши корабли-посредники смогут взять ваши катера, — сказала Штоинк. — Но десантников в герметических скафандрах можно будет перевезти сколько нужно. — Головные отростки келли странно извивались. — Вряд ли люди смогут дышать нашим корабельным воздухом — там слишком насыщенная атмосфера.

— Я помню, — сказал Зи-Туто. — В вашем мире мы все ходили в респираторах. Но нам и не понадобится больше трех катеров, если разведданные об орудийном комплексе на Авасте верны — если взять больше, они только помешают друг другу. Однако мы можем использовать один из ваших кораблей для эвакуации десанта — десантников должно быть столько, чтобы они сумели захватить лазплазменную башню.

— Мы и с ограми вам можем помочь, — сказала Штоинк. Все посмотрели на мелиарха Зи-Туто. Его десантникам придется иметь дело с роботами, охраняющими все барканские установки.

— С ними мы как-нибудь сами управимся, — внезапно помрачнев, пообещал мелиарх.

— Мы обсудим это более подробно в шестнадцать часов, — сказал Камерон. — До того времени вы можете обдумать технические детали десанта. А сейчас прошу меня извинить.

Он поклонился одновременно рифтерам, Зи-Туто и келли и вышел в сопровождении своих офицеров.

— Хотел бы я знать, как они это делают, — задумчиво сказал коммандер Лоусан, пока транстуб вез их на мостик. Камерон чувствовал, как хочется главному инженеру залезть в келлийские двигатели и вырвать у них эту тайну.

— Как бы там ни было, это величайшая жертва с их стороны, — заметила Кор-Меллиш.

— У них на карту поставлено не меньше, чем у нас, — сказал Камерон. — Если не больше. Человеческую расу Эсабиан не истребит даже с целой армией огров, а вот келли может.

— По мне, лучше уж погибнуть, чем жить в Тысяче Солнц, управляемой Должаром, — отозвалась Кор-Меллиш.

— Не спорю, — поддержал ее Камерон, и капсула остановилась на мостике. — Поэтому мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы не оказаться перед таким выбором.

И быть готовыми пожертвовать всем, что имеем, как это сделали келли.

Он надеялся, что Лохиэль это тоже понимает.

— С чего я должен его снимать? — осведомился Хрим, сердито глядя на злосчастного барканца. — Они расставили нам ловушку, как только ты вошел в атмосферу. Без тебя тут не обошлось.

Норио, стоя позади, чувствовал, как нарастает в капитане злоба.

Риоло пытался не терять достоинства, чему очень препятствовала влага, обильно текущая у него из носа и глаз. Метидже сорвала с него очки, как только он вошел на мостик, а его глаза не выносили яркого света.

— Стал бы я тогда возвращаться, — сказал он, шмыгая носом и оттягивая ошейник.

В его голосе не было бравады, и страха, как ни удивительно, тоже почти не чувствовалось. Норио попытался копнуть поглубже, но в который раз потерпел неудачу, наткнувшись на сексуальный подслой, неотделимый от эмоционального спектра маленького троглодита. Он почувствовал только смутную надежду — изменнических настроений не просматривалось.

Хрим взорвался, услышав рассудительную речь барканца, бросился на Риоло и сбил его с ног. В следующий момент капитан, стоя на одной ноге, проткнул шпорой на каблуке другой одежду над сердцем барканца. Дрожащий Норио придвинулся поближе, впивая эмоции обоих участников этой сцены.

Похоть, гнев, страх, охота привлечь к себе внимание... что за пиршество! Острота всего этого была почти невыносима как вкус крови. Норио пожирал глазами красные пятнышки на рубашке Риоло, используя этот образ для закрепления эмоций в мозгу, среди других своих сокровищ.

— Матрия даст тебе огров, сколько захочешь, если ты победишь Нейвла-хана. Но они не станут навлекать на себя гнев Властелина-Мстителя, становясь на чью-либо сторону, — задыхаясь, выговорил Риоло.

Наконец-то в нем зашевелился страх.

— Капитан, — нерешительно произнес Эрби, — похоже, нам посылают тугой луч. — Его пальцы заплясали по клавишам сканирующего пульта, отыскивая сигнал среди шума. — Код «Шиавоны». Отметка показывает, что они только что вошли во внутренний пояс астероидов.

После долгой паузы Хрим убрал ногу. Теперь его шпора целила Риоло в лицо. Норио дивился его чувству равновесия — Хрим орудовал ногой, как рукой, не выглядя при этом смешным.

— Не думай, что легко отделался. — Хрим тряхнул ступней, убирая шпору, и грохнул каблуком о палубу. — Снимите кто-нибудь с него ошейник. Давай этот луч сюда.

Свистопляска на экране постепенно обрела очертания простого, круглого, дышащего материнской заботой лица — это компьютер разворачивал тугой луч. Хрим тяжело опустился в свое кресло — Норио чувствовал его досаду по поводу односторонней связи. Отставание составляло почти девяносто минут, но Хрим знал, что Лохиэль не могла подойти ближе, иначе Нейвла-хан или барканские мониторы засекли бы ее выходной импульс.

Но недовольство Хрима перешло в восторг, когда Лохиэль рассказала о встрече с одним из эсминцев Чартерли, считавшимся пропавшим. Даже без суперэнергетических снарядов это сильно склонит чашу весов в сторону Хрима, особенно если учесть элемент неожиданности.

— Но самая лучшая новость — это то, что Дьюкамер умудрился добыть три катера-призрака из флотского арсенала. Это новейшая техника. Панархисты только собирались пустить их в ход.

Норио затрепетал в унисон с возбуждением Хрима, сдобренным приятным диссонирующим привкусом беспокойства. Слухи об оружии подобного рода регулярно появлялись в РифтНете. Хрим, по всей видимости, думал, что такие катера, если бы их бросили против него при Шарванне, подошли бы еще ближе старых, чуть не угробивших «Цветок».

— Мы попытаемся захватить орудия на внешней луне, — продолжала Лохиэль, — и повернуть их против Нейвла-хана. Если у нас получится, это будет для вас сигналом, а если орудия придется прихлопнуть, вы тоже услышите. Так что держитесь подальше от внутренней луны. И если вы разыграете свою барканскую партию правильно, — засмеялась она, — то сможете свалить все на Флот, когда этот слизень Барродах начнет верещать.

Лохиэль обговорила еще кое-какие моменты и исчезла с экрана.

— Дясил, засеки ее координаты и отправь подтверждение. Каркасон, рассчитай курс, который увел бы максимальное количество кораблей в тень Барки через три с половиной часа, так далеко от орбиты внутренней луны, как только возможно. Дясил, настрой реле для связи со всей эскадрой.

Хрим развалился в кресле, снова выпустив шпору, и посмотрел на обзорный экран с «Огненным Когтем» в середине. Он ничего не сказал, но его жадное нетерпение передалось Норио.