Три девицы под окном (№3) - Мафиози из гарема

Надо сказать, несмотря на заверения, которыми Варя потчевала главного повара, чувствовала она себя на кухне совсем не так уверенно, как ей бы того хотелось. Технология приготовления квашеной капусты виделась ей весьма туманно. Да Варя и резать-то ее толком не умела! Представляя себя кромсающей ни в чем не повинный кочан, звезда натурологии покрывалась холодным потом. Дело в том, что приготовление пищи не входило в круг непременных обязанностей женщин XXII века. Этим занимались диетологические институты. Каждый индивид периодически подвергался тщательному обследованию, и в соответствии с его возрастом и состоянием здоровья составлялся список продуктов, который затем закладывался в закупочную программу его домашнего холодильника. На кухонные комбайны рассылались варианты разнообразных блюд, которые можно было приготовить из рекомендованных диетологами продуктов. От хозяйки требовалось лишь вовремя утверждать меню. На рабочие места еда доставлялась курьерской службой. Конечно, если хотелось чего-нибудь необычного, всегда оставалась возможность сходить в ресторан, однако посещать подобные заведения чаще двух раз в месяц не разрешалось: государство строго следило за здоровьем своих граждан.

«Лишь бы не ампутировать себе обе. руки сразу», – переживала Сыроежкина, представляя себя с огромным кухонным ножом. Однако страхи девушки оказались напрасны: ашджи-баши отрядил под ее начало отряд расторопных работяг, которые в мгновение ока нашинковали всю имеющуюся в наличии капусту. Засолкой Варя занималась в конспиративном одиночестве – «чтобы драгоценный рецепт не попал в чужие руки». На самом деле она была не вполне уверена, что все делает правильно. «Ничего, – утешала себя Сыроежкина, – главное – вызволить Ивана Ивановича, а уж потом он подправит все, что я сделала не так». Проконсультироваться с Птенчиковым по телепатической связи она не решалась: мэтр уверял, что сам выпутается из неприятностей, и категорически запретил ребятам идти во дворец.

Поместив капусту под гнет, Варя заявила, что процесс засолки чрезвычайно нежен и непредсказуем, поэтому она будет контролировать его лично – и днем и ночью. Почтенный ашджи-баши был несколько разочарован тем, что приготовление деликатеса затягивается, но спорить не стал, велев набросать возле жбанов с капустой ковров и подушек, чтобы девушке было удобнее. Приходя в себя после кулинарных волнений, Варя с интересом разглядывала место, где ей довелось оказаться.

В центре помещения находился низкий каменный очаг. Дым от него свободно и неторопливо поднимался к куполу, из которого наружу торчала узкая труба. Соседний отсек так же был увенчан купольным сводом, но на постройке трубы, видимо, решили сэкономить: вентиляция осуществлялась прямо через круглую дыру посередине. В этом чаду, словно черти в преисподней, переругиваясь и покрикивая друг на друга, сновали взмыленные повара. Вскоре Варя почувствовала, что от дыма, жара и кухонных запахов у нее начинает кружиться голова. Оставив капусту без присмотра, она вышла в длинный коридор, тянущийся вдоль всех кухонных помещений (ясно, что одним очагом дело не ограничивалось), и заскользила к выходу на улицу.

Зоркий ашджи-баши мигом оказался рядом с девушкой:

– О, Вария, что-то идет не так, как надо?

– Нет, все в порядке. Просто мне захотелось взглянуть, чем вы потчуете обитателей дворца. Наблюдаю избыток фиников и чернослива…

– Да, в Истанбуле фрукты широко используются для приготовления пищи, как жареной, так и вареной. А разве в Бухаре готовят не так?

– По-разному готовят, – уклончиво ответила Варя. – Скажем, в Бухаре тоже очень любят мед.

– О, меда в серале потребляется очень много. Мы добавляем его почти во все блюда. Хороший мед отправляют в дар султану молдавские князья, неплохой привозят из Валахии и Трансильвании. Однако светлейший Абдул-Надул предпочитает мед из Кандии – там он нежный и без примесей. Оттуда же для султана привозят и особое растительное масло, без запаха, в то время как для прочих обитателей сераля готовят пищу на масле из Короны и Модоны, что находятся в Греции…

Тут почтенный ашджи-баши заметил непорядок в кондитерском «цеху» и мгновенно ринулся в бой, обрушив все мыслимые проклятия на головы нерадивых поваров и их ни в чем не повинных родственников аж до седьмого колена.

Воспользовавшись суетой, Варя незаметно выскользнула на улицу. Неспешной походкой она направилась и сторону высокой башни, в которой, согласно данным индивидуального датчика, скучал бывший повар, а ныне главный лекарь эмира Бухарского Иван Иванович Птенчиков. Ее план был незатейлив, а потому имел все шансы на успех. Девушка собиралась отвлечь охрану, открыть дверь и выпустить заключенного. А через высокую крепостную стену учитель должен был перелезть самостоятельно, при помощи вакуум присосок, которые Варя успешно скрывала в складках широкой одежды. Прогуливаясь возле башни, девушка намеревалась провести предварительную разведку местности, чтобы потом не возникло непредвиденных осложнений. «Бежать лучше ночью, – прикидывала Сыроежкина. – Надеюсь, в ближайшее время с Иваном Ивановичем ничего не случится…»

Сосредоточившись на образе Егора, Варя начала устанавливать с ним связь, чтобы поделиться своими соображениями, но тут кто-то тронул ее за рукав, и девушка ойкнула от неожиданности. Перед ней стоял Алишер – лицо его приобрело сероватый оттенок, глаза ввалились, а губы мелко дрожали:

– О, Вария! Все пропало, – простонал он. – Палач уже начал точить свой топор…

– Нет! – вскрикнула Варя, решив, что повар узнал о готовящейся казни мэтра Птенчикова. – Я не могу этого допустить!

– О, квашеная капуста моего сердца, я знал, что ты не бросишь в беде бедного старого повара…

Не слушая его, Варя развернулась и бросилась к башне.

– Постой, куда же ты? Кухни в другой стороне!

Мощным рывком повар настиг девушку и ухватил за рукав.

– Как можно думать о еде в такой момент? – возмутилась Варвара, отчаянно пытаясь вырваться из цепких рук ашджи-баши. – Мы должны его спасти.

– Кого?! О, Аллах, верни этой несчастной разум! Спасать нужно меня. – Повар тряхнул Варю так, что яшмак едва не слетел с ее головы.

– Тебя? А как же… – Девушка махнула рукой в сторону башни и тут же осеклась на полуслове. Ну конечно! Известие о предстоящей казни какого-то лекаря из Бухары вряд ли бы так взволновало почтенного Алишера. То ли дело – узнать о приближении собственной гибели!

– Но что же могло случиться? Неужели у светлейшего султана аллергия на капусту? – постаралась прояснить ситуацию Варя.

– Хоть ты и говоришь непонятные слова, но я чувствую, что разум к тебе возвращается. – Повар с облегчением утер пот со лба. – Дело в том, что великий визирь поинтересовался, готов ли я порадовать светлейшего новым блюдом. Я рассказал ему о капусте, но, узнав, что она будет готова лишь через несколько дней, Осман-Ого пришел в ярость. Он заявил, что моя голова едва держится на плечах, а если диковинное блюдо не будет готово к обеду, то она и вовсе с них слетит. Последняя надежда на твоего доброго брата Хасана. Мы пошлем к нему гонца, и он…

– Это невозможно! – перебила повара Варя.

– Почему?

– Я… не знаю, где он находится, – пробормотала Сыроежкина, понимая, что сейчас не самый подходящий момент для рассказа о злоключениях «брата Хасана».

– Ты шинкуешь мое сердце без ножа, – констатировал ашджи-баши и, пристально посмотрев на девушку, решил: – В таком случае диковинное блюдо придется готовить тебе.

– Но я не умею!

– Заодно и научишься.

Не обращая внимания на Варино сопротивление, Алишер поволок бедняжку в сторону султанских кухонь. Снова оказавшись у дымного очага, девушка твердо заявила, что ей необходимо сосредоточиться, и вышла на связь с мужем.

«Егорушка, выручай! Сбегай в кустики, свяжись с ИИИ да выясни, какое экзотическое блюдо можно приготовить за полчаса».

«А что, с капустой прокол?»

«Некогда объяснять».

Минут через пятнадцать в голове у Вари загудело:

«Я все выяснил. Быстро готовятся „Метеорологическое непостоянство“, „Галактический вихрь“, „Огни Альфа Центавра“…»

«Отлично, – перебила Варвара. – Рассказывай, как все это стряпают».

«Но… – замялся Егор. – Ты ведь просила узнать что, но не просила выяснить – как».

«Гвидонов! – взвыла Варвара. – Это конец. И мне, и учителю… и тебе, если я все же выберусь отсюда живой».

«Но ты же… я же…»

«Умолкни и не мешай импровизировать, желудок султана не привык ждать».

Вскоре деликатес был готов. Вряд ли стоит сейчас вдаваться в тонкости его приготовления. Разъяренная Сыроежкина была в ударе. Результатом полета ее разбушевавшейся фантазии стало многоэтажное блюдо, конспиративно прикрытое толстым слоем взбитых сливок. Испереживавшийся ашджи-баши отправился лично сопроводить кулинарный шедевр на дегустацию к султану, а Варя попыталась вновь выскользнуть во двор. Однако отправиться к заветной башне ей не позволили: вежливо, но непреклонно помощники главного повара препроводили ее к чанам с капустой и усадили на усыпанный подушками коврик. Оставалось готовиться к самому худшему.

– О, Вария! Какое счастье! – Запыхавшийся Алишер ворвался в ее закуток гораздо раньше, чем можно было того ожидать.

– Султану понравилось новое блюдо? – с сомнением уточнила Варя.

– Да, да, о, «Мете-Орало-Гическое непостоянство» моего желудка! Лишь только султан услышал название этого дивного блюда, как пришел в неописуемое волнение. У него даже голос прорезался. «Как-как, – говорит, – оно называется?» Я повторил, и светлейший тотчас велел наполнить его тарелку. А заодно привести того, кто это блюдо готовил. Идем!

Карие глаза внимательно разглядывали укутанную в многочисленные восточные тряпицы Варвару Сыроежкину. Султан хранил тяжелое молчание. Молчали и придворные, почтительно замершие на своих местах. Наконец Абдул-Надул кашлянул и просипел:

– Кто научил тебя готовить это диковинное блюдо?

– Сама научилась, – гордо приосанилась Варвара. Забавно, но на самом деле так оно и было.

– А почему ты дала ему столь странное название?

– Женские причуды, – пожала плечами Сыроежкина.

К впавшему в задумчивость султану почтительно приблизился низенький, толстый абиссинец и что-то возбужденно зашептал.

«Черный евнух! – догадалась Варвара. – Самая зловещая фигура султанского двора».

Впрочем, фигура Черного евнуха выглядела скорее нелепо, чем зловеще: бесформенный торс, расплывшийся зад, обрюзгший двойной подбородок, короткие пухлые ручки… Варя снисходительно вздохнула.

Тем временем султан со своим советником достигли консенсуса. Светлейший весьма оживился, а Черный евнух сделал шаг вперед и визгливо прокричал:

– Сиятельный султан доволен твоими ответами и повелевает тебе показать ему свое лицо!

Вздох восхищения пронесся по рядам придворных, и они стали один за другим заваливаться на колени, укрывая головы полами халатов. Варя с изумлением оглядывала открывшуюся ей экспозицию цветных шаровар.

– Ну же! – поторопил ее Угрюм-Угу. – Не бойся, кроме светлейшего повелителя, твоего лица никто не увидит.

Сам он, однако же, не спешил демонстрировать исподнее. «Ну да, главному евнуху по должности положено созерцать женские лица», – сообразила Варвара. Она неторопливо сняла яшмак и приветливо улыбнулась султану. «Надо же, вблизи сиятельный Абдул-Надул выглядит старше, – пронеслась в голове неожиданная мысль. – Может, оттого что приболел?»

Султан любезно улыбнулся в ответ и уже собрался что-то сказать, но несносный евнух опять вмешался со своими советами. Выслушав абиссинца, Абдул-Надул просиял и согласно кивнул головой.

– Слушай же волю султана! – взвизгнул Черный евнух, вперив в Варвару испепеляющий взгляд. – Тебе удалось дважды угодить светлейшему правителю, затмевающему свет самого солнца. Посему он объявляет тебе великую милость и направляет в свой гарем.

– Ох! – дружно выдохнули придворные, не смея выглянуть из-под собственных халатов. К Варе тут же подскочили двое огромных евнухов – не чета своему начальству, – водворили на место яшмак и потянули к выходу из зала.

– Э, минуточку! – запротестовала Сыроежкина. – Весьма тронута, и все такое, но пойти в гарем никак не могу. Уж извините.

– В чем дело? – прищурился Угрюм-Угу.

– Я уже замужем.

– Ничего, мы исправим это досадное недоразумение, – пообещал он и резко хлопнул в ладоши. Евнухи послушно подхватили девушку под руки и поволокли к дверям.

– Я буду кусаться! – вопила Варвара, но проклятый яшмак мешал привести угрозу в исполнение.

Почтенный ашджи-баши печально смотрел ей вслед. Вах-вах! С одной стороны, приятно, что такую замечательную девушку оценили по достоинству. Но кто же теперь помассирует его поясницу?

Глава 16

С момента отлета в Стамбул мэтра Птенчикова и его команды пошли вторые сутки. На другом конце временного коридора, в XXII веке, наступил тот долгожданный день, когда медики Реабилитационного центра планировали снять с обгоревшего человека регенеративную маску. Весь персонал Центра, а так же сотрудники ИИИ собрались в конференц-зале. Медикам не терпелось полюбоваться результатом своих трудов, историки же лелеяли надежду, что к обгорельцу, увидевшему свое отражение в зеркале, сразу вернется память.

Новая внешность пациента превзошла все ожидания – взглядам собравшихся предстал этакий восточный красавец, жгучий брюнет обольстительной наружности. Озарив ученую публику смущенной белозубой улыбкой, он сделал попытку подняться с кресла-каталки, но заботливая киберсанитарочка мигом усадила его обратно. Пока доктора-мужчины донимали пациента вопросами, касающимися его самочувствия и внутренних ощущений, вся женская часть профессорского состава тихо млела, ловя его робкие взгляды из-под пушистых ресниц.

В то время как хирурги наслаждались заслуженным успехом, сотрудников ИИИ ожидало жестокое разочарование: увидев себя в зеркале, этот человек не только ничего не вспомнил, но, напротив, еще больше растерялся. Расстроенные историки удалились восвояси, а пациент по окончании консилиума был отправлен в палату посттравматической реабилитации. Ему наконец-то позволили вставать на ноги, и теперь он с интересом обследовал свое новое жилище. Покатался на самодвижущемся коврике, насладился безупречностью биоочистки санудобств, послушал журчание воды, льющейся из крана, и всерьез увлекся соревнованием с саморегулирующейся кроватью – успеет ли она изменить свои очертания в соответствии с положением его тела, если он будет менять это положение с максимальной для своих возможностей скоростью? Кровать взвыла аварийной сиреной, и в палату поспешно вкатилась уже знакомая страдальцу киберсанитарка.

– Больной, вам вредно перенапрягаться! – объявила она, сжимая своего подопечного в железных объятиях и заваливая на постель.

– Да-да, извините, – смутился обгорелец. Киберсанитарочка заботливо подоткнула ему одеяло и встала у кровати, премило моргая всеми своими лампочками. Пауза затягивалась. «Почему же она не уходит?» – думал подопечный, настороженно поглядывая на железную сестру милосердия. Она ухаживала за ним с самого начала пребывания в Реабилитационном центре: контролировала показатели гидрофутляра с регенеративным раствором, переключала климатсистему на режим проветривания и стерилизовала палату после каждого визита посетителей. Для удобства пациента заботливые психиатры даже дополнили ее программу знанием старотурецкого языка. Однако сейчас она вела себя как-то странно. Может, перегрелась?

– Не желаете ли тонизирующий массаж пяток? – заботливо поинтересовалась киберсанитарочка, присаживаясь на край его постели и нежно прижимаясь к пациенту хромированным боком. Кровать тут же изогнулась дугой, фиксируя это положение.

– Спасибо, может, чуть попозже, – пробормотал обгорелец, смущенно косясь на светящееся нежным зеленоватым светом существо.

– Могу предложить эксклюзивное промывание желудка.

– Я не нуждаюсь… – начал пострадавший, но санитарка его перебила:

– Ну уж ромашковую-то клизмочку вы позволите…

– НЕТ! – заорал больной, выскочил из кровати и угодил прямо на самодвижущийся коврик.

– Вам вредно волноваться! Вам вредно волноваться! – семенила санитарочка за ним по палате, планомерно загоняя шустрый коврик в угол и норовя снова стиснуть своего подопечного в железных объятиях. Несчастный метнулся к кровати и изо всех сил надавил на панели кнопку SOS.

Мгновение спустя в палату ворвался взъерошенный дежурный.

– Что тут происходит?

– Вот, – жалобно кивнул обгорелец на пышущую жаром киберженщину.

– А-а, – протянул дежурный и как-то странно посмотрел на пациента. – Понятно. Перемкнуло контакты.

Он немного подумал:

– Пожалуй, заменю-ка я киберсанитарку на киберсанитара. Думаю, это единственный выход в вашей ситуации.

Оставшись одна в крошечной комнатке, пропитанной густым запахом благовоний, Варя бросилась на мягкие подушки и горько разрыдалась:

– Доулыбалась, клуша самонадеянная! Я всех спасу, я всех умнее! Нарушила инструкции мэтра, вляпалась в неприятности по самые уши, да еще и Егора подставила под удар… Интересно, каким образом этот несносный евнух планирует вычислить среди населения Истанбула моего мужа?

Варя жалобно всхлипнула и постаралась связаться с не подозревающим о страшной опасности супругом:

«Егорушка, прости!» – начала она патетически.

«Что случилось?» – встревожился Гвидонов.

«Я в гареме султана…»

«Где?!»

«В гареме, но не это главное…»

«Сыроежка, как ты могла! – перебил потрясенный Гвидонов. – Ты, которую я так любил…»

«Егор, послушай, пожалуйста!»

«… Моя законная жена, которая клялась мне в верности пред лицом киберстенографиста в Институте Бракосочетания…»

«Помолчи минуту!»

«Променяла меня на какого-то средневекового Абдула, да еще и Надула, предала нашу любовь и мечты о счастливом потомстве…»

«Егор!»

«Что скажет Иван Иванович?!»

«Ты несносный эгоист и законченный болван».

«Нет, он скажет…»

«Заткнись, дорогой! Спешу тебя утешить: в гарем я попала не по собственной инициативе. Кстати, тебя ждет смерть от руки Черного евнуха».

Гвидонов поперхнулся и замолчал.

«Знаешь, я немного запутался, – нерешительно произнес он через некоторое время. – Расскажи-ка мне все по порядку».

Варя вздохнула и вкратце изложила недавние события. Уяснив ситуацию, оскорбленный до глубины души муж взревел:

«Жди, скоро буду!» – и отключился от связи.

«Какой же он у меня чудесный», – всхлипнула Варвара, умильно улыбнувшись, но тут же вновь забеспокоилась и срочно связалась с супругом:

«Егорушка, но ты ведь не можешь покинуть чуланчик! Ты должен подстерегать своего похитителя».

«Плевать мне на всех этих карикатуристов и авантюристов! – взвился Гвидонов. – Родную жену в, чужой гарем засадили, а она мне о чуланчике толкует. Не отвлекай, Сыроега, я должен спешить».

Варя смахнула с ресниц замешкавшуюся слезинку. На душе стало легко и празднично. «Егор меня спасет. Егор меня спасет», – звенело в голове. Не в силах усидеть на месте, она вскочила на ноги и принялась бодро вышагивать в такт этим волшебным словам. Поравнявшись в очередной раз с низкой, обитой железом дверцей, она остановилась и злорадно подумала: «Так-то, почтеннейшие! Думаете, что посадили пташку в клетку, а она возьмет да и упорхнет!»

Она презрительно пнула дверь ногой. Та жалобно скрипнула и… распахнулась.

– Надо же, меня забыли запереть! – изумилась Варвара. – А может, я и вовсе свободна идти куда вздумается?

«Не надейся, – скептически хмыкнул внутренний голос. – В гарем трудно попасть, но выбраться оттуда практически невозможно».

– По крайней мере, сходить на разведку мне никто не запрещает, – оборвала Варвара пессимистичный монолог внутреннего голоса.

Выскользнув из комнаты, Сыроежкина оказалась в узком коридорчике, ведущем в просторный общий зал. Стены его пестрели изразцовой отделкой, над жарким очагом красовалась нарядная медная труба с коническим навесом. У стены журчал изящный фонтан, а крепкие двери темного эбенового дерева радовали глаз перламутровой инкрустацией. В зале было многолюдно: тут и там расположились щебечущие стайки очаровательных наложниц юного султана. Стоило Варе покинуть свое убежище, как все они, будто по команде, замерли и принялись беззастенчиво разглядывать девушку, отпуская язвительные комментарии:

– Надо же, какая худосочная…

– А длиннющая, что твоя веревка! Это просто неприлично.

– Понаехали тут всякие. Наш господин который день в меланхолии мается, самим тепла и ласки не хватает!

Внезапно одна из дверей с треском распахнулась, и на пороге, сверкая огромными глазищами, появилась… нет, не женщина, а разъяренная фурия, пребывающая на девятом месяце беременности. Торжественно выпятив свой огромный живот и уперши руки в бока, она двинулась прямо на Варю:

– Mamma mia![3] Что моя видеть? Новый наложниц! – далее последовал набор изощренных турецких ругательств, густо замешанных на кипучей итальянской страсти.

– Не волнуйтесь, я скоро уйду… – Варины попытки наладить конструктивный диалог потонули в нарастающем крещендо:

– О Madonna! Этот женщин хочет лишить меня любви нашего господина! – Итальянка перла на Сыроежкину, точно танк на баррикады.

– Нет-нет, поверьте, я здесь случайно, – попятилась Варвара, тщетно пытаясь погасить зарождающийся нелепый конфликт. – Честно говоря, у меня уже есть муж. А султан вообще не в моем вкусе…

– Все слышать? – возмущенно взвизгнула беременная наложница. – Ей не понравиться наш господин! Бей ее, presto, presto![4]

Издав воинственный клич, итальянка с проворством, которого трудно было ожидать от беременной женщины, кинулась на Варю. Остальные, казалось, только этого и ждали. Девушка метнулась к своей двери, но ее все же успели схватить за край феридже. В ужасе оттого, что может сотворить толпа озверевших от скуки женщин, Варя попыталась выскользнуть из любимого наряда, но лишь запуталась в длинных рукавах и теперь беспомощно трепыхалась под напором разгоряченных наложниц. Кто-то схватил Варю за косу, кто-то тянул руки к ее лицу в надежде лишить новую игрушку султана товарного вида… Дамочки пронзительно верещали, улюлюкали и свистели, от души наслаждаясь неожиданным развлечением.

Общий гвалт вдруг прорезал пронзительный голос:

– Отста-а-авить!

Женщины мгновенно вытянулись по стойке «смирно». Со стороны коридора стремительно приближался Черный евнух – гроза и полновластный начальник гарема.

– Так, дисциплину нарушаем? – Он обвел притихших красавиц тяжелым взглядом. – С виновными разберусь позже, а сейчас – на прогулку шагом марш. А ты, – он ткнул в Варину сторону толстым пальцем, – иди к себе и не высовывайся, пока не велят.

Зал быстро опустел. Варя юркнула в свою каморку и плотно закрыла дверь. Вот и сходила на разведку! Хорошо, жива осталась.

«Надо бы связаться с Иваном Ивановичем, – неожиданно подумала она. – Как он там, бедненький? Может, его тоже рвут на части невменяемые аборигены? Ох, попадет мне от мэтра…»

Соорудив на скорую руку пирамиду из подушек, Варя припала к вычурным извивам кованой решетки, закрывающей окно. Заветной башни отсюда видно не было – окно выходило во внутренний дворик гарема, окруженный высокой стеной. В центре небольшого, тоскующего по летнему теплу садика стояла уютная беседка, от нее веером расходились в разные стороны дорожки, выложенные разноцветными камешками. По дорожкам бродили девушки, разряженные, будто куклы в витрине дорогого универмага. Некоторые из них проходили так близко от окна, что Варя вполне могла бы проникнуть в их маленькие тайны. Но – увы: все как одна обсуждали лишь недавнюю потасовку.

«Надо же, какое коллективное обожание отдельно взятого мужчины! – удивлялась Сыроежкина. – Нет, если бы мой Гвидонов завел еще одну жену, я бы…»

Ее размышления были прерваны едва уловимым шорохом шагов в коридоре. Варя аккуратно сползла с воздвигнутой пирамиды и прислушалась. Шаги стихли около ее каморки, и тут же раздался приглушенный голос Черного евнуха:

– Ну чего тебе?

«Что это он застрял под моей дверью? – подумала Сыроежкина. – Неужели вздумал караулить меня лично? Какая честь!»

– Миленький, добренький Угрюм-Угу, – подобострастно зажурчал нежный голосок. – Когда же ты выполнишь свое обещание и устроишь мне свидание со светлейшим повелителем?

– Твое время еще не пришло, – уклончиво ответил евнух.

– Но ведь я отдала тебе почти все, что у меня было!

– Почти?

– Да. Это все, что осталось.

Варя услышала, как что-то тихонько звякнуло.

– Что ж, мой жизненный опыт подсказывает, что бег времени можно ускорить, – усмехнулся Угрюм-Угу. – Жди, скоро сиятельный господин осчастливит тебя.

– Старый сводник! – фыркнула Варя, отошла от двери и снова вскарабкалась на баррикаду под окном.

Девушки продолжали тусоваться на дорожках. Но вот из-за огромного куста, усыпанного ярко-красными ягодами, появился их начальник. Оживленный щебет мигом прервался, и лишь тихий шелест соленого ветра остался витать над садом.

– Гуляем, не стоим! – бабским голосом проскрипел Черный евнух. – А то от ваших бледных физиономий у светлейшего султана оскомина приключится.

Девушки зашагали бодрее, особо рьяные даже перешли на бег трусцой. Самодовольно усмехаясь, Черный евнух прошел под Вариным окном и скрылся в неприметной калитке на противоположной стороне сада. Наложницы тут же расслабились и гуськом потянулись в тепло гарема – судя по всему, они точно знали, что в ближайшее время Угрюм-Угу не вернется.

Дворик совсем опустел. Варя покинула свой наблюдательный пост и присела на подушку. Заняться было решительно нечем. «Надо все же связаться с учителем, – думала девушка. – Покаяться в служебном неповиновении и поделиться возникшими проблемами. Хватит трусить, чем дольше я откладываю неприятный разговор, тем сложнее будет его вести».

Она начала сосредотачиваться на образе мэтра, но тут послышался решительный стук в дверь.

– Кто там? – Варин голос неожиданно охрип от волнения. Неужели явился султан? Где же Гвидонов, почему никак ее не спасает?

– Это я, Лаура. – На пороге нарисовалась беременная итальянка. В руках она держала изящное серебряное блюдо с крупным виноградом. – Я войти, si?

Не дождавшись приглашения, она втиснула в комнату свой огромный живот и ловко захлопнула дверь ногой.

– Моя приходить мириться, – лучезарно улыбаясь, объявила она. – Прости, я весь такой темпераментный, необузданный. Наговорить лишнего, а потом жалеть.

– Ну что ты, я совсем не сержусь, – умилилась Сыроежкина.

– Угощайся виноград. Uno momento…[5] – Она перехватила половчее тяжелый поднос и протянула его Варе.

Тронутая Сыроежкина потянулась к угощению, но тут входная дверь с грохотом распахнулась. Лаура вздрогнула, выронила поднос, и виноградины запрыгали по комнате, прячась среди подушек.

– А ну, пошла вон отсюда! – Пожилая женщина, появившаяся на пороге, заорала так, что итальянка пулей выскочила из комнаты, позабыв о подносе. – Еще раз застукаю – придушу как котенка и не посмотрю, что беременная!

Тяжело дыша, женщина привалилась к косяку:

– Вот зараза, уже полгарема мне перетравила. И где только яд берет, ума не приложу!

У Вари потемнело в глазах, и она медленно опустилась на усыпанный виноградинами пол. Незнакомка притворила за собой дверь и, склонив голову набок, принялась внимательно разглядывать девушку. Варя попыталась прикрыться подушкой, почти не сомневаясь, что та пришла готовить ее к предстоящей встрече с султаном.

Насмотревшись, женщина едва заметно улыбнулась и выдала по-русски:

– Ексель-моксель, Сыроега! Неужели ты меня не узнаешь?..

Олег Сапожков налил четвертую чашку черного кофе.

– Нет, это просто безобразие! Столько сил потратили на обеспечение детективов бесперебойной связью, провели людям сложнейшую операцию на среднем ухе и активизировали третий глаз, а они и думать не думают о том, чтобы держать нас в курсе событий!

– Не забывай, что телепатическая связь действует только между членами экспедиции. Тебе небось конденсатор психической энергии в третий глаз не вживляли, – меланхолично отозвался Аркадий Мамонов.

– А мне-то зачем? Я получаю информацию через Центральный компьютер, контролирующий перемещения машины времени.

– Машину времени команды Птенчикова угнал Антипов.

– Но дублирующая подстанция у них осталась!

Мамонов раздраженно вздохнул:

– Объясняю еще раз: чтобы воспользоваться запасной подстанцией, ребята должны оказаться в непосредственной близости от нее и говорить с нами через акустический передатчик. На трансформацию психических импульсов аварийная система не рассчитана.

– Это серьезное упущение службы технического обеспечения.

– Ну знаешь ли! Кто же мог подумать, что машину угонят!

Друзья обменялись негодующими взглядами.

– Ладно, ты прав: всего не предусмотришь, – сдался Олег. – Но почему они не прогуляются до этой подстанции и не расскажут, как идут дела?

– Заняты люди, – отрезал Аркадий, которого тоже напрягала неизвестность. – Между прочим, Гвидонов выходил на связь не так уж давно.

– Интересно, удалось ли ему приготовить «Метеорологическое непостоянство»? – мечтательно закатил глаза Олег.

– По-моему, кулинарничать собиралась Варвара. Только я не совсем понял: что Егор имел в виду, когда упомянул о какой-то засаде?

– Наверно, они сидят в засаде.

– А может, попали в засаду?

Историки удрученно переглянулись.

– Нет, я так больше не могу, – не выдержал Олег. – Давай пойдем к начальству и потребуем отправить нас в Стамбул!

…Варя с недоумением разглядывала тучную женщину, по возрасту годящуюся ей в матери. Что-то в чертах ее лица казалось знакомым. Да нет, не может быть…

– Соня? – неуверенно произнесла Варя. – Сонечка, это ты?

Глаза женщины подозрительно увлажнились. Сдавленно вскрикнув, Сыроежкина бросилась на шею бывшей подруге.